А Тёрн… пока еще он не активировал маскировку.
Светло-серый костюм облегал стройную фигуру, белая рубашка напоминала о первом снеге, хотя и не могла сравниться с белизной его кожи. Удачно подобранный галстук оттенял фиалковые глаза. Черные волосы были стянуты в хвост заколкой с каким-то драгоценным камнем. Пока еще на нем была корона, но я знала, маскировка скроет ее. Сияли глаза, сияли три золотых прядки в черных волосах, сияла древняя корона…
— Ты потрясающе красивый, — выдохнула я.
Элвар крепко обнял меня и шепнул тихо-тихо так, что я больше разумом чем ушами услышала:
— Я счастлив рядом с тобой…
И я тоже счастлива…
***
Подобрать платье было несложно. Теть Вера положила мне три штуки. И одно мне понравилось с первого взгляда. Розовое, на белом чехле, чуть ниже колен. С длинными разрезами по бокам и на рукавах, с круглым вырезом и широким поясом …
Так что долго я не раздумывала.
Элвары предпочли костюмы, впрочем, маги тоже. Один Эвин нарядился в джинсовку. Но и понятно. Оборотню было безумно тяжело в городе. Воздух, запахи, серость каменной клетки — я не могла от него потребовать, чтобы он еще и в костюм заковался…
Пробило шесть вечера, когда мы активировали заклинания маскировки — и начали всей компанией подниматься по лестнице. Я шла впереди.
Вот и родная дверь, обитая — когда успели!? — новенькой красной кожей 'молодого дермантина', кнопка звонка — тоже модная, на двери…
Я утопила ее, раздался 'Дон-ннн' и в глубине квартиры послышались шаги.
Дверь распахнулась — и я, разревевшись, повисла на шее у отца, заливая слезами его футболку.
Осознала себя я только минут через пятнадцать, в гостиной. Меня запихнули на диван. Мама обнимала меня с одной стороны, Тёрн с другой, Лютик пытался напоить какой-то пакостью, Гошка уже успел пообщаться с элварами и восхищенно приглядывался к бицепсам Винера, а отца стратегически загнал в угол Эвин — чтобы не путался под ногами. Бабулю заблокировал Лерг, щупающий у нее пульс и качающий головой с таким видом, что было ясно — лучше в реанимацию. Керрон переглядывался с напарником и примерялся к телевизору. Одним словом — дурдом в миниатюре.
Осознав это, я вытерла слезы, еще раз обняла маму и прокашлялась.
Тёрн крепче сжал мою руку.
— Папа, мама, — громко произнесла я. — Я к вам на пару недель! И заодно познакомить вас со своим будущим мужем! Знакомьтесь, Эвери Арриерра.
Тёрн отпустил меня встал и поклонился.
— Его кузены, Джон Реллон, Ален Винер и Томас Керрон. Можете обращаться к ребятам по фамилии.
Элвары тоже вставали, отвешивали поклоны и садились обратно — кто на диван, кто в кресла.
— А эта троица — Лерг Истроу, секретарь Эвери, Александр Лютиков и Грегори Эвин — телохранители.
— Телохранители? — поднял брови отец.
— Положено, — коротко пояснил Тёрн. — Моя семья достаточно богата. Я владелец заводов по переработке промышленных и бытовых отходов. На мою жизнь не покушаются, это так. Но и без телохранителей тоже несолидно.
Отец чуть успокоился. Зато вступила бабушка.
— Ишь ты, буржуи недобитые!
Я улыбнулась ей. Давненько я ничего подобного не слышала… даже немного соскучилась.
— бабуль, Тёрн же не виноват что у них за последние пятьсот лет ни одной революции не было.
— Тёрн? — удивилась мама.
— Ну да. Это меня Ёлочка так прозвала, — пояснил мой элвар.
— Ёлочка?
— Ну раз я колючий, как терновое дерево, то и она не лучше, — элвар лукаво улыбнулся. — Во всяком случае характером. Зато теперь мне ясно, от кого моя любимая унаследовала свою потрясающую красоту и неотразимое обаяние.
Тёрн поднес к губам мамину руку и поцеловал.
Мама охнула и залилась краской. Все вопросы на тему прозвищ тут же вылетели у нее из головы.
— Так что пожалуйста, Тёрн и на 'ты'. Мы все равно скоро будем родственниками, зачем излишние церемонии?
— Как скоро? — уточнил отец.
— Думаю, мы зарегистрируемся здесь, а там устроим маленький прием, — пояснил Тёрн. — Чтобы не привлекать внимания к нашим отношениям. Не люблю излишней публичности. Это вредит бизнесу.
