– Я вас предупреждаю, дурни! – рявкнул, отчего-то обидевшись, проводник. – Говорят, там много золота хранится, и хранят его про́клятые души, которые подчиняются только хозяйке «Черного котла». Все, кто искал его, пропали бесследно!
– Алай, нам до лампочки это золото и проклятые души вместе с их… – Череп вставил непечатное ругательство, – хозяйкой! Мы едем до лагеря, как и договорились. Потом занимаемся там исследовательскими работами и домой. Если трусишь ехать сам, так и скажи! Мы с легкостью отпустим тебя после того, как ты отведешь нас к лагерю. Через определенное время ты за нами приедешь и заберешь. Договорились?
Проводник какое-то время молчал, сжимая руль и глядя на льющиеся потоки воды, едва разгоняемые поскрипывающими дворниками, а затем коротко буркнул:
– Там посмотрим. – И повторил: – Доехать бы!
Вопреки мрачному настрою проводника, безумному ливню и ухабистой размытой дороге, до последней деревушки перед переправой они добрались довольно быстро. «Уазик» чихнул и замер, как показалось Алексу, в кромешной темноте. Но выйдя из машины, парни очень быстро разглядели силуэт дома с мерцающей на окне свечкой. Словно их ждали!
Алай не стал закрывать машину, просто захлопнул дверцу и бегом направился к двери, которая будто по волшебству распахнулась перед ним, и на пороге с керосиновой лампой в руке замерла сгорбленная фигура.
– Сынок! А я уж думала, что не приедете сегодня. Посмотри, какая непогода! – И женщина торопливо посторонилась, впуская в дом сына и гостей. Парни, промокшие в секунду, а оттого мрачные, ввалились в дом, тут же намочив чистый вязаный половичок, украшавший небольшой коридор.
– Мать, дай что-нибудь переодеться. – Алай стянул с себя мокрую рубаху, юркнул в темную комнатушку размером с чулан и тут же вышел обратно, неся в руках стопку полотенец и рубах. – Разувайтесь, бросайте мокрые рубашки, мать их развесит, к утру будут сухими, а сами идите за мной. Вот полотенца и рубахи, какие нашел, если кому подойдут. Не стесняйтесь. Непогода не любит стеснительных. Враз насморк подхватите!
Вскоре парни, переодетые и укутанные в полотенца, уже сидели за столом в большой теплой комнате и, довольные, наблюдали, как хозяйка суетится. На столе благодаря ее стараниям уже стоял казан с наваристым, ароматным пловом, блюдо с лепешками, железный чайник с чаем, а теперь она ставила перед каждым тарелку, ложку и пиалу.
– Кушайте! А я пойду постелю вам! – наконец сказала она гостям и вышла в темный коридор. Алай сел во главе стола и поставил перед парнями бутыль с чем-то молочно-белым.
– Ну? Чего сидите? Накладывайте плов и решайте сами, чем будете его запивать: чаем или чем погорячее?
Парни возбужденно загомонили, и четыре пиалы потянулись к хозяину дома.
А дальше пошли беседы о странностях, кладах, легендах. Вот только о «Черном котле» Алай больше в тот вечер не заикнулся ни разу.
– Ладно, пора и по кроватям. – Он поднялся и оглядел тайком позевывающих гостей. – Пойдемте, я провожу вас. Кому надо – удобства на улице. Прямо за дверью. И свечку возьмите. Чтобы не заблудиться.
Алекс, в отличие от остальных, хотел только одного – спать. Поэтому поднялся и пошел за Алаем в длинную комнату, находившуюся за залом, где они только что ужинали. Безропотно упав на один из постеленных прямо на полу матрасов, он закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.
Ему снилась хозяйка «Черного котла», и сокровища, и почти сотня призраков с зубами, как у вампиров. Он силился проснуться, но не мог! Не смог его разбудить даже раздавшийся на улице крик.
И только утром он узнал, что Вован выбыл из игры.
