- Как же дизайнеры проглядели такие дыры? - недоверчиво спросила Катарина, поднимая факел повыше. Границ пещеры не было видно - мы освещали только участок глянцево-черного пола вокруг себя.
Макс пожал плечами.
- Ну, сами по себе эти дыры никому не мешают. Просто с поверхности в них не должно было быть входов. А этот огр как-то умудрился пробить сюда дорогу. Обратили внимание на тот тоннель?
- Да, похоже, пробивали вручную.
- Угу. Там еще обычная скальная порода, её можно прорубить кирками. Потому что эти вот черные скалы, насколько я понимаю, вообще неразрушимы.
- А выберемся-то мы как? - проворчала Катарина. - Куда эта вонючая громадина нас ведет? Мы ведь не можем здесь долго шляться. Мне уже через час-полтора нужно выходить из Эйдоса! Сеанс заканчивается.
- Между прочим, пигалица, я тебя слышу! - обернувшись, мрачно изрек Больт.
Мы ненадолго затихли.
- Ну, заклинание возврата-то здесь работает, - сказал Макс немного погодя. - Мы всегда можем открыть портал, и он перебросит нас к ближайшему от нас менгиру.
Об этом я уже и сам думал. Куда бы ни вел нас огр - нам это пока на руку. Чем дальше мы заберемся от места драки с той троицей из Красного Легиона - тем больше шансов, что Возврат выбросит нас к менгиру, возле которого не будет засады.
К тому же, у меня сеанс игры еще не подходит к концу. Могу позволить себе еще часов пять-шесть блужданий. Должно хватить на то, чтобы ледяной маг со своими приятелями остыл. В конце концов, не так уж я ему и насолил. Всего лишь потеряли немного опыта. Я даже их инвентари после убийства не обчистил.
Хотя, если у Кая тоже открытый квест на убийство Дракенбольта - то, получается, я увел у него из-под носа пять тысяч золотых. Это уже куда более весомая причина для того, чтобы обидеться.
Я бы точно был зол.
- Эй! Куда он пропал?!
Дракенбольт, действительно, как сквозь землю провалился. А потом чуть не провалились и мы. Я в последний момент увидел край обрыва.
- Прыгайте сюда, - донесся откуда-то снизу голос Больта.
Катарина сбросила вниз факел, едва не попав великану по спине. Тот отреагировал на удивление спокойно - ограничился лишь обещанием засунуть этот факел туда, куда он обещал уже много чего засунуть.
Мы же увидели, что стоим на краю гигантской ступеньки. Прыгать было высоковато - метров пять-шесть, не меньше. Для великана-то пустяки - он, задрав лапы, мог почти дотянуться до нас. А вот нам бросаться вниз на каменный пол не очень хотелось.
- Давайте, чего копаетесь! Я вас поймаю.
Дракенбольт распахнул свои лапищи и широко улыбнулся обеими головами. В красноватом свете факелов это зрелище выглядело жутковато. Да, наверное, и при свете дня тоже. По крайней мере, прыгать в его объятья желающих не нашлось.
- Что же делать? - робко спросила Ника, отодвигаясь подальше от края. Остальные тоже замерли в нерешительности.
Я закатил глаза. Мало мне было одной беспомощной девчонки, так и приятели её немногим лучше.
Порылся в инвентаре и достал веревку. Огляделся. Никакого крупного камня или столба, чтобы перекинуть через них веревку, поблизости не было - сплошь гладкие черные скалы. Придется спускать друг друга прямо на весу.
- Так, пойдем по очереди. Я последний. Первым спустим самого тяжелого из вас троих.
Все переглянулись. Ну, Ника сразу отпадает - тростинка ещё та. Фигуру Макса скрадывает просторная роба мага, но все равно видно, что парень не намного мощнее сестры. Осталась Катарина - высокая, почти с меня ростом, с крутыми бедрами и затянутым в узорчатую кожаную броню бюстом крепкого третьего размера.
