Виражи, что в моем исполнении закончились бы переворотом автомобиля, Сингх проделывал с той же ловкостью, с которой он орудовал своей саблей. Лавируя между грудами обломков и мусора, «гранд чероки» визжал покрышками и уходил в занос, но всегда умудрялся устоять на четырех колесах и выровнять курс. А порой и сшибить в заносе бортом пару-тройку копателей прежде, чем те нарывались на наши пули.
Гордость и близкий к почтенному возраст не позволяли мне браниться в голос, когда Равиндер в очередной раз срамил мои водительские умения. Зато Панкрату были чужды подобные условности. И он от переизбытка эмоций крыл трехэтажным матом копателей на каждом вираже. А они – те, которые не попадали под колеса и пули, – бежали за нами, пока окончательно на отставали, после чего швыряли нам вслед булыжники и прочий хлам. В большинстве своем эта неловко брошенная дрянь пролетала мимо, а иногда даже попадала в других зомби. Но некоторая все же била Большого Вождя по бортам и внешним жалюзи, что защищали его заднее стекло от подобных атак. Поэтому Ананасу приходилось быть очень внимательным, дабы успеть вовремя пригнуться и не подставить голову под очередной кирпич.
Догадка насчет павшего Химмаша, мимо которого мы проехали, подтвердилась. Трудно сказать, что стало с его защитниками: успели они отступить и найти убежище у соседей, или же все до единого сложили головы, обороняя свои рубежи? Но искать за разрушенными стенами этого укрепрайона было теперь нечего. Кроме неприятностей, разумеется. Да только зачем бы нам это сдалось, если неприятности, сейчас и так сами нас находили.
Двигаясь по широким главным улицам, мы не собирались отступать от данного принципа и хотели пересечь реку по главному саранскому мосту – Химмашевскому. Он имел четыре полосы – по две для движения в каждом направлении, – и от него до МГУ было уже совсем недалеко. Я подозревал, что орды копателей тоже использовали этот мост в качестве основной переправы через реку, и что через него нам предстоит пробиваться с боем. Однако на деле все оказалось еще хуже.
Одна из центральных опор Химмашевского моста надломилась, но не рухнула, отчего он опасно прогнулся посередине. «Опасно» – в смысле по прежним стандартам технической безопасности. Но по нынешним меркам мост был еще пригоден для проезда по нему поодиночке легковых автомобилей и легких грузовиков. При условии, что у них хватит мощности не забуксовать в нижней точке аварийного прогиба.
Полгода назад ничего такого здесь не было, а, значит, прогиб образовался, скорее всего, при нашествии зэд-волны. Большой Вождь был достаточно силен и мог бы перемахнуть через поврежденную мостовую секцию. Только вот незадача: впадину загромождали разбитые и обгорелые автомобили. Все они скатились ей на дно и остались лежать там грудой – очевидно, от их веса и сломалась злополучная опора. Но сгорели они явно по другой причине – по той же самой, по какой их не вытянули оттуда тросами и снова не поставили на колеса. Зомби! Видимо, они преследовали эту автоколонну и настигли ее, едва она угодила в западню. После чего чисторуким пришлось отбивать нападение, будучи зажатыми в собственных машинах, из которых многие из них так и не выбрались. Чем в итоге завершилась та битва, можно было судить по обглоданным человеческим костям, разбросанным по всему мосту…
– Южнее есть еще один мост! – стараясь перекричать грохот пулемета, проинформировал я водителя. И, указав налево, велел: – Сворачивай и гони вдоль реки, пока его не увидишь!
– Что, прямо по полю? – удивился сикх.
– Так и есть, раллист, – подтвердил я. – Давай, покажи нам все, на что ты способен!
Неудавшийся чемпион Индии нахмурился и, стиснув зубы, молча принял брошенный ему вызов.
Перекресток, где можно было свернуть на ведущую ко второму мосту дорогу, мы проскочили. А разворачиваться и возвращаться означало врезаться в бегущую за нами, толпу копателей. Столь многолюдную, что промчаться сквозь нее напролом вряд ли удалось бы даже с пулеметом. Участок бездорожья, по которому нам требовалось проехать, являлся обычным пустырем. В свое время его не застроили, видимо, потому, что здешний берег был слишком низок и затоплялся весенним половодьем. Но сейчас он, к счастью, выглядел сухим, хотя в растущем на нем, мелком кустарнике могли таиться любые сюрпризы.
По пустырю также разгуливали копатели, чья реакция на наше появление была вполне предсказуемой. Но бежать за нами через кусты оказалось не так-то просто, и Ананас не стал тратить пули на врагов, которые не могли нас догнать. А когда обнаружилось, что не мы первые срезаем здесь путь, и что в кустах имеются накатанные автомобилями проезды, Равиндер приободрился. И, въехав в один из них, прибавил газу, поскольку дорога эта шла относительно прямо до самой мостовой насыпи, не натыкаясь ни на какие препятствия.
