Ресторан Денису понравился: уютный, тихий, столики со свечами, высокие мягкие кабинки, немного народа. Он занял свободный столик в самом углу, оттуда просматривался весь зал, а сам Дэн оставался в стороне. Подоспевшая официантка зажгла свечу, и Дэн вдруг до боли отчетливо представил сидящую напротив Ластению, ее мягко мерцающие в теплом свете янтарные глаза… Он заказал двойной виски и залпом выпил.
Шли часы, играла легкая, хорошая музыка, ресторан заполнялся посетителями, стаканы Дэна пустели один за другим, все чаще и чаще к нему норовили подсесть девушки, он отказывал, упрямо оставаясь в одиночестве.
– Извините, у вас не занято? – прозвучал негромкий мужской голос.
– Занято, – не поднимая головы, ответил Дэн.
– Если позволите, я только выпью кофе и сразу же уйду, не стану вам мешать. В зале не осталось свободных мест.
– Хорошо, – кивнул Дэн, по прежнему не поднимая головы. – Присаживайтесь.
– Большое спасибо, – обойдя столик, мужчина присел напротив. – Зашел кофейку выпить, а все занято, но кофе уж очень хотелось, вот и решился вас побеспокоить.
– Ничего страшного, – Дэн взял бокал и сделал большой глоток.
– Простите, что вмешиваюсь не в свои дела, – мужчина поставил кофейную чашку на блюдце, – но, мне кажется, у вас какие-то неприятности.
– Нет, все нормально.
– А, может, расскажете? Порою выговориться просто необходимо.
– У нас с женой сегодня годовщина, а я не могу быть рядом с нею, такая вот проблема. Вот, можно сказать – выговорился, – невесело усмехнулся Дэн.
– О, как я вас понимаю. Печально, когда любящие люди не могут быть вместе. Что вы пьете?
– Виски.
– Я не любитель таких агрессивных напитков, они притупляют разум, но не согревают душу. Я предпочитаю хорошее вино, но разве здесь где-нибудь найдешь хорошее вино?
Дэн поднял взгляд, его собеседник сидел в самой глубине кабинки и его лица не было видно.
– Наверное, вы правы, – кивнул Дэн. – Мой разум уже ни на что не годится, а в душе как было холодно и паршиво, так и осталось. Составите мне компанию? Давайте я вас чем-нибудь угощу?
– Компанию составлю с удовольствием, но, позвольте, угощать буду я, хотелось бы хоть немного поднять вам настроение.
Дэн хотел было запротестовать, но незнакомец уже подозвал официантку, что-то шепнул ей на ухо, и вскоре на столе появились закуски, фрукты, бутылка вина, которого Дэн не видел ни в меню.
– Я сегодня еще не ужинал, – сказал незнакомец. – Прошу вас, угощайтесь.
– Спасибо. Вы знаете, я не видел здесь такого вина, – ответил Дэн, рассматривая этикетку бутылки.
– Оно не выставляется на витрину, слишком дорогое, но пару бутылочек на всякий случай держат. Это редкое вино, коллекционное. Попробуйте, роскошный букет, а какой тон, какое послевкусие! Хотя, боюсь, после вашего виски вы вряд ли ощутите все это в полной мере. Давайте выпьем за вашу супругу, за любовь и счастье.
– Давайте, – Дэн пригубил вино. – Да, вправду великолепное, давно не пил такого, а, впрочем, я в винах не так уж и хорошо разбираюсь.
– Напрасно, я бы сказал, очень даже напрасно, вино – неповторимое чудо, изобретенное умнейшим богом на свете.
Незнакомец поставил свой бокал на столик, помолчал несколько минут, а потом произнес:
– Может, вы мне все-таки поведаете вашу самую большую проблему?
– Вот это уж точно ни к чему.
– Возможно, вы правы, – охотно согласился незнакомец, – рассказывать совсем не обязательно, потому что все ваши проблемы я и без того знаю.
– Правда? – усмехнулся Дэн. – Можете их перечислить?