- Чего это - я самая тяжелая, что ли? - недовольно буркнула она.
- Да у тебя одни сиськи килограмма на полтора потянут, - хохотнул Макс и тут же отскочил, уворачиваясь от подзатыльника.
- Дракен люби сиськи, - донеслось снизу.
- Да ты-то помолчи, образина двухголовая! - огрызнулась Кэт.
- Ну, не злись. Давай уже, хватайся за веревку. Сама же говоришь - надо выбираться отсюда быстрее.
Я дал ей конец веревки и накинул пару витков на талию.
- Ох, Макс, я тебя когда-нибудь пришибу. Зачем ты только нас потащил в этот Арнархолт? До Костяного грота вообще не добрались, три часа потеряли на эту историю с оргом. Еще и в Красный Легион теперь не примут, как пить дать.
- Держись крепче. От стены отталкивайся ногами. Но не сильно, по чуть-чуть.
- Да разберусь...
- Ладно. Так, и вы хватайтесь.
Мы втроем вцепились в веревку, натянули её, и Катарина аккуратно, спиной вперед, перешагнула за край.
- А в Легион нас и так бы не взяли, - пыхтя от напряжения, сказал ей вдогонку Макс. - У них там отбор строгий, еще полгода качаться бы пришлось. Найдем другую гильдию.
Вторым спустили Макса, потом - Нику. Я спрятал веревку в инвентарь и подошел к краю обрыва.
Площадка внизу теперь была освещена факелами, и хорошо было видно, куда прыгать. Я, сосредоточившись, аккуратно шагнул с края, полетел «солдатиком» вниз. Где-то на полпути сделал жест правой рукой - резко раскрывая ладонь параллельно полу, будто швыряя себе под ноги горсть песка.
Полупрозрачный голубоватый диск Щита возник подо мной буквально на секунду - ровно настолько, чтобы дать опору ногам и притормозить моё падение. Затем растворился, распался в мелкую светящуюся пыль. Пролетев оставшиеся пару метров, я относительно мягко и даже с некоторой долей эпичности приземлился рядом со своими попутчиками.
- Хороший трюк, искатель, - одобрительно кивнул Больт. - Я смотрю, у тебя припрятаны кое-какие козыри в рукаве.
- И их больше, чем ты думаешь, - мимоходом бросил я, присоединяясь к остальным.
- Охо-хо, какой грозный! - хохотнула правая голова огра. Левая тоже расплылась в добродушной ухмылке. - Ладно, не отставайте. Уже скоро придем.
Он забросил свой каменный топор на плечо и вразвалочку пошагал дальше. Мы двинулись следом.
- Слушай, а не слишком ли здоровенные эти пещеры? - спросила Катарина. - Как-то халтурно вирт-дизайнеры здесь поработали.
- Артар - гигантский проект. Пока единственный в своем роде. Здесь сложно за всем уследить. Да и вообще - может, они не такие уж и огромные. Просто здесь темно, и... Ай, ч-чёрт!
Раздался громкий всплеск - Макс неожиданно оказался по колено в воде.
- Аккуратнее там, - обернулся огр. - Смотри, куда прёшь!
Мы оказались на берегу целого подземного озера. Или правильнее сказать - бассейна? Поверхность воды была черной и гладкой, только Макс слегка разбередил её у берега. Огни факелов отражались в ней, как в зеркале.
- Ого! А здесь глубоко?
- Проверять не надо, - посоветовал Больт. - И вообще, пошевеливайтесь уже! Не хватало ещё, чтоб вас тут увидели.
- Кто увидел? - настороженно спросил я.
Огр только сердито хрюкнул и потопал дальше, ощутимо прибавив шагу. Мы поспешили следом, только Макс слегка замешкался, выжимая намокшие полы своей мантии.
- Дурацкий балахон! - проворчал он, догоняя нас. - Ну почему такая несправедливость? Почему для магов здесь придумали такую неудобную одежду?