– Ты только прикинь! Поскользнулся на глине и сломал ногу! Сходил, блин, по-маленькому! – разорялся Бодя, бегая по комнате. Они с Вованом были друзьями, и, конечно же, он переживал не то за друга, не то за справедливый раздел обещанных Черепом сокровищ. – Теперь будем ждать Алая. Он повез Вована в местную больницу. Еще один день потерян. Как будто все против нас.
– Скорее, все против тех, кто не верит в удачу! – Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Череп. В руках у него была бутыль с плещущимися на дне остатками белесой жидкости. – Потому что удача не верит в них!
Глава 7
Наши дни
– Артем! Арте-ом! – За плечо настойчиво потрясли. Артем распахнул глаза и сел, положив одну руку на рукоять пистолета. Что поделать! Выработанная за годы привычка. Точнее, рефлекс.
Над ним стояла Зоя.
– Тём, спокойно! Это я! Мы тут тоже решили поспать. До нашей станции еще часа четыре. Ты мое место занял!
– Ой, прости!
Артем поднялся и растерянно оглядел посапывающих мужчин, потом еще раз посмотрел на Зою, а уже после бросил взгляд в темное окно. Он что, весь день проспал? Такого с ним не случалось! Да и не должно было! Интересно, что они подмешали в пиво?
– Я пойду прогуляюсь!
– Если что, заходила Инга Викторовна. Интересовалась тобой. И, к слову, у нее в купе как раз есть свободное место! Можешь прогуляться к ней.
Девушка улыбнулась, потешно наморщив носик, а Артему почему-то стало неловко. Сухо кивнув в ответ, он вышел из купе и едва не столкнулся нос к носу с Ингой.
– Э-э…
– Доброе утро! – холодно бросила та, направляясь со стаканом к самовару за горячей водой.
С Артема тут же слетела вся сонливость.
– А что, уже утро? А по темноте за окном и не скажешь! Кстати, мы когда прибываем?
– Не знаю, куда хотите прибыть вы, а я вместе с группой алкоголиков, с которой вы успели довольно близко подружиться, прибываю через четыре часа в Барнаул. Если, конечно, поезд не опоздает.
И ведь даже не обернулась!
Стервочка!
– Знаешь что? – Не удержавшись, он крепко вцепился ей в локоть и развернул к себе. – Я к тебе в мальчики для битья не напрашивался! Не нравится – сойду на следующей станции и прости-прощай!
Ее глаза внезапно расширились, но смотрела она не на Артема, а на его руку. Точнее, на браслет. Сейчас, когда он соприкасался с ее браслетом, вокруг них появилось едва видимое голубоватое сияние. Точно искорки.
Не разжимая руки, он тоже перевел взгляд на браслеты. И снова посмотрел ей в глаза. Его взгляд наполнился чем-то таким, от чего в животе у девушки сладко заныло. Затем он медленно перевел взгляд на ее губы, и тут Ингу прорвало.
– Артем, извини! Сама не знаю, что на меня накатило! Столько вопросов, а ты с ними… пиво… Еще твой звонок! – Инга попыталась вырвать руку, но парень вдруг прижал ее собой к подоконнику и, не слушая возмущенный писк, жадно нашел губами ее губы. Растерявшись от такого напора, Инга несколько секунд стояла с вытаращенными глазами, а затем жаркая волна накрыла ее с головой, и она страстно ответила на его поцелуй, радуясь смело ласкающим ее тело рукам.
Они не слышали, как открылась дверь в купе проводницы, и звонкий голосок возмущенно выдал:
– Нет, ну это уже ни в какие двери! Может, вам презервативы вместо чая выдавать?
От неожиданности Артем отпрянул от Инги и развернулся к розовощекой от смущения, а может, и от возмущения проводнице.
– Было бы неплохо! Но лучше не «вместо», а «к чаю». И еще… Мы находимся в… В каком купе, дорогая, мы находимся?
