- Дракен люби эль, - сказала левая голова. Видимо, просто чтобы поучаствовать в разговоре.
- Ладно, идём, - скомандовал я, и мы двинулись дальше по тропе, провожаемые злобными взглядами легионеров.
Еще минут десять они за нами не сунутся - пока дебафф не спадет. Да и в целом, тем же составом атаковать нас было бы глупо. Несмотря на всю похвальбу Кая, думаю, он уже понял, что здорово нас недооценил.
Я его ошибки повторять не буду. И в его способность быстро подтянуть подкрепление и устроить на нас целый рейд я вполне верю.
По пути к башне мы миновали еще два менгира, но, к счастью, возле них засад не было. Вскоре впереди показалась и само алантийское сооружение, похожее на выросшую из земли механическую руку, обращенную ладонью вверх. Длинные заостренные пальцы смотрели в небо, а между ними мерцало фиолетовое марево.
- Погоня! - охнул Макс, оглядываясь назад.
Далеко позади нас на тропе и вправду маячила целая толпа. Кай, судя по всему, подтянул еще человек десять, не меньше. И приближались они довольно быстро.
Мы все дружно выругались. Даже Дракенбольт, похоже, струхнул.
- Бежим! - скомандовал я.
До башни еще метров пятьсот. А надо ведь еще забраться наверх и задать маршрут Тенептицам.
- Так куда нам лететь? - спросила Катарина, опасливо оглядываясь на преследователей.
- Фроствальд, - бросил я на бегу.
- Ты что! Для нас там слишком опасно, - возразил Макс. - Вам-то с огром, может, и терпимо, но нас там любой моб прибьёт. Нечего нам там делать!
- Будем надеяться, что и Красный легион думает также. Ориентируйтесь на башню возле Трех Клыков. Но не летите напрямую к ней. Разделимся. Вы с Катариной летите на восток. Сделайте несколько пересадок, и по дуге выходите на Фроствальд.
- Хорошо, понял.
- Дракен бойся летать! - снова пожаловался огр.
- Больт, ты тогда дуй на север прямиком. Тогда до Клыков тебе всего две пересадки.
- А я? - обернувшись на плече огра, испуганно спросила Ника.
- А мы с тобой на запад полетим, тоже немного попутаем следы.
Когда мы добрались до башни, преследователи здорово нас нагнали. Лучники даже пробовали стрелять на бегу. Прицелиться толком, конечно, не удавалось, и стрелы летели у нас над головами.
Железная винтовая лестница, обивающая башню, загудела от топота наших ног. Мы спешили наверх, едва не наступая друг другу на пятки.
Пара стрел гулко ударилась в башню, совсем близко с нами. Макс в ответ швырнул вниз огненный шар.
- Не отвлекайся! - одернул я его. - Бой принимать не будем. В этот раз не справимся.
Мы выскочили на смотровую площадку, обрамленную длинными заостренными пальцами. В её центре полыхало фиолетовое магическое пламя выше человеческого роста. В его сполохах угадывались фрагменты надписей на незнакомом языке, витиеватых руны и расплывчатые силуэты длинношеих крылатых созданий.
Пламя не обжигало, но вблизи его кожу слегка пощипывало, и по телу пробегал холодок.
Мы подбежали к алтарю из отполированного черного камня. На его плоской, как стол, поверхности, была выгравирована карта Артара. На ней острыми пиками с фиолетовыми огоньками на вершинах отображались другие башни тенептиц.
Я задал маршрут для Дракенбольта и бросил горсть серебряных монет в круглую каменную чашу. Монеты вспыхнули синеватым пламенем и исчезли.
- Давай, шагай, здоровяк, - подтолкнул я огра в сторону бушующего в центре площадки сияния. Впрочем, с тем же успехом можно было попробовать подтолкнуть стену.
- Дракен бойся... - начала было его левая голова.
- Улетай, дубина! - заорали мы на него все разом. Огр, поежившись, шагнул прямо в пламя.
