Они были ужасно унылыми и совершенно неромантичными. Никакого там звона ржавых цепей, душераздирающих стонов, замогильных шалостей и потусторонних шуток. Тоска смертная – в полном смысле слова.
Ожившие мертвецы оказались немного поинтересней. И, думаю, могли бы здорово напугать какого-нибудь бедолагу, который забрел бы ночью на кладбище и увидел, как они выбираются из могил!
Происходило это так: сначала вспучивалась земля, а памятник или надгробная плита накренялись – и начинали подпрыгивать. Потом они перемещались в сторону, а из разрытой земли показывалась крышка гроба или черная рука в обрывках сгнившей плоти.
То, что выбиралось из могил, выглядело ужасно. Даже странно, что люди – существа довольно красивые при жизни! – могут оказаться после смерти настолько… даже не знаю, как сказать… отвратительными!
Зачем только они наделены способностью покидать могилы! Без них на кладбище было так тихо, хорошо, местами даже симпатично! А это сборище облезлых скелетов, которые нагло гремели костями и пытались улыбнуться черными провалами ртов… и мерцание их пустых глазниц… и пряди всклокоченных волос, которые болтались на черепах и развевались от ветра…
Это было ужасно.
Я не боялся, но до чего же мне было противно, кто бы знал!
А уже стоило подумать о том, что мне предстоит…
Но я быстренько отогнал все сомнения и продолжал продвигаться по кладбищу с самым равнодушным видом, словно мне все по фигу, словно я здесь свой в доску и всякое такое видел-перевидел.
Я не знаю, было это какое-то особое время для мертвечиных прогулок или они еженощно по кладбищу прогуливаются, однако здесь оказалось весьма, извините за выражение, многолюдно.
Некоторые мертвецы вытаскивали из старых могил, обитатели которых уже вовсе разложились и почти рассыпались прахом, позеленевшие, светящиеся, как гнилушки, кости и даже глодали их, отвратительно причмокивая.
Заслышав мои шаги, мертвецы поворачивали черепа, видимо надеясь, что это какой-нибудь трусоватый человек пожаловал к ним – в качестве закуски или основного блюда к их погребальной пирушке. Но тотчас отворачивались – разочарованно, а некоторые даже со страхом.
Ну и отлично. Мне сейчас было не до новых знакомств. Я искал нужную могилу, внимательно вглядываясь в надписи на памятниках и крестах.
Белый Волк сказал, что этого мальчишку похоронили в семейной ограде всего три дня назад. Чтобы обратно в человека превратиться, мне нужно было сжечь клок от савана ребенка.
Именно от савана недавно погребенного ребенка…
Саван – это одежда, в которую одевают мертвых. То есть надо разрыть могилу, вскрыть гроб и оторвать клок от костюма пацана, или во что он там одет будет, – ну и сжечь.
Каким образом костер развести – меня не проинструктировали.
Ладно, может, до чего-нибудь додумаюсь, когда этот клок раздобуду.
Еще могилу надо найти…
И вдруг я услышал чей-то голос.
Детский голос.
– Дяденька, вы не видели мою маму? – спросил он.
Я резко обернулся.
Немного сбоку, за оградкой, стоял пацаненок лет пяти. Его голова была обмотана бинтом так, что казалось, будто на него надета шапочка.
Ничего себе, навернулся! В аварию попал, что ли? Ему в постели надо лежать, а не шляться по ночам на кладбище. Вон какой бледный, сразу видно, что плохо себя чувствует!
Может, тут поблизости больница есть? И он оттуда удрал, но заблудился и…
И вдруг до меня дошло!
Никакой больницы тут нет. Да и в какой больнице пациенты ходят в черненьких аккуратненьких костюмчиках, в белых рубашечках и в галстуках-бабочках?! А он был одет именно так.
