– Зена, давно хотел тебе сказать – называй нас по именам, – попросил Мартин. – А то даже неловко как-то.
– Да, неловко, – согласился Рони, помешивая ложкой похлебку.
– Ладно, по имени – так по имени. Мартин, о вас с Рони я знаю немного, но главное я поняла – вы можете сгодиться для денежной работы.
– Насколько денежной? – заинтересовался Рони.
– Есть заказчик, золота у него – полные закрома, и он даст любую цену, но и дело там непростое.
– А кто заказчик? – спросил Мартин.
– Ну, пока еще не заказчик, завтра, после второй стражи, он ждет вас к себе, чтобы присмотреться. Тогда и скажет – будет дело или не будет.
– Мы должны ему хорошо показаться? – уточнил Рони. – Может, новые штаны надеть?
– Нет, штаны сойдут любые чистые, – улыбнулась Зена.
– Со штанами решили, – кивнул Мартин. – А что за человек?
– Ярмук Овцер, рыботорговец.
– Овцер? – удивился Мартин.
– Овцер-мовцер, – в тон ему заметил Рони.
– А чего вы разудивлялись? – спросила Зена, хотя и поняла причину такой реакции.
– Да про него мало хорошего говорят, – пояснил Мартин, приступая к еде.
– Банда у него! Весь город пугает, да еще и окрестности до дальних деревень! – добавил Рони. – Люди говорят – с рыбаков три шкуры дерет, сети в залог забирает, а кто ему слово поперек скажет, те с промысла не возвращаются.
Зена кивнула. Ничего нового она не услышала, но кто она такая, чтобы судить Овцера? У нее случались длинные ночи, когда невозможно было заснуть – страшные видения былых деяний преследовали ее, проступали во всех подробностях при том, что в те лихие года она рубила тесаком, не особо задумываясь.
– Так что, не будете работать на Овцера? – уточнила Зена.
– Отчего же не будем? – пожал плечами Мартин. – Будем, если он нас на подлости подряжать не станет. Что за дело у него?
– Сундук поперли с золотом.
– О, сундуки с золотом! Это дело нам знакомо!.. – сказал Рони и засмеялся, однако, наткнувшись на строгий взгляд Мартина, стал молча есть свою похлебку.
– Большой сундук? – уточнил Мартин.
– Вроде небольшой, но очень для него важный.
– Зена, а с чего ты решила, что мы на такую работу сгодимся?
– Дык, воры вы. Я это давно приметила, но теперь вы из ремесла вышли.
– Что, так заметно?
– Человек простой, конечно, не заметит – ну, мужики и мужики.
– А ты, Зена, значит, не простая? – вставил реплику Рони.
– Да простая я, просто с ворами знакомая была, так их повадки и выучила.
Они помолчали. Мартин с Рони съели похлебку, и Зена унесла посуду, а потом вернулась с двумя порциями овсяной каши с маслом и кувшином ягодного настоя.
Поставив тарелки и разлив по кружкам настой, она налила себе и снова села за стол, давая понять, что разговор еще не закончен.
– Ты, Мартин, судя по повадкам, на каторге побывал?
– Нет, чаша сия меня минула. Просто в дыре сидел.
– И долго?
Мартин вздохнул, готовясь ответить, но его опередил Рони:
– Двадцать лет, как один день, в крепости Угол!..
– В Угле? Ты двадцать лет просидел в Угле?!
– Просидел, – сказал Мартин и неодобрительно покосился на Рони. Тот пожал плечами, дескать – а чего такого?
Зена помолчала, осмысливая услышанное. Она много слышала об этой тюрьме, но те, кто попадал туда, считались смертниками. Больше двух-трех лет никто не выдерживал, а тут – целых двадцать! Было чему удивиться. И было чему порадоваться, ведь при таком удивительном раскладе стоимость команды, которую она проталкивала, значительно возрастала.
– Как же ты ухитрился, Мартин?
– По приказу королевского наместника… – буркнул тот.
– Нет, как ты ухитрился выжить?
– Просто повезло.
– Все двадцать лет везло?
– Все двадцать лет. Я ведь счастливчик, Зена.
Мартин облизал ложку и положил на стол.
– У меня и погоняло воровское было – Счастливчик.
– Удивительно, – покачала головой Зена.
– А мне удивительно, что седая прислужница запросто поговорила с рыбным королем Овцером, к которому и с ротой королевских гвардейцев не пробиться. Как ты это объяснишь, Зена?..
– Вот именно, как? – повторил Рони.
Пришло время отвечать Зене.
– Когда я была моложе, он ко мне клеился.
– Клеятся к белошвейкам, Зена, – заметил Мартин. – Или к молодым прачкам. Ты же говорила, что водила дружбу с ворами.
