Но в целом - я так и не примкнул ни к одной фракции. Начиная с самого старта, ушел подальше от Оплотов. Занялся тем, что игроки считали скучной и грязной работой. Сбор трав, шкур, минералов. Выслеживание редких именных монстров, с которых порой можно добыть уникальные вещи. Выполнение мелких ежедневных квестов. В общем, всем тем, что давало стабильный доход в единицу времени, и при этом было относительно безопасно.
С квестами создатели Артара поначалу здорово просчитались. Наклепали заданий в духе классических игр начала 21 века. Что-нибудь вроде «убей десять волков», «собери двадцать грибов», «отнеси письмо вон тому хмырю за углом». В старых играх такие квесты вполне прокатывали. Но одно дело лениво кликать мышкой, гоняя персонажа по экрану. Самому быть на побегушках у неписей - совсем не увлекательно.
С крафтом, кстати, та же беда. Поначалу предполагалось, что игроки будут сами создавать лучшее оружие, броню, магические артефакты. Но прокачка профессий тоже оказалась слишком скучным занятием. Кому охота торчать у наковальни или ткацкого станка, когда вокруг - целый неизведанный мир?
Поэтому крафт, за исключением прикладных мелочей вроде кулинарии или варки зелий полностью перешел к неписям. А дефицит на редкие ингредиенты сохраняется до сих пор. Мало кто собирает их целенаправленно. А спрос растет постоянно - игроков-то с каждым днем все больше.
Меня скука не останавливала. В конце концов, охотиться и собирать реагенты в Артаре - не скучнее, чем стоять где-нибудь за конвейером или торчать в душном офисе. А я воспринимал игру именно как работу. Это единственный способ заработка, который был мне доступен, особенно первые месяцы после аварии.
С тех пор, как я сделал свои первые шаги в Артаре, прошло больше года. И многое изменилось.
Во-первых, я, пожалуй, достиг своего потолка в заработках. За месяц редко удается добыть больше тысячи золотых. Почти все эти деньги я вывожу в реал, получая семьсот-восемьсот кредитов. Плюс наши с матерью пособия - и выходит вполне приличная сумма. Хватает на еду, одежду, лекарства, квартплату. Я даже смог нанять сиделку для матери. С медицинским образованием.
Но на этом, пожалуй, и все. Откладывать не получается. Да и продавцов игрового золота становится все больше. Крупные гильдии вообще, по слухам, зарабатывают десятки тысяч кредитов в месяц. Правда, и цена игрового золота из-за них неуклонно падает.
И надежда поставить мать на ноги тает с каждым днем.
Во-вторых, за этот год население Артара выросло в десятки раз. Все сложнее избегать других игроков. Тем более, что крупные гильдии вроде Красного легиона или Рейнджеров уже стали соперничать по своему влиянию с основными фракциями. Они захватывают территории, перекупают друг у друга лучших неписей-ремесленников, устраивают рейды в подземелья, потихоньку начинают воевать между собой. Оставаться одиночкой в этом мире становится всё сложнее.
Статус смертного позволял мне получать вдвое больше опыта за убийства, а класс Искателя снимал любые ограничения на прокачку характеристик, а также позволял самому менять приоритеты в получении опыта.
Немного поэкспериментировав, я убрал до минимума поглощение магии, снизил вполовину поглощении силы и превратил всё в бонусы к прокачке ловкости и живучести. Высокая ловкость обеспечивает ощутимое преимущество в скорости - как оказалось, в бою это важнее, чем грубая сила. А живучесть, раскаченная, как у меня, выше 1000 единиц, уже дает, помимо ускоренной регенерации, некоторую защиту от ядов, кровотечения и даже магии. Здорово экономлю на разных защитных эликсирах и лечебных зельях.
Хоть я никогда и не ставил такой цели, прокачаться я за этот год успел неплохо. Да и драться научился. Но из-за того, что мне приходится выводить всё золото в реал, кроме адамантитового скимитара, у меня нет толкового снаряжения. А оно в битвах с другими игроками начинает играть всё большую роль. Особенно зачарованное.
Давно пора было что-то менять, и вся эта история с Дракенбольтом оказалась как нельзя кстати.
Весь день до следующего сеанса игры я обдумывал, с чего начать.
Первая проблема - это, как ни странно, обеспечить безопасность Дракенбольта, если он все-таки не передумает путешествовать с нами. Да, он парень крепкий. Но против хорошо подготовленной группы не устоит. А самое главное - он, в отличие от остальных членов нашей новоиспеченной команды, в Артаре постоянно. А это значит, ему нужно где-то прятаться, пока мы будем вне игры.
А прятаться, ему, выходит, придется большую часть времени.
