Люська по отношению к четверым друзьям испытывала неоднозначные чувства. С одной стороны, эти ребята ей не очень-то нравились. Но с другой, ей было скучно.
Поэтому она неизменно пыталась внедриться в их компанию.
– Чего это вы какие-то не праздничные? – сморщила остренький носик Люська. Сама она была в ослепительно белой шубке из искусственного меха.
– Ну, мы же на даче. Гуляем, – логично заметил Петька.
– Гулять в Новый год тоже принято в праздничном, – не согласилась Люська. – Видели на мне шуба какая, – приняла она кокетливую позу. – Мать в дорогом магазине купила. Там нам сказали, что это последний крик моды. Настоящий синтетический шедевр из полиэстера.
Ребята украдкой усмехнулись.
– Очень красиво, – равнодушным голосом отозвалась Маша. Она сейчас думала только о том, как бы побыстрее отделаться от Люськи.
Люська надулась. Ее маленькие глазки недобро сверкнули. Однако делать ей было совершенно нечего, и она все же решила остаться.
– Я слыхала, тут вчера Водкину обворовали? – посмотрела она туда, где за деревьями виднелся старый двухэтажный дом Натальи Владимировны.
– Вроде бы, – уклончиво отвечал Петька.
– Шкатулку какую-то сперли, Иван Степанович моей бабушке сегодня утром рассказывал, – продолжала Люська. – Говорит, в шкатулке были важные документы.
– Говорят, что да, – на этот раз отозвался Дима.
Друзья переглянулись. Всем четверым было ясно: если Люська узнает, что они занялись расследованием, то уже через час раззвонит об этом на весь поселок. Тогда на деле можно будет поставить крест.
– А у нас, между прочим, сегодня француз обедает, – похвасталась Люська. – Как раз бывший ученик этого Водкина.
– Что? – хором спросили друзья.
– Что слышали, – гордо вздернула голову Люська. – Ну, он вообще не совсем настоящий француз, – принялась объяснять она. – Но человек очень видный. Он уже во Франции несколько лет по контракту работает. А сейчас приехал на время в родные края. Живет у нас в Красных Горах. Ему Волковы на зиму дачу сдали.
– Так это же через два участка от меня! – вырвалось у Петьки.
– Ну да. В трехэтажной, – подтвердила Люська.
Старую трехэтажную дачу генерала Волкова знали все. Когда-то, еще задолго до того, как в поселке стали строиться кирпичные особняки «новых русских», она была местной достопримечательностью. В ней даже лифт имелся. Потом генерал умер. Родственники его обеднели. Лифт давным-давно испортился. Дом обветшал. Да хозяева тут почти и не появлялись. Они в основном сдавали дачу жильцам.
– Вот мать и думает, – продолжала Люська. – Живет тут Даниил Георгиевич, это ученика Водкина так зовут, совсем один. Поэтому позвала его на новогодний обед. Через час к нам прибудет.
– Сильно вам повезло, – не удержался от колкости Дима.
– А вы все такие же, – сощурилась Люська. – Правильно мать говорит: есть люди, для которых ничего святого не существует.
Беседуя с Люськой, друзья медленно шли вперед. Теперь они поравнялись с воротами Ковровой-Водкиной.
– Там кто-то ходит, – вдруг сказала Люська.
Ребята проследили за ее взглядом. Возле дома Ковровой-Водкиной, озираясь по сторонам, ходил взад-вперед какой-то странный незнакомец. Лица видно не было. Его почти полностью скрывал лыжный вязаный шлем.
– Что будем делать? – посмотрел Дима на Петьку.
Незнакомец тем временем остановился возле того самого окна, в которое ночью залез грабитель. Взявшись обеими руками за карниз, он подтянулся и заглянул в гостиную.
– Бежим! – решительно отворил калитку Командор.
– Вы куда? – крикнула Люська.
– Тихо! – шикнул на нее Петька. – Сама, что ли, не видишь? Возле дома опять кто-то шляется. Люська умолкла.
– Скажешь еще хоть слово, убьем, – потрясла кулаком перед ее носом Маша.
– Заходим с другой стороны дома, – скомандовал Петька.
Члены Тайного братства свернули к крыльцу. Вдруг Петька предупреждающе поднял руку. Ребята остановились. Незнакомец в лыжном шлеме теперь стоял на крыльце, приложив ухо к входной двери.
– Выслеживает, – забыв о Люське, проговорил Дима. – Точно охотится за…
Тут Петька с силою ткнул его в бок. Дима умолк.
– Чего выслеживает? – подалась вперед Люська.
– Что надо, то и выслеживает, – ответила Маша. – Сказано ведь: молчи!
Незнакомец еще некоторое время постоял у двери, затем сошел по ступенькам вниз и вновь стал огибать дом. Ребята, прячась за кустарником, который обильно произрастал на участке Ковровой-Водкиной, старались не выпускать странного человека из виду.