– Ну, хорошо, – кивнула Зена и отхлебнула ягодного настоя. – Мы здесь свои, кочевряжиться не буду. Я была Зена-Огонь, грабила за городом обозы. У меня была банда в пятьдесят два ножа, и как-то раз я обнесла Овцера, он потом за мной полжизни убийц гонял, едва уцелела.
– Это похоже на правду, – высказался Рони. Зена в ответ усмехнулась и покачала головой.
– Теперь понятно, почему ты нож «перышком» называла, – сказал Мартин.
– Разве называла?
– Да, пару раз проскочило.
9
Чтобы не опоздать на встречу с заказчиком, Мартин с Рони вышли загодя и попали в центр города в самый разгар утренней торговли.
Со всех сторон надрывались зазывалы. Потоки возов с разной всячиной двигались во всех направлениях и сталкивались на перекрестках. Извозчики ругались, местами случались потасовки, но Мартин с Рони обходили места конфликта и двигались дальше – сегодня у них были неотложные дела.
Однако совсем избежать утренней толкучки им не удалось. Возле Канатной улицы со стороны Шелковой слободы случилось столкновение подвод. Образовался затор, люди пошли кругом, и местные щипачи бросились снимать нектар, пока не рассосалась удобная оказия.
Мартин шел первым, за ним – Рони. Когда толстые торговки с корзинами перегородили им ход, пришлось остановиться, и в эту пору отряд щипачей разом атаковал всех, кто встал на перекрестке.
Кто-то заорал, хватаясь за мошну, другие и вовсе не заметили, однако Рони прихватил карманника за руку и вывернул так, что тот заорал, прося пощады.
– Не ломай, человек! Не ломай – ошибочка вышла! Думал, братец мой Леопольд, а оказалось, другой человек – пусти, гад, ни за что калечишь!..
– Неужели ни за что, если ты не по делу кныкаешь, босяга?! – ответил Рони, отпуская карманника.
Воришка отряхнулся и, не оценив благородного жеста, крикнул:
– Ты кого босягой объявил, путаный?
– За путаного распутывать будешь, – сурово пообещал Рони.
– Ай, пойдем, – махнул рукой Мартин, увлекая за собой Рони, в то время как карманник растворился в толпе.
Они прошагали еще полквартала, когда из-за очередного угла выскочила шобла из дюжины молодых воров, и у каждого в руках был кривой портовый нож.
Предводителем стоял тот самый карманник, которого прихватил Рони.
– Ну что, портянка деревенская, ответишь за босягу? – спросил тот, ухмыляясь, и редкие прохожие поспешили перейти на другую сторону улицы.
– А ты ответишь за путаного, босяга? – в тон ему ответил Рони, снимая с пояса дубинку.
– Ну, все, путаный, сейчас за все ответишь!.. А ты, седой, отваливай, может, и выживешь!..
– Согласен, – поднял руки Мартин. – Отваливаю.
– Мартин, ты что – бросишь меня? – удивился Рони.
– А чего такого? Это же не черные орки, кучка засранцев – минута работы, и только.
– Эй, ты кого засранцами назвал?! – взревел один из молодых воров, широкоплечий, с обломанным морским тесаком в руках.
– Прошу прощения, господин хороший, уже отваливаю к стене. Прошу прощения…
Смешно раскланявшись, Мартин слегка смутил всю воровскую компанию и отошел к стене на противоположной стороне улицы.
– Начинайте, я пока орешков погрызу!.. – сказал он, делая рукой разрешающий жест.
– Дай я ему башку снесу, Шкиза! – проорал здоровый.
– Не бухти, Грузный, сначала этого уделаем.
Воры стали наступать на Рони, обхватывая полукольцом.
– Не стой на месте, бей по флангам! – подсказал Мартин, пытаясь разгрызть первый орех.
– Чего ты?! – оглянулся Грузный.
– Я говорю – штаны у тебя драные, должно, задницей на забор сел.
– Ах ты!..
Договорить Грузный не успел, Рони атаковал именно его фланг, нанося разящие удары тяжелой дубинкой из можжевелового дерева. Воры падали, тотчас вскакивая, шипя по-змеиному и демонстрируя, что им все нипочем, но Рони снова бил их по голове, и те снова падали, больше не поднимаясь.
Лишь один из них, самый хитрый и проворный, смог зайти Рони за спину, однако получил удар по голове и свалился на мостовую.
– Ну и как ты не заметил? – возмутился Мартин, убирая дубинку на пояс.
– Я не знаю, – развел руками Рони, переводя дух. – Выпустил его из внимания, их-то вон сколько.
И он обвел взглядом стонущих, едва дышащих и лежащих в полном беспамятстве воров.
– Я же тебе говорил – не смотри на того, кого бьешь, смотри вообще! Повсеместно! Ты и раньше в морду получал, оттого что смотрел прямо!..
Рони вздохнул и пожал плечами.
