– Пошли, – поддержал лейтенанта Джим. – Нужно добить, а то не отстанут. Мы с лейтенантом пойдем через парадный вход, а вы с Ромусом через кухню.
– А мы с Нейлом? – спросил сержант.
– Оставайтесь здесь и смотрите в окна, может, чего еще увидите.
Так и поступили. Осторожно выбравшись на крыльцо, Джим с лейтенантом сразу же увидели монстра. Его тело было словно свернуто вдвое, едва ли при таких повреждениях монстр мог восстановиться. Дойдя до угла дома, Джим замер, осторожно выглянул и, увидев появившихся Ромуса с Тони, махнул им рукой.
– Один тут валяется! – сообщил он. Тони кивнул: мол, понял.
Пока Джим прикрывал лейтенанта, тот перебежал к соседнему дому и стал продвигаться вдоль стены. Дойдя до дальнего угла, он мгновение помедлил, затем осторожно выглянул и уже безбоязненно вышел на открытое пространство.
– Что там? – спросил Джим, недоверчиво озираясь. Из окон опустевших домов за ним могли следить враги.
– Их разнесло взрывом!
Джим, настороженно посматривая по сторонам, подобрался к лейтенанту и, выйдя из-за угла, увидел растерзанный труп еще одного монстра.
– Один в доме и два здесь – всего три. Где же остальные?
Они с лейтенантом стали настороженно осматриваться. Из-за дальнего угла появился Тони.
– Они ускакали, мы их видели, только выстрелить не успели.
– По канаве ушли, – подтвердил Ромус.
– Они ушли, и нам пора, – сказал Тони.
– Пора, – согласился лейтенант. – Не ровен час, вернутся.
42
Пока приходилось двигаться по засыпанному осевшим грунтом неглубокому каньону, вездеход исправно выполнял свою работу, но километра через три потянулись поперечные овраги. Машина остановилась, бежавшие впереди брейвы тоже встали. Они повернулись и терпеливо ждали, когда сошедшие с вездехода люди последуют за ними.
– Хорошо покатались, теперь побегаем! – объявил сержант Крейцер. – А ну давай, кто от меня отстанет, очень об этом пожалеет.
И они побежали за брейвом, спускаясь в овраги и выбираясь из них, перепрыгивая через ручьи и обходя небольшие болотца. Пока что на открытом грунте группе Крейцера не удалось заметить ни одного следа, из чего сержант сделал вывод, что монстры ведут их по запаху или согласуясь с какими-то иными, только им известными ориентирами. И наверняка ведут правильно, брейвам он полностью доверял.
Через час непрерывного бега по пересеченной местности бойцы подустали, им потребовался отдых.
– Кокс! – переведя дыхание, позвал сержант.
Хотя до брейвов было метров шестьдесят, они услышали и остановились, а Кокс гигантскими скачками помчался назад, должно быть, так же он ходил и в атаку.
«Ничего не скажешь, впечатляющее зрелище», – подумал Крейцер.
Кокс остановился в двух метрах от сержанта, внимательно глядя ему в глаза. Крейцер заметил, что монстр даже не запыхался.
– Кокс, мне нужно взглянуть на следы врагов, покажи мне их.
Брейв тут же развернулся и затрусил на восток.
– Линк, со мной, – остальные отдыхают.
Названный боец подхватил автомат и побежал следом за командиром.
Тропа, которой прошел противник, оказалась метрах в двухстах восточнее. Кокс остановился рядом с отчетливыми, отпечатавшимися на глинистом грунте следами.
– То, что нужно… – произнес Крейцер, отдышавшись, и улыбнулся смышленому монстру. – Это то, что нужно. Ну-ка, Линк, давай их посчитаем.
– Давай, командир.
И они двинулись вдоль тропы, выискивая сдвоенные, строенные следы и пытаясь разобраться, сколько солдат осталось в группе противника.
Пройдя метров сто, они разобрались окончательно – шестеро. Все следы были четкие, их цепочки – прямые, а стало быть, раненых с собой не несли, если кто-то и был задет, то легко.
С этим Крейцер вернулся к месту отдыха своего отряда, сверился по электронному планшету с местностью и нашел неподалеку селение – Тарнек.
– Сдается мне, что они туда зайдут, возможно, не в само селение, но двинутся мимо него в сторону гор. Недаром в ранцах погибших мы нашли молоток и костыли.
– А чего им в деревню переться, командир? – спросил Линк. – Если бы мы на задание шли, мы стали бы рисоваться у населенного пункта?
– Я пока только предположил, посмотрим, куда нас друзья брейвы выведут… – Крейцер убрал планшет. – Подъем! За мной, бегом – марш!
