– Господин Быстров, помнится мне, настаивал на полнейшей интимности премьеры, – ошарашенно пробормотал доктор.
– Совершенно верно, – кивнул зам. – Когда речь шла о первой операции на первой леди. Однако обстоятельства изменились. И мы должны извлечь из сложившейся ситуации максимум пользы.
– Мы так не договаривались! – возмутился Воробьев. – И я категорически отказываюсь…
– Это ваше право – отказаться, – перебил зам. – Более того, вы вправе взять и расторгнуть контракт…
Доктор Воробьев прикусил язык.
Настала минута молчания. Потом вторая, плавно переходящая в третью.
– Они что, у меня над душой стоять будут? – наконец выдавил доктор, угрюмо глядя в пол. – С телекамерами?! Тогда я за итог не ручаюсь.
– Думаю, что достаточно будет фиксации исходного материала и конечного результата. Ну, может быть, еще один-два кадра в процессе, чтобы у зрителя не возникло ощущения грубой подмены уродины супермоделью. Но вот на чем господин Быстров настаивал категорически, так это на полной неузнаваемости пациентки после операции. Так и сказал: «Пусть, мол, родная мать ее не узнает!» Надеюсь, вы сумеете обеспечить это, доктор? В интересах самой клиентки, прежде всего, потому что там, конечно… есть над чем поработать!
Эти его слова, в которых звучала нескрываемая злорадная ухмылка, доктор вспомнил через полчаса, когда первый этап съемки уже остался позади и он наконец остался один на один с пациенткой.
Она полулежала в кресле, с тревогой следя за каждым движением доктора, а он с непроницаемым видом вводил в компьютер параметры пациентки, исподтишка наблюдая за этим столь значимым для него лицом.
Волосы девушки были упрятаны под гладкую белую повязку. Ничего нового это не добавило в ее лицо, потому что она, к сожалению, так и ходила: с прилизанными волосами, связанными в неуклюжий узелок на затылке. Эта прическа, которую доктор Воробьев вообще-то считал одной из самых красивых, категорически не шла к ее лицу с широковатыми скулами и слишком высоким лбом. Причем на висках волосы были так туго натянуты, что глаза казались слишком узкими. А глаза у клиентки – ее звали, запомнил доктор, Катерина Старостина – были чудного, туманного серого цвета.
Он улыбнулся испуганной девушке и внезапно ощутил, что у него сделалось превосходное настроение.
Ах вот оно что! Ему нравится эта девушка. Дурнушка, конечно, но только на первый взгляд. Беда в том, что она совершенно, ну отчаянно не умеет украсить себя, воспользоваться природной красотой своих странных глаз, нервных бровей, которые придают такую страстность этому холодному, высокому лбу, не умеет дерзко задирать свой простенький носик, капризно играть губами и смягчать улыбкой слишком, может быть, сильный подбородок. Поразительное пренебрежение к себе! И волосы прекрасные – тонкие, легкие, послушные. Просто грех комкать их в невыразительный узел.
«Оставлю тот же пепельный цвет, – подумал доктор, моделируя на компьютере новый образ. – Ну, может быть, чуть оживлю золотом. Строго говоря, ей нужен совсем не я. Ей нужен хороший визажист, консультант-парикмахер, модельер, который отучил бы ее носить эти нелепые, сто лет назад вышедшие из моды балахоны, которые болтаются на ней правда что как на вешалке. По такой фигуре, как у этой Катерины Старостиной, подиум плачет! И лицо у нее, может быть, и не классическое, зато очень стильное! Ее нужно не переделывать, а изменять. Воспитывать в ней чувство красоты, а главное – восхищение собственной внешностью. Без этого все усилия визажистов, модельеров и парикмахеров будут обречены на провал. Если женщина себя не любит, она по жизни обречена быть некрасивой. Но, может быть, Катерина Старостина не любит себя потому, что ее не любит никто другой? Может быть, она просто не знает, что достойна любви?»