– Ну не смог я его увидеть, что теперь, сожрешь меня?
– А вы правда воры? – спросил неожиданно пришедший в себя вожак шоблы.
– Привет, Шкиза, доброго здоровья, – сказал ему Мартин.
– Вы и говорите, как воры…
Шкиза сел на мостовой, растирая ушибленный лоб.
– Мы были ворами, но теперь мы перестали ими быть, – пояснил Мартин.
– Как это?
– Решили начать жизнь честных людей.
– Решили сделаться лохами, – перевел на язык воров Рони.
– Разве так бывает? – поразился Шкиза.
– Ну, как видишь, – пожал плечами Мартин. – Мы ботаем на воровской фене, но мы ни при делах.
– Не при делах, – повторил Шкиза.
– Всего хорошего, приятель, – сказал Мартин. – И поторопись, колокольчики городской стражи все ближе.
И действительно – напуганные прохожие уже сообщили стражникам, и теперь те бежали к месту драки, изумляя округу звоном колокольчиков на шлемах – так было заведено королевскими прокурорами много лет назад.
10
К высокому забору, за которым находился дом рыбного короля Овцера, Мартин с Рони пришли за четверть часа до второй стражи. Стукнув в ворота, Мартин подождал, когда в кованом окошке появится охранник, и сказал:
– Двое – к господину Овцеру.
– Старый и малый? – уточнил охранник, пережевывая бутерброд с вареным горохом.
– Так точно.
– Есть такое дело, но чуть позже – ждите пока.
– Ждем, – кивнул Мартин и отошел, но вдруг окошко снова открылось, и охранник прямо весь высунулся наружу.
– Вы там на забор-то не особенно ссыте! Отойдите, вон, к оврагу!..
– Да мы и не думали.
– Все вы не думаете, а забор – зассан, выйти невозможно!
Пришлось ждать, наблюдая, как при солнечном дне голубые бабочки носятся над заросшим сорняками пустырем.
Покупая землю, Овцер постарался сделать так, чтобы все в округе принадлежало только ему. Иначе какая же тут безопасность, если соседом мог стать кто угодно?
– Развернулся дядя, – заметил Рони, усаживаясь на траву, где было поменьше пыли.
– Да уж, деньжищ у него немерено. Одного флоту рыбного – на два квартала причалы с фелюгами, а еще шаланды.
– Все деревни, считай, на него работают: солят, сушат, чистят, требуху варят.
– А требуху на что? – удивился Мартин.
– Так на клей и скотину кормить. Свиньи рыбную требуху обожают, правда, говорят, потом мясо рыбой отдает.
– У моря все рыбой воняет, – махнул рукой Мартин и вздохнул, снова посматривая на строгие башни похожего на крепость дома.
– Как думаешь, колотушки у нас отберут? – спросил Рони.
– Ясное дело. На то и охрана.
Пробил колокол второй стражи. Тотчас открылись малые воротца, и на дорогу вышел охранник.
– Ну и чего стоите? Приглашения ждете? – спросил он, поправляя жестяной шлем на войлочной основе, больше подходящий для форсу, чем для настоящего боя.
Мартин с Рони прошли в ворота и оказались на большом, просторном дворе, лишенном всяких насаждений.
– Прямо идите, там вас направят, – сказал охранник на воротах и запер засов.
Визитеры пошли по мощеной дорожке, осторожно осматриваясь и на глаз измеряя владения рыбного короля.
За забором, как и снаружи, все просматривалось из башен дома, и скрыться от засевших там арбалетчиков было негде. Похоже, у хозяина были основания бояться нападения, причем было заметно, что башни появились значительно позже самого дома – камень, из которого они были сложены, выглядел новее.
Помимо башен, следы переделки были заметны и на самом доме – некоторые из окон первого этажа были заложены.
На дорожку вышел старший охранник с нашивкой вроде сержантской, и с ним еще двое. Оружие из ножен они не доставали, но смотрели на визитеров довольно неприязненно.
– Ножи имеются? – спросил старший охранник.
– Только у меня, – сказал Рони.
– Давай сюда, пусть у нас побудет.
Старший принял у Рони нож и передал одному из своих.
– И колотушки тоже снимайте.
Гости выполнили это требование, передав колотушки старшему. Тот взвесил их на руке и покачал головой:
– Оружие-то у вас разбойницкое.
– Так с мечами по городу нельзя, – заметил Мартин.
– Носите кортики, коли опасаетесь. Кортик двенадцать дюймов вполне себе достаточное оружие.
– Спасибо за совет, мы подумаем.
– Пожалуйста. Теперь снова идите прямо. Там вас лакей у двери примет.
11
Хозяин дома принял гостей во внутреннем дворе, где хватало и света, и зелени. Именно сюда он выходил послушать пение птиц и шорох листвы. Здесь он гулял меж деревьев, не боясь, что где-то притаилась опасность.