И снова начались овраги, один, другой, третий… Затем потянулась ровная местность, поросшая отдельными кустиками, впереди виднелось несколько жиденьких рощиц, а справа над округой господствовала возвышенность с заросшей кустарником вершиной.
«Для наблюдения – идеальное место», – подумал Крейцер. В другой раз он непременно заглянул бы на этот холм, однако сейчас у него имелся отличный «компас» – пятерка тянувших его за собой брейвов.
Слева у горизонта показались дома. Это была указанная на карте деревня.
Следуя примеру брейвов, группа Крейцера спустилась в балку. Солнце уже крепко пригревало, а в балке было прохладно, группа бежала по примятой брейвами высокой траве.
Внезапно впереди раздался взрыв. Крейцер сразу понял, что это мина, и помчался вперед, испугавшись, что погиб Кокс.
Брейвы ждали, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, и послушно расступились, пропуская сержанта. Тот увидел тело и остановился. Ему показалось, что это другой монстр, впрочем, в таком состоянии его трудно было опознать. Направленный взрыв двух компонентов «паутинки» – Крейцер не сомневался, что это была именно она, – рассек тело монстра надвое. К тому же теперь противник был предупрежден о погоне.
– Кокс!
Брейв повернулся.
– Кокс, отправляйтесь вперед, но внимательнее смотрите под ноги, тут могут быть и другие мины. Найдите и убейте врагов, а мы поспешим за вами так быстро, как только сможем!
Брейвы ретиво бросились выполнять приказ, и, хотя, рассматривая тропу, пригнулись пониже, это едва ли могло помочь им – «паутинки» были незаметны.
Группа Крейцера двинулась быстрым шагом, также опасливо глядя под ноги, но потом трава стала реже, и они побежали.
Через несколько сотен метров балка закончилась, потянулся заросший редкими кустами пустырь с множеством муравьиных куч между ними. Злобные насекомые ухитрялись цепляться за бегущих людей и нескольких человек крепко жиганули – кого в руку, а кого и в шею. Солдаты вскрикивали, ругались, у тех, кого не покусали, эти крики вызывали приступы совершенно неуместного смеха.
Заскочив в рощицу, солдаты пошли шагом – Крейцер давал им передохнуть. Заметив в траве серый клочок, он нагнулся и поднял кусочек санитарного пластыря. Он был свежим и источал запах дезинфектора.
– Значит, с ними раненый, – сказал Линк.
– Выходит, так.
Уже выходя из рощи, сержант сделал еще одну находку – ею оказался детский чепчик с оторванной завязкой. Зачем-то понюхав его, Крейцер отбросил ненужную тряпицу и скомандовал своим:
– Бегом марш!
За рощей начиналось поле, по его краю тянулась неглубокая канава, по ней, если низко пригнуться, можно было незаметно подойти к деревне.
Неожиданно впереди, на окраине деревни, началась стрельба, дружно заработали сразу несколько автоматов, а потом округу потряс мощный взрыв. Метрах в двухстах к небу поднялись клубы пыли и какие-то мелкие обломки.
– Быстрее! – прикрикнул Крейцер, желая помочь брейвам – Кокс показался ему «нормальным парнем».
Последовала пауза, а затем застрекотали, залаяли, словно злобные псы, автоматы. И снова тишина.
Сержант не знал, что и думать, уж очень странным был рисунок боя – каким-то прерывистым. Они побежали медленнее, пригибаясь пониже, здесь их мог уже заметить противник.
Снова рвануло совсем рядом, обломков было меньше, но пару мгновений спустя через головы солдат Крейцера перемахнул один из брейвов, он умчался куда-то в поле – только его и видели.
Все сразу присели, держа автоматы наготове, а Линк негромко произнес:
– Эк его поджарило…
Сержант строго на него посмотрел, Линк пожал плечами: дескать, я тут ни при чем. Однако по всему выходило, что брейвов действительно поджарили.
– Внимание – используем канаву как укрытие, над бруствером только глаза и оружие. Вперед!
Группа двинулась по канаве приставным шагом, водя стволами из стороны в сторону и каждую секунду ожидая выстрелов. Скоро они прошли место недавнего взрыва.
Крейцер остановился. Он видел остатки разнесенного в щепки забора, разбитый скат крыши и даже тело лежащего брейва. Дальше стоял еще один разбитый дом – уцелела только его половина.
– Линк, мы с тобой выходим, – приказал сержант. – Остальным – прикрывать.
Они выбрались из канавы, с разбегу перемахнули остатки заборчика и прижались к стене. Выглянули из-за угла, еще раз оценивая ситуацию.
