Оранжевый, оранжево-ржавый. А это уже нечто совсем иное, отличное от привычного. Оттенок тлена, бренности жизни вокруг. Пыль, проскользнувшая сквозь пальцы вечности, струйка песка в часах времени. Никто и ничто не остается полностью свободным от влияния великой силы. Люди убивают время каждый день и не понимают, что на самом деле все обстоит с точностью до наоборот. Это Время убивает их – медленно и оттого незаметно. Понимают они это лишь когда уже поздно что-либо исправить. Не забавляйтесь с оранжевым цветом, он слишком коварен, пусть и ударит спустя долгое время. Отдайте его врагу, если не понимаете суть. Или… приручите, и пусть безжалостное время грызет ваших врагов. Только не забудьте о том, что этот зверь никогда не будет сидеть на привязи и с удовольствием сожрет вас. Сожрет в тот миг, когда вы решите, что стали его хозяином.
Золотой… Цвет ли это по своей природе? Или жестокая ловушка, стремящаяся захватить того, кто притронулся к его маслянистому сиянию? Я ненавижу слепящий, противный, жирно-склизкий блеск, который столь прельщает многих и многих. Тяжелый, текучий блеск золота, он завораживает, пытаясь найти малейшую слабину в воле и разуме человека. Золоту плевать на гордость, честь, принципы – ему нужно, чтобы только оно заняло место на вершине. Золотой паук в центре раскинувшейся по всем реальностям паутины – вот истинный символ этого цвета. Страшно наблюдать за теми, кто попал под влияние этого опаснейшего цвета. Он опасен не для других, а для владельца… Он как паразит, присосавшийся к организму, вытягивающий все его соки. Рано или поздно, но останется только сухая оболочка, которая все силы направляет на служение своему Господину – золоту. Змея в руках, извивающаяся и кусающая всех подряд, охваченная ненавистью ко всему живому и мертвому…
Золото – цвет солнца. Оно тоже готово высосать жизнь и душу, оставив после себя безжизненную, зловещую пустыню. Пустыня – вот удел солнечной ярости. В ней нет места жизни, нет и смерти. Ни одна тень не выдержит тупой, не рассуждающей ни о чем злобы вечного светила. Только тьма и мрак усмехаются, глядя на бессильную ярость золотой крови, струящейся по жилам раскаленного шара.
Зеленый… Сияние кристалла изумруда, тихий шелест листьев в кронах деревьев. Ласковый, спокойный, освещенный солнечными лучами. Он может принести ощущение радости, забвения от печалей, спокойствие недеяния. Это та самая нирвана, которые ищут многие слабые духом. Зеленый – сок природы, ее изначальное состояние. Но алая, пламенеющая кровь – страшный враг зелени. Кровь – вечная ярость. Листва – вечное недеяние, недействие, несуществование. Растительная жизнь, растительная смерть. Оставьте ее поклонникам колеса перерождений, они пусть тонут в вязком иле переходов от растения к животному, от животного к человеку. Но не станет человеком тот, кто готов стать чем-то меньшим… Печальный факт, но многие ли осознают его?
Посмотри в зеленую ряску бездонной трясины. Это тоже зеленый цвет, но на сей раз его «болотный» вариант. Тяжелый, затягивающий внутрь, но очень уж целеустремленный. Тут нет игривой листвы, мягкого спокойствия. Зато есть уверенность, основанная на повторяющейся бесконечности. Нет ничего нового во множестве миров, и если увидишь нечто отличное, то посмотри в глубь эпох. Именно там и найдешь то, что кажется новым, только будет оно облечено в старые одежды. Зеленый – цвет мудрых алхимиков, познающих тайны мира, но не имеющих желания переделать саму реальность. Груз знания и вечного сходства витков спирали оказался слишком тяжел для них… Змея укусила свой хвост и успокоилась, свившись в кольцо дурной бесконечности.
Черный… Цвет мудрости и сокровенного знания, которое не дается просто так, не падает в руки с небес. Загляни в Бездну, послушай вой ледяных ветров, осознай все оттенки черного, невидимые, непознаваемые для простых людей. Ты понял очарование ночи, пляшущих в серебряном свете звезд теней? Значит, и Бездна посмотрела на тебя с легким интересом. Черный и серебряный – эти цвета перевиты в единое целое, и гармония вечной ночи навсегда соединила их неделимыми узами.
Белый? Но такого цвета нет вообще. Это отсутствие чего-либо, обманка, пыль. Мираж в пустыне, иллюзия и тлен. Окончание цикла, пустота, бессмысленность безвременья. Добавь белого к любому цвету и он исчезнет, растворится в ничто. Бесследно, безвозвратно… Любой цвет становится бледным, блеклым. Любой, кроме черного. Тьма изначальной ночи, первородной Бездны, она не идет на уступки и компромиссы.