Петька немного отстал от Маши и Люськи.
– Что скажете? – обратился он тихо к Диме и Насте.
– По-моему, это как раз конкурент, – предположила Настя.
– Я тоже так думаю, – согласился Дима. – Этот тип явно охотится за шкатулкой. Только не знает, что ее уже нет.
– Кстати – это хуже всего, – внезапно побледнел Петька.
– Какая разница? – не понял Дима.
– Большая, – ответил Командор. – Если этот тип в дом залезет и не найдет шкатулку, он запросто может подвергнуть пыткам Наталью Владимировну.
– Ужас какой! – вздрогнула Настя. – Что же делать?
– Сейчас я, пожалуй, к нему подкрадусь и вырублю, – решился на крайнюю меру Петька. – Я один прием знаю отличный. Потом мы его свяжем и вызовем капитана Шмелькова.
Незнакомец тем временем заглянул еще в несколько окон. И направился по уже проторенному пути к окну гостиной.
– Приготовились, – тихо сказал друзьям Петька.
Маша на всякий случай караулила Люську. Дима и Настя, переглянувшись, вытащили шнурки из курток. Мальчик и девочка первый раз в жизни оценили это устройство. Раньше они шнурками никогда не пользовались.
– Как только он упадет, ты вяжешь руки, я – ноги, – шепотом распределил Дима обязанности между собой и Настей.
Петька, выглядывая из-за куста сирени, готовился к решительным действиям. Незнакомец, как ребята и предполагали, вновь замер возле окна гостиной. Сейчас он попытается залезть внутрь. Неужели ему тоже известно, что окно не заперто?
Мужчина в вязаном шлеме еще раз огляделся по сторонам. Руки его легли на карниз. Петька вылез из-за куста сирени и стал подкрадываться к незнакомцу. Он сделал еще несколько шагов вперед. Теперь взгляд мальчика был прикован лишь к незнакомцу. Тот, вместо того чтобы лезть в окно, начал вдруг прыгать на месте, словно бы согревался. «Для отвода глаз, – сообразил Командор. – Если кто-нибудь с улицы заметит, то вроде бы ничего подозрительного. Просто гость Ковровой-Водкиной прогуливается по саду».
– Стоять и не двигаться! – вдруг раздался голос из зарослей шиповника.
Петька вздрогнул и обернулся. Однако приказ относился не к нему. Из шиповника, направляя ружье на незнакомца, вылез Степаныч в милицейской фуражке.
– Руки вверх! – последовала новая команда сторожа. – В случае действий стреляю без предупреждения.
Иван Степанович прицелился.
Мужчина в вязаном шлеме охнул и стал оседать на землю.
– Не двигаться! Кому сказано! – тут же вновь гаркнул Степаныч. – Развелось, понимаешь ли, тут агентов международного шпионажа.
– Иван Степанович! Это я первая шпиона заметила! Еще от ворот! – поняв, что дело важное, решила прославиться Люська. Члены Тайного братства разом состроили ей рожи, одна другой страшнее, но было поздно. Степаныч на них уже обратил внимание.
– Вам, интересно, что тут понадобилось? – сурово оглядел он компанию вездесущих подростков. – Я понимаю, Люся, – решил ее выделить сторож. – Ты заметила подозрительное и зашла.
Люську Степаныч ценил. Вернее, не Люську, а ее бабушку Евдокию Борисовну. Она иногда приходила в сторожку попить чайку, и в это время Степаныч получал от нее четкую информацию о личной жизни дачников. Евдокия Борисовна всегда все знала.
– Так мы тоже заметили подозрительное, – ответил сторожу Петька.
– Вы ничего хорошего заметить не можете, – отрезал сторож. – И вообще попрошу не мешать. Освободите территорию!
Ребята были вынуждены покориться. Постоянно оглядываясь на Степаныча и незнакомца, которого сторож держал по-прежнему на мушке, ребята побрели к воротам. Теперь оставалось лишь спрятаться и выжидать, какие действия предпримет Степаныч.
– Дура ты все-таки! – неласково покосилась Маша на Люську. – Надо было тебе вылезать?
– Могу вообще уйти. Мне с вами неинтересно, – сварливо проговорила та. – У нас скоро француз.
Люська первой открыла калитку и, не оборачиваясь, пошла к своей даче.
– Одна несомненная польза есть, – констатировал Петька. – Мы от нее на какое-то время избавились.
– Не понимаю, как тут Степаныч то оказался? – пробормотал с озадаченным видом Дима.
– Сам не знаешь? – усмехнулась Маша. – Степаныч всегда появляется случайно именно там, где не надо.
Вообще-то, обычно так оно и бывало. Однако на этот раз Маша ошиблась. Сторож поселка Красные Горы появился около дачи Ковровой-Водкиной совсем не случайно.