- А ты бы предпочел обтянуть свой тощий зад кожаными штанами? - усмехнулась Катарина.
- Да хотя бы! Почему, если маг - так обязательно таскайся в этих бабских мантиях? Разве что на заказ себе что-нибудь сшить и зачаровать. Но это ведь столько бабла нужно!
- Вот ты сам и ответил на свой вопрос, - усмехнулся я.
Из темноты вынырнул темный силуэт. Груда крупных округлых камней, выложенных в некое подобие пирамиды высотой в человеческий рост. Венчали её несколько продолговатых рогатых черепов.
Завидев курган, огр свернул влево и начал карабкаться вверх по крутому склону, усеянному крупными камнями. Здесь блестящий черный обсидиан сменился обычным камнем. Похоже, мы недалеко от выхода.
- Это ещё что за хреновина? - спросил было Макс, остановившись у кургана, но я одернул его. Вряд ли огр бы ответил, а злить его лишний раз не стоило.
Но похожие штуки я уже видел. Только очень далеко отсюда. Странно...
Мы с трудом поспевали за Дракенбольтом - карабкаться пришлось на высоту третьего этажа, не меньше. Наконец, запыхавшиеся и растрепанные, мы вслед за огром выбрались на широкий каменный карниз. Сдвинув в стороны пару здоровенных валунов, которые вряд ли кто-то смог бы поднять, кроме него, огр освободил вход в очередную пещеру.
- Похоже, мы на месте, - сказал я.
- Ага! Добро пожаловать, стало быть, - издевательски ухмыльнулась права голова огра. - Только не забывайте, что в гостях.
Пещера была почти похожа на каменный шатер. Почти идеально круглая, с относительно ровным полом. С куполообразного потолка свисали десятки железных цепей с крюками, похожими на мясницкие. На некоторых и правда висели коровьи туши. Продукты в Артаре не портятся, так что огр вполне мог хранить здесь солидные запасы.
- Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, - предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.
- Эй, маг, разожги-ка огонь! Хоть какая-то от тебя польза будет, - предложил Больт, плюхаясь на гору шкур возле огромного кострища, обложенного кругом крупных камней.
Дрова в очаге уже были сложены, так что Максу только осталось запулить в них пару огненных шаров. Вскоре посреди пещеры весело затрещал огонь. Мы с Катариной затушили свои факелы за ненадобностью - света от костра с лихвой хватало на то, чтобы осветить пещеру.
Изысканной обстановкой логово огра не блистало, что, впрочем, неудивительно. Звериные шкуры на полу, груда обглоданных костей у дальней стены. Рядом с ней - еще один выход. Похоже, прямо наружу, судя по дуновениям свежего воздуха. Я подошел поближе.
Второй выход выводил на крохотную площадку на отвесной скале. Добраться досюда снаружи, похоже, нереально. Зато вид открывается потрясный - до самого горизонта.
Уже стемнело. Вышла огромная круглая луна, залила окрестности синеватым призрачным светом.
Мы, похоже, на самом краю скалистого гребня Арнархолта, по другую сторону от Костяного ущелья. Внизу - поросший лесом склон, переходящий в обширные холмистые равнины Лардаса, тянущиеся на восток до самого побережья, а с севера обрамленные каймой вековых лесов Фроствальда. За лесами виднеются белые пики Ледяного хребта. В тех краях я вообще еще не бывал. Да и не тороплюсь. Не люблю холод.
- А что там за огни? - спросила подошедшая Ника. - Во-он там, внизу, чуть справа.
- Похоже, Эривин. Это единственный Оплот поблизости.
Огр, привалившись спиной к покатому камню, накрытому мохнатой бурой шкурой, блаженно щурил все свои четыре глаза на огонь. Ему-то что, он дома. А вот нам что теперь делать?
- И зачем ты нас сюда притащил? - спросил его я.