– Могу. В общем-то проблема-то всего одна: волею судеб, вы остались на Земле и никак не можете вернуться на Сатурн, ведь именно там остались ваша супруга и друзья, правильно?
Дэн подумал, что ослышался:
– Что… вы… сказали?
– То, что вы слышали.
– А… откуда вы это знаете?!
– Я многое знаю, например, еще мне известно, что в вашем кармане находится драгоценный медальон с изображением вашей жены. Напрасно вы его носите в подобные места, можете потерять или украдут.
– Кто вы? Как вас зовут?
– Пускай я останусь для вас просто добрым другом. Я могу и хочу вам помочь, по крайней мере, попытаюсь это сделать.
– Правда? Как? – сердце Дэна колотилось так, что он почти оглох.
– Я наделен некоторой силой, совсем небольшой, но ее вполне хватит на то, чтобы отправить сообщение вашим друзьям. Скоро Новый год, пускай они за вами приезжают, и вы все вместе встретите этот праздник здесь, на Земле.
– Вы думаете, они смогут приехать?
– Конечно, почему бы и нет? Они же и раньше здесь бывали.
– А когда можно отправить сообщение?
– Приходите сюда завтра, ну, скажем, часов в десять вечера, хорошо?
– Да, конечно! – хотя молодой человек предпочел бы сделать это прямо сейчас, а не дожидаться завтрашнего дня.
– Эй, Дэн, – послышался вдруг голос Макса. – Ты домой собираешься?
Дэн обернулся и увидал своего друга в компании высокой брюнетки.
– Подожди, Макс, дай поговорить!
– А с кем это ты разговариваешь?
– Как это «с кем»? – Денис повернулся к столику, но там уже никого не было. – Странно, тут только что человек со мной сидел, вино пил…
– Да? – Макс с девушкой присели напротив, туда, где несколько мгновений назад сидел таинственный незнакомец. – Когда мы вошли, ты был один.
– Ты уверен?
– Да, скажи, Стелла.
– Ты один сидел, точно, – кивнула девушка.
– Не может быть! Он же был здесь, пил вино, ел всякую всячину, разговаривал со мной!
– Да? – Макс с интересом посмотрел на пустые стаканы, и добавил примирительно: – Значит, он ушел, а мы его не заметили. Девушка! Убрали бы вы со стола! Сервис, называется!
– Ну, хорошо, если он ушел, то куда же все делось? Тут тарелки стояли, бокалы…
– С собой унес, – ласково улыбнулась Стела. – Частенько люди что не доели в ресторане, с собой домой уносят, собачкам своим или кошечкам…
– Каким кошечкам?! Вы ни черта не понимаете!
– Тише, тише. Девушка, – Макс снова подозвал официантку, – скажите, вы этот столик весь вечер обслуживали?
– Да.
– Наш друг, он все время один сидел или к нему кто-нибудь подсаживался?
– Нет, он один сидел. Что-то не так?
– Нет, все нормально, спасибо. Убедился?
– Бред какой-то! Я же разговаривал с ним где-то с час или около того!
– Хорошо, пусть будет так. Давайте посидим немного и пойдем, уже почти светает. Стелла, выпьешь чего-нибудь?
– Джин с тоником.
– Отлично. Девушка! Два джин-тоника, а нашему другу апельсиновый сок!
* * *Погруженный в тишину и мрак Дворец казался уже не прекрасным мертвым хищником, а лишь спящим, притаившимся и ждущим своего часа. Звенящая тишина Парка готова была взорваться от тишайшего шороха… Звезды, заглядывающие в глубину Парка, мелькали среди деревьев и гасли в сугробах, не в силах выжить в этой тишине.
* * *– Дэн, как ты? Голова не отваливается? – Макс возник в дверях ванной.
– Да нет, я в порядке, – Дэн пытался побриться станком Макса и не перерезать себе горло этим приспособлением.
– Странно, ты вчера напился до беспамятства, думал, утром умрешь, – Макс излишне пристально разглядывал зеленый шнурок, стягивавший волосы друга.