***
По моему субъективному восприятию прошло как минимум несколько недель с тех пор, как я попал в эту загадочную реальность. Почему по субъективному? Хм, время здесь – понятие крайне относительное, хотя раньше мне казалось, что подобное невозможно. Вот только здесь нет времени как такового, есть только Шаги и неизвестно, что хуже. Шаг – тот отрезок, в течение которого Фрахталь остается неизменным, а потом… Потом он начинает перестраиваться, слегка изменяться и горе тем, кто не обладает должной силой и умением. Они теряются в пустоте и вновь образуются, но уже с измененным сознанием, полустертой памятью и так до бесконечности. Безумие и вместе с тем закономерность.
Мне еще очень повезло, что в момент первого тут появления не сподобился попасть в период Шага – кто знает, что бы произошло. Может ничего, а может и нечто дюже неприятное. Зато сейчас я, с одной стороны, уже в безопасности от таких явлений, за то с другой… беглец от хозяев этой реальности заодно с хозяйкой того места, где обретаюсь.
Бег по разным узлам Фрахталя – вещь, конечно, местами довольно хлопотная, но по сути своей не слишком и утомляющая. К тому же Крио давно приспособилась вечный бег сделать максимально комфортабельным, за что ей огромное спасибо. Разумеется, лично я не собирался слишком долго скрываться от Корректоров, но нужно было время, дабы научиться у нее основам мистики Фрахталя, так сильно отличающейся от привычной.
Не скажу, что ей слишком сильно нравилась моя склонность к использованию предметов как трансляторов Цвета, но для меня это было не только удобно, но еще и значительно повышало эффективность. Да и любимые варианты – черный и серебряный – также не добавляли флегматичной красотке оптимизма. Черный вообще был во Фрахтале не то что под запретом, но под крайне большим запретом, практически неизвестными оставались даже особенности этого Цвета. Табу со стороны Кромешников и все тут – оно даже толком не объяснялось, в отличие от остальных. Однако, если что-то скрывают, то сразу возникает желание выяснить первопричины этого.
А если честно, то все шло хорошо, я успешно перестраивал владение энергией с привычных мне форм на используемые во Фрахтале, чем вызывал удивленные комментарии со стороны Крио. В свою очередь, она что-то не шибко спешила поведать, зачем я ей потребовался, для каких таких загадочных целей она намеревается использовать мою персону. Понять реально было только то, что ей крайне хочется устроить Корректорам и в перспективе Кромешникам некую ну очень серьезную пакость.
Единственное, что довольно сильно раздражает – замкнутость пространства внутри замка. Видите ли, Крио пока что опасается отпускать мою персону в относительно свободное плавание, пусть и в своем сопровождении. Сдается, что дело тут вовсе не в опасениях, а в желании выложить новоприобретенный козырь в наиболее подходящее время. Подходящее для чего? Извините, тут даже догадки строить не о чем. Сдерживает меня исключительно данное ей слово, что во время обучения я буду слушаться ее как добропорядочный ученик. Не люблю я добропорядочность, сильно не люблю, но если уж попал в сложную ситуацию, то приходится вести с соблюдением определенных правил. Но и этот период должен был в скором времени окончиться…
В настоящий же момент я был сильно занят тем, что пытался добиться наилучшей степени защиты от атакующих конструктов. Специально для этой цели Крио установила в тренировочной комнате голема, способного на то, чтобы атаковать мощными выплесками энергии различных вариаций. Мощность же я устанавливал сам, что было крайне удачным нюансом. Голем – кристаллическая синяя глыба – был полностью подчинен как мне, так, естественно, и Крио, вот только она сама его почти не использовала. Утверждала, будто ей уже нет надобности в подобных тренировках, они уже давно пройденный этап. Быть может, быть может…
Ну а мне требовалось проверить одну крайне полезную разработку – поле, останавливающее любую силовую атаку довольно необычным образом. Так, и где тут собственноручно изготовленный наруч заваляться изволили-с? Вот они, даже не запылились… Да и с чего бы, если всего ничего времени прошло. Грубая, плотная кожа, а поверх нее множество мелких пластин-чешуек, лежащих «внахлест». Сами по себе они от удара клинка не защитят, разве что от совсем скользящего, но суть в ином. С внешней стороны – простая, начищенная до зеркального блеска сталь. С другой… на каждой чешуйке выгравирован символ. По отдельности они не значат ничего, да и вместе тоже. Но есть некоторые условия, заставляющие их активизироваться. Сейчас и проверим.