Этот мост был меньше Химмашевского, и построили его, наверное, лет на сто раньше. Но несмотря на это, он продолжал держаться на своих опорах, в то время, как его массивный сосед практически вышел из строя. Достигнув насыпи, мы, в общем-то, не удивились, что проехать по этому мосту без проблем у нас сегодня тоже не получится. Но здешняя проблема, в отличие от предыдущей, казалась вполне решаемой.
Тоже мне сложность – обогнуть стоящий поперек западного края моста, автокран! Перегороди он мост посередине, тогда да, все было бы куда сложнее. Но там, где он стоял сейчас, проезжая часть оставалась достаточно широкой, чтобы «гранд чероки» мог проскочить в этот просвет.
Оставив позади бегущих за нами зомби и сшибив рассекателем тех, что встречали нас на насыпи, мы вырулили на мост. Но едва Сингх взялся набирать скорость, как стоящий доселе без движения автокран вдруг тронулся с места и начал поворачивать нам навстречу.
Издали было не разглядеть, сидит ли кто-нибудь у него в кабине. Но теперь стало понятно, что его водитель – не чисторукий, а копатель, посаженный туда, затем чтобы подкарауливать на мосту беглецов вроде нас. Нарочно он оставил нам фальшивую лазейку, или случайно, но в любом случае он не прогадал – мы на это клюнули. И обнаружили подвох, когда домчались уже до середины моста.
– Назад! – скомандовал я Сингху, глядя, как разгоняющаяся многотонная махина нацеливается прямо на нас. – Давай этот, как его… полицейский разворот!
– На разворот нет времени! – откликнулся Равиндер, не сводя взора с автокрана и даже не думая выполнять приказ. – Доверьтесь мне, господин Степан! Я знаю, что делаю!
– Очень на это надеюсь! – ответил я и не стал настаивать на своем. Также я надеялся, что пенджабец еще не передумал отыскать свою сестренку. Потому что если он допустит ошибку, на этом мосту – или, вернее, под мостом, – его путешествие в Москву и завершится. Равно, как и наши с Панкратом странствия. Жаль только по нам, неприкаянным, в отличие от сикха с его огромной семьей, скорбеть в этом мире будет некому.
Пока что Сингх был прав в одном: полицейский разворот нас и впрямь не спас бы. Развернуться Большой Вождь еще успел бы, а вот заново разогнаться и убежать от автокрана – уже нет. Махина попросту наподдала бы джипу бампером в зад, развернула его поперек дороги и спихнула бы в реку.
Равиндер избрал иную стратегию, но угадать, что у него на уме, я бы все равно не сумел. Свой поединок с копателем-профи раллист в тюрбане начал довольно странно: принял до упора вправо и повел машину так, что она едва не скребла бортом о парапет. Враг отреагировал на это предсказуемо – принял чуть влево и, подкорректировав свой курс, снова взял нас на прицел. И если наши траектории движения не изменятся, через пять секунд он ударит Большого Вождя в левое крыло. После чего мы, проломив ограждение, рухнем вниз с высоты в добрый десяток метров…
Вероятно, сикх рассчитывал на то, что за миг до аварии он еще поддаст газу и проскочит между парапетом и бампером автокрана. Сомнительная тактика! Во-первых, «гранд-чероки» с грузом и тремя людьми на борту сам весил немало, поэтому на такие рывки был неспособен. А, во-вторых, брешь, куда целился Сингх, неумолимо сужалась с каждой секундой. И к моменту, когда надо будет идти на прорыв, она грозила стать чересчур узкой.
Нет, похоже, я перехвалил Равиндера. Он был хорошим воином, но за рулем вел себя чересчур самоуверенно. И почему я не догадался спросить, почему он не смог победить в тех раллийных чемпионатах! Бьюсь об заклад, этот сорвиголова выбывал из турниров, потому что разбивал свои машины на пути к финишу. Что было бы неудивительно, при такой самоубийственной манере вождения!
А паниковал я, между прочим, зря. Пенджабец был рискован, но все же не безрассуден. Ему удалось обвести вокруг пальца не только противника, но и меня. Он учел вес и скорость не только джипа, но и автокрана. И, выгадав момент, исполнил свой задуманный маневр с мастерством голливудского каскадера.
Вместо того, чтобы прорываться в брешь, Равиндер вдруг резко вывернул руль влево и, задействовав ручник, бросил машину в занос прямо в считанных метрах от приближающегося противника. Это позволило Большому Вождю пронестись прямо перед автокраном, и, увернувшись вбок, не врезаться в противоположное ограждение моста. Что неминуемо случилось бы, не прибегни водитель к управляемому заносу.