На миг доктор Воробьев остро пожалел, что не он будет тем единственным, который впервые скажет этой забывшей себя женщине о ее красоте, напоминающей неброскую прелесть полевого цветка. Но, во-первых, он был давно и очень счастливо женат; во-вторых, его сын в прошлом году удостоил родителей почетного звания бабушки и деда. Ну а в-третьих… В-третьих, ничего, кроме того, что он – не Он!
«Да здесь применять селеностероиды – все равно что василек в розу переделывать, – подумал доктор Воробьев. – Разве что чуть-чуть, самую малость, чтобы она наконец поняла, какой может быть при некотором напряжении сил…»
И вдруг его холодком пробрало. Чуть-чуть, самую малость… Это все очень мило, конечно, однако как согласовать его благие намерения с категорической установкой господина Быстрова на родную мать, которая ни в коем случае не должна узнать свое собственное дитятко?
Деваться некуда. Придется сказку сделать былью. «Попал в стаю – не вой, так хоть беги», – вспомнил он любимую поговорку отца. Придется, видимо, делать и то и другое…
Перевел взгляд на Катерину, которая закрыла глаза, совершенно смирившись со своей участью.
Э-э, да она уснула. Наверное, сморило напряжение перед неизвестностью. Ну что ж, тем лучше. Может быть, она спит и видит, как бы побыстрее и покардинальнее измениться. Дай-то бог!
Доктор Воробьев насупился и принялся вводить в компьютер команды для селеностероидов. Сначала пальцы его то и дело нерешительно замирали над клавиатурой, но постепенно он забыл обо всех колебаниях и с головой нырнул в работу.
В конце концов, он ждал этого мгновения столько времени! Его первая операция… Доктор Воробьев не мог сделать ее без божества, без вдохновения. Да и вообще, о чем речь? Селеностероиды – это ведь не пожизненная каторга. Отнюдь не пожизненная!
Ничто не вечно!
* * *Еще какое-то мгновение Ирина всматривалась в недвижимую фигуру Сергея, а потом оперлась о подоконник и выскочила вон. Болью резануло ладони и колено, которым она задела раму, но Ирина тотчас забыла об этом. Ноги подкашивались.
«Нет… нет… нет…»
Каждый шаг отдавался в голове болью. Казалось, она не бежит, а еле плетется, путаясь в траве. Смутно видела маячивших впереди Петра и Виталю, которые тоже спешили к Сергею.
Нет! Она должна их опередить! Она должна быть рядом с ним первой… единственной!
Добежала, рухнула на колени:
– Сережа!
И подавилась криком, встретив его взгляд.
Изумление, бог ты мой, какое изумление и растерянность в этих светлых глазах! Это было первое впечатление. Потом вдруг дошло: значит, он жив!
Прижала руки к груди, давя рвущееся рыдание.
– Ты что? – тихо спросил Сергей. – Что случилось?
– Ты упал… упал… – с трудом справляясь с прыгающими губами, выдохнула Ирина. – Я думала…
– Правильно сделал, что упал, – раздался голос Петра. – Не упал – разорвало бы осколками. А вот что залежался… я тоже струхнул: думал, зацепило тебя.
– Залежался, – проворчал Сергей, садясь и искоса поглядывая на Ирину. – Это мы уже сколько часов на ногах, а человеку и прилечь на минуточку нельзя! Просто позволил себе маленькую паузу, а вы уж…
– Ладно, ладно, вставай, трюкач, – усмехнулся Петр, протягивая ему руку и сильным рывком вздергивая с земли. – Хорошая у тебя все-таки зажигалочка. Честно говоря, я до последней минуты не верил, что ты серьезно говоришь. Думал, так, шуточки. А стреляешь ты отменно!
– Ой, Сереженька, это просто потрясающе! – заверещала Маришка, которую, конечно, не преминули черти принести. Вильнула широким, замызгавшимся за нелегкий нынешний день подолом рядом с коленопреклоненной Ириной – и та вдруг услышала торопливый шепоток: – Да вставай же, не смеши людей!