- Вы сами за мной увязались, - лениво отозвался Больт. - Мне-то вообще чихать. Хотите - побудьте здесь. Хотите - прыгайте со скалы. Я тебе обещал, что вас не трону. Не трону. Пока.
- Интересно, какой отсюда ближайший менгир? - задумчиво пробормотал Макс, тоже оглядывая окрестности со смотровой площадки. - Скорее всего, где-то внизу, на склоне.
- Угу. И чего мы там делать будем среди ночи? - проворчала Кэт. - До Эривина топать далековато...
Для дальних путешествий игроки обычно используют одноразовые свитки, с помощью которых можно открывать портал в любой из крупных городов Артара, так называемых Оплотов. Но для этой троицы это, похоже, пока слишком дорогое удовольствие. Новички больше путешествуют пешком. Либо добираются в другие регионы с помощью Тенептиц - это что-то вроде местных авиалиний с разветвленной системой маршрутов, тоже между крупными городами.
- Вы как хотите, а у меня Возврат готов, - сказала Катарина. - Телепортируюсь к ближайшему менгиру и сразу выхожу из игры. Кто со мной?
Макс и Ника переглянулись.
- Можешь, все-таки останешься ненадолго? - робко предложил Макс. - Это же такое приключение! Сюда ведь, наверное, еще никто из игроков не попадал.
- Эт точно, - кивнул Больт. - Живыми - никто.
Катарина, скрестив руки на груди, покосилась на огра.
- Вон, видал? А вдруг он передумает да сожрёт нас?
- Ага. Ну, тебя-то, мягонькую, в первую очередь, - обе головы огра озарились широкими ухмылками.
- Да пошёл ты!
- Ну, не злись, Кэт. Он же не серьёзно, - заступилась за огра Ника.
- Да ты-то сбежала, а мы с этой образиной часа два в пещере сидели. Я там такого от него наслушалась...
- Но ведь не тронул он тебя. Безобидный он.
- Угу, - поддакнул Макс. - Просто нравишься ты ему.
Катарина только фыркнула.
- Парень прав, - согласился и я. - Он бы вас уже сто раз успел убить за это время, если бы хотел. Да и не видно тут человеческих костей. Сдается мне, что он и не людоед вовсе. Так ведь, Дракенбольт?
Огр, задумчиво глядя в огонь, промолчал.
- Как ты вообще здесь оказался? - спросил его я, тоже садясь у костра. - Я слышал, что ты жил раньше возле Золотой гавани? Далековато забрался от родных краев.
- Я... сбежал, - неохотно ответил Больт. Левая голова сонно щурилась, глядя на огонь - похоже, начинала засыпать.
- Почему?
- Будто ты не знаешь.
Макс и Ника сели радом со мной. Катарина, видя, что мы и впрямь собрались задержаться, неодобрительно покачала головой. Но тоже села, сбросив рядом колчан со стрелами и простенький ясеневый лук.
- Может, угостишь чем? - спросил я огра.
- Ещё чего! Это ты мне должен уже целую прорву эля! - проворчала его правая голова.
- Дракен люби эль! - встрепенулась уже совсем было задремавшая левая.
- Как же я тебе отдам долг, если мы сейчас уйдем?
Огр заметно погрустнел.
- Да знаю я, что ничего ты не отдашь. Не встретимся мы больше, искатель.
- Ну, почему же? Можно договориться встретиться в условленном месте...
- Чтобы ты привел с собой дюжину дружков? - зло перебил меня Больт. - И не таких занюханных слабаков, как эти, а хороших воинов?
Я встретился с ним взглядом.
- Ты ведь тоже пришел, чтобы убить меня, искатель. Разве не так?
- Это я его позвала, - вмешалась Ника. - Попросила его спасти ребят. Ты ведь грозился сожрать их, если я тебе не принесу выпивки.
- Дурная затея. Так и знал, что ничего не выйдет. Я обычно не показываюсь людям. Прячусь. Но просто... скучно. Так хотелось выпить.
