Леонид Свердлов
Сила любви
Солнце едва коснулось утренними лучами вершин сосен. Ранние птички прочищали горлышки для первых трелей. Тьма отступила. Туман развеялся. Роса заблестела. И в эту минуту казалось, что все люди в мире должны пребывать в покое и счастье.
Но не было ни покоя, ни счастья на душе у Белого Рыцаря этим прекрасным летним утром. Он не смотрел на блеск росы и не слушал пение птиц. Мрачные думы избороздили морщинами его юное, но мужественное лицо. Бессонная ночь, проведенная в седле, отняла много сил, но он не сдавался. Если бы кто посмотрел в его прекрасные голубые глаза, он не увидел бы в них ни страха, ни усталости — только суровую решимость и отчаянный порыв.
Что же привело благородного Белого Рыцаря к мрачным стенам Черного Замка? Может быть, бессонница выгнала его из родного дома среди ночи? Может быть, жажда славы заставила его мчаться по лесам и долинам, по звериным тропам и бездорожью? Не в поисках ли сокровищ скакал он через ночь и тьму?
Нет, пусть злодеям не дает спать их нечистая совесть. И не пристало Белому Рыцарю гоняться за славой: она сама приходила к нему на поле брани и на ристалище. И только одно сокровище занимало его мужественное сердце. Это сердце давно уже принадлежало Прекрасной Даме, его невесте, похищенной жестоким и коварным хозяином Черного Замка.
Она уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить ее из заточения. «Где ты болтался столько времени?» — хотела спросить она, но от волнения у нее перехватило горло и она, заломив руки и побледнев, не могла сказать ничего более осмысленного, чем:
— Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой, только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы вновь возвращаются ко мне, и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки, как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!
— Дорогая! — отвечал ей Белый Рыцарь. — Тебе не придется долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.
— Милый! — воскликнула Прекрасная Дама. — Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.
Сказав это, она скинула вниз конец веревки. Рыцарь мысленно вознес хвалу небу, что ему не пришлось воплощать в жизнь свой проект относительно силы любви. Он уже успел пожалеть о своих словах: его доспехи были слишком тяжелыми для реализации подобного плана. По веревке он устремился навстречу возлюбленной.
О, тяжкая судьба влюбленных! По сути дела, никакого покоя.
Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его подруга даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек, даже такой благородный как Белый Рыцарь, совмещать в себе все достоинства сразу (к прекрасным дамам сказанное не относится).
Белый Рыцарь уже добрался до середины веревки, когда за спиной Прекрасной Дамы заскрипела дверь, и в комнату вошел хозяин Черного Замка.
— Не бойся меня, красавица, я не причиню тебе зла, — сказал он.
Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.
— Не приближайтесь ко мне, сударь! — воскликнула она. — Если вы сделаете еще хоть шаг, то этот нож пронзит мое сердце, и смерть юной пленницы ляжет тяжелым грузом на вашу душу!
— О, как ты заблуждаешься относительно меня, красавица! Ты здесь не пленница, а хозяйка. Все сокровища мира и этого замка я отдам тебе вместе с моим любящим сердцем, моими лесами, полями, лугами и рекой с регулярным судоходством.
— Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, — непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, — но знай, что любовь не продается за деньги.
— О, да, я это знаю! Но сила любви неисчерпаема и я верю, что моя любовь сотворит чудо, и ты согласишься принять от меня не деньги и не недвижимость, но мои руку и сердце.
— Да, — сказала она, — любовь действительно способна творить чудеса. Иди, я должна подумать.
С этими словами она взмахнула ножом и перерезала веревку, по которой лез Белый Рыцарь.
Очнувшись, рыцарь увидел двух молодых людей, один из которых, сняв с него шлем, брызгал воду из своей фляги ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.
— Кто вы? — слабым голосом спросил Белый Рыцарь.
— Мы знаменитые разбойники, — ответил тот, что со шляпой. — Меня зовут Черный Джо, а его — Билли. Ты, наверное, слышал о нас.
— Нет… А вы благородные разбойники?
— Если совсем честно, то нет.
— Впрочем… мне это все безразлично: мое сердце разбито.
— Оно и неудивительно. Скажи еще спасибо, что шею не сломал, грохнувшись с такой высоты, — заметил Билли.