Сияние взвилось столбом, и из него, разворачивая исполинские крылья, вырвалась полупрозрачная тварь, похожая на дракона. Внутри нее темным пятном угадывался силуэт огра.
Развернувшись в воздухе и едва не задев нас своим призрачным хвостом, тенептица сорвалась с вершины башни и, стремительно набирая скорость, улетела на север. Макс, не теряя времени, бросил монеты в чашу и задал свой маршрут. В пламя они с Катариной шагнули, крепко взявшись за руки.
Позади нас уже грохотали по лестнице сапоги. Легионеры вот-вот ворвутся на площадку.
Я задал маршрут, бросил монеты в чашу и, ухватив Нику за талию, запрыгнул в фиолетовое марево.
На секунду перехватило дух. Сердце ёкнуло в груди, когда невидимая сила подхватила нас и подбросила в воздух. Спустя мгновение, уже находясь в цепких лапах тенептицы, мы увидели далеко внизу равнину, башню, фигурки людей, копошащиеся возле неё. Оглянувшись, я даже разглядел удаляющиеся призрачные силуэты двух других тенептиц, разносящих наш маленький отряд в разные стороны.
Что ж, будем надеяться, это поможет сбить Легион со следа.
Ника заметно дрожала, и я обнял её крепче.
- Не летала еще?
- Н-нет. Но я понимаю Дракена. И правда страшновато.
- Да уж, это тебе не авиаперелет в бизнес-классе. Но зато посмотри, какая красотища! Расслабься. Представь, что ты сама летишь.
Я раздвинул её руки в стороны и, придерживая сзади за талию, сам глядел вниз из-за её плеча. Под нами, слегка смазанный из-за окутывавшего нас фиолетового марева, развернулся Артар, во всей его красе - с равнинами, горными хребтами, реками, степями и пустынями, с имперскими крепостями и стоянками дау. Сердце то замирало, то колотилось, как бешеное. Прямо американские горки. Только на высоте пары километров.
Да уж, бодренькое начало игровой сессии. Вот только что делать дальше?
Глава 8
Мы с Никой прилетели к Трем Клыкам последними. Я, похоже, перемудрил с последней частью маршрута - от Марракана сюда можно было добраться в две пересадки, а не в три.
Тенептица освободила нас из своих объятий и, медленно тая в воздухе, сделала прощальный круг над башней прежде, чем нырнуть обратно в вечное фиолетовое пламя, цветущее на её вершине. Я же моментально вспомнил, почему раньше не совался во Фроствальд.
Холодрыга!
Порывистый ветер швырял нам в лица горсти сухого и колючего, как песок, снега. Мы спустились по обледеневшей лестнице к подножию башни. Здесь Дракенбольт, Макс и Катарина уже вытоптали в снегу площадку размером с баскетбольную штрафную зону. Видимо, пытались согреться.
- Да куда вы запропастились? - едва завидев нас, крикнул Макс. - Мы уж думали, с вами что-то случилось!
- Дракен холодно! - пожаловалась левая голова огра.
- Да мы все тут околеем скоро! - поддакнула Катарина, пританцовывая на месте. - В реале мы бы тут уже пару неприятных болезней заработали. Да и так приходится зельями отлечиваться.
- Угу, - кивнул Макс. - Мороз такой, что от него повреждения идут потихоньку.
Ника не жаловалась, хотя она-то, похоже, задубела сразу же по прилету. Её туника, шаровары и легкие сандалии в греческом стиле явно не предназначены для путешествия по заснеженным горам.
- Ника, у тебя бафф есть какой-нибудь на защиту от холода? - стуча зубами, спросил Макс. Он зажигал пламя то на одной ладони, то на другой, но это его, похоже, не особо согревало.
- Нет, - виновато ответила Ника. - Только небольшой щит от физического урона.
- Я же помню - мы тебе покупали свитки на стихийную защиту!