Огр сидел, понуро склонив плечи, и в его черных, как маслины, глазах плясали отблески костра. До меня вдруг дошло, что с ним у меня больше общего, чем с большинством игроков Артара. Я тоже избегаю людей. И меня тоже постоянно пытаются убить. Стоит только узнать, кто я.
После скандальной истории с Рамоном Джанкелем в Артаре больше нельзя создавать смертных персонажей. И от тех, что уже были созданы, админы старались избавиться всеми способами. С юридической точки зрения запретить нам играть они не могли - оферта принята, изменять договор нельзя. Перевести смертного в обычный режим не позволяли какие-то технические ограничения. Так же, как, например, сменить класс. Поэтому предлагали создать персонажа заново, а в качестве бонуса давали бесплатные месяцы игры, сохраняли все накопленное золото и предметы.
Наверное, многие соглашались. Но не я. Играл я и так бесплатно - собственно, из-за этого и выбрал этот режим. Все заработанное золото выводил в реал. Поэтому все, что у меня есть - это я сам. Мой опыт, моя сила, накопленные за месяцы игры. Если бы пришлось начинать сначала - я был бы слишком слаб, чтобы зарабатывать достаточно золота. Первое время вряд ли смог бы даже отбивать ежемесячную плату за игру. Да и времена сейчас другие. Соло-игрокам приходится все тяжелее, особенно на старте.
А в одном из патчей админы подложили еще одну свинью смертным. Чтобы даже те счастливчики, что умудрялись выживать все это время, постепенно выбыли из игры.
Убивая моба в Артаре, ты получаешь часть его силы, которая превращается в небольшую прибавку к четырем основным твоим характеристикам: силе, ловкости, живучести и магии.
Когда убиваешь другого игрока - эта прибавка более существенна. Если поверженный противник примерно равен тебе по силам - тебе переходит около пяти процентов его главной характеристики. То есть убьешь воина - украдешь у него немного силы, у лучника - ловкости, у колдуна - магии.
Админы решили, что проще всего вывести смертных из игры силами других игроков. И просто сделали так, что, убивая смертного, победитель получает всю накопленную им силу. В моем случае всё ещё заманчивей. Я искатель. Гибридный класс, у которого нет никаких бонусов к прокачке характеристик, но нет и никаких ограничений. У меня все характеристики - главные. Так что для своего убийцы я и вовсе превращаюсь в ходячий джек-пот.
Да, мы с Дракенбольтом чертовски похожи. Оба - реликты, оставшиеся со старта игры. Нас давно уже должны были ухайдокать. Но, вопреки всему, мы еще живы. И только потому, что не лезем на рожон.
- Я скучаю по дому, - будто услышав мои мысли, проговорил огр. - Я раньше жил на равнине. Там хорошо, привольно. Не надо лазать по этим чертовым скалам и пещерам. А в караванах на дороге частенько попадались бочонки эля.
- Как ты здесь-то оказался?
- Сколько я себя помню - людишки вроде вас пытались меня убить. Я поначалу думал, что это из-за того, что я караваны граблю. Пробовал отсиживаться в лесу. Вообще никого не трогал. Но все равно приходили такие, как вы, и заставляли драться.
- Дракен не люби драться, - обиженно прогудела левая голова.
- Если бы не людишки, я бы никогда не ушел оттуда. У меня там были друзья.
- Другие огры?
- Да. У нас в лесу была целая деревня. Я жил отдельно, но туда часто наведывался. А потом... Все стало по-другому. Убитые огры перестали возвращаться. Деревня опустела...
Я понимающе кивнул. Я как раз впервые прибыл в те края. Успел взять квест на убийство Дракенбольта. Но огров и без меня быстро перебили.
- Ты боишься умереть, искатель? - вдруг спросил Больт, взглянув мне в глаза. Его взгляд был исполнен такой тоски и затаённой надежды, что я вздрогнул.