Подойдя к голему, я прикоснулся к холодному кристаллу, устанавливая силу энергоудара. Честно признаюсь, не пожадничал, поскольку такого удара хватило бы если и не разорвать в клочья, то уж точно надолго перевести цель в бессознательное состояние. Теперь осталось отойти и уже на мало-мальски значимом расстоянии активировать боевой режим.
Готово. Голем готов уничтожать всех, кто находится рядом, но пребывает в прикованном к полу состоянии. Миг и бесформенный сгусток фиолетового пламени летит в мою сторону. Неприятная вещица, она способна полностью расстроить вестибулярный аппарат жертвы. Станет непонятно, где право где лево, исчезнет понятие о расстояниях, звуках… Хаос, одним словом, полная дезориентация в пространстве и даже во времени. Обычно такой подарочек останавливают противоположным спектром силы или же просто избегают, но мне пришло в голову попробовать другое решение…
Рука с надетым на ней наручем выставляется вперед и блестящая чешуя окрашивается в тускло-зеленые тона. Готово, посланная энергия завертелась в бесконечности, увязая в трясине, отражаясь от одной чешуйки к другой. Ну а символы… Они отнимали частицы Цвета, концентрировали его внутри себя, тем самым выполняя две крайне важные функции – накапливали энергию и уничтожали враждебную силу.
– Ты делаешь успехи, – голос Крио прозвучал из-за спины. Умеет же она подбираться совершенно неслышно, при этом не прикладывая ни малейших усилий. – Уже начал создавать собственные Накопители… Странные, как и ты сам.
– Положение обязывает, – отшутился я. – Да и… скучно сидеть без дела. Точнее, без нового дела. Учиться много чему можно, но самому не все освоить удается, ну а ты вечно занята своими ну очень важными делами.
– Все делается не просто так. К тому же я как раз и хотела сказать, что мы очень скоро должны будем нанести визит одному очень интересному человеку.
– Кому? Уж не к тому ли самому загадочному Фэйру?
– Фэйр… Он сам по себе и встретиться с ним может быть очень сложно, только если он сам захочет. Его желания, они непредсказуемы, эмоции, что иногда задевают его сознание, они практически за пределами обычной и не очень обычной логики.
– Даже твоей и этого Рэнду-Механиста?
– Ах вот ты о чем! – слегка улыбнулась Крио. – Мы с Рэнду Мерцающие, пусть он еще и Механист, но от этого суть его не изменилась. Мы странны не больше, чем любой другой человек, который выделяется из массы. Фэйр – Кромешник.
– Ты уже говорила…
– И еще раз повторю. Они не отсюда, не из Фрахталя.
– Как я?
– Интересный вопрос. Только ответа на него я не дам. Не смогу дать… – призадумалась Мерцающая. – Кромешники не говорят, откуда они приходят. Но я думаю, они это знают, помнят и очень не хотят возвращаться обратно. Если тебе удастся поговорить об этом с Фэйром, если он захочет тебе рассказать, то многое можешь узнать. Но его надо найти.
– Вот ты мне в этом и поможешь.
Крио малость изумленно на меня посмотрела… Дескать, вот так номер, незнамо кто и вдруг таким категорическим тоном указывать изволит. Однако, быстренько просчитав варианты, согласилась с ситуацией. Она ведь и ей по сути выгодна, да еще как. Насколько я понимаю, Фэйр – тот еще тип, просто так ни с кем говорить не будет. То ли опасается подставы, то ли просто не испытывает особой любви к общению с чужими народами.
– Помогу. Не сразу… На Фэйра можно выйти только через посредников. А посредников надо заинтересовать. Тобой!
– Здоровый цинизм облегчает взаимопонимание и скорее приводит к цели, – усмехнулся я, великолепно понимая стратегию Крио. – Только ты осторожнее. Смотри, чтобы тебя не облапошили. Мало ли что у вас во Фрахтале за хитрые личности попадаются.
– Меня не обманут…
Ну да, ну да. Сама вся взъерошилась, ощетинилась, словно она дикобраз, а вокруг множество врагов, в которых колючками пострелять желательно. Никак одно из не самых спокойных мест души растревожил? Скорее всего. Возможно, обвел ее кто-то и когда-то вокруг пальца, теперь она и стремится заново в такую ситуацию не попасть.
– Поверим, проверим… Ты лучше скажи, к кому в гости направляемся и что от этого человека ожидать можно?
– Это Шенк, торговец и посредник во многих сделках, которые заключаются во Фрахтале, – вновь обретший спокойно-меланхоличные тона голос Крио струился мягко и ненавязчиво. Женщина, однако. – Он постоянно подчеркивает свой нейтралитет, но никогда не упустит возможность нажиться на чем угодно.
– Понимаю. Верен до тех пор, пока ему не заплатят еще больше. Или пообещают не создавать проблем.
– Верность и Шенк. Они не сочетаются. Сам увидишь.