– Ну, присаживайтесь! – сказал Овцер, указывая широкой ладонью на приставленные к столу стулья.
Сам стол располагался на мраморной площадке, и гостям пришлось подняться на пару ступеней.
Они слегка замешкались, стараясь не толкаться и не сбросить угощения, которыми был заставлен стол.
– Да вы не бойтесь, он крепко привинчен к полу, его и ядром не сшибешь, – приободрил гостей Овцер и улыбнулся. – Я пару раз опрокидывал его случайно, потом приказал привинтить.
– Да уж, господин Овцер, у вас фигура вполне кузнецкая, прошу прощения, – заметил Мартин, чтобы завязать разговор.
Овцер засмеялся, ему понравилось такое сравнение.
– Такая стать у меня, конечно, от рождения, но когда был молод, работал пильщиком у одного купца-строителя. Два года полотно тягал вверх-вниз. Здоров стал неимоверно, но, не поверите, – досыта никогда не ел, вся каша в работу уходила, и хотелось не то что котелок подмести, а и вместо всей артели нажраться.
Тут уже заулыбался Рони. Ему польстило, что такой богатый человек, одетый в расшитые золотом сапоги и богатый шелковый халат, так запросто с ними разговаривал.
– Зена говорила, что вы воры…
– Бывшие воры, господин Овцер, – сказал Мартин.
– А разве может вор стать бывшим? – усмехнулся Овцер, разламывая гранат. – Я таких не встречал.
– Теперь мы перед вами.
– Да, теперь вы передо мной, – со странной интонацией произнес Овцер и впился в половинку граната крепкими зубами. Красный сок брызнул по сторонам, словно кровь. Овцер взял белоснежную салфетку и промокнул попавшие на халат капли. Потом вытер губы, посмотрел на одного гостя, потом на другого.
– Угощайтесь, а то мне одному неловко завтракать. Вот орехи заморские, халва. Какой вы пьете отвар? Или, может, желаете чего подороже? У меня получите что угодно.
– Малиновый будет в самый раз, – сказал Мартин.
– Из ягод или цветков?
– А разве из цветков бывают? – удивился Рони.
– Бывают, еще как бывают, – кивнул Овцер.
Он не сделал никаких распоряжений, но через полминуты перед гостями были поставлены два кувшина с узкими горлышками, а еще дополнительный поднос с чашками, заварными конфетами и тремя сортами лукума.
Гости взялись за угощение, разливая по чашкам отвары и пробуя орехи и лукум. Овцер выдержал паузу, давая им отведать угощения, потом спросил:
– Давно живете в городе?
– Уже полгода как, – ответил Мартин, отдавая должное зеленым кубикам лукума.
– А до этого где промышляли?
– В Лиссабоне.
– О, Лиссабон, великая столица! – произнес Овцер, глядя куда-то поверх крыш.
– Вы можете переходить к делу, господин Овцер, – заметил Рони и стал торопливо запихивать в рот заварные конфеты. Он ждал, что их вот-вот выгонят взашей.
Мартин покосился на младшего партнера, однако от замечаний удержался.
– Хорошо, давайте по делу, – согласился Овцер и тяжело оперся на стол, отчего крякнула столешница и завибрировали ножки. – Что вам сказала Зена?
– Она сказала, что у вас что-то увели, и вы хотели бы это вернуть, – сказал Мартин, давно ожидавший этого вопроса.
– И все?
– А что еще?
– Ничего.
Мартин с Рони переглянулись. Заказчик их прощупывал, задавая малопонятные вопросы.
– Оружие-то у вас было разбойницкое, – ни с того ни с сего заметил Овцер.
– Какое было, господин хороший, нам другого совсем не положено, – парировал Мартин, переходя к красным кубикам лукума.
– Это да. Ну и как вы с ним ладите – хорошо?
– Никто еще не жаловался, – сказал Рони, и Мартин мысленно его похвалил.
– Ну, хорошо, допустим, мне нужно сделать одну работу. Но потянете ли вы ее? По виду хлипкие – пристарок да мальчишка. Не больно вы страшные, вот что я вам скажу.
– А вы, господин хороший, кого ждали? – спросил Мартин.
– Я не знаю, – признался Овцер и вздохнул. – Мои люди уже неделю трясут всех и вся, но никаких хвостов от похитителей найти не могут. Думал, Зена подкинет каких-то удивительных пройдох, но вы – точно не они.
– Ну, так мы пойдем? – спросил Мартин, приподнимаясь.
– Идите, что уж там, – махнул рукой Овцер. – Можете орехов по карманам набить – не возражаю.
Рони тотчас стал нагружаться угощениями, а Мартин чуть скривился и сказал:
– За такое пустое беспокойство ворам положено оплату давать…