Погибших брейвов было два, останки одного разбросало под поврежденной стеной, второй валялся дальше – его отшвырнуло взрывной волной.
– Хреново дело, – пробормотал сержант. Он понимал, что здесь произошло. Скорее всего, граната скатилась с крыши и накрыла троих брейвов, что прятались здесь. Тот, которому повезло больше, как раз и перемахнул через канаву и умчался в поля.
– Командир, а где еще один?
– Не знаю, наверное, в другом доме, там ведь тоже взрыв был…
– Посмотрим?
– А куда деваться?
Сержант подал знак своим людям, чтобы они присоединялись к нему и Линку.
Со всеми предосторожностями группа стала выдвигаться к развалинам следующего дома. Оказавшись внутри уцелевшей половины, они обнаружили лишь россыпи автоматных гильз да присыпанный обломками и пылью труп еще одного брейва.
– Что-то не то, командир, как-то они легко с ними разделались, – сказал Линк.
– А те шесть спецов на тропе? – напомнил ему другой солдат. – Это, по-твоему, легко?
– Ну да, видно, тогда они не ожидали нападения – была ночь, а теперь…
– А теперь они «паутинку» поставили, – закончил за него Крейцер и снял с пояса рацию. Пора было доложиться начальству. – Осмотрите несколько ближайших домов, да поосторожнее, найдите деревенских, они небось по подвалам забились после этого шума, расспросите, кто здесь был, когда… Нам сгодится любая информация.
Пока солдаты рассредоточивались по окрестностям, Крейцер отошел в угол и, связавшись со штабом, попросил соединить с майором Йони.
– Это снова я, сэр.
– Слушаю, сержант.
У Йони всегда был какой-то сонный, недовольный голос.
– У нас неприятности, погибли четыре из пяти брейвов…
Майор помолчал, видимо, пораженный тем, что услышал.
– Как это случилось? – тихо спросил он.
– Гранаты, сэр.
– Опять эти гранаты! – воскликнул майор.
– Да, сэр. Видимо, кто-то хорошо умеет их бросать. Гранатами уничтожены трое этих парней с когтями, еще один подорвался на растяжке, а тот, что уцелел, умчался куда-то.
– Куда умчался?
– Не знаю, сэр, был взрыв, и один брейв помчался прочь от этого места, куда-то в поле.
Было слышно, как Йони скребет чем-то по трубке.
– Что, сэр?
– Какие действия собираетесь предпринять, сержант?
– Они движутся в сторону гор, мы пойдем по следу, сэр, но нам нужна поддержка.
– Да, полагаю, поддержка вам не повредит. Больше рисковать не будем, вам доставят пару кибберов, этих ребят забросать гранатами не так просто.
– Прекрасно, сэр, это будет хорошая поддержка.
– Включите рацию в режим маяка, чтобы вас проще было найти.
– Да, сэр, уже включаю…
Договорив, Крейцер включил режим маяка и повесил рацию на пояс, затем повернулся и посмотрел на вернувшихся с обхода солдат:
– Ну что, удалось что-то найти, Беккер?
В ответ солдат катнул к сержанту ногой что-то круглое.
– Откуда это? – спросил тот, приседая на корточки, чтобы лучше рассмотреть голову.
– Там еще попадаются… кое-где. В одном месте нашли руку. Стены в домах забрызганы кровью, из вещей ничего не тронуто. Золотые кольца, серебро в буфетах – все на месте.
До Крейцера начало доходить – эта голова была сорвана таким же ударом острых когтей, как и у того спецназовца на тропе.
Сержант распрямился и вздохнул:
– То-то я думаю, не слышно ни лая собак, ни звука моторов – обычно при таких обстоятельствах население драпает на личном транспорте…
– Все машины припаркованы у домов, видимо, людей застали ночью.
– Инженер с объекта говорил о некоторых неприятностях, которые имели место. Наверно, это и было одно из незначительных недоразумений… Вот сука! – Сержант хлопнул себя по колену. – Тут же не меньше сотни домов!
Он еще раз вздохнул и, взглянув на собравшихся солдат, строго проговорил:
– Но дела гражданских нас не касаются. На данный момент наша задача – сесть противнику на хвост и преследовать его по пятам, пока нас не нагонит подкрепление.
– А что за подкрепление? – спросил Линк.
– Подкрепление обыкновенное – пара кибберов с проводником.
– Это лучше, чем танк! – обрадовались солдаты. После всего, что они тут увидели, сцепляться со спецурой противника в открытом бою им не хотелось.