Одна из самых потрясающих особенностей Эйдоса - в том, что в ЭТ-фазе мозг иначе воспринимает время. Его можно разгонять так, что часовой сеанс виртуальной реальности растягивается часов на десять, а то и пятнадцать субъективного времени. Правда, для регулярных сеансов все-таки выбирают более щадящий для организма режим.
В Артаре, к примеру, масштаб времени - один к восьми. Играть рекомендуется не больше полутора-двух часов в сутки, желательно одним сеансом. Я так и делаю - подключаюсь к игре перед сном на два часа, получая, таким образом, шестнадцать часов игрового времени. По сути, живу день в реале, а день - в Артаре.
Но сам сервер работает круглосуточно. Так что, с точки зрения неписей, игрок проводит там день, а потом пропадает куда-то на неделю. С Максом, Никой и Кэт мы постараемся синхронизировать время наших сеансов. Но вот огра-то куда девать, пока мы будем в оффлайне?
Первые пару сеансов, похоже, придется провести в Арнархолте, чтобы Дракенбольт после наших совместных походов мог быстро добираться до своего логова. Но дальше - нужно будет что-то придумать. Как-то научить его телепортироваться к нам из логова и обратно. Тут не обойтись без Кси. Свитки у них какие-нибудь заказать, или артефакт. Обойдется, конечно, в кругленькую сумму.
Вторая проблема - Ника. Макс с Катариной, конечно, тоже те еще нубы. Но за месяц игры они, по крайней мере, научились не шарахаться от каждого встречного моба и освоили хоть какие-то азы боя. Но теперь надо будет быстро подтягивать их всех до более приличного уровня, чтобы они не были для нас с огром обузой.
Начать, конечно, можно с Костяного грота. Туда ребята в прошлый раз и направлялись. Посмотрим, как вообще получится действовать в команде. Но потом надо быстрее переходить к более серьезным испытаниям. Я не могу тратить много времени на их прокачку. Время - деньги.
Пока вариант один. Сразу после того, как старина Улук-Ан, Хранитель Праха, в очередной раз сложит свою голову, пытаясь защитить от игроков священное кладбище дрэков, надо будет продвигаться дальше в ущелье, до самой Долины туманов. Я как раз собирался наведаться к горцам из клана Железного зуба. В прошлый раз мне пришлось бежать оттуда с пустыми руками.
Но это было до того, как я обзавелся клинком из адамантита. И группой поддержки в виде двухголового огра.
Я с трудом дождался вечера. Пожалуй, уже давно я не воспринимал погружение в Артар как награду после скучного дня. Ведь там меня ждал порой не менее скучный день, разве что скрашенный живописными пейзажами. Но в этот раз все было по-другому.
Хотя, казалось бы, что изменилось-то? Неужели я так соскучился по общению? Так не терпится превратить нашу команду смертников в сыгранную боевую единицу?
Я уже почти провалился в дрему, предшествующую погружению в ЭТ-фазу, когда до меня вдруг дошло, что дело вовсе не в предвкушении новых приключений.
Я просто хотел снова увидеть Нику.
С этой же мыслью я очнулся в Шлюзе.
Шлюз - своего рода прослойка между реалом и серверами Эйдоса. Ты уже погружен в ЭТ-фазу, но пока не подключен к конкретному серверу. И оказываешься в своем личном пространстве, на границе между мирами.
Каждый пользователь может настраивать обстановку шлюза по своему вкусу. Рекомендуется минимализм, функциональность и постоянство, ибо Шлюз - это и своего рода психологический якорь. Но я превратил его во что-то вроде преддверия Артара.
В самом Артаре у меня никогда не было постоянного убежища - я постоянно мотаюсь по материку и, как говорится, всё свою ношу с собой. Здесь же я устроил себе по-королевски шикарный кабинет - с мебелью из черного дерева, с развешанными по стенам трофеями, с огромной объемной картой Артара в центре, на массивном круглом столе. Дальняя стена выходила на просторный открытый балкон с витиеватой балюстрадой. Оттуда открывается потрясающий вид на Артар. Будто кабинет мой венчает башню на вершине одного из пиков Ледяного хребта.
Выход располагается на противоположной от балкона стене, и выполнен в форме овального, переливающегося фиолетовыми волнами, портала.
А еще здесь есть огромный трон, застеленный мягкой шкурой. В нем можно развалиться, коротая время, пока мозг выходит из ЭТ-фазы. Обычно это занимает минут двадцать-тридцать. Быстро выйти из Эйдоса нельзя - это как подводнику мгновенно всплыть на поверхность. Только вместо кессонной болезни можно схлопотать инсульт.
Выход располагается на противоположной от балкона стене, и выполнен в форме овального, переливающегося фиолетовыми волнами, портала.