Вместо того, чтобы прорываться в брешь, Равиндер вдруг резко вывернул руль влево и, задействовав ручник, бросил машину в занос прямо в считанных метрах от приближающегося противника. Это позволило Большому Вождю пронестись прямо перед автокраном, и, увернувшись вбок, не врезаться в противоположное ограждение моста. Что неминуемо случилось бы, не прибегни водитель к управляемому заносу.
По сути, это и был тот самый «полицейский разворот», только неполный. Да и безупречным финт Равиндера назвать было нельзя. На выходе из заноса «гранд чероки» стукнулся задним бампером о парапет, и на соревнованиях по дрифту за такое начислили бы штрафные баллы. Но в этом турнире никто никого не штрафовал – наша игра шла на исключительно на выбывание. И то, что в финале из нее выбыли не мы, делало нас безоговорочными победителями.
Похоже, раньше этот копатель тоже был опытным водителем. Упустив цель, он все же попытался избежать падения в реку. Вывернув руль, дабы увести автокран от края моста, профи удалось бы спасти его и себя, кабы его задние колеса тоже не сорвались в занос. Огромный автомобиль шутя снес парапет, а затем его тяжелая «корма» свесилась с моста и потянула за собой всю многоколесную махину.
От удара, с каким она грохнулась в реку, мост содрогнулся, но все же устоял. А Сингх поспешно развернул джип до того, как его атаковали бегущие к нам с правого и левого берега зомби, и лег на прежний курс.
Теперь, когда главная преграда на нашем пути – река – осталась позади, перед нами помимо копателей встал еще один актуальный вопрос: как попасть в МГУ, не нарвавшись на пули его защитников.
Простейшее решение не сработало. Еще на подъезде к Саранску я просканировал частоты приемника и убедился, что университетская радиостанция молчит, и выйти с нею на связь у меня не выйдет. Оно и понятно – все немногие подходящие к городу линии электропередач были оборваны зэд-волной. И теперь, экономя горючее в бензогенераторах, саранцы выходили в радиоэфир эпизодически, согласно некоему графику, который я не знал.
Пришлось прибегнуть к альтернативному способу заявить о себе местным чисторуким. Способу проверенному, но не дающему полноценной гарантии безопасности. Осажденные, теряющие укрепрайоны саранцы могли уже не соблюдать дипломатические нормы, и вряд ли кто-то их за это осудил бы.
Узнать, насколько сильно расшатаны у них нервы, можно было лишь подъехав к стенам МГУ на расстояние выстрела. Эксперимент, чреватый дурными последствиями, но иначе никак.
– Поднимай флаг! – велел я Ананасу. И, проследив, как напарник потянулся к нужному чехлу, добавил вполголоса: – Что ж, проверим, дорого ли стоит сегодня здесь эта тряпка…
Глава 11
Вывешивать флаг заранее являлось непрактично. Во время наших покатушек его наверняка сорвали бы прыгающие на машину зомби, а запасного у меня не было. Поднимать же вместо него белый флаг означало вызвать у саранцев ненужные подозрения. По белому флагу издали не определишь, кто хочет привлечь твое внимание: просящие убежища, собратья-чисторукие или же коварный враг, желающий заставить горожан обманом разблокировать въезд в укрепрайон. Мой флаг тоже не гарантировал им, что он поднят над машиной мною, а не кем-то другим. Но те, кто знал меня в МГУ, не допустят, чтобы по нам открыли огонь до того, как выяснится, я или не я пожаловал к ним в гости.
Изображенная на желтом фоне, ковбойская шляпа, а под ней – два перекрещенных длинноствольных револьвера… Флаг этот я подобрал в одном из разгромленных магазинов какой-то байкерской атрибутики еще на заре своей наемничьей карьеры. И с тех пор вывешивал его на своей машине при подъезде к населенным пунктам, с которыми нельзя было установить связь по водительской рации. Так делали почти все наемники, кому приходилось разъезжать по миру. Конечно, зачастую наши вымпелы ни о чем не говорили хозяевам тех поселений, куда мы наведывались. Но самые предусмотрительные из них зарисовывали на бумагу флаги, которыми мы перед ними размахивали, и приказывали охране держать этот перечень среди прочих служебных инструкций.
В Саранске мой вымпел знали. По крайней мере, в МГУ – точно. И когда мы подкатили к университетскому кварталу и стали кружить вокруг него по улицам, продолжая отбиваться от зомби, это был прозрачный намек на то, что мы желаем попасть внутрь. И то, что нас надо впустить на территорию укрепрайона как можно скорее. Волей-неволей мы притащили сюда на хвосте целую орду копателей. Которые, достигнув Университета, осложнят наш въезд внутрь, ведь никто не откроет нам ворота, если возле них окажется вдобавок несколько сотен зомби.