У меня тоже был в детсаду такой галстук… В такой же мелкий белый горошек…
Нет, он не из детсада. И не из больницы…
Но главное даже не в этом! Он видит во мне человека! Он назвал меня дяденькой… ему лет пять, мне – тринадцать… ну, честно говоря, когда я в детсад ходил, мне все семиклассники казались практически стариками. Конечно я для него дяденька.
Он не сказал «собачка», не посвистел мне.
Он увидел, что я человек!
Мелькнула мысль, что я каким-то образом вернулся в нормальный облик. Покосился на себя… ну да, ждите ответа, как был волкопес – или песоволк, без разницы, – так им и остался!
Но мальчишка видит человека… Значит, это не простой мальчишка.
В смысле не живой. Это всего-навсего призрак.
Он был очень похож на человека, гораздо больше похож, чем все прочие бестелесные существа, на которых я тут уже нагляделся.
И все же было понятно, что он – призрак. Потому что за его спиной стоял дубовый крест, который просматривался так же отчетливо, как если бы его от меня ничего не загораживало.
Крест стоял на могиле, заваленной свежими цветами и венками. На табличке было написано: «Мишенька Кузнецов». Значит, мальчишку этого так звали. И еще там была дата рождения и смерти.
Ему исполнилось ровно пять лет. Он умер в день своего рождения. И случилось это три дня назад.
И его уже похоронили?! Так рано?!
И тут я вспомнил про того старика, к которому папа на похороны зимой ездил. Родители тогда говорили, что хоронят людей через три дня после смерти, потому что в эти три дня душа еще недалеко от тела, а потом она, точно в то время, в которое человек умер, отправляется на небеса, где ей сначала показывают рай – до девяти дней, а уж после девяти дней уводят смотреть на адские мучения, а потом, после сорока дней, святые небесные силы решают, куда душу определить, в рай или в ад.
Душа этого мальчишки пока еще была рядом с его мертвым телом.
– Дяденька, вы не видели мою маму? – повторил он.
Я помотал головой. Я смотрел на него и смотрел.
Именно его могила – та, которую я ищу.
Именно этот мальчишка – тот, о котором говорил Ликантроп, Белый Волк.
Именно этот мальчишка нужен мне, чтобы вернуться домой!
Мое спасение совсем рядом. Осталось только лапу протянуть… то есть руку.
Протянуть руку. Разрыть землю, докопаться до крышки гроба, сорвать ее и вытащить мертвое тело этого, как его… я только что прочитал на кресте, как его зовут, этого пацана…
Забыл. Да какая мне разница, как его зовут?! Мне не имя его нужно. Мне нужно кое-что из этой могилы.
Чтобы весь этот кошмар, который со мной творится, кончился! Чтоб я смог вернуться домой!
К маме с папой.
Вернуться – и все забыть!
Осталось сделать один шаг. Одно движение.
Достать из могилы мертвого мальчишку.
И все! И я свободен!
Мне страшно?
Нет.
Почему же я не могу? Почему не решаюсь?! Что, я слаб?
Нет! Я смогу! Смогу!
Он мертв. Ему уже все равно, что я с ним сделаю. А для меня это значит – вернуться! И вернуть всю мою прежнюю жизнь.
Я… сейчас. Только еще минуточку…
Я хочу вернуться. Я вернусь!
Ну! Только лапу… только руку протянуть!
– Ну так протяни, чего стоишь как пень! – проухало совсем рядом так внезапно, что я даже подскочил.
Повернулся… и глазам своим не поверил, увидев, что прямо перед моим носом в воздухе реет сова.
* * *Карга! La vieille chouette! Старая ведьма!
Но она же погибла… Ее же в клочки разорвало… Откуда она тут взялась?
– В клочки-то в клочки, а все же одно перышко улетело! – хрипло, как бы заикаясь, ответила она, как и прежде, проникая в мои мысли. – А где одно перышко, там и вся сова-совушка! Вся в целости!
Ну уж прямо и в целости… Сразу было видно, что карга побывала в изрядной переделке и ей многого не хватало, чтобы принять прежний облик.