- Ну да. На вырост, как ты сказал. Но у меня их отобрали, когда я за помощью бегала. Меня же ограбили. Да и все равно я не могу их еще изучить. Они за раз маны требуют больше, чем мой полный запас.
Макс расстроено зарычал.
- Вам не обязательно было нас дожидаться, - сказал я. - Можно было укрыться в ближайшей таверне.
- Так ты же ничего не уточнил! - зло сверкнув глазами, возразила Катарина. Её смуглая кожа от мороза посерела, губы и вовсе стали белыми. - Командир хренов!
-Время поджимало, знаешь ли, - парировал я.
Развернул карту.
Имперских Оплотов во Фроствальде нет. Есть крупное логово банды Зверобоев. Формально считается Оплотом, там даже аукционный дом есть, включенный в общую сеть. Но оно гораздо севернее, у самого Ледяного хребта. Ближайшее же к Трем клыкам поселение - это, судя по карте, лагерь Кси рядом с постоялым двором «Золотой топор».
Ксилаи - это хорошо. У них можно будет разжиться всем необходимым.
- Пойдем! - скомандовал я. - Дракенбольт, подвези-ка Нику. Она почти босиком.
- Я тебе что - вьючный мул? - проворчал Больт. - Мы не договаривались, что я буду твою девчонку на горбу таскать!
Дракен же, расплывшись в добродушной улыбке, бережно подхватил целительницу своей лапищей и усадил на плечо со стороны своей головы. Впрочем, когда Ника принялась лечить рану от стрелы возле головы Больта, смягчился и тот.
Пусть тренируется. Целитель и баффер в отряде - краеугольный камень.
Мы, пригибаясь и порой заслоняя рукавами лица от порывов ветра со снегом, двинулись по мощенной булыжником дороге, идущей мимо башни в лес. Катарина была права - если бы это был реал, мы бы уже замерзли в такой одежде. По ощущениям, было минус двадцать, не меньше. Коснувшись своего медальона, я проверил статус. За счет высокого показателя живучести мороз не наносил мне повреждений. Но неприятные ощущения оставались.
Башня тенептиц была на открытой площадке, там ветер был сильнее. Когда вошли в лес, стало терпимее. Правда, сугробы здесь были глубже - кое-где дорогу перемело так, что приходилось выискивать путевые столбы, чтобы уточнить направление.
Столбы были расставлены через каждую сотню шагов. Каменные, четырехгранные, расширяющиеся книзу. Невысокие, в человеческий рост. На верхушках повязаны длинные узкие флаги с выцветшими от времени надписями. Они трепались на ветру и были хорошо заметны даже сквозь пургу.
Постоялый двор показался неожиданно. Лес немного расступился, и тропа уперлась в высокий частокол из неошкуренных бревен. Массивные ворота были приоткрыты - ровно настолько, чтобы мог проехать одинокий всадник. Ну, или протиснуться Дракенбольт.
Внутри огороженного пространства ветра и вовсе не было. Сама таверна занимала полдвора и была похожа на огромную перевернутую лодку, в бортах которой пробили двери и ряд узких решетчатых окошек. Справа от неё расположилась пустая крытая коновязь с покатым навесом, крышу которого венчал толстенный сугроб. Слева торчали несколько изрядно потрепанных тренировочных чучел.
Я немного опасался, как в таверне воспримут появление Дракенбольта. Не игроки. Неписи. Обычно управляемые искусственным интеллектом персонажи дерутся с агрессивными мобами, выступая на стороне игроков. Но это если мобы сами нападают. Огр - псевдоразумный. И тут уже вступают в силу настройки дружелюбности/враждебности различных фракций неписей. К примеру, имперцы без разговоров нападают на представителей Банд и на агрессивно настроенных дау. Бандиты вообще в контрах практически со всеми фракциями. Но Дракенбольт-то к кому относится? Учитывая, что таких, как он, вообще не должно было остаться в игре.