Я улыбнулась.
Ответ элвар считывал из моей головы. И произвел на отца впечатление. Тот кивнул и поинтересовался:
— А давно ваша семья занимается этим бизнесом?
— Да, достаточно давно. Уже порядка ста двадцати лет. Конечно, начинали мы совсем с другого, но еще мой отец осознал, что данная отрасль промышленности принесет хорошие дивиденды тем, кто начнет в нее вкладываться, — Тёрн разливался соловьем. А я с ухмылкой думала, что данная отрасль промышленности не нужна волшебникам ни даром, ни с доплатой. Потому что одним коротким заклинанием я способна разложить на составляющие все свалку нашего города. А какие там составляющие? Правильно! Атомы и молекулы! Вот на них весь мусор и распадется. За две минуты.
Мама кивнула мне на кухню
— Пошли, поможешь мне сделать чай…
Я послала Тёрну улыбку — и отправилась вслед за мамой…
Как же она изменилась…
Я помнила маму совсем другой. Яркой красивой женщиной. А передо мной стояла… она не утратила своей красоты, нет. Но надлом чувствовался в маме все сильнее. И трагический угол бровей, и две морщинки в углах рта, и впадинки щек, и горестно опущенные плечи…
Обязательно надо спросить у Тёрна, что с мамой…
И мы зашуршали на кухне, готовя 'рулет — пятиминутку' и увлеченно обсуждая моего 'жениха'.
Ох, ёлки-моталки! Как же это сложно — врать родным!
Теперь я намного лучше понимала ребят, которые инсценировали свою смерть — и навсегда рвали с миром техники.
Я это сделать не готова. Но… как хотелось рассказать правду! До безумия!
***
День встречи выдался суматошным. Я получила по ушам от бабушки, нас несколько часов подряд расспрашивали родители и брат, потом я всем раздала подарки, выслушала все, что родители имели мне сказать по этому поводу ('Ой, какая прелесть! Но это же ужасно дорого!?'). Хотя я не была слишком оригинальна. Отцу достался письменный прибор, инкрустированный опалами. Две ручки, чернильница и маленькая рамочка для фотографии. Брату — шикарный кожаный пояс, изготовленный гномами. Со сменными пряжками (набор пряжек — прилагается). С мамой и бабушкой было проще всего. Маме колье с изумрудами, под цвет глаз. Бабушке — топазы, согласно тому же правилу. Потом мы пообедали с родителями, подверглась дальнейшим расспросам, поужинала — и отправилась спать. К своим. В квартиру этажом ниже. В одну спальню с Тёрном.
Не ради секса. Нет. Мне не нравится заниматься любовью, когда каждый твой чих и каждое движение слышны за стеной. Хотя мы и попытались. Не получилось. Тёрн признался, что нас слышат телохранители, а он слышит их мысли — и мы решили перенести на попозже. У нас еще будет время впереди.
— Твоя семья очень странная, — признался мне элвар.
— Почему?
— Потому что там у каждого свои проблемы. И они боятся, что кто-то о них узнает. Странно…
— что странного в проблемах?
— Это же семья, малыш! Ты бы отвернулась от меня из-за каких-то проблем, неприятностей или чего-то еще?
Я фыркнула. Я?! Отвернусь!? От любимого человека!?
ЧУШЬ!!!
— Скорее я сделаю все, чтобы их разрешить. Это ведь внешнее. Наносное. А семья — это основа. И она должна быть крепкой.
Тёрн крепче обнял меня.
— и я тоже, родная. Обещай мне, пожалуйста, что ты ничего не будешь от меня скрывать?
Я улыбнулась. Скрыть что-то от телепата…
— Ты у нас талантливая. Ты — можешь…
— И что? Все равно ведь не буду… Только и ты обещай никогда ничего от меня не утаивать. Хорошо?
— Клянусь.
И я поверила.
— А ты не возражаешь…
— Нет. Это — твоя семья. И я буду рад помочь им. При одном условии. Мы — тоже в деле.
— разумеется! Я же не многорукий Шива!
— Ну вот и отлично. У нас будут интересные каникулы в твоем мире…
Я потом еще не раз задумывалась — он сглазил, накаркал или предвидел?
Глава 3. Есть у нас еще дома дела…
Начать мы решили с мамы. Она сейчас была в отпуске — и мы с утра решительно взялись за нее.