Вся какая-то полуобщипанная. Одно крыло короче другого, правая лапа вообще без когтей – какой-то окорочок торчит вместо нее. На лице, в смысле на морде, жуткие черные глаза горят по-прежнему, но клюв на сторону свернут, а медвежья челюсть не исчезла, такой и осталась.
– Да ладно, – ухнула сова, снисходительно махнув укороченным крылом, – уж какая есть! Главное, живая… вот уж когда я порадовалась, что тебя не ухайдокала до смерти!
– В каком смысле? – насторожился я.
– Так ты ж дал мне улизнуть, – хихикнула она этак по-свойски, этак компанейски, словно мы с ней были невесть какие друзья-подружки. – Мог бы крик поднять, чтобы Белый Волк с его помощничком меня прикончили, а ты промолчал… Как чувствовал, что я в долгу не останусь, что еще пригожусь тебе.
– Вот кошмар! – простонал я, вспоминая, как серое перышко унеслось в лес. Я его глазами проводил – и промолчал, да, правда. Думал, ничего страшного в этом нет. А оказывается…
– Дурашка, – ласковенько так, противненько проклекотала сова, – кошмар – это твое положение! Ведь не воротишься к своим… так и останешься зверюгой! Неужто в самом деле охота под какой-нибудь кривой елкой в метель сдохнуть? Могла бы, конечно, Гатика своими когтищами тебя спасти, Ликантроп ей эту тайну открыл – помнишь, как он в лесу смотрел на нее? – да ведь сбежала Гатика! И не вернется! Конечно, кому помирать охота? – Сова насмешливо ухнула. – Так что можешь только на себя полагаться. Ну и на меня… Хочешь человеком снова стать – давай шевелись, открывай могилу! Лапы у тебя крепкие. Скорей, ну! Всего-то и делов, что пару раз копнуть, а потом крышку когтями поддеть. А там клок зубами оторвать – пара пустяков. Одежка-то для мертвых на живую нитку шьется, вмиг справишься. Затем сжечь этот клок – и все! Все твои беды кончены!
– Сжечь? – тупо повторил я. – Где ж тут жечь?..
– Да я помогу, помогу костерок развести! – оживленно захлопотала сова. – Мне это раз плюнуть!
И она начала перхать своим покривившимся клювом на сухую траву, притопывать и приговаривать:
– Разгорись, огонь, не уймись, пожар! Пожги оборотня, человека оставь!
Потянуло дымком.
Сова затопталась быстрей, заухала погромче:
– Разгорись, огонь, не уймись, пожар! Пожги оборотня, человека оставь!
И в самом деле – в кучке травы просверкнул огонечек.
Я смотрел как зачарованный.
Вот оно – мое спасение! Я почти дома!
– Дяденька… – вдруг долетел до меня жалобный голосок. – Вы не видели мою маму? Она обещала ко мне каждый день приходить, а не пришла.
Опять этот мальчишка, как его… Мишенька Кузнецов…
– Сейчас ночь, – тупо проговорил я. – Ночью на кладбища никто не ходит.
– Но вы же пришли? – спросил мальчишка уже почти сквозь слезы.
– Я… нечаянно, – пробормотал я, не вполне понимая, что говорю. – Я заблудился. А твоя мама придет утром. Здесь, наверное, все сейчас закрыто. А утром ворота откроют – и она придет. Ты… подожди. Возвращайся в… – Я осекся. – Ну, туда, – мотнул головой в сторону могилы, – возвращайся, лежи тихонечко и жди маму.
– Ага, – уже повеселей сказал мальчишка. – Они мне тоже говорили, что мама утром обязательно придет и чтоб я спал, а мне как-то… холодно было. И страшно…
– Кто «они»? – не понял я.
– Мои прабабушки и прадедушки, – ласково сказал мальчишка. – Если б не они, мне бы тут вообще плохо было. Я бы, наверное, плакал все время. А они меня утешали…
Я пригляделся и заметил, что в той же оградке, где стоял крест с именем этого мальчишки, находится еще несколько могильных памятников и над ними реет несколько бледных силуэтов.
