Райт, забывший про поставленную у входа корзинку, уже сидел по другую сторону от учителя, тревожно заглядывая тому в глаза. Он лучше Дорданда понимал, о чем идет речь, силуэт магистра, раньше казавшийся ученику при особом взгляде на него окруженным слабым свечением, теперь был темен, как у обычных людей.
- Он делает копии, - тихо сообщил от камина Ан, - и заставляет своих… работников… их заряжать, но мы не могли понять, для чего это нужно, ведь копии были намного слабее и хуже оригиналов.
- Спасибо, - признательно глянула в сторону парня магиня, похоже, Гиз нечаянно наткнулся на сокровище, - кстати, Зелик, я поселила твоих… сиделок в кабинете, там, правда, один диван, но они ведь могут спать по очереди… или можно постелить одному на полу, там есть ковер.
- Не стоит издеваться над парнями, - забыв, что сейчас не герцог, решительно заявил Дорд и, наткнувшись на предупреждающий взгляд магистра, - мгновенно исправил свою оплошность, - Ваша светлость… вы ведь не будете возражать, если мы перенесем в кабинет вон ту кушетку?
- Разумеется, не буду, Кайд, - обеспокоенный оговоркой друга Эртрайт на лету подхватил игру, - и не спрашивай каждый раз моего разрешения… я уже объяснял, можешь смело распоряжаться такими делами от моего имени, у меня и с невестами головной боли хватает.
- Да, о невестах, - встрепенулась Тренна, занятая пополнением магического резерва мужа, - Брант передал вам мою просьбу?
- Передал, и принцесса уже обживается в гостевых комнатах нижнего этажа, - уверенно кивнул Райт, успокоенный словами учителя, что они все сделали правильно.
- Жаль, что не поселили их здесь, эти лорды очень неплохая дополнительная охрана, - огорченно посетовала магиня, - да и Галирия девочка скромная, от нее неприятностей не было бы. Она вполне заслуживает лучшей доли, чем немолодой вдовый князь, за которого отец собирается отдать дочь, если вернется домой без жениха.
- То есть, вы, миледи, уже заранее назначили для его светлости невесту? - холодно осведомился оскорбленный таким вмешательством в свои дела Дорданд, - даже не ожидая его выбора?!
- А с чего ты такое решил? - Не оборачиваясь, хмуро ответила Тренна, - ему невесту и без меня есть, кому выбирать. Да и Галирии кроме его светлости жених вполне может найтись, вы пока не в курсе… но в городе свободные дома и комнаты уже втрое против прошлогоднего подорожали, а женихи все едут. Хорошо, что я особняк заранее сговорить догадалась.
- Как это… женихи?! - взглянув на остолбеневшего Дорда, поторопился спросить Райт, - ведь приехать должны были невесты?
- Ну и невесты, само собой, - сочувственно вздохнула леди, - те, кто сумеет прорваться через границы. Наша королева - женщина решительная, да и советники у нее пронырливые… постарались наставить преград. Вон та же Галирия через перевалы контрабандными тропами пробиралась, в крепости, что горную дорогу сторожит, карантин объявили… всех впускают и никого не выпускают. Однако не огорчайтесь… все пути не перекроешь… невесты все-таки будут. Не совсем те, кого Багрант приглашал, правители тоже просчитали тонкости и риск этого мероприятия, и не каждый решился послать любимую дочь. Некоторые схитрили… кто самую безнадежную старую деву снарядил, а кто и строптивую племянницу, вроде Цилии, вместо любимой дочери отправил. Вот и Галирия приехала вместо полновесной принцессы… хотя их у короля целых пять штук старше ее без достойных женихов сидят. Ну а почему сюда женихи слетаются как пчелы на мед, тоже ясно, выбор для знатных и решительных, но небогатых лордов будет более, чем широкий. Я абсолютно уверена, к излету зимы не одна свадьба сладится.
- Гиз, - подозрительно уставился на учителя Эртрайт, стараясь не смотреть в сторону несчастно примолкшего Дорда, - а ты что, не знал всего этого?
- Знать не знал, но предполагал, - магистр откинулся на спинку и устало прикрыл глаза, - но ведь и Багрант совсем не дурак, тоже все это знает. Потому и дал тебе лучший отряд, и во дворце охрану держал в полном составе. Но я думаю, у него есть какие-то свои планы, как ситуацию разрешить, и потом… тебе же, в конце концов, решать, кому предложить свой браслет. Насильно в храм никто не поведет… а если попытается, то мы тут на что? Я ведь не зря вместо Эртрайта лорда Кайдинира взять решил… он человек более серьезный и ответственный.