— Да, — согласился Черный Джо, — это ты что-то странное выдумал. Зачем ты вообще полез в этот замок: в нем отродясь ничего путного не было? Твоему наводчику я бы ноги поотрывал. Тут, в округе, мы можем тебе показать такие замки, что пальчики оближешь. На самом деле, эта местность — просто рай для способного форточника.
— За что? Почему она это сделала? — Белый Рыцарь сел и обхватил голову руками. Он не слышал, что ему говорили.
— Ах, вот как, — с пониманием сказал Черный Джо, взяв его за руки. — Тут неподалеку живет одна принцесса на выданье. Королевство, правда, очень запущенное: король много пил в последнее время, поэтому женихов у принцессы мало. Но, если сделать в королевстве ремонт, его можно будет потом разменять с небольшой доплатой. Я знаю одного черного маклера, который за минимальные комиссионные организует все на высшем уровне, с полной гарантией и без обмана. А принцесса сама — просто прелесть: умница, знает два языка, играет на клавесине и на виолончели, хорошо готовит, вышивает и поет в хоре. Когда она увидит, как ты лазаешь по веревке, она придет в восторг и останется в нем до самой свадьбы, а то и дольше. Не думаю, что для нее кто-нибудь уже лазал по веревке, не снимая доспехов.
— Мне никто не нужен, — сказал Белый Рыцарь, глядя в одну точку. — Я замучаю себя обетами, я стану странствующим рыцарем, я уйду в крестовый поход, я совершу тысячу подвигов и погибну в неравном бою во имя Прекрасной Дамы. Может быть, тогда она поймет, но поздно…
— Вот этого я делать категорически не советую, — сказал Черный Джо. — Один мой знакомый как-то тоже узнал, что его невеста не чистит по утрам зубы, а пироги, которыми она его кормит, на самом деле печет одна добрая фея — ее родственница. Это стало для него таким ударом, что он решил погибнуть в первом же сражении. Он отправился воевать с сарацинами. Но в первом бою ему не повезло: то ли он был не в том настроении, то ли сарацины попались хилые, но он сразу насадил десяток на свое копье, а остальные разбежались. С тех пор его жизнь превратилась в кромешный ад. Сарацины назвали его Махмуд аль Карачун, что в переводе с сарацинского означает степной барс. Стоило ему появиться на поле брани, как все враги разбегались в разные стороны. Коллеги-рыцари несколько раз даже пытались его за это побить, во всяком случае, воевать с ним никто не хотел. Но это было еще не самое страшное. С тех пор как менестрели и пилигримы разнесли славу о нем по всему свету, его стали везде преследовать разные дамочки. Приходя вечером домой, он всякий раз вынужден был устраивать за ними настоящую охоту. Они прятались в шкафах, под кроватью, за занавесками — везде. И вот однажды он пришел такой усталый, что не смог всего проверить, и одна из этих дамочек… В общем, ему пришлось на ней жениться.
— Что же мне делать?! — в ужасе воскликнул Белый Рыцарь. — Я ведь все-таки рыцарь доблестный и никто не может гарантировать, что я погибну в первом же сражении.
— Знаешь, — сказал Джо, перемигнувшись с Билли, — мне кажется, я могу тебе помочь. Недалеко отсюда живет один дракон. Дракон исключительный. Уникум. Его вызывали на бой штук пятьдесят рыцарей…
— Как летает! — подхватил Билли. — Я видел, как он делает мертвую петлю…
Билли замахал руками, показывая, как дракон делает мертвую петлю, а Джо продолжил:
— За высший пилотаж он получал первые призы в Ле-Бурже. Огнедышащий, один его дух эквивалентен пятистам зажигалкам.
— Гроза всей округи! — закричал Билли. — Он иногда испражняется на лету, и из-за этого уже были жертвы и разрушения.
— Так вы предлагаете мне вызвать его на бой? — догадался Белый Рыцарь.
— Я не могу этого тебе предлагать, — ответил Черный Джо. — Это очень опасно.
— Это верная гибель! — схватился за голову Билли.
— Я не боюсь опасности! — воскликнул Белый Рыцарь, вскакивая на коня. — Ведите меня к нему!
— Как знаешь, — улыбнулся Джо.
И они поскакали навстречу опасности.
Всю дорогу Билли пел разбойничьи песни, а Черный Джо ему подпевал. То ли от этих песен, то ли от предвкушения скорой развязки, которую сулило предложение Черного Джо, а может, и просто от свежего дорожного ветра, настроение у Белого Рыцаря улучшилось, он снова обрел интерес к жизни, даже стал улыбаться.