– В пятом! – просипела Инга, невольно радуясь тому, что можно спрятаться у него за спиной.
– Точно! В пятнадцатом купе! Поэтому, прошу, не забывайте своих обязанностей, если не хотите, чтобы я сообщил кому следует. Вот, возьмите стакан. И принесите нам два чая. Ну и… что там, говорите, к чаю у вас?
Сунув растерянной проводнице в руки стакан, Артем приобнял Ингу за талию и уверенно повел в купе.
Лишь когда дверь за ними захлопнулась, Инга отмерла.
– Тём, что… что сейчас было?
– Ты об этом? – Он наклонился к ней, чтобы снова поцеловать, но девушка отстранилась.
– Да… то есть нет! Наши браслеты! Они… засветились, когда коснулись друг друга!
– Возможно, это какая-то химическая реакция? Может, их кожа чем-то пропитана… – Артем растерянно пожал плечами и поднес свой браслет к украшению Инги. – И вправду светятся. А днем не заметно было. Странно…
Он посмотрел ей в глаза и нежно заправил за ушко выбившуюся из светло-русой косы прядь волос.
– Артем! Но твой браслет и теперь светится, даже когда ты не касаешься моего! – Инга скосила глаза, любуясь сиянием таинственной вязи и свечением, идущим от его медной звездочки. – Это… это что-то невероятное!
– Это ты – невероятная! – Он не стал слушать ее предположения, просто закрыл рот поцелуем, и Инга пропала. Совсем потеряла голову от его ласк, губ, рук.
Стук они не услышали. Нет, возможно, слышали, но не придали значения. Какой, к чертям, стук, когда тут даже не магия, тут колдовство! Инга сама себя не узнавала! Холодная дама, которую возбуждает только наука и карьера, ведет себя как похотливая кошка, выгибаясь, тая и едва не урча на нижней полке купе от нежных и в то же время настойчивых рук и губ.
А ведь еще три дня назад она считала его маньяком! Сейчас в его глазах скорее она – маньячка: мечтает отдаться первому встречному в купе вагона на казенных простынях!
Вот только Артем не торопился. Он умудрился расстегнуть все пуговицы на ее блузке и теперь умело ласкал грудь, а сам в то же время даже не снял ветровку.
Стук повторился, возвращая Ингу в этот мир. Точнее, в этот мир ее вернул сердитый топот каблучков, недовольное сопение и бряцание ложек о стеклянные бока стакана.
– Вы бы хоть закрывались! – напоследок завистливо посоветовал голос проводницы.
Зло хлопнула дверь.
– Хочешь чай? – как ни в чем не бывало поинтересовался Артем. Кинул в чай лежавшие на блюдце кусочки сахара, закрыл дверь на замок и сел напротив Инги, спешно приводящей себя в порядок. – Надеюсь, тебе понравилось?
– А стесняюсь спросить – что это было? – Она, наконец, осмелилась посмотреть ему в глаза. – Ты не думай. У меня были парни. И я знаю, что такое…
– Поцелуй? А ведь действительно! Это был наш первый поцелуй! – Губ Артема коснулась нежная улыбка. – Прости, но с момента нашей встречи ты меня так… заводишь, что я не ведаю, что творю…
– Поцелуй? Так вот как это теперь называется! – Инга попыталась скрыть внезапно нахлынувшее разочарование, вот только от Артема ничего не укрылось.
– Я не хотел тебя ничем обидеть. Но твоя холодность и в то же время твои взгляды… Не пойми меня неправильно… но после реанимации не до романтических свиданий… Короче, у меня больше года никого…
Так вот в чем проблема! Он, так же как и она, чувствовал неуверенность после долгих месяцев одиночества.
– А сколько тебе лет, Артем? – Она села рядом и, положив ему голову на плечо, поворошила жесткий ежик посеребренных волос.
– Тридцать пять.
– Ты почти на шесть лет меня старше… И седой…
– Всему виной авария… – Он перехватил руку Инги и нежно прильнул губами к ее запястью. – Раньше я был совсем другим…
– И шрам… – Инга коснулась поцелуем рассеченной брови.