Не поверив ушам, подняла затуманенный взор, но Маришка уже виляла бедрами, прикрывая собой Ирину, и аж приплясывала, причитая:
– Неужели ваша зажигалка – это все ж таки пистолет? Боевое оружие! Вот это да! Дайте посмотреть! В самом деле! Да вы только поглядите, люди добрые! И где, интересно, такие делают? В Америке, конечно?
– Да нет, отечественные умельцы мастерят, – отозвался Сергей.
– Сбавь тон, – угрюмо попросил Петр Маришку. – В ушах звенит.
– От ваших взрывов уже давно у всех звенит! – не осталась в долгу языкастая, и Ирина вдруг увидела, как она, спрятав левую руку за спину, сделала нетерпеливый жест, как если бы поднимала что-то.
Ага, это Маришка ей сигналит. Ирина тяжело оперлась в траву руками и начала с усилием поднимать непослушное тело.
Чьи-то руки сильно обхватили за талию, потянули вверх, помогли утвердиться на ногах.
– Ирка, ты что, с ума сошла? – прошептал кто-то ошеломленно.
Она обернулась и увидела Виталю.
– Да ты знаешь, кто… ты могла бы любого выбрать, а ты…
Глаза ее немедленно заплыли слезами, губы запрыгали:
– Виталя, я не виновата! Я сама не знала, но как-то так само получилось.
– А зачем же ты мне голову морочила? И Пашке? – обиженно протянул Виталя. – Он, между прочим, к тебе чуть ли не присвататься намеревался, сам мне говорил!
– Виталя, я не виновата! Я сама не знала, но как-то так само получилось.
– А зачем же ты мне голову морочила? И Пашке? – обиженно протянул Виталя. – Он, между прочим, к тебе чуть ли не присвататься намеревался, сам мне говорил!
– Уж не за это ли ты его в лесу одного оставил? – раздался едкий, что соляная кислота, Маришкин голосок, и Виталя, съежившись, как-то опавши весь, словно большой резиновый пупс, из которого выпустили воздух, попятился, отводя глаза. – Вот и иди, иди, нечего тут не в свое дело!.. – повелительно махнула Маришка рукой.
– Зачем ты на него так? – слабо возмутилась Ирина. – Не верю я, что он мог бросить Павла.
– Вскрытие покажет, – беззаботно сверкнула улыбкой Маришка. – В смысле, я хочу сказать, поживем – увидим. А ты, милашка, значит…
– Что? – подняла на нее безнадежные глаза Ирина.
– Ничего. Бегаешь, говорю, ты быстро, не угонишься. Откуда что взялось?!
– Не знаю, – как и давеча Витале, честно ответила Ирина. – Сама не знаю…
Она понимала, что безобразно выдала себя, но неожиданный взрыв чувств был настолько силен, что не оставил ни сил, ни времени возводить оборонительные сооружения. Бесполезно было таиться – и прежде всего от самой себя.
«Провокатор, – печально усмехнулась она, исподтишка поглядывая на Сергея, который демонстрировал восхищенной бабе Ксене, как зажигалка легким движением руки превращается в элегантный пистолет и, наоборот, смертоносное оружие становится предметом роскоши. – Он меня спровоцировал, вот и все. А иначе бы я никогда, ни за что…»
Она с сомнением покачала головой. Так или иначе, рано или поздно – все равно это проявилось бы. Потому что невозможно ведь утаить такое – тем более если это обрушивается на тебя впервые в жизни и у тебя нет никакого опыта, никакого навыка демонстрировать равнодушие человеку, в которого ты влюбилась, можно сказать, с первого взгляда. Или со второго? Или это случилось, когда ты увидела его идущим навстречу вооруженным бандитам, небрежно отмахивающим волосы со лба, с этой легонькой улыбочкой…
Стоп!