– Ничего подобного, я все прекрасно помню и совсем не напивался, – Дэн сполоснул станок и принялся за левую щеку.
– Ага, и как с дядькой, которого не было, разговаривал, тоже помнишь? – Говорю тебе, он был, не сошел же я с ума, в самом деле, – Дэн посмотрел в зеркало и замер, увидев лицо Макса. – Что ты на меня так смотришь?
– Ничего, – пожал он плечами.
– Нет, ты на меня как-то не так смотришь, – Дэн швырнул станок в раковину и обернулся.
– Нормально я на тебя смотрю! – огрызнулся Макс. – Вот, псих, привязался!
И до Дениса наконец-то дошло.
– Ты мне не веришь, да? – сполоснув лицо, он вышел из ванной на кухню. – Ты мне все это время не верил? Так? Отвечай!
– Ну, чего ты разорался? – Макс прошел за ним и присел на табуретку. – Какой нормальный человек поверил бы твоим россказням?
– Хорошо, откуда же у меня такая одежда и медальоны?
– Не знаю, может, ты какой-то театр ограбил! – Макс закурил, рывком пододвигая к себе пепельницу.
– Замечательно, – Дэн поставил чайник на плиту и тоже закурил. – Значит, ты меня считаешь больным?
Макс зло молчал.
– Понятно, ты думаешь, что я психопат, – Дэн выдохнул дым, – так… хорошо… А если бы ты этого человека сам, своими глазами увидел, тогда бы поверил?
– Не знаю, – неуверенно ответил Макс, – наверно, поверил бы.
– Вот и хорошо. Сегодня в десять вечера у меня с ним встреча в «Максиме», пойдешь со мной?
– Да, я сяду за соседний столик и глаз с тебя не спущу.
– Вот и хорошо, тогда ты убедишься, что я не псих и все, что я рассказывал, – правда.
– Договорились, значит завтра в десять идем вместе. Слушай, я сегодня новый фильм принес, посмотрим?
– Вот и хорошо. Сегодня в десять вечера у меня с ним встреча в «Максиме», пойдешь со мной?
– Да, я сяду за соседний столик и глаз с тебя не спущу.
– Вот и хорошо, тогда ты убедишься, что я не псих и все, что я рассказывал, – правда.
– Договорились, значит завтра в десять идем вместе. Слушай, я сегодня новый фильм принес, посмотрим?
* * *Наступал вечер, первые звезды заглянули в озерные глаза Кираса. Он кружился по Космосу в легком танце, щедро разбрасывая каскады нежно-зеленого сияния, изредка запуская в шевелюру деревьев пальцы, сотканные из звездного ветра… Кирас чувствовал, как ходят по его свежей траве жители, и их планета любила всем сердцем, всей своей большой доброй душою. Кирас улыбался от радости, он был счастлив и не слушал ворчание других планет, не совсем довольных своим новым веселым, юным соседом. «Слишком молодой, слишком доверчивый, – переговаривались между собой его великие соседи. – Ничего не знает о людях, слишком любит их, а они не доведут до добра, не доведут…» «Да ладно вам, – с улыбкой отвечал Кирас, – все будет хорошо!»
* * *В ресторан «У Максима» друзья пришли незадолго до назначенного срока. Зал снова был полон, но, словно по заказу, столик Дэна и еще один, напротив, оказались свободны.
– Девушка, – Макс подошел к метрдотелю, – мы заказываем оба столика, пожалуйста, никого к нам не подсаживайте.
Друзья присели за один стол. Дэн нервничал, и Макс это заметил.
– Выпьешь?
– Нет, пока нет, не хочу, чтобы ты подумал, что мне все это спьяну померещилось.
– Разумно, – Макс вытянул ноги и закурил. – Как тебе здесь? Это новое местечко, недавно открылось.
– Симпатично. Слушай, когда официантка подойдет, спроси, нет ли у них коллекционного вина, очень дорогого, для особых случаев? Такого, что ни на витрину в баре не выставляют, ни в меню не указывают. Спросишь, ладно?