Значит, вот они – его прадедушки и прабабушки. Утешают малыша, пока не пришла мама… Заботятся о нем. И ужасно горюют, наверное, что он так рано оказался с ними!
– Да чего ты их боишься-то?! – нетерпеливо проухала сова. – Давай, ну! Они тебе не смогут помешать! Где им!
Я их не боялся. И даже не думал, что они могут мне помешать. Я просто представил себе утро.
Вот кладбищенские ворота открылись, и первой в них входит женщина в черном. Сама еле живая от горя, она идет проведать своего умершего сына. Она обещала ему приходить каждый день. В руках у нее конфеты и игрушки. Она каждый день будет приносить сюда конфеты и игрушки… Всю жизнь. Пока сама не умрет и ее не опустят в могилу рядом с могилой ее сына. Она надеется, что ждать придется недолго.
Она подходит к холмику, который вчера так заботливо убрала цветами, – и видит, что цветы и венки раскиданы, земля разрыта, крышка сорвана, а от одежды ее сына, ее маленького мертвого сына, оторван клок!
Что с ней станет, с этой женщиной, с этой матерью?..
Я лег на землю и уткнулся носом в лапы. Закрыл глаза и тихонько завыл.
Я не смогу. Я знаю, что не смогу этого сделать.
Мамочка, папа, вы меня простите… Я не вернусь.
– Ну! – уже даже не ухнула, а почти рявкнула на меня сова. – Вставай! Чего разлегся?!
Я не пошевелился.
Карга принялась злобно клевать меня, изо всех сил стараясь заставить подняться, но я не чувствовал боли.
Странное оцепенение овладело мной. Как будто кто-то натягивал на меня тяжелое темное одеяло. И чем плотнее укрывало оно меня, тем безразличней мне было все, что происходит. Краем сознания я понимал, что мое безвозвратное превращение в волка уже началось, что скоро во мне не останется ничего ни от оборотня, ни – тем более! – от человека, но ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел.
Вдруг мне почудилось, будто какой-то вихрь по кладбищу пролетел.
Краем глаза я заметил, что призраки смятенно прильнули к своим могилам и даже ожившие мертвецы попрятались.
А сова заорала:
– Ты вернулась? Вернулась?!
Я чуть повернул голову на этот крик – и вдруг увидел черную кошку, которая быстро бежала среди могил. Глаза ее горели таким неистовым зеленым огнем, что неудивительно, если даже призраки и мертвецы перепугались!
Я бы, может, тоже испугался, если бы мне не было все равно… все равно…
Я когда-то видел эту кошку. И даже знал, как ее зовут. Но теперь вспомнить не мог.
– Не пущу! Не дам его спасать! Он должен клок савана сжечь, тогда вся моя сила ко мне вернется! – заверещала сова. – Это и для невра-оборотня последнее средство спастись, и для ведьмы из рода Ехидны!
Однако кошка прыгнула к ней с такой яростью, что карга отпрянула и… покачнувшись на своем «окорочке», свалилась в костерок, который сама же только что разожгла!
Вспыхнуло белым – и костерок тотчас погас. Одна зола осталась на его месте – серая, будто перья совиные.
Не было больше совы, карги, ведьмы… Не осталось от нее ни перышка!
Да что мне до этого? Мне все равно…
Я хотел прикрыть глаза, чтобы не видеть всей этой суеты, до которой мне не было никакого дела, однако кошка внезапно прыгнула ко мне, занесла свою лапку – и с силой царапнула меня по носу.
Ох, какая была боль!
Голову мою словно прострелило этой болью, глаза слезами заволокло.
Я подскочил, тряхнул головой, смахивая слезы, и тяжелое одеяло оцепенения свалилось с меня в один миг.
Теперь я мечтал об одном – схватить эту кошку и разорвать ее в клочки!
Но где там… схватишь ее!