– Они подают нам знак, Иваныч! – оповестил меня продолжающий высовываться из люка Панкрат. – Подняли плакат! На нем написано… написано… Да не трясите вы своей бумажкой, сукины дети!.. Ага, вижу: «Восток»! Смекаешь, что это значит?
– Разворачивайся и двигай назад! – велел я Равиндеру. Мы только что взялись объезжать квартал по третьему разу, выехав на улицу, служившую северной границей укрепрайона. Дозорный со стены сигнализировал, что для нас откроют восточные ворота – те, возле которых в данный момент было спокойнее всего. Поэтому, чтобы добраться дотуда кратчайшим путем, нам было проще вернуться, нежели описывать еще один круг.
Мы проезжали по восточной улице всего пару минут назад, и Панкрат проредил тамошних зомби из пулемета, так что у восточных ворот и впрямь царило затишье. По меркам города, накрытого зэд-волной, разумеется. Сами ворота – сдвигаемый трактором, железный заслон восьмиметровой высоты, – приоткрылись ровно настолько, чтобы Большой Вождь проехал через них, не ободрав себе бока. И закрылись за нами с такой поспешностью, что едва не оторвали джипу бампер.
За воротами Сингху пришлось сразу же затормозить, потому что перед нами возвышались еще одни – внутренние. Их хозяева открывать пока не торопились и правильно делали. Загнав нас в железную коробку, охранники тут же рассредоточились сверху на специальных площадках. Оттуда они могли по первой же команде открыть по нам огонь из всех стволов. После чего меня, Ананаса и Равиндера придется выскребать из изрешеченного джипа лопатами, ведь ни одно человеческое тело не способно принять в себя столько пуль и не обратиться при этом в фарш.
– Прямо как в тюрьме, дери их за ноги! – злобно прорычал Ананас, прошедший за свою жизнь через десятки подобных карантинных шлюзов. – Слышь, Иваныч, а ты уверен, что мы не ошиблись адресом? Что-то не нравятся мне эти «студенты». Какие-то они слишком недоверчивые. Мы им и ксиву правильную показали, и сорняки вокруг их забора пропололи, и в дверь нужную въехали, а они все ерепенятся.
Ответить я не успел, потому что в этот момент «недовпустившие» нас к себе саранцы обратились к нам с приветственной речью. Настолько вежливой, насколько мы – незваные гости, – того заслуживали:
– Выходи из машины, Квадро, если, конечно, шляпа, которую я отсюда вижу, надета на твою голову, а не на чью-то еще! И все остальные, кто с тобой приехал, тоже пусть выходят и держат руки на виду. Учтите: это первое и последнее предупреждение! Других не будет!
– Мы поняли тебя, Ректор! – отозвался я, узнав говорившего с нами человека по голосу. – Не волнуйся насчет нас! Мы знаем местные правила и не собираемся их нарушать!
– Я не волнуюсь! С чего ты это взял? – возразил глава укрепрайона, он же – командир местных сил правопорядка и главный судья. – Когда я действительно волнуюсь, таких, как ты, подбивают из РПГ еще на подъезде! Но раз уж вы тут, считайте, что вам оказали невиданное по нынешним временам уважение! И мы ждем от вас в ответ того же самого!
Пока он растолковывал мне, в чем я неправ, мы без резких движений покинули машину и встали рядом с нею, задрав головы и глядя на целившихся в нас хозяев.
– Двадцать четыре рыла! – подивился Ананас, не поленившись сосчитать участников комитета по нашей встрече. – Искушают они тебя, что ли, Иваныч? Как там, бишь, назывался твой коронный цирковой номер? «Двадцать четыре выстрела за пять секунд и ни одной пули мимо»? Хе-хе! Нет желания тряхнуть стариной и показать этим грубиянам, что негоже тыкать с порога автоматами в солидных, уважаемых людей?
– Не за пять, а за шесть секунд, – поправил я напарника, тоже чувствуя себя сейчас не в своей тарелке. – И хоть мне нравится твое предложение, однако, извини – я пас. Сам же слышал: мы пообещали чтить местные законы. А среди них, насколько я в курсе, нет закона, разрешающего гостям критиковать здешнее гостеприимство, вышибая хозяевам мозги из револьвера…
– Матерь божья! Вы только гляньте, что за балаган к нам пожаловал! – воскликнул Ректор, оглядев нас со своей «колокольни». И он был прав: вместе с сикхом наша и без того пестрая компания стала еще экстравагантнее. – Неужто ты, Квадро, взялся за старое и снова организовал гастроли своего шапито, собрав в округе всех бродячих цирковых артистов? Кто эти парни и чем они знамениты? Вон тот, в чалме, надо полагать, индийский факир. А этот громила… хм… дай-ка угадаю… Укротитель носорогов?