– Не впадай в шизу, очень тебя прошу.
– Ладно, – Дэн вздохнул. – Так, десять минут осталось, скоро он придет, я пойду, сяду за свой стол.
– Ну-ну, удачи.
Ден нервничал все больше, боясь, что незнакомец передумал и не появится. Нет, его не столько волновало недоверие Макса, сколько страшило лишиться возможности отправить послание своим друзьям, потеряв надежду на возвращение домой…
– Добрый вечер, – раздался уже знакомый приятный голос, и Дэн едва не подпрыгнул от неожиданности.
– Здравствуйте, извините, не слышал, как вы подошли, – Денис протянул для рукопожатия слегка дрогнувшую ладонь. Рукопожатие незнакомца оказалось спокойным и мягким одновременно, и Дэну пришло на ум сравнение с доктором, щупающим пульс. – Кофе хотите?
– Да, и снова закажу я, – он жестом подозвал официантку. – Два кофе, пожалуйста, мне без сахара.
Теперь Дэн как следует рассмотрел незнакомца, хотя он по-прежнему оставался в тени, в полосе света оказались лишь его руки и перстень с камнем цвета спелого граната на безымянном пальце.
– Рад вас видеть в добром здравии, – произнес визави, когда кофе принесли. – Как ваши дела?
– Спасибо, прекрасно, – сердце молодого человека вновь взволнованно колотилось.
– Вот как? А мне показалось, что у вас с другом произошел небольшой конфликт. Это он сидит, не так ли?
– Да, – кивнул Дэн и посмотрел на Макса, тот прикуривал сигарету. – Так, когда же мы сможем отправить послание?
– Выпьем кофе и пойдем.
– Куда?
– Я же не могу это сделать прямо здесь. На улице стоит моя машина, мы сядем внутрь, нас никто не потревожит. Кстати, должен вам кое-что сказать. Девушка, с которой приходил ваш друг в прошлый раз, ее мама психиатр, и ваш товарищ уже договорился с нею, чтобы вас поместили в клинику на лечение.
– Что? – Дэн почувствовал себя оглушенным. – Вы это серьезно?
– Просто имейте в виду.
– Хорошо, спасибо…
– Идемте?
Дэн поднялся и последовал за незнакомцем, мельком взглянув на Макса, тот улыбнулся и слегка кивнул головой, от этого Дэну стало немного легче.
В безветренном темном воздухе парил частый крупный снег. Едва различая дорогу, Дэн спешил, стараясь не потерять из вида идеально прямую, ровную спину незнакомца. Вскоре они остановились у черного автомобиля, незнакомой Дэну модели. Он забрался на заднее сидение, а мужчина сел впереди, рядом с пустым водительским местом. В машине было просторно, как в салоне самолета, и изнутри она казалась гораздо больше, чем снаружи.
– Что ж, приступим, – произнес незнакомец. – Смотрите внимательно, молодой человек, как только я дам вам команду, сразу же начинайте говорить, времени у нас мало.
– Да, да, – поспешно закивал Дэн, – я всё понял.
Из-под холеных ногтей незнакомца брызнули тонкие лучи пронзительно-голубого цвета, и салон наполнился тяжелым, мертвенным сиянием. Неторопливо незнакомец принялся скатывать свет, словно снег в шар, пока не получился плотный, насыщенный световой клубок. Он ярко вспыхнул и стал прозрачным. Внутри какого-то особого вида Шара Лицезрения показался пейзаж Кираса, деревянный дом, Сократ с Алмоном, сидящие на веранде и бегающий по лужайке Ют – он громко гудел, всем сообщая, что заходит на посадку.
– Ну, что же вы, говорите.
– Сократ! – опомнившись, крикнул Дэн. – Алмон! Вы меня слышите?
Они стали озираться по сторонам, не понимая, откуда доносится голос.
– Это я, Дэн! Если вы меня слышите, то ответьте!