Она рванула прочь – будто ветром ее унесло! Слилась с темнотой, но я видел, как мерцали ее зеленые глаза, когда она оглядывалась на меня, не то опасаясь погони, не то дразня.
Не надо было меня дразнить! Я и так летел за ней стрелой.
Кладбище огорожено стеной? Ворота заперты?
Чепуха!
Когда я пробирался сюда, я пролез под воротами, а сейчас перемахнул их вслед за кошкой, почти не заметив!
Мы пронеслись мимо каких-то человечьих домов, вломились в заросли, скатились вниз по склону, и здесь кошка вдруг обернулась ко мне, да так резко, что я чуть не налетел на нее, и снова царапнула меня по носу – поперек первой царапины.
Молния сверкнула в моих глазах! И в то же мгновение, одурев от боли, я вцепился в кошку зубами. Но тотчас меня скорчило, потом резко распрямило; все тело, все нутро, все существо мое зачесалось так, что я, забыв обо всем, начал неистово драть себя когтями. Шерсть полетела клочьями во все стороны, и я закричал от боли, когда нечаянно деранул себя изо всей силы ногтями по голой руке.
* * *Только что была ночь, и темнота, и бледно светила луна, я помнил!
Откуда взялось солнце в зените? Почему сейчас не полночь, а полдень? Зеленая, остро пахнущая свежестью трава, и сплетение ясеневых ветвей, бросающих кружевную тень кругом, – и я стою как дурак, совершенно голый, прикрываюсь руками и суматошно оглядываюсь, не видит ли меня кто.
На счастье, никого рядом.
Нет, вон какой-то дядька в сером плаще дремлет на траве, привалившись спиной к стволу и склонив голову в капюшоне. Из него только седая бородища торчит. А рядом с ним валяется полураскрытый рюкзак, такой же замызганный, как плащ, и из рюкзака… нет, не может быть! – из рюкзака торчат мои джинсы и моя майка! Те самые, которые я снял под горкой в парке Кулибина, когда не смог одолеть в себе желания обратиться в волка.
Дурак! Ненормальный! Чего натворил!
Наобращался? Хватит!
Я метнулся к рюкзаку, выкинул из него свою одежду – здесь оказались даже трусы и носки, которые я, раздеваясь, сунул в карманы джинсов, и кроссы мои родимые были тут же!
Я напялил это на себя со страшной скоростью, потом проверил карманы. В одном лежат мои ключи, в другом – пластиковая карточка… да это же полис нашего соседа, Ликандра Андроновича, с которым я пошел в поликлинику… Когда?
Вчера? Сегодня? Сто лет назад?!
Посмотрел в небо. Солнце стояло в зените.
Совсем как тогда, когда я вышел из поликлиники!
Что происходит?
Что происходило?
Да и вообще – происходило ли хоть что-то?!
Я взглянул на дремлющего дядьку – и вдруг понял, что уже видел где-то этот серый плащ.
Где я его видел?
Да в зерцале-мерцале! Этот тип вытаскивал из мусорного ящика мои вещи, которые туда переправили Сашка с Пашкой и Валя с Любой.
Мои заклятые друзья! Мои лучшие враги, которых я простил.
А этот дядька…
Что-то знакомое было не только в его плаще, но и в седой бородище, которая торчала из-под капюшона.
Я осторожно, не дыша, заглянул ему в лицо.
И так и сел рядом с ним.
Это был дядя Вадя. Дядя Вадя… еще один мой враг, которого я тоже, выходит, простил?
Я сидел и качал головой. У нас дома в книжном шкафу стоит такая старинная-престаринная фарфоровая куколка – японка в кимоно, с высокой прической. Лица ее почти не видно, оно стерлось от времени. И краски кимоно поблекли. Но стоит к шкафу притронуться – книжку взять или просто ключ в скважине повернуть, – как головка куколки начинает туда-сюда качаться, как будто она предупреждает: «Осторожней! Почему? Я знаю почему, а вы все равно не поймете!»