— А не за вашу ли голову, после достопамятного ограбления королевской казны, обещана награда в миллион золотых монет? — спросил он у Черного Джо.
— Да где же они возьмут столько денег, после того-то ограбления?
— А вы не тот ли Черный Джо, который украл корону прямо с головы короля Бурляндии?
— Ну, что ты! — со смехом отвечал разбойник. — Это и не голова была вовсе.
— А не тот ли вы самый Черный Джо, что сбежал прямо с эшафота?
— Да там, собственно, и сбегать не потребовалось.
— Что это за история? — спросил Билли, прервав свою песню. — Ты мне об этом не рассказывал.
— Это давняя история. Ничего интересного, но если ты непременно хочешь, я тебе ее расскажу.
— Здравствуйте! Вы и представить себе не можете, как я рад вас видеть!
— Ну, что вы! Я это прекрасно себе представляю.
— Нет, вы, наверное, думаете, что я из лести, что я всем так говорю. Но, думая так, вы глубоко заблуждаетесь.
— Я вам охотно верю. Я тоже давно ждал встречи с вами.
— Но вы не сказали, что рады этой встрече.
— Я не хочу вам врать.
— Спасибо. Я заметил, что большинство относится ко мне как к зубному врачу. Встреча со мной неприятна, но неизбежна.
— Мне всегда казалось, что люди вашей профессии не любят свою работу. Вы пользуетесь такой специфической славой…
— Всякая работа имеет свои недостатки. Вот трубочистов все любят и радуются встрече с ними, зато их работа гораздо грязнее, чем моя. Обыватели смотрят на меня косо, зато мне приходится общаться с самыми известными людьми. Это общение так облагораживает! Я считаю, что к любой работе надо подходить творчески. Многие мои коллеги работают формально: пришел, сделал дело и ушел. А я так не могу. Я еще вчера начал готовиться к встрече с вами. Смотрите, я пришел почти на целый час раньше специально, чтобы познакомиться получше. Вы сейчас волнуетесь, оно и неудивительно, но я-то тоже волнуюсь как в первый раз. Ведь каждый, кто ко мне приходит — личность, и работать с каждым нужно индивидуально. Среди моих клиентов были и разбойники, и банкиры, бродяги, и министры, герои и негодяи, мудрецы и безумцы. Были даже два короля и одна королева. Пожалуй, я единственный человек, перед которым они все были равны. Не всякий может похвастаться такой клиентурой. Моя профессия самая лучшая в мире.
— А как с оплатой?
— Вы знаете… Может перейдем на ты, мы все-таки…
— Да, да, конечно.
— Знаешь, недавно здесь мне довелось беседовать с бывшим министром финансов. Когда я ему сказал, сколько я получаю, он просто за голову схватился. «Что же ты, — говорит, — мне об этом не сказал, когда я еще был министром?» «Так ведь, — отвечаю, — вы тогда меня и знать не хотели». Обо мне всегда вспоминают слишком поздно. Но я не жалуюсь, наоборот, смотрю на все выкрутасы людей вокруг свысока. Моя профессия как никакая располагает к философии. Я ближе всех стою к вечности. Министры, актеры, воры, короли, торговцы, художники — все скачут как блохи и думают, что заняты важным делом, но, только придя ко мне, понимают, какими глупостями они всю жизнь занимались. Каждому хочется создавать что-то вечное, но все в мире разрушается. Только то, что делаю я, действительно вечно. Наверное, потому таких как я и не любят: завидуют. Но что все я говорю? Расскажи и ты о своей профессии.
— Я разбойник, да ты это знаешь. Я очень знаменит. Это большая несправедливость, что разбойники, да и все другие твои клиенты, становятся знаменитыми, а твое имя никто никогда не узнает. А ведь многих из них прославила именно встреча с тобой. Однако моя профессия окружена ореолом романтики, а твоя — нет.
— Да, в работе палача есть свои недостатки, но я и не стремлюсь к славе.
— Рассказывают, что ты настоящий мастер своего дела. Тебе, наверное, долго пришлось учиться?