– Да, мы тебя слышим, – неуверенно произнес толстяк, – а ты где?
– Я здесь, на Земле! Пожалуйста, приезжайте и заберите меня отсюда!
– Ты хочешь вернуться? Точно хочешь?
– Конечно! Еще бы! Мечтаю! Приезжайте скорее!
– Зачем нам-то туда ехать? Что-нибудь придумаем, перетащим тебя…
– Нет, лучше приезжайте сами, на Земле скоро большой праздник, мы его все вместе встретим! Я всегда мечтал Ластении Землю показать!
– Ну, надо подумать… Да откуда ты говоришь?! – рассердился толстяк, крутя головой, а Алмон, казалось, смотрел прямо в глаза Дэну. – Как это происходит?!
– Не важно! Умоляю, приезжайте поскорее! Как Ластения?
Но ответа не успел получить, Шар заполнился изнутри бурым дымом и исчез, распавшись пепельными лохмотьями.
– Спасибо вам, спасибо огромное, – перевел дух Денис. – Как я смогу вас отблагодарить?
– Ну, что вы, какие могут быть благодарности, – мягко улыбнулся незнакомец, – своим надо помогать. Просто передайте от меня привет вашим друзьям.
– Обязательно, – Дэн еще раз поблагодарил и вышел из машины. – До свидания.
– Счастливо.
Сделав пару шагов, Дэн обернулся. Авто бесшумно тронулось с места, его безымянный знакомый по-прежнему сидел впереди, а водительское сидение оставалось пустым.
* * *– Как? Вы разговаривали с Дэном? А меня почему не позвали? Почему меня не позвали?!
– Ластения, все произошло в какие-то считанные секунды, мы ничего не успели сообразить…
– Повторите еще раз, что он сказал?
– Сил моих больше нет, – толстяк плюхнулся в кресло. – Алмон, теперь твоя очередь.
– Что толку бесконечно повторять одно и то же? Давайте решать, едем мы на Землю или нет?
– Да, конечно! – в один голос воскликнули Анаис и Ластения.
– Еще чего, разумеется, нет! – возмутился толстяк. – Только нечто невообразимое может меня заставить снова отправиться на эту несуразную планетку! Пять раз в кутузке и все такое! И вообще, там все люди очень больны, очень!
– Чем? – заинтересовалась Анаис. – Какая-то инфекция?
– Да, и очень заразная! Почти все земляне этим болеют!
– Да чем же они болеют? – заволновалась Ластения.
– Плоскостопием ума, солнышко, плоскостопием ума! Я туда не поеду! Это заразно!
– Так, мнения разделились, – вздохнула Анаис. – Алмон, а ты сам за или против?
– В принципе, мне все равно.
– Вот и хорошо, – обрадовался Сократ. – Тогда поддержи меня. Там плохо, Алмон, очень плохо! Еще раз туда съезжу, точно заболею!
– Алмон, если ты откажешься, я тебе этого не прощу!
– Погодите, дайте мне самому решить. Теперь, когда подтвердилось добровольное желание Дэна покинуть Землю, мы сможем что-нибудь придумать и забрать его, для этого совершенно не обязательно отправляться на Землю.
– Но он упомянул какой-то праздник, – Анаис просящее смотрела на полуволка. – Праздник на Земле, это же так интересно!
– Там не может быть ничего интересного! – забрюзжал Сократ, но Анаис его перервала.
– Вы постоянно куда-нибудь ездите, где-то бываете, а я почти два года не покидала Кирас! Я хочу хоть куда-нибудь съездить! Тем более, это не просто развлекательное путешествие, еще и Дениса заберем.
– Сократ, пожалуйста, поедем, – Ластения умоляюще смотрела на толстяка.
– Я-то вам зачем сдался? Езжайте сами!
– Ну уж нет, – твердо заявила Анаис. – Мы должны ехать все вместе, разве можно весело встретить праздник, если кого-то из нас будет не доставать? Тем более, тебя, Сократ, ты же наша душа.