Отец был на работе, Гошка в институте, бабушка удрала в свою партячейку, а мама как раз была дома. Вот ту-то мы с Тёрном ее и настигли. И я пошла в атаку. Времени у нас было не слишком много — три голодных элвара и столько же голодных волшебников — это серьезно. А они обещали подождать нас — и вместе отправиться в ресторан и за покупками. Не стоило растягивать ожидания. Поэтому я начала с главного.
— Мам, привет!
— Солнышко мое! — обрадовалась мама. Ее глаза засветились. Она явно рада была меня видеть. — Эйвери, доброе утро…
— Тёрн и на 'ты', хорошо? — попросил элвар, поднося к губам для поцелуя ее руку и проникновенно глядя маме в глаза. Мама даже не подозревала, что ее память сейчас перетряхивают, сканируют, начиная с самых первых воспоминаний, и тщательно изучают, чтобы пересказать мне.
Утешало только одно. Это — только для ее пользы. Для чего нужны ведьмы?
Правильно! Чтобы помочь тем, кто в этом нуждается!
А как это сделать, если их не расколешь?
Да только одним способом. Попросить знакомого и очень любимого телепата.
— Ёлочка? Мы встретились на новый год. Как раз на ёлке, я пригласил ее потанцевать, а она в меня кинула снежком, — разливался соловьем любимый, рассказывая о нашем якобы знакомстве в Англии.
А у меня перед глазами стоял пустынный тракт. И элвары, пытающиеся уйти от погони. И их безнадежное сражение. И впервые вырвавшееся у меня убийственное заклинание.
И я знала — Тёрн тоже об этом думает.
Помоги тем, кто в этом нуждается…
Это жизнь боевого мага. И я должна помочь…
Мама уверяла нас, что все хорошо, пыталась накормить завтраком или хотя бы напоить чаем, но Тёрн решил иначе.
— Надо поговорить! У твоей мамы проблемы!! Срочно!!!
После этого удержать меня не смогла бы и великая Китайская стена. Я пообещала маме, что мы все придем в гости вечером, еще раз попыталась узнать, все ли у нее в порядке, предложила что-нибудь купить к вечернему визиту — и удрала, едва не получив по ушам. Тёрн откланялся вместе со мной. И мы спустились этажом ниже. Но в квартиру заходить не стали. Стояли в тамбуре. Тёрн обнимал меня за плечи, а я чувствовала себя студенткой, сбежавшей с уроков. Жаль, ненадолго…
— М-да. У твоей мамы действительно проблема.
— Какая?
— Очень неприятная. Алексей Светлов.
— Не поняла?
— Тогда смотри.
И Тёрн чуть коснулся моих висков, передавая то, что мне нужно было знать. Мысли, образы, картины…
***
Анна Егоровна была ужасно несчастна.
Когда все началось?
Сложно сказать. У ее проблем не было точки отсчета. Просто все копилось и копилось…
Сначала стал задерживаться на работе ее самый лучший в мире муж. И все чаще он приходил глубоко за полночь. И все чаще от него пахло чужими духами, а пару раз она нашла и следы губной помады…
Юра ей изменял. Это был печальный факт.
Она могла бы смириться — в среде, где он вращался, среди бизнесменов, это было почти хорошим тоном. Баксы, банька, бл…, простите за мой плохой французский. Но как было смириться с тем, что вместо внимания, тепла, заботы и участия, он все чаще, как шлюхе-секретарше, совал ей в руки пачку долларов?! Как было смириться с тем, что от нее просто отмахивались, как от назойливой мошки, мол, потом, все потом… Да и что может быть важного — у ВАС!? Вот у меня дела. А вы просто сидите на моей шее! Болваны!
И Аня все больше замыкалась в себе. Она пыталась что-то дать детям. Но когда старшенькая уехала на учебу в Англию, стало еще хуже. Или чуть лучше?
Тяжело выносить подобное отношение.
Еще тяжелее, когда так относится к тебе любимый человек.
Втройне тяжко, когда все это происходит на глазах родных и близких…
Юля уехала. А Гошка совсем отбился от рук. Мальчику мама нужна намного меньше…
И Аня почувствовала себя окончательно одинокой. Никому не нужной. А когда за дело принялась еще и свекровь с ее поддевками — она окончательно затосковала.
И тут появился ОН.
Конкретно — около года назад.
Его звали Алексей Светлов.
Молодой парень, на десять лет моложе, чем она, высокий, стройный, мускулистый, красавец, свободно говорящий на нескольких языках, цитирующий Пастернака, Блока и Пушкина, к тому же по профессии тоже биолог…
Устоять было бы невозможно — никому.
И Аня не устояла.