43
Едва Джим с Тони и сопровождавшие их четверо бойцов прикрытия скрылись за соседним домом, к развалинам вышли посланные по их следу охотники. Лейтенант Ковальский увидел их первым и дал знак уходить – враги были совсем рядом.
Конечно, велик был соблазн покончить со всеми проблемами еще одним броском гранаты, но теперь уже никто не мог гарантировать «правильное» поведение мишеней, слишком часто Джим Симмонс пользовался их неопытностью. К тому же группа потеряла прежнюю маневренность, все были загружены под завязку: Ковальский и трое его людей тащили избыточное количество патронов – кое-что они прихватили из запаса погибших товарищей.
– Ну и что они теперь будут делать? – спросил запыхавшийся Тони, когда последний дом опустевшей деревни остался позади.
– Перероют обломки, чтобы точнее установить количество потерь, – сказал лейтенант, со страдальческим видом подбрасывая, чтобы лег поудобнее, раздувшийся от лишней поклажи ранец. – Потом доложат начальству…
– А что начальство?
– Учитывая все наши подвиги, они захотят посчитаться.
– А если учесть, что положили столько монстров, за нами пошлют кого-то покрепче, – устало ухмыльнулся Логан. Он бодрился, но предательская бледность выдавала его состояние.
– Да ладно вам пугать. – Джим смахнул со лба пот. Его донимал чехол с КПТ, он все никак не ложился на ранец ровно – видимо, в этой спешке растянулся ремень. Следовало его подтянуть, но Джим спиной чувствовал дыхание врага. Пока группа двигалась по редколесью, «хвоста» видно не было, но на открытой местности, что ждала впереди, они непременно покажутся.
Через полчаса судорожных бросков от куста к кусту лейтенант решил дать им передохнуть. Все не сговариваясь повалились в тень молодого лиственного деревца.
– Лежим три минуты! – предупредил Ковальский, понимая, что этого мало. По их следам шли не простые пехотинцы, и при них не было тяжелых ранцев.
Прошло три минуты.
– Встали и бодренько пошли! – скомандовал лейтенант и, встав на колено, поднял бинокль. Из перелеска выскочили несколько солдат, они бежали, растянувшись в цепь, явно ожидая возможной засады. Ковальский навскидку насчитал не менее десятка. Не так много, если выбрать правильную позицию. К тому же в компании с двумя эксами он чувствовал себя увереннее.
– Эй, сержант…
Почувствовав неладное, Ковальский обернулся – Ромус пытался растормошить сержанта Логана, но одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – для него все кончено. Сержант держался сколько мог и отдал этому броску последние капли жизни.
– Как некстати. – Ковальский покачал головой, каждый человек сейчас бы на счету. – Ромус, разбей его рацию, нужно уходить, погоня совсем рядом.
Ромус расшиб рацию о камень, и солдаты побежали к горам. Оставив сержанта под деревом, все как будто почувствовали облегчение.
Стараясь не подставлять врагу тылы группы, лейтенант как мог петлял между пригорков, тем самым удлиняя путь, а вот погоня, напротив, шла напрямик где только было возможно. С нескольких сотен метров расстояние между ним сократилось до полутора сотен, и вот-вот вслед беглецам должны были прозвучать первые выстрелы.
– Будем делать… засаду… – прохрипел лейтенант, продираясь через заросли колючих лиан на дне балки.
– Они этого… ждут… – заметил Тони. До небольшой, вытянутой в сторону гор рощицы оставалось совсем немного.
– Знаю… Они ждут засады у входа… в рощу… А мы будем ждать на выходе…
– Толково! – поддержал лейтенанта Джим, эта идея ему понравилась. Нетрудно было догадаться, что при входе в рощу противник станет осторожничать, приглядываясь к каждому кустику. А пройдя две трети, решит, что пора прибавить, ведь уставший враг тащится сейчас по пустоши, ничем не прикрытый.
– Толково, – согласился Тони. Ромус и Нейл сосредоточенно переставляли ноги и не разговаривали, чтобы не сбить дыхание.
Вот и рощица. Из травы разноцветным веером стали вылетать крылатые насекомые, что-то вроде кузнечиков. На всякий случай Джим старался их избегать – полученные на Ниланде уроки были усвоены им крепко.
Вбежав под сень деревьев, группа невольно сбросила темп.
– Не уходите сразу! – Лейтенант привалился к стволу дерева. – Посуетитесь тут… Посуетитесь, как будто мы их встретить собираемся!
Джим, Тони, Ромус и Нейл стали «суетиться». Они помелькали между деревьями, чтобы противник их заметил, а затем скрылись в чаще.