А еще здесь есть огромный трон, застеленный мягкой шкурой. В нем можно развалиться, коротая время, пока мозг выходит из ЭТ-фазы. Обычно это занимает минут двадцать-тридцать. Быстро выйти из Эйдоса нельзя - это как подводнику мгновенно всплыть на поверхность. Только вместо кессонной болезни можно схлопотать инсульт.
На входе ждать не приходится - мозг уже подготовлен, субъективная скорость течения времени синхронизирована с сервером, в который ты собираешься войти. Я-то вообще хожу только в Артар, мне еще проще.
Я взглянул в огромное зеркало в тяжелой бронзовой раме. Я настроил Шлюз так, чтобы уже в нем загружался мой аватар из Артара, так что с отражения на меня смотрел воин, затянутый в изрядно потертые доспехи из толстой дубленой кожи, обвешанный подсумками, патронташами с зельями, укрытый темным дорожным плащом. Саму внешность я не подправлял, но со временем мне стало казаться, что здесь, в Артаре, я старше лет на пять. Взгляд мой стал тяжелым и подозрительным, движения - мягкими, будто крадущимися.
Впрочем, мать не раз отмечала эти перемены и в реале.
Привычно попрыгав на месте, проверяя, не брякает ли чего из снаряжения, и плотно ли затянуты все нужные ремни, я шагнул в портал.
Меня накрыла тьма, воздух вокруг сгустился до состояния плотного желе. Несколько медленных шагов - и вокруг начало проясняться. На последнем шаге, как обычно, едва не спотыкаешься - Шлюз выплевывает тебя, и по инерции подаешься вперед. Будто идешь, и не заметил небольшой ступеньки под ногами.
Мы договорились встретиться неподалеку от менгира, что на полпути между входом в ущелье и Костяным гротом. Им практически никто не пользуется для входа в Артар - расположение неудобное. Если хочешь наведяться к Улук-Ану - есть менгир прямо рядом с гротом. Если только начинаешь исследовать регион - то лучше выйти где-нибудь наверху ущелья, например, возле «Орлиного гнезда». Если собираешься на равнины - то есть менгир у самого устья ущелья, как раз неподалеку от пещеры, где мы встретили огра.
А этот менгир - лишь дань требованиям безопасности. Эти обелиски располагаются не больше чем полутора километрах друг от друга. Чтобы даже игрок, у которого заклинание Возврата в откате, мог добежать до ближайшего выхода в течение нескольких минут. Ну, и чтобы, если убьют - не пришлось бы далеко бежать обратно к месту схватки.
Я по привычке огляделся, не покидая безопасную зону вокруг менгира.
На первый взгляд, места здесь безжизненные. Но это обманчивое впечатление.
Вон замер, грея на солнце покатую чешуйчатую спину, каменистый варан. Вон копошатся, выкапывая что-то из земли, мелкие зверьки, похожие на сурикатов. Вон пронеслась в небе тень парящего орла.
Людей не видно. И это хорошо. Я предупредил эту троицу нубов, что нужно будет вести себя тихо. И не светиться возле самого менгира. У них хватило ума последовать совету. Что ж, уже обнадеживает.
Я двинулся на север, в сторону Костяного грота. Если Макс меня правильно понял, ждать они меня должны возле расщелины в скале, метров через триста отсюда. Там как раз небольшое тупиковое ответвление от основного пути. Укромное местечко, вдали от посторонних глаз. И огру можно туда подобраться достаточно незаметно.
Но первым, кого я увидел на месте встречи, оказался вовсе не Дракенбольт. А Ника.
Она стояла у высокого плоского камня, похожего на торчащий из земли зуб. Как-то странно прижималась к нему спиной, будто стараясь держаться подальше от чего-то, пока скрытого от моих глаз за выступом скалы.
Я прибавил шагу.
Увидев меня, Ника вскрикнула.
- Эрик!
Голос одновременно радостный и испуганный. Я хотел было спросить, всё ли в порядке, но...
- Эрик, беги! - закричала Ника.
В живот ей тут же впилась длинная, оперенная белым стрела. Девушка, охнув, скорчилась, упала на колени. На светлой тунике начало расплываться алое пятно.
Сердце моё на мгновение замерло, а потом тяжело заворочалось в груди, будто с усилием проталкивая загустевшую, превратившуюся в желе кровь. Пульс гулко застучал в висках, вокруг все смазалось, замедлилось, как всегда при переходе в боевой режим.
В голове моей что-то помутилось при виде упавшей, побелевшей от боли Ники. Это всего лишь игра. Боль - ненастоящая. Да и девушку эту я вижу второй раз в жизни. Но почему, чёрт возьми, я чувствую себя так, будто это мне стрелу под ребра всадили?
Я бросился к Нике и, преодолев половину дистанции, разделявшей нас, увидел, наконец, остальных.