- Спасибо, метр, за добрые слова, - вежливо склонил голову Дорданд, и леди Катренна снова с одобрением отметила, что, несмотря на скользнувшую в голосе секретаря тонкую иронию, жест получился полным достоинства.
Умеет же Гиз находить надежных людей, хотя… с его способностями это не так и трудно. Вот и парни эти в серых одежках похоже, такие же… нужно будет подобрать им другие костюмы, да подумать над личинами, на самый крайний случай. И постараться побольше времени проводить здесь… жаль, что она не может оставить совсем без присмотра Аглессу. А главное - ее дуэнью и еще парочку очень серьезных личностей… да и про Вестура не следует забывать. Хотя он и сам теперь этого не позволит.
- Тренна, мне уже лучше, - решительно поднялся с кресла магистр, прекрасно ощутивший эмоции жены, - пойду, искупаюсь, а ты пока объясни его светлости, к какому источнику они должны ходить, и вообще просвети насчет местных правил, а Ди с Аном посади перекусить, мы принесли корзину с едой.
- Иди уже, командир, разберемся, - фыркнула магиня насмешливо и в ее глазах вспыхнуло веселое лукавство, вмиг сделавшее миледи много моложе и привлекательнее.
Дорд, поднявший в этот момент на нее глаза, едва не поперхнулся от изумления и неясной зависти, какую безошибочно ощущает любой взрослый мужчина при виде симпатичной женщины, влюбленной в другого.
И тут же с тоской подумал, что ему такое счастье по-видимому не удастся испытать никогда, у всех приехавших сюда невест щелкали в голове черно-белые костяшки абака, подсчитывающие выгоды и потери предстоящего брака, а о любви, похоже, не мечтала ни одна их прелестниц.
Почти через час, выглядевший заметно посвежевшим и поздоровевшим магистр бодрым шагом вышел из ванной. Теплая вода напрямую поступала в дворцовые купальни из теплого источника, обладавшего целебными свойствами. Восстанавливать здоровье, сидя в такой ванне, было намного легче, и Гизелиус, пользуясь пополненной женой энергией, рискнул задействовать одно из целительных заклинаний.
В гостиной никого уже не было, стало быть, Тренна отправила его друзей пить воду, а спасителей - отдыхать. Впрочем, сидя в ванной, магистр успел о многом поразмыслить и теперь собирался заявить всем о своем решении взять парней в ученики. И сделать это он намеревался в самое ближайшее время, чтоб пресечь всякие тревоги юных магов по поводу будущего.
Только не сейчас.
В этот момент его ждала Тренна, и магистр больше не желал откладывать объяснение с нею.
Однако она решила иначе. Маг сразу понял это, едва войдя в комнату и увидав темнеющий на фоне окна силуэт. Какое-то легкое одеяние ничуть не скрывало соблазнительной фигуры, а распушенные густые волосы, мягким плащом упавшие на спину, заставили сердце мужчины гулко забиться о ребра.
- Ты уже снял… эту мерзкую личину? - не оборачиваясь, прошептала магиня, и Гиз даже порадовался, что она не видит его ликующую, победную ухмылку, женщины не любят признавать свои поражения. Впрочем… мужчины не любят это еще больше.
Ведь неважно, что сказано… важно - что под этим подразумевается. А за этим обыденным вопросом скрывалось и полное признание своей вины в той ловушке… робкое предложение о примирении… желание немедленно увидеть его истинный облик…
И еще очень многое.
- Сейчас, - хрипло пробормотал магистр, едва справившись с неодолимым желанием ринуться к ней, стиснуть теплые плечи, зарыться лицом в пахнущие травами волосы.
И только точное знание, что вовсе не этому старику желает взглянуть в глаза любимая женщина, удержали Гизелиуса на месте.
Магистр сделал несколько шагов к постели, и опустившись на край, произнес пару заветных слов, распускающих стиснувшую его тело паутину старого заклинания. Несколько сильнейших магистров, по личной тайной просьбе короля, плели это произведение искусства. Во всем мире можно найти всего несколько подобных личин, слишком сложно это заклинание и слишком много сил нужно вложить при плетении. А вот поддерживается оно небольшим количеством магии, тоненькой незаметной струйкой, какую можно найти даже у самого слабого мага.
Плоть, насильно втиснутая в слишком тугую оболочку, отозвалось волной привычной боли, и Гизелиус в который раз с тревогой вспомнил слова одного из магистров, предупреждавшего, что нельзя слишком часто менять личину на истинный облик. Истинное тело, наполненное все возрастающей по мере совершенствования в профессии энергией, стремится вернуть утраченное пространство, и однажды истончившееся плетение личины может не выдержать. Правда, за последний год он ни разу не прибегнул к трансформации… не для кого было. Но то, что с каждым разом все труднее втискивать себя в тело худого старичка, замечал давно. И не последнюю роль тут сыграл его собственный возраст, заклинание плелось для стройного юноши, едва переступившего порог совершеннолетия.