Дело в том, что как раз в то время, как Тайное братство кленового листа собралось у Петьки на заседание, к Ивану Степановичу пришел капитан Шмельков.
– Ничего нового? – зябко потер руки после лютого мороза Алексей Борисович.
– Пока дополнительных сведений никаких, – с важностью отозвался Степаныч, который как раз перед приходом капитана едва успел умыться и позавтракать.
– Плохо, – вздохнул Шмельков. – Явный висяк. Никто никого не видел. Никто ничего не знает. Следы, и те вчера окончательно замело.
– Не так уж все безнадежно, – ободрил Степаныч. – Могу поделиться версией. Как старший с младшим, – никогда не упускал он случая подчеркнуть свой богатый опыт работы на ниве правопорядка. – Да ты садись. В ногах правды нет.
Капитан Шмельков опустился на стул. С той поры, как отсутствие транспортного средства вынудило его повсеместно передвигаться пешком, он особенно стал ценить мгновения отдыха.
– Сел? Теперь слушай, – провел пятерней по стриженным почти наголо седым волосам Степаныч. – Пока ты ночью шуровал со следами, я с хозяйкой провел беседу. Она от волнения, конечно, многое путает. Но факт налицо: шкатулка в себе содержала какую-то ценность международного класса.
– Ну и что тебе это дает? – спросил тоскливо Шмельков.
– Сам, что ли, не понимаешь? – горделиво расправил плечи Степаныч.
Он сейчас чувствовал себя очень зорким и мудрым. От превосходства над молодым капитаном круглое лицо сторожа раскраснелось. На губах играла улыбка.
– Не понимаю, – покачал головой Алексей Борисович. – Что бы там ни было, а шкатулка исчезла. И похититель, кроме следов на снегу, никаких улик не оставил.
– Нет, – возразил Степаныч. – Им оставлена крупная улика. И она мной рассматривается в характере его преступных намерений.
Теперь Шмельков, не мигая, смотрел на бывшего заслуженного работника органов правопорядка. Ход его мыслей был капитану пока не понятен.
– Муж у Натальи Владимировны являлся видным хирургом, – продолжал Степаныч. – Ему могли быть доверены важные государственные секреты.
– Что же он их в шкатулке хранил на камине? – засомневался Шмельков.
– Где хранил, это не нашего ума дело, – поморщился Степаныч. – Главное, что о факте наличия тайны на даче Ковровой-Водкиной кто-то знал. Полагаю, это лицо свое, поселковое.
– Чего ж он так долго дожидался-то? – спросил Алексей Борисович.
– Это явление мне как раз понятно, – отмахнулся Степаныч. – Раньше времена были построже. А теперь идеалы подорваны. Вся страна идет на продажу. Вот кто-то из терпящих материальные затруднения дачников и вознамерился продать родину за медный грош.
Шмельков побледнел. «Если это действительно так, – пронеслась паническая мысль в голове, – сюда скоро нагрянет всякая контрразведка. И корреспонденты газет. А у меня даже транспорта нету. В хорошем же виде я им покажусь!»
Правда, смятение капитана длилось всего лишь миг. Он почти тут же сообразил, что версия сторожа не выдерживает никакой критики.
– Слушай, Степаныч. Если это такой уж расчетливый и холодный шпион, чего же он в новогоднюю ночь-то полез? – решил взять реванш за доставленное волнение Алексей Борисович. – Мог бы и по-простому в обычный день тайну похитить. Или вообще, когда Водкина отлучилась, шкатулочку вскрыть отмычкой. У подобных шкатулок замочки-то – тьфу. Открыл крышечку, документик в карман, и вообще до двадцать первого века никто не хватится. А?
Степаныч досадливо крякнул. С этой стороны версия у него совсем не была проработана, и возразить Шмелькову он ничего не мог.
– Вот я и говорю, – победоносно продолжал Алексей Борисович. – Тут что-то другое кроется.
– Не в то время, Шмельков, ты рос, – обиженно буркнул Степаныч. – Нету в тебе настоящей патриотической подозрительности.
– Пойду я, Степаныч, дела, – не желал обострять конфликт капитан.
– Как знаешь, – даже не стал провожать его сторож.
С уходом Шмелькова рвение Степаныча доказать свою правоту лишь возросло. Он, еще сам не зная зачем, быстро надел овчинный полушубок и, тщательно зарядив ружье, направился к даче Ковровой-Водкиной.
Трудолюбие сторожа было немедленно вознаграждено. На участке маячил неизвестный в подозрительном лыжном шлеме. Степанычу сразу стало понятно: честный человек не будет так тщательно закрывать лицо, чтобы остались одни очки. Когда же странный мужчина принялся топтаться вокруг дачи, у Степаныча созрела уверенность: это наверняка сообщник шпиона. И, выждав удобный момент, сторож поселка Красные Горы выскочил из кустов шиповника…
…Ребята засели за деревьями возле ворот Ковровой-Водкиной. Вскоре послышался скрип шагов. Петька выглянул из укрытия. Степаныч, уткнув ружье в спину незнакомцу, приближался к калитке.