Торговцы, пусть и не в совсем банальном понимании этого термина. Посредники, получающие свою выгоду из паразитирования на других… Они ведь не просто так, по велению души или из принципов – нет, сие просто средство для повышения своей комфортной жизни. Ни вашим, ни нашим, улыбки во все стороны и желания оказаться нужными и полезными всем. Всем сильным в настоящий момент, но как только столп силы покачнулся, так сразу уходит и желание господ посредников иметь дело с потерявшими мощь и влияние. Их сдадут с потрохами и сделают такую пакость с милой улыбкой. Так во множестве миров. А во Фрахтале? Скорее всего, тоже, но есть возможность изучить и здешних представителей породы.
Множество миров? Эх, мне бы еще вспомнить о них. Вспомнить целиком, а не общими, расплывчатыми понятиями. Память, память… Куда ты скрылась от меня, когда вернешься? Риторический вопрос, но я задаю его снова и снова.
– Мы сейчас в каком Слое находимся?
– Во втором, Тень, неужели ты сам не чувствуешь?
– Увы. Никак не могу понять, в чем отличие этих твоих Слоев друг от друга.
– Печально, – без особой грусти заметила девушка. – Мы, Мерцающие, ощущаем это точно так же, как простые люди отличают красное от зеленого. Зато… Ты этого пока не ощутил. Но старайся, попробуй ощутить концентрацию Цвета, его близость к верхним Слоям Фрахталя. Там он легкий, пронизывает тебя насквозь, как морская волна… В нижних Слоях он тягуч, вязок, а ближе к Грани он как множество ледяных кристаллов, сковывающих тебя.
Грань. Интересно. Это, как я понял, наиболее глубокий Слой, после которого будет… Что будет? Нутром чую, что спрашивать сейчас это у Крио не стоит. Ответить может и ответит, но не все и очень запутанно. В лучшем случае. А более вероятно – вложит дезинформацию, где пара процентов правды спутаны с разнообразнейшими вымыслами, искусно и грамотно подобранными. Не знаю, сколько правды она сказала до этого и как много обмана вплетено в ее слова. Однако, я узнаю.
Паранойя? Нет. Крио мне не друг, да и союзник довольно странный, скрывающий очень многое из того, что знать не повредило бы. Это порой проскальзывает в ее поведении, раз за разом и уже нереально воспринимать услышанное и подмеченное как обычные случайности. Вот и сейчас то же самое. Мерцающие ощущают Слои, но кто-то другой этого делать не в состоянии. Кто? Вопрос, который пока что без ответа. И получить его лучше всего не у Крио, а у других. У тех, кто готов будет поделиться знанием, и вместе с тем не будет иметь на мою персону никакого влияния. Крио же имеет. Она знает обо мне мало, но есть некоторые нюансики… Знает она, знает Рэнду-Механист. Но он далеко, а она близко, почти постоянно рядом. Повод как следует задуматься.
– Идем в третий Слой. Шенк сейчас там и останется еще несколько Шагов. У него там какой-то прием для интересующих персон.
– На Кромешников не наткнемся? – вполне обоснованно поинтересовался я. – Да и если эти их Корректоры появятся, тебе тоже не слишком хорошо будет.
– Нет… Шенк не хочет, чтобы на ТАКИХ приемах были хозяева Фрахталя. Сейчас соберутся люди, интересы которых вне Кромешников и их системы. Никого очень серьезного по влиянию, до Рэнду или меня им еще сотни Шагов дорасти не получится. Но они полезны, если знать, что, как и когда спрашивать и делать.
Хм… У девушки явная мания величия, скромненько так прикрытая фиговым листочком. Одним, спереди, а вот на обратную сторону его явно не хватает… Забавнее всего, когда подобная черта характера имеет под собой реальные основания. Кстати, это и наиболее опасно, ведь уверившись в своей реальной силе, можно стать СЛИШКОМ уверенным, самоуверенным до одури. Результат же, как правило, печален. Вот только сие уже не совсем мои проблемы.
– Мы предполагаем, а безумный мир очень любит располагать… Так что лучше бы тебе приготовиться к любым неожиданностям, Крио. Мало ли кто решит всерьез заинтересоваться или тобой, или тем, что ты знаешь.
– А я не собираюсь оказываться там беззащитной, – несколько утешила меня Мерцающая. – Жаль, что создания магии на прием с собой не провести, но до рубежа они нас прикроют. Дальше… Хватит собственных сил.
Сильно рассчитываю на это. Не хочется влезть в еще большие неприятности, тем более, пока не совсем готов к достойному отпору. Меж тем Крио без всяких предварительных уведомлений начала переход через Мембрану. Видимо, решила не ждать и оказаться в гостях у Шенка побыстрее.