- Ну? - в нетерпеливом шепоте Тренны звучала надежда и застенчивость, словно она делала что-то непристойное, прося мужа принять истинный вид.
- Всё… - взглянув в висевшее сбоку зеркало и обнаружив в нем полузабытое отражение моложавого крепкого мужчины, с отросшей за год гривой темных волос и насмешливым взглядом янтарных глаз, так же шепотом объявил Гиз.
Женщина порывисто обернулась и в несколько шагов оказалась рядом, тоскующим взглядом всматриваясь в глаза любимого, потом резко попыталась упасть перед ним на колени.
Однако маг ощутил этот порыв заранее и успел поймать жену в объятья, не дав ей прикоснуться к полу.
- Прости… - отчаянно шептала Тренна, безуспешно пытаясь отвернуться от горячих губ, жадно целующих ее залитое слезами лицо… - так нужно было…
- Молчи… я понял… не сразу, конечно…
- Правда?
- Да…
- Ты меня простил?
- Нет… но попробую, - услышав в его голосе лукавый намек, Тренна шутливо шлепнула мужа по плечу, мимолетно удивившись исчезновению одежды.
- Негодяй…
- Еще какой… - фыркнул ей в волосы магистр, - зато я тебя очень люблю.
- Правда?
- Самая настоящая.
- И я… так сильно… иногда думала… с ума сойду, брошу все и побегу…
- Молчи… я знаю… - крепкие губы накрыли рот женщины таким глубоким и требовательным поцелуем, что все остальные проблемы, да и весь мир на время исчезли, растворились в его огне.
Глава 15
- Брант!
- Да, Ваша светлость?! - при посторонних капитан никогда не позволял себе выказывать хоть малейшую фамильярность.
- Ты уверен, что привел нас не на ярмарку?
Капитан только красноречиво ухмыльнулся, раздраженное замечание герцога относилось к той категории вопросов, на которые не существует ответов.
Конечно же, он привел его к источнику долголетия, единственному, у которого собирались только самые здоровые отдыхающие, уверенные, что им не нужно промыть почки, восстановить разрушенную непомерным употреблением крепких вин печень или мужскую силу. Впрочем, за водой к последнему источнику пациенты обычно тайком посылали своих кухарок или горничных. Пребывая при этом в блаженном заблуждении насчет абсолютного неведения окружающих, чья именно служанка каждый день тащит домой большой кувшин заветной водицы.
- Мы принесли стулья для вашей светлости и секретаря, - кротко сообщил Брант, бдительно разглядывая толпу, в ожидании, пока гвардейцы немного оттеснят публику с того места, где традиционно пил воду король Эквитании и его родственники.
Пить воду полагалось сидя, медленными глотками, настроив себя на умиротворенный лад. Именно тогда, по увереньям лекарей, она оказывала самое благоприятное воздействие.
Но отдыхающая знать за многие века умудрилась сделать из этого целый ритуал. И едва лже герцог с секретарем уселись на свои стулья, а гвардейцы, подав наполненные водой кубки, важно застыли за их спинами, началась церемония приветствия.
И первой, как и ожидалось, заявилась Аглесса, в сопровождении вездесущей дуэньи и нескольких придворных.
Дорд искренне порадовался правилам, позволяющим тем, кто еще не допил воду, не вставать при приближении дам, и тем более не приглашать их садится. Тогда им не удалось бы отделаться от принцессы до самого конца предписанной процедуры. Зато гуляющим, подходившим поздороваться со знакомыми и друзьями, приличия предписывали не оставаться рядом с ними дольше, чем на пять минут, и Дорд с большим нетерпением ожидал, когда закончится время дружеского визита Аглессы.
Пока она выражала свою радость поправившимся здоровьем герцога и щебетала что-то про погоду и свои тревоги, друзья, вежливо кивая, осторожно разглядывали публику, а Брант, чуть наклонившись, следил за их взглядами и коротко называл имена и звания тех, на ком эти взгляды останавливались.
Наконец имгантская принцесса важно сообщила, что обязательно заглянет утром и неспешно отошла от друзей, вызвав дружный облегченный вздох.
- Непонятно, почему ты так вздыхаешь, - с едким сочувствием тихо осведомился Дорд, - вроде, утром она тебя почти очаровала?!
- Зато разочаровала, когда решила проведывать с утра пораньше, - Райт терпеть не мог, когда покушались на его привычки, - но если… - он многозначительно смолк, - я могу быть и полюбезнее.