— Мы как врачи: много народу загубишь, прежде чем чему-то как следует научишься. Теперь меня приглашают самые известные короли. Но я предпочитаю работать на родине. Тут я всех знаю, а там поди разберись, где министр, а где разбойник. Приезжаю: один кричит: «Его казни!», другой орет: «Нет, его!», а я не хочу лезть в политику.
— У нас, разбойников, все проще: сперва заработаешь громкое имя, а потом уже имя работает на тебя. Черный Джо! Звучит, правда? Достаточно это сказать, как купцы сами отдают все деньги. Теперь, правда, многие используют мое имя и позорят его своими бездарными преступлениями, но к моей славе никакая грязь не пристает. Я тоже художник и горжусь своими делами, я разбойник, а не какой-нибудь там бандит.
— Правильно, уважаю таких, как ты. С разбойниками работать приятно: он вчера грабил, сегодня грабит, и завтра будет грабить, если я его не казню. А если он политик, то вчера он мне говорил, кому рубить головы, сегодня я ему рублю голову, а завтра придется рубить голову тому, кто его приговорил, причем все трое грабят одинаково. Однако хоть я их и не люблю, но приходится признать, что всех разбойников можно переказнить, а политики все равно останутся. Это значит, что мне без работы сидеть не придется.
— Быстро летит время за приятной беседой.
— Да, действительно, уже пора собираться. Знаешь, еще вчера были споры, как тебя казнить. Сначала хотели повесить, но потом все-таки решили отрубить голову. Даже эшафот пришлось из-за этого переделывать.
— А что, они бывают разные?
— Конечно, ты разве не знал?
— Да мне как-то не до этого было.
— Вешать проще: осужденному надевают петлю, он говорит историческую фразу, в эшафоте открывается люк, осужденный проваливается. А когда рубят голову, тогда уже мне приходится поработать. Правда, за это и платят больше.
— Ну, ладно, пойдем, а то нас уже заждались. Чего мне надо делать? Извини, я в первый раз.
— Просто поднимайся на эшафот и говори историческую фразу. Ты ее уже придумал?
— Ой! Ну, чего-нибудь скажу.
— Какое легкомыслие! Ладно, говори что хочешь. С моей легкой руки все фразы становятся историческими.
Черный Джо взошел на эшафот и сказал: «Пользуясь случаем, передаю привет моему другу Билли, всем друзьям и знакомым, а также судье, которого, к сожалению, нет рядом со мной».
Когда он закончил историческую фразу, в эшафоте открылся люк, и Джо провалился. Все зрители одновременно выдохнули, а палач, уронив топор, выругался так, что ни один автор того времени не решился полностью повторить его слова. Присутствовавший тут же архиепископ, придя в себя после такого эмоционального выступления, обратился к собравшимся с речью, в которой полностью дезавуировал заявление предыдущего оратора и сказал, что Черный Джо провалился непосредственно в преисподнюю. Эта версия была сразу принята за рабочую, но в дальнейшем следственным органам не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть высказанное предположение. Поскольку Черного Джо так и не нашли, дело закрыли за отсутствием обвиняемого. Но в народе до сих пор жива легенда о Черном Джо, сбежавшем прямо с места своей казни. И эта легенда будет жить также вечно, как и халтурщики, которые даже эшафот не могут нормально построить.
Дракон жил в большом фешенебельном замке на краю леса.
— Мы дальше не поедем, чтобы не спугнуть дракона, — сказал Черный Джо, — а ты иди драться. Если, конечно…
— Прощайте! — прокричал рыцарь, пришпорил коня и поскакал к замку.
— Пока-пока! — Черный Джо помахал рукой ему вслед.
А Белый Рыцарь остановился у ворот замка и грозным, хотя и не очень уверенным голосом прокричал: «Эй, огнедышащий дракон, гроза всей округи! Выходи на смертный бой, если ты не трус!», потом подождал с минуту и повторил: «Эй, дракон! Выходи, у меня времени мало!»
— Благородный рыцарь, — печально сказал Черный Джо. — Никакого воображения.
— Сразу видно: никогда драконов на бой не вызывал, — с видом знатока сказал Билли, который, кстати, сам ни разу не бился с драконом.
Рыцарь подождал немного и вернулся к Черному Джо и Билли.
— Может, его нет дома? — обратился он к разбойникам.
— Дома он, дома, — сказал Черный Джо. — Видишь, дымок над башней поднимается? Это он зевает.
— Может, он меня боится? — неуверенно спросил рыцарь.