– Стоять! – крикнул он, выходя за ворота.
– Отпустите! – жалобно отвечал незнакомец.
– Вот органа соответствующие сейчас вызову, с ними и разбирайся, – отозвался сурово Степаныч. – Вперед!
Путь их явно лежал к сторожке. Выдержав дистанцию, ребята пошли следом за ними.
Глава VI
НАКОНЕЦ-ТО ВСПОМНИЛА…
Поторапливайся! – ткнул ружьем в спину задержанному Иван Степанович. – Врагов много, а я один. У меня еще дела сегодня есть.
Дела у Степаныча на сегодня и впрямь были: супруга Надежда Денисовна просила его заменить на кухне испорченный выключатель.
– Тем более отпустите, если вам некогда, – принялся тут же канючить незнакомец в шлеме. – Неужели не видите: никакой я не враг. И не вор.
– Ты не вор. Это верно, – тоном, в котором угадывались без труда холодная голова и горячее сердце, ответил Степаныч. – У тебя профиль другой.
– Ну наконец-то! – не уловил издевки задержанный. – Конечно, у меня профиль другой. Я – химик.
– А ну, не балуй! – пресек Степаныч попытку задержанного повернуть снова к даче Ковровой-Водкиной. – Видали мы таких химиков. И ботаников тоже. У всех вас одна задача. Зашибить деньгу путем подрыва могущества родины.
Члены Тайного братства, кравшиеся за кустами, которые росли вдоль дороги, переглянулись. Похоже, дело принимало и впрямь нешуточный оборот. Степаныч остановился.
– Не двигаться, – предупредил он задержанного. – В случае вероломства стреляю без предупреждения. – Незнакомец послушно замер.
– Чего это они посреди дороги встали? – шепнула за кустами на ухо Командору Настя.
Тот лишь пожал плечами. Секунду спустя все разъяснилось. Черпнув из сугроба пригоршню снега, Степаныч принялся растирать уши. Милицейская фуражка была по такому морозу чересчур легким головным убором. Степаныч, однако, никогда не изменял принципам. Раз в поселке случился криминал, значит, нужно принять соответствующую форму одежды.
– Вперед! – взял снова ружье на изготовку сторож.
Ребята слышали, как незнакомец шумно вздохнул и обреченным шагом поплелся дальше. Возле сторожки они не остановились. Иван Степанович свернул от шлагбаума влево.
– В правление ведет, – шепнул Петька друзьям.
Те понимающе кивнули. Если Степаныч что-то подозревал, то обычно отправлялся вместе с очередной жертвой в контору. Члены Тайного братства это в прошлом году уже на себе испытали. Сторож тогда учинил им форменный допрос.
– Бедняга, – посочувствовала незнакомцу в вязаном шлеме Настя.
– Интересно, он правда?… – посмотрела Маша на Командора.
– Кто его знает, – шепотом отвечал тот. – Вообще-то, по нашей версии, все вроде сходится, но не хотелось бы.
Остальные с ним были согласны: если незнакомец и впрямь замешан в похищении шкатулки, ребятам тут больше делать нечего, Шмельков с помощью Степаныча, конечно же, быстро отыщет второго преступника. Сторож тем временем отомкнул ключом дверь правления и весьма-таки грубым образом принялся с помощью приклада вталкивать внутрь незнакомца.
– Вы что, совсем? – вяло сопротивлялся тот. – За кого вы меня принимаете?
– За того, кем являешься, – громко ответил сторож. – А ну, входи! И без глупостей там!
Незнакомец шагнул в проем двери. Степаныч с ружьем – следом. Вот он уже хлопнул дверью. Дверь с шумом ударилась о косяк и вновь приоткрылась. Видимо, в следственном раже сторож забыл, что в правлении не английский замок.
– Большая удача, – пробормотал Петька. Он выждал еще с минуту. Степаныч явно своей оплошности не заметил.
– Сидите тихо, пока окно не откроется, – распорядился Командор.
Друзья его поняли. Всем было давно известно расположение комнат в правлении. Петька имел в виду окно так называемой комнаты для посетителей. В ней и в будние дни обычно никого не бывало. И уж тем более вряд ли кто-нибудь туда зарулит первого января.
– Ждем, – прошептали друзья.
Петька выскользнул из-за дерева. В несколько прыжков достиг правления. Встал вплотную к стене. И, пригнувшись, чтобы Степаныч случайно его не засек из окна, подбежал к крыльцу. Там он еще мгновение прислушивался. Затем шмыгнул в приоткрытую дверь.