- Спасибо, но не нужно жертв, - герцог всегда неимоверно уставал от пустой болтовни о погоде и моде, и справедливо предугадывал, что Аглесса еще успеет закормить их такими рассказами до тошноты.
- Как скажешь… - Райт мгновенно напрягся, к ним подходила Галирия в сопровождении братьев, Милли и незнакомой черноглазой девушки в восточном одеянии.
Но вовсе не на красочно одетую незнакомку ошеломленно уставился Райт, едва успевший спрятать лицо за внушительным кубком, а на собственную гостью, по указанию, выданному Тренной отправившуюся пить воду чуть раньше герцога, чтоб никто не связывал их имена досужими сплетнями.
За тот час, что лже герцог не видел северную принцессу, она изменилась кардинально. Исчезли добротные и любовно вышитые северные одежды, теперь на девушке был ярко-голубой шелковый плащ, из-под которого с искусной небрежностью выбивались завитки белокурых локонов и пена кружевного воротника, а изящные ручки были затянуты в тончайшие серебристые перчатки, поверх которых сияло пару довольно крупных камней, заключенных в старинную оправу. Но самое главное - изменилось само лицо, то ли девушку подкрасили умелые ручки, то ли у нее появился амулет свежести. И молодые люди, толпами гулявшие вокруг фонтана, провожали Галирию далеко не равнодушными взглядами.
Заставляя загадочно ухмыляться ее братьев и лукаво поджимать губки ее новую черноглазую подружку.
Чуть поодаль за восточной красавицей неотступно следовало несколько фигур, замотанных в странные, чересчур просторные на первый взгляд, плащи, и скользящих так гибко и изящно, что не оставалось никакого сомнения, что это женщины. Впрочем, сзади них топала пара воинов с замотанными полосатыми платками головами и увешенных просто неимоверным количеством кинжалов и сабель торсами.
- Принцесса Рашильда-Зинатра-Галирия рада еще раз приветствовать вас, ваша светлость, и выразить свою глубочайшую надежду, что эта замечательная вода поможет вам как можно скорее окончательно исцелиться, - равнодушным голосом переводчицы протараторила Милли, но Дорд услышал в ее голосе какие-то неожиданные нотки.
То ли усталость, то ли печаль. Неужели эти ловеласы так сильно ее напугали?! Он осторожно скосил глаза на Бранта, и обнаружил, что капитан изо всех сил изображает каменное изваяние, равнодушное ко всем человеческим страстям.
- Благодарю, Вас, принцесса, и буду рад видеть вас и ваших братьев за ужином, - у Дорда брови сами поползли вверх от изумления, когда он услышал это приглашение брата, ни о чем таком они и близко не договаривались, - и будьте любезны, представьте меня вашей прелестной спутнице.
На личике Галирии, при первых словах Райта засиявшем, как одуванчик под солнцем, при упоминании о прелестной спутнице мелькнула почти откровенная досада.
- Зальмия, седьмая дочь эмира Харилии, Кобердуллы лучезарного, - тем же официальным тоном произнесла Милли и вежливо отступила в сторону, пропуская ближе к лже герцогу очередную принцессу. Дорданд напрасно с тревогой ждал, что после официального представления и нескольких вежливых дежурных фраз Эртрайт пригласит на ужин и Харильскую принцессу, но кузен упрямо молчал, и, потоптавшись возле них положенное время, принцессы распрощались, чтоб отправиться дальше или к своим экипажам.
Легкие коляски, в которых прибывали к источнику дамы, положено было оставлять чуть поодаль, во дворах гостеприимных горожан, в сезон зарабатывающих на этом порядочные суммы. Мужчины обычно приезжали верхом, и лошадей оставляли там же, а постепенно обретая друзей и симпатии, выбирали и общее место для транспорта. Брант сообщил Дорду, что намерен высылать пару гвардейцев вперед, занять места, и велел им не останавливаться в одном дворе два раза подряд. Секретарю ничего не оставалось, как одобрить такую предосторожность и в очередной раз с тоской помянуть дядю и свое наивное представление о выборе невесты.
После принцесс подходили знакомиться и поздравить герцога с приездом невесты рангом пониже. Среди них были - чересчур затянувшая период девичества княжна из восточных имгантских провинций, явно пропущенная шпионами королевы из жалости, несколько графинь и баронесс из Эквитании, и дочка одного из степных ханов, правителя довольно крупного кагала.
Последнюю принесли в паланкине мускулистые носильщики, и, хотя это экзотическое средство передвижения, щедро украшенное полудрагоценными камнями и дорогими шелками, само по себе заслуживало внимания, а смуглое личико принцессы загадочно поблескивало темными глазами и интриговало полупрозрачной вуалью, скрывающей нижнюю половину лица, друзья вытаращились не на них.