Какая-то картина вспыхнула перед мысленным взором Ирины – и растаяла, будто весенний ледок, под жарким шепотком Маришки:
– Ну ладно, ладно, не тушуйся. Сережка – парень с ума сойти. Тут любая рухнет. А я-то всерьез думала, будто ты за Петром увиваешься.
– А я думала, ты за Сергеем, – слабо усмехнулась Ирина – вдруг ее осенило, и она даже ахнула: – Это ты за Петром увиваешься! Ты – за Петром! Да?
– Есть такое дело, – стыдливо призналась вышнеосьмаковская Брунгильда. – Уже семь лет…
– Что?! Семь лет? И вы до сих пор не можете объясниться?! – всплеснула руками Ирина.
– Тише ты! – по-старому шикнула на нее Маришка, но тут же виновато улыбнулась: – Да нет, объясниться мы всего полгода не можем. Я имею в виду, мы семь лет женаты!
– Погоди, – вымолвила беспомощно Ирина. – Так это, значит, ты – шалава, которая не приведи господь… и все такое? Ты – доброго мужика заела? Ты – льва злого злее?
Маришка бешено сверкнула глазами:
– Да ну ее, это не бабка, а предательница. Вечно была без ума от Петьки. А ведь это еще как посмотреть, кто из нас прав, а кто виноват!
– Он что, изменял тебе? – участливо спросила Ирина, на миг забывая о себе и всецело проникаясь чужими страданиями, отчасти даже упиваясь ими. Ведь чужая боль – это пластырь на наши раны, сказано мудрым. И здорово сказано!
Маришка понурилась:
– Не знаю, если честно. Все-таки мы столько не виделись, да и в старое время расставались чуть ли не через неделю. Понимаешь, пожарные службы лесоохраны существуют только у нас, и в Канаде и, если не ошибаюсь, в Китае. Ну и в Штатах, наверное. А вот если загорится лес в горах, скажем, Афганистана – тут вызывают на подмогу наших. Петька и Никола, братишка мой, они из командировок не вылезают. Разве уследишь? Здесь, дома, я вроде ничего такого за ним не замечала, но воображение ведь работает. И, что характерно, сам он ревнивый, как зверь, Петька-то! Я работаю в… ну, в одной фирме, причем у нас мужиков полно, и все как на подбор, вроде Сереги, а мой законный меня заколебал: уходи да уходи оттуда, устройся на телефонную станцию, что ли. Интересное кино! – возмущенно подбоченилась Маришка. – Сам мотается по белу свету, а меня в монастырь?
– Да еще монастыря такого не построено, чтобы тебя удержать, – вздохнул кто-то рядом, и увлекшиеся девушки увидели рядом с собой бабу Ксеню, которая, судя по всему, не пропустила ни слова из их интересной беседы. – Ты любую крепостную стену по кирпичику размечешь, как свою семью разметала. Вот и грызи теперь локти.
– Да я лучше горло перегрызу той, которая к Петру клеиться начнет, – обнадежила Маришка, и вновь в ее взгляде, обращенном к Ирине, вспыхнули опасные зеленые огонечки. – Слушай, девонька, а не морочишь ли ты мне головушку? Если тебе Петька и на дух не нужен, с какой радости пустила его в свою постель? Ну ладно, в сеннице, я допускаю, вы случайно сошлись, а в моей светелке?!
– В твоей! – воздела руки баба Ксеня. – Матушка Пресвятая Богородица, заступница, вразуми ты эту дуру дурацкую! В твоей, сама ж говоришь! И в постель он залез не чью-то, а твою! Ну откуда было Петьке знать, бедолаге, что я туда Иринку отправлю спать?! Он-то думал, по старой памяти ты там ночуешь, а уж дорожка в твою светелку у него давно была проторена, еще с той поры, как вы женихались! Я когда проснулась да поняла, что там у вас деется, думала, помру со смеху. Слова сказать не могла!
Ирина вспомнила задыхающееся кудахтанье бабы Ксени в ту достопамятную ночь – и устало покачала головой.
Ах ты старая интриганка! Сватья баба Бабариха… Ну что ж, зато теперь Ирина будет знать, как умирают со смеху!