Нику выставили впереди, как приманку. Остальные прятались за выступом скалы - как раз в том укромном закоулке, где мы и надеялись скрыться от посторонних взглядов.
Макс и Кэт сидели на земле, изрядно потрепанные, под присмотром тех самых двух латников в титановых кирасах - один с топором, второй - со щитом и молотом. Помимо них, в засаде ждало еще не меньше десятка бойцов.
Я на бегу развернулся, метнулся обратно. И едва успел заметить летящую в меня ледяную глыбу. Инстинктивно выбросил руку вперед, ставя Щит. Глыба разбила его вдребезги, но замедлилась, и я успел увернуться. Ледяной снаряд ударился в скалу, брызнув в стороны фейерверком белых осколков.
Кай стоял позади меня, перегораживая путь к менгиру. Его белоснежная мантия и серебристые волосы резко контрастировала с окружающим пейзажем. Правую руку он держал перед собой, и на ладони его уже вызревал очередной ледяной кристалл.
Я напружинился, держа меч наготове, и мысленно костеря себя последними словами.
Гартлоб тебя раздери, Эрик. Ты, похоже, так увлекся этой глазастой девчонкой, что совсем из ума выжил. Весь день же рассуждал о проблемах, которые возникнут с новой компанией. И совсем упустил из виду главную. Ты, похоже, так насолил Красному легиону, что они настырно охотятся за тобой до сих пор. Целый рейд вон собрали.
Кай, будто прочитав мои мысли, самодовольно ухмыльнулся.
- Какая встреча, не правда ли? Ну, здравствуй, Эрик. Здравствуй, смертный.
Глава 7
Почему мы так любим игры? Почему, даже когда виртуальная реальность была лишь скоплением пикселей на мониторе, миллионы людей погружались в неё с головой, забывая о сне, отдыхе, общении?
Может быть, потому, что, в отличие от игры под названием Жизнь, у игры компьютерной - вполне четкие правила. Ты видишь цель, и знаешь, что твои усилия приведут к результату. А если нет - сам виноват. Значит, что-то сделал не так. Потому что в конечном итоге в игре все равно побеждает тот, кто достойнее. Кто сильнее, умнее, удачливее.
А в жизни... Мать вырастила меня одна, работая на двух работах. И сам я, хоть был и далеко не пай-мальчиком, пытался выкарабкаться. Сносно учился, занимался спортом, не подсел на наркоту, как половина парней в моем районе. Мы с матерью всю жизнь пахали, как проклятые, чтобы доказать, что тоже достойны места под солнцем. Я даже всерьез рассчитывал пробиться в колледж.
Но человек со смешной фамилией Уилли распорядился иначе.
Мистер Уилли не умнее, не сильнее и не удачливее меня. Он, откровенно говоря, полный мудак - жирный, прыщавый, с вечно грязными засаленными волосами и запахом перегара изо рта. А в тот день он и вовсе сел за руль, нажравшись до поросячьего визга.
А потом я, едва не теряя сознание от боли в раздробленной ноге, ломал ногти и в кровь разбивал кулаки, пытаясь вышибить заклинившую дверь машины. В ужасе смотрел на замершую в неестественной позе маму, вдавленную искореженным металлом в кресло. По странной случайности её лицо осталось чистым и бледным - ни царапинки, ни капли крови. И спокойным - она была без сознания, глаза закрыты. А я не мог понять, чего боюсь больше. Что она никогда уже не откроет глаза. Или, наоборот, что сейчас очнется, и чудовищная боль накроет её. И она закричит.
Она очнулась.
Может, и есть что-то страшнее, чем самый близкий человек, корчащийся и орущий от боли. Не знаю. Я - не видел.
И с некоторых пор меня вообще сложно испугать.
Вот и беловолосый маг со своими дружками, поджидавшими в засаде, вызвал не испуг, а раздражение. Хотя бы этим своим театральным появлением.
А, вот еще одна причина, по которой многие так любят Артар. Здесь можно вдоволь повыпендриваться. Этот вон, похоже, чувствует себя злодеем из старых фильмов, загнавшим главного героя в ловушку. Теперь, как водится, будет стоять в пафосной позе и делиться кровожадными планами на мой счет.
Ну что за пижонство.
- Мы тебя и огра выслеживаем уже неделю, - похвастался Кай. - Человек сорок из легиона подтянули, чтобы по очереди патрули по Арнархолту устраивать. Вдруг ты бы в другие часы решил в игру зайти.
- И не лень же вам.
Я скользнул взглядом по собравшимся. Помимо двух латников, что были в прошлый раз с Каем, обнаружились и другие знакомые лица. Воин с двуручным молотом, чернявый лучник и красноволосый франт с катаной. Та самая троица, которую я завалил в «Орлином гнезде».