– И шрама не было.
В глазах Артема снова зажегся опасный огонек. Он секунду смотрел ей в глаза, где уже снова зарождалось колдовское пламя, идущее от вновь соприкоснувшихся браслетов, на миг коснулся поцелуем ее манящих губ и вдруг попросил:
– Отмени экспедицию!
Инга отстранилась, непонимающе глядя на него.
– Что?
– Пожалуйста, отмени эту поездку! – Теперь в его глазах не было и доли нежности. Только гремучая смесь из отчаяния и какой-то бесшабашной удали. – Нам нельзя туда!
– Что… Что ты говоришь? – Инга села напротив и, поставив локти на стол, взялась за голову. – Почему? Как? Я не могу! Потрачены деньги! Институт ждет отчетов!
– Да к черту отчеты! – Артем вдруг стукнул кулаком так, что подпрыгнула столешница. – Я видел сон! Ты… – Он помолчал, будто подбирая слова, и выпалил: – Ты в опасности!
– Я – умру? – Теперь наступила очередь Инги злиться на весь этот бред, который он нес. – Или меня заберет к себе в гарем снежный человек и будет рассказывать сказки, как ты сейчас?
– Я говорю правду! Поверь мне! Не знаю, что произойдет, но мне тревожно!
Артем не улыбался. Может, если это и розыгрыш, то не самый остроумный. Вновь у Инги появилось подозрение, что Артем маньяк. Только какой-то неправильный!
– Артем, признайся! Ты все придумал? Хочешь сам поехать туда и найти клад? – Безумная страсть и желание куда-то испарились. Осталась одна усталость. – Но это не так просто! Неизвестно, удастся ли нам найти хотя бы намек на могильник. А если нам посчастливится раскопать захоронение, неизвестно, будут ли там драгоценности. Вполне возможно, что найденные в реке монеты вообще не имеют отношения к захоронению и их принесло течением неизвестно откуда! – Инга пересела на другую полку и вдруг спросила: – А твой звонок? С какого перепуга ты назвал нас «черными копателями» и спросил об этом лагере… мм… «Черный котел»?
Артем молчал, глядя на нее, и девушка холодно сказала:
– Честно, я уже сомневаюсь, правильно ли я сделала, взяв тебя в проводники. Я ведь о тебе ничего не знаю!
– Инга, заслуживают доверие не россказнями, а делами. Поговорим об этом после нашего похода? – Артем вежливо улыбнулся и вдруг улегся, подложив под голову крохотную подушку. – Я пока вздремну до станции. Заодно и решишь, нужен я тебе в твоих развлечениях или нет.
– И что это значит?! – Инга всерьез разозлилась. Даже зажатый в угол, Артем умудрился отвертеться от беседы. Каким-то восьмым чувством она знала, даже начни его пытать, все равно больше не услышит ни слова!
Но напоследок он все же заявил:
– Даю тебе последний шанс бросить меня здесь. Пока не поздно…
* * *Вопреки собственным ожиданиям Артем действительно заснул, как и обещал. Точнее, ему показалось, что он лишь на секунду закрыл глаза, как кто-то сначала ласково поворошил его короткие взъерошенные волосы, а после с силой потрепал за нос.
– Ты вставать будешь? – наконец строго прозвучал над ухом голос Инги.
Артем, не раскрывая глаз, расплылся в улыбке.
– Ты решила меня не бросать?
– Да. Только это я даю тебе последний шанс! И если ты сейчас же не проснешься, твоя мечта все же осуществится!
На перроне стояла суета. В предрассветном сумраке смешались и те, кто торопился попасть на поезд, и те, кто хотел как можно скорее оказаться подальше от него.
– Эй, Инга, Зоя, где вы? – басовито кричал Юрий Николаевич, пытаясь разглядеть спутниц среди гомонящей толпы.