Как, впрочем, и таких, как я.
Мы отворили тяжеленную дверь, украшенную резьбой и укрепленную массивными железными полосами. В лицо пахнуло теплом и сдобным запахом чего-то съестного.
- Ура-а!
Расталкивая друг друга, Макс, Катарина и Ника бросились вглубь залы, мягко освещенной толстенными, как полена, свечами и масляными лампами.
Встретили нас не очень-то дружелюбно.
- Эй, эй, куда прётесь?! Снег с обувки сметите, натопчете мне тут!
Трактирщица оказалась самой внушительной дамой, которую я только видел в обоих мирах. Не сказать, чтобы жирная, но телосложения богатырского. На голову выше меня ростом, с ручищами толще моего бедра и необъятнейшим бюстом - будто два баскетбольных мяча. Он был подчеркнут глубоким квадратным декольте, и в ложбинке между полушариями запросто можно было спрятать... ну, к примеру, пару бутылок шампанского. Но в ней покоился изящный кулон на серебристой цепочке - то ли цветок, то ли бабочка - кажущийся крошечным в таких-то ландшафтах.
- Ты куда это пялишься-то, искатель? - уперев руки в бока, осведомилась трактирщица.
Я, кашлянув, отвернулся и, делая вид, что разглядываю резную фигуру лося, украшающую потолочную балку, ответил:
- Мы ищем лагерь Кси.
- Это вам надо обойти забор и пройти чуть дальше в лес.
- Не, не, давай пока здесь посидим, обогреемся! - взмолился Макс.
Остальные его поддержали.
- Оставайтесь, оставайтесь! - подбодрила их трактирщица. - Только от снега отряхнитесь. Я - Отилия, хозяйка «Золотого топора».
- Очень приятно, - буркнул я. - А далеко до ксилаев?
- Нет. Но в такую погоду, конечно, прогулка так себе. Да, впрочем, один из них и так здесь постоянно ошивается. Может, он вам и сгодится? Вон он, в уголке сидит, дымит...
За дальним столом и впрямь вились клубы сизого дыма - ксилаи почти все поголовно курят трубки с длинными тонкими мундштуками.
- Это очень кстати, - согласился я. - Спасибо тебе, Отилия! Ребят, пойдем. Дракенбольт?
С огром творилось что-то странное. Его левая голова с глуповатой застенчивой ухмылкой разглядывала потолок, стены, светильники - в общем, все вокруг, в то время как правая, не мигая, таращилась на трактирщицу.
- Дракенбольт! - окликнул я громче.
Великан встрепенулся, будто очнувшись ото сна.
- Чего тебе, искатель?
- За мной был должок. Отилия, у тебя есть эль?
- Нету. Но есть отличная медовуха. Лучшая во всем Фроствальде!
Обе головы огра разразились радостным возгласом, от которого с потолка посыпалась мелкая труха.
Я тоже невольно улыбнулся. Пусть двухголовый потешится. Заслужил.
- Отлично. Неси первый бочонок. И какой-нибудь закуски.
- Копченые свиные ребрышки? Рагу с зайчатиной? Пирог с грибами и перепелками?
- Ага, ага, вот это всё и неси! - радостно закивал обеими головами огр.
- С вас двенадцать серебра. И тридцать медяков сверху.
- Годится, - ответил я.
Отилия, одобрительно кивнув, вытерла руки о фартук и скрылась в подсобке. Мы же пока расположились за массивным столом рядом с очагом, сложенным из неотесанных серых камней. От огня так полыхало жаром, что мы быстро обсушились, согрелись и даже слегка разомлели.
Ксилай занимал небольшой столик в углу, через один от нас. Он сидел в тени, и лица его не было видно под широкополой конусовидной шляпой. Из-под краев шляпы то и дело вырывались витиеватые клубы светлого дыма. На столе, прижатые подсвечником и деревянной кружкой, лежали какие-то развернутые свитки - то ли карты, то ли чертежи.