Они встретились раз. Другой. Третий. В постели с ним Аня просто улетала на небеса. А если они просто общались — наслаждалась каждым моментом. Она была кому-то интересна! Важна! Нужна!
Ее кто-то слушал!
Ей сочувствовали!
И казалось — любили?!
Казалось — да. Оказалось — нет.
Все рухнуло примерно месяц назад.
Аня освободилась на работе немного раньше. Она должна была присутствовать на предзащите своего аспиранта, но вмешалась судьба. Нервный юноша умудрился с утра съесть глазированный сырок.
Смешно?!
Так поплачьте!
Оружие массового поражения не уложило бы его в постель с такой скоростью! Мальчишку так рвало, что родители вызвали 'скорую' и отправили его в больницу. И позвонить научной руководительнице смогли только за час до предзащиты. Конечно, мероприятие накрылось медным тазом.
Аня оказалась свободна. И решила посвятить вечер Алексею. Ключи от его небольшой однушки у нее были. Алёша не знал. Аня просто взяла запасные ключи, сделала себе копию, а ключи вернула на место. Он и не заметил.
Женщина купила вино, фрукты, мясо, намереваясь приятно провести вечер, открыла дверь и услышала…
Сначала женский смех.
Потом стон.
А потом и голоса. В комнате явно занимались любовью.
Аня приросла к полу. Не могла ни шагнуть, ни вскрикнуть, как в дурном, непрекращающемся кошмаре. Она ждала — чего!? И сама не знала…
И дождалась — на свою голову.
Мужской голос произнес несколько непристойностей. Как хорошо она знала эти слова, эти интонации… впрочем, когда Алексей нашептывал их ей на ушко, они казались даже возбуждающими. А сейчас — мерзкими.
Отвратительными.
Но это помогло отмереть.
Она сделала шаг.
Другой.
Толкнула дверь — и увидела на широкой кровати Алексея — и какую-то блондинистую малолетку. А учитывая, что они были в позе одного из обитателей морского дна и лицом к ней — они тоже заметили ее.
— Аня… — произнес Алексей.
— Это что еще за старая корова!? — взвизгнула девчонка.
Достоинства Ани хватило на короткое:
— Не кипятитесь, деточка, мы с вами из одного стада… рогатых дур.
После чего она развернулась — и вышла вон.
Как Аня доехала домой — она даже не помнила. А спустя несколько дней обнаружила у себя на столе конверт. И фотографии. А на фотографиях были она — и Алексей. В весьма интересных позах. И предлагалось заплатить тысячу долларов. Иначе те же фотографии расклеят по кафедре и отошлют мужу.
Сумма была невелика. И Аня заплатила.
А еще через неделю обнаружила еще один такой же конверт.
И поняла прописную истину.
Шантажист никогда не останавливается.
Но и что делать она не знала.
Признаться мужу?!
Никогда!
Вычислить шантажиста?!
Но как!?
Поговорить с Алексеем?
Аня пыталась. Не вышло. Его постоянно не было дома. Телефон не отвечал. А шантажист требовал еще денег. И приказывал положить их в камеру хранения на вокзале. Аня хотела проследить за ним, но не знала как. Слишком неудобно были расположены камеры хранения. Слишком жизнь отличалась от детективных романов.
Дочь прибыла как раз к моменту отправки четвертого конверта.
***
Я открыла глаза и поглядела на супруга.
М-да. Попала моя мама.
— Ничего страшного. Разберемся. Нас тут восемь разумных. И мы отличная команда! Неужели мы не вычислим одного шантажиста?
Я подумала.
— А ведь похоже что шантажист не один. Их, минимум, два.
— Почему?
Тёрн задавал вопросы, помогая моим мыслям оформиться до конца.
— Мама познакомилась с этим типусом в институте?
— Да.
— Просто так туда не ходят — в его возрасте. К кому-то?
— к девушке?
— Возможно. Но тогда бы конверты не появлялись на кафедре. Тем более — на ее столе.
Если кто не знает — кафедра в преподавательском смысле — это кабинет, где стоят их столы, на столах лежат методички и куча всяких левых бумаг, под столом обычно стоят тапки на смену, в шкафу висят халаты, а где-нибудь в тумбочке притаились от бдительной пожарной инспекции микроволновка и электрический чайник. И абы кто туда доступа не имеет. Никакого. Тем более студенты.
Впустить их могут, но шарить по преподавательским столам и что-то подсовывать?! После борьбы со взяточничеством?!
Это уже фантастика.
— Логично. То есть кто-то из коллег?
— Да.
— Тогда оставим это запасным вариантом.
— А первым?
— предлагаю последить за получателем конверта. И пометить его магически.