– Юр, мы тут! – Федя подкатился колобком, нагруженный рюкзаками, рядом семенили женщины.
– А где Палыч? – Артем тащил на себе собственный рюкзак и пару сумок с «оборудованием» и теперь с легкой завистью поглядывал на прохлаждавшегося с одной спортивной сумкой инструктора по выживанию. Старые переломы уже заранее ныли от предстоящей поездочки, а хромая нога так и норовила подвернуться.
– Я бы тоже хотел узнать, где он! – Юрий смерил новичка недовольным взглядом и принялся разглядывать толпу на перроне, время от времени выкрикивая:
– Игорь Павлович? Вы где? Па-а-алы-ыч!
– Не видно? – Инга даже приподнялась на цыпочки, пытаясь найти коллегу. – Что же мы без него делать будем?
– Да найдется! Куда денется? – успокаивающе фыркнула Зоя, и словно в ответ на ее слова где-то со стороны стоянки машин донеслось:
– Инга! Зоя! Друзья мои! Идите сюда! Я здесь!
Все разом обернулись и с облегчением вздохнули, увидев тощую фигуру ученого. Он стоял у небольшого микроавтобуса и отчаянно махал им.
– Я же говорила! – Зоя радостно принялась проталкиваться сквозь изрядно поредевшую толпу, а следом за ней поспешили и остальные. – Борода, ты чего от коллектива отделяешься? Мы его там ищем, а он здесь прохлаждается! Ты машину, что ль, нам нашел, Палыч?
– Это не я. Это она меня нашла! – довольно улыбнулся тот. Забрал из рук стоявшего рядом с ним невысокого смуглолицего алтайского паренька лист картона, развернул его к подошедшим товарищам. – Во! Ну как вам?
Все удивленно уставились на корявую надпись: «Инга – Ак-Тулунг».
– Нас что, встречали? Но кто? – Инга удивленно шагнула вперед и непонимающе посмотрела на Палыча, а затем перевела взгляд на алтайца. – Вы кто?
– Я – племянник проводника Акыма! Кайсым. Дядя меня попросил вас встретить и проводить. К горе я не пойду, я же не проводник. А вот довезти до переправы через Камрю смогу. Еще и снаряжение дам, если надо. А на обратном пути – заберу. Только скажите, когда за вами приехать?
– Очень приятно, Кайсым! Не ожидали! – Инга подошла и пожала руку смутившемуся парню. – Я – Инга Викторовна, можно просто – Инга. Спасибо за снаряжение, но у нас хватает. Все, что нужно, – все с собой. А вот что касается, когда за нами приехать… мы и сами не знаем, когда закончим все дела. Но если быть точными, то на эту разведывательную командировку нам выделили две недели. Поэтому давайте так. Сейчас обменяемся телефонами, и если мы закончим раньше отпущенного срока, то я позвоню вам, как буду в зоне доступа. Если нет, то приезжайте утром к переправе ровно через две недели. Получается, первого сентября. Договорились?
– Договорились! – радостно закивал Кайсым и распахнул дверцу микроавтобуса. – Садитесь! Поедем. Я обещал сегодня еще к Акыму заехать. Лекарства не хватает в больнице. Дорогие. Вот купил.
– Кайсым, так, может, сейчас и поедем в больницу? Понимаю, что для посещений пока рано, но мы подождем. Посидим где-нибудь, перекусим, а потом заедем поздороваться с вашим дядей? – Инга оставила мужчин грузить в машину вещи и подошла к парню. – Я три раза ездила в экспедиции с Акымом. Мне будет приятно поздороваться и передать гостинцы. Он фрукты любит?
– Спасибо! Тогда поехали сейчас до кафе одного. Оно неподалеку с больницей. Подождем до восьми и к нему. А потом уже в путь! – обрадовался тот и заторопил: – Ну, садитесь тогда! Садитесь! А фрукты он любит! Особенно колбасу. Ветчину! Ну и чаю тоже! С конфетами!