Дракенбольт уселся во главе стола, прямо на пол, подставив широченную спину теплу очага. Я занял противоположный от него край, а Макс, Катарина и Ника расположились вдоль длинной стороны, привалившись спинами к обитой шкурами стене.
Кроме нас и ксилая, посетителей в таверне не было, хотя ее размеры позволяли легко разместить десятка три гостей. Фроствальд - не самый обжитой и не самый популярный регион.
- Ну что, можно сказать, первый военный совет нашей маленькой гильдии! - потирая руки, сказал Макс. - А то нас все время отвлекали, и не поговорить толком.
- Зато столько приключений! - улыбнулась Ника.
- О да, приключений мы на наши задницы заработали, - покачала головой Катарина. - Эти хмыри из Красного легиона от нас теперь долго не отвяжутся.
Смуглянка была права. Хотя я в целом смотрел на эту ситуацию более-менее оптимистично. Было бы куда хуже испортить отношения с какой-нибудь фракцией неписей. Те не забывают ни добра, ни зла. А игроки, как правило, непостоянны. Скроемся от Кая и его дружков на недельку-другую. А там ему уже и надоест за нами бегать. Забудет, успокоится, отвлечётся на что-нибудь другое.
Но лучше, конечно, впредь вообще не попадаться на глаза Легиону. Особенно мне. Если Кай не врал, и сам их глава, Крушитель, заинтересовался мной - то дело плохо. Чтобы получить накопленный мной за год с лишним опыт в качестве прибавки к характеристикам, любой более-менее амбициозный игрок на многое пойдет. Тем более Крушитель. Он уже так прокачан, что ему сложно находить достойных противников, а убивая более слабых, он почти не получает прибавки к силе - из-за штрафов за разницу в уровне.
Я вспомнил рекламные ролики Артара с Крушителем. Судя по тем кадрам, это просто непобедимая машина убийства. Ростом почти с Дракенбольта, закованный в кобальтовую броню с адамантитовыми пластинами. Со знаменитым зачарованным обсидиановым топором, добытым в хтонических порталах. Красный легион, по-моему, до сих пор единственная гильдия, уверенно штурмующая владения демонов. Основной массе игроков Артара до хай-энд контента ещё далеко.
- А вот и ваше угощение! - провозгласила Отилия.
Когда я говорил «неси первый бочонок», я и представить себе не мог, что эта бабища сама его припрёт. Но для хозяйки «Золотого топора» это было как раз плюнуть - бочонок она держала на плече, придерживая одной рукой. На второй её руке покоился гигантский деревянный поднос размером чуть ли не со снятую с петель дверь. На нём уместились глиняные горшки, миски, деревянные кружки, ведерный чугунный котелок, полдюжины деревянных ложек, порезанный хлеб.
Поднос она выставила на стол. А из бочонка с медовухой выбила пробку и разлила мутноватый золотистый напиток по исполинского размера кружкам. Здесь вообще все было основательным и здоровенным. Вон, ложкой вполне можно отбиваться от каких-нибудь гоблинов.
Дракенбольт, впрочем, свою кружку разглядывал скептически, аккуратно держа её двумя пальцами. В его лапище она казалась посудкой из кукольного набора.
Отилия, хмыкнув, поставила бочонок на пол и, достав из-за пояса короткий массивный топорик, в пару ударов вышибла дно.
- О, да! Спасибо, красавица! - облизываясь, воскликнул Больт. - Давай, давай сюда...
Огр обхватил бочонок руками и поднес к головам, втягивая запах обеими парами ноздрей.
- Ммм, пахнет вкусно! - одобрительно кивнул Больт. - Аккуратнее только, тупица, не расплескай!
Великан прильнул к бочонку левой головой. Послышались громкие булькающие звуки. Мы, притихнув, наблюдали за этой сценой. В бочонке оставалось литров тридцать, не меньше. Сколько же эта прорва сможет выпить?