– Дура ты глупая, неразумная, – продолжала честить внучку баба Ксеня. – Неужто у тебя на вышке не все ладно? Ты что, думаешь, Петр и в самом деле сюда приехал курьером от Николки? Чтоб тебя увидать, приехал он! Мы с ним загодя списались, чтоб, как только ты в отпуск нагрянешь, я ему сообщила. Все бросил, все свои пожары, и примчался, чтоб на старом месте любовь вашу возродить, а тут…
– А тут как раз и пожар, – хихикнула Маришка и вдруг замахала руками, побледнела, словно до нее только сейчас дошел смысл бабкиных слов: – Значит, Петька приехал помириться со мной?! Быть не может! Что ж ты мне сразу не сказала? Что он сразу не сказал?!
– А вспомни, как ты его встретила, – буркнула баба Ксеня. – Прямо в вилы! Я уж думала, у него не только язык отсохнет, но и что другое.
Она резко прижала палец к губам, завидев приближающегося Петра.
– Бабуль, – начал было Петр. – И вы, девчата… – И осекся под жарким, откровенно влюбленным взглядом Маришки. – Ты чего? – спросил недоверчиво.
Она только головой помотала, продолжая бесстыдно ласкать его взглядом. От этого взгляда Петр не налился самодовольством, не засверкал, подобно новенькой денежке, как следовало бы ожидать, а, наоборот, сгорбился, набычился, воткнул глаза в землю и сердито пробурчал:
– Вечно издеваешься! Давайте-ка покличьте остальных. Время встречный пал пускать.
– Ох, милый… – Баба Ксеня, сразу забыв обо всем прочем, всплеснула руками и беспомощно воззрилась на Петра: – Да ты что? А может, не надо?! Больно страшно – своими-то руками… Это ж и луговины погорят, где мы скотину пасли, и в лесу одна гарь неживая останется. Ни ягод, ни грибков в этом году не дождемся… Гляди, вечереет уже, и ветер стих. Вдруг да и обойдется, сбережет нас Господь? Как-никак, мы с Пресвятой Богородицей все обошли, отоптали. Небось и ей неохота в погорелицах оставаться, должна оборонить!
Баба Ксеня рассуждала так, словно Пресвятая Богородица была одной из немногочисленных жительниц Вышних Осьмаков и в ее собственных интересах было позаботиться о своем пристанище. В самом деле – не в богодельню же идти! Не в домостарицы же!
– Опять-таки, – баба Ксеня искательно вглядывалась в лицо Петра, словно только от его воли зависело, продолжать бороться с огнем или положиться на его милость, – мнится мне или вроде бы даже дышать полегче стало?
Бабе Ксене, увы, мнилось. Ветер, конечно, притих, но это означало только то, что теперь над деревней не проносились клочья черного дыма, а висело низкое, мутное, однообразное небо. И слегка поредела серая завеса, застелившая окрестности. Однако дальше чем в ста метрах по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, а запах холодного пепла, которым был напоен воздух, все так же вызывал ощущение постоянной, уже привычной тошноты.
Петр вздохнул.
– Бабуль, Никола тебе никогда не рассказывал, как мы прыгали в пожар? Сбросили нас, а вокруг такое море! С востока верховик рвется, на западе расползается по торфянику низовой огонь. Побились мы, сколько могли, и дождались, что все свое оружие извели. Воды нет и взять негде. Надо отступать, а куда? Обложило нас со всех сторон. Оставалась одна полянка, где мог сесть самолет, однако дьявол наслал сухую грозу. Знаете, что это такое? Молнии играют, громы бьют, небо все исполосовано, дрожит. Не прорваться самолету. У нас даже рация перестала работать, да и без нее понятно, что забрать нас невозможно, надо надеяться только на себя. Начали отжиг. Отожглись – и спаслись только этим. Если б вот так же надеялись на «авось», «небось» да «пронесет», вряд ли свиделись бы мы с вами.