— Да, пойдём, — кивнула волшебница. — Но сперва похороним этого беднягу. — Она указала на тело Рагнвальда.
Они выкопали неглубокую могилу. Волшебница тихо заговорила на певучем мелодичном языке — читала отходное напутствие своего народа…
С высокой ветви за этой сценой наблюдал коричневокрылый сокол. Когда последняя горсть земли упала на могильный холмик, он сорвался с места, сделал круг над головами Эльтары, гнома и грифона и стрелой умчался куда-то на восток.
— Хотел бы я знать, откуда тут соколы, — пробормотал Двалин, провожая взглядом могучую птицу. Обойдя скорпиона кругом, он деловито размахнулся и с трёх ударов отрубил страшное жало.
— Пригодится, — пояснил он удивлённой Эльтаре.
Жало тщательно завернули в кожу, потом в холстину и упрятали на самое дно гномьего заплечного мешка.
— Куда теперь? — осведомился Двалин.
— В Холм Демонов, — Эльтара решительно вскинула голову.
— Что, прямо внутрь?
Волшебница не удостоила Двалина ответом.
— Однако… — заметил гном, когда они втроём — он, грифон и Эльтара — взобрались на сам Холм. — А где вершина?
Его вопрос остался без ответа. Руки Эльтары так и мелькали, окружённые целым хороводом серебристых и голубоватых искорок. Безнадёжно махнув рукой, гном подобрался к отверстию в земле и сунул туда голову.
— Эгей, почтенная! Тут есть кто-то живой!
Эльтара бросилась к дыре, едва не сбив с ног коренастого гнома.
— Ванаиоро, линоэ! Ванаиоро!
В ответ из черноты донёсся слабый стон.
— Он там! — Эльтара едва не ринулась в пролом. Гном едва успел подхватить её.
— Погоди, я хоть верёвку спущу…
Минуту спустя в темноте подземелья вспыхнул голубой магический огонь. Полузасыпанный землёй, возле стены тоннеля лицом вниз лежал человек. Эльтара схватила его за плечо, поворачивая к себе, — и с трудом удержала стон разочарования. Это был не Эльстан!
В глазах молодой волшебницы всё потемнело. Заклятие света едва не рухнуло. Раненый вновь слабо застонал.
Губы Эльтары сжались. Эльстана нет, тоннель завален… быть может, этот смертный был здесь вместе с её избранником?!
— Двалин! Тащи!
Могучий гном играючи вытянул наверх бесчувственное тело.
Эльтара и Двалин увидели темноволосого юношу, едва ли перешагнувшего рубеж семнадцати лет. Вытянутое лицо едва ли можно было назвать особо красивым — длинный нос, узкие глаза, высокие скулы. Он едва дышал.
— Потерял много крови, — резюмировала волшебница, осмотрев раненого. — Это пустяки. Справимся. И она справилась. Вскоре раненый пришёл в себя. На бледном, землистого цвета лице проступил румянец. Ресницы дрогнули. Юноша открыл глаза.
Земля тяжко давит на грудь. Человек давно был бы мёртв, но не я. Пределы моих сил тоже небезграничны. Вверх мне не пробиться. Вниз — тоже. Остается только одно — уйти из этой реальности. Я знаю, что способен на такое. Но память, увы, пуста. Я напрасно шарю по пыльным закоулкам воспоминаний. Ничего. Даже опасность не может отомкнуть сковавший моё прошлое замок.
Да, я не умер, но пленён. Неужто и впрямь придётся ждать те самые тысячи и тысячи лет, пока дожди и ветер не развеют мой роскошный могильный холм? Неужели мне предстоит на деле погрузить себя во многовековой сон? Нет! Я не затем пришёл в этот мир, чтобы валяться под землей, точно гниющий труп. Я выберусь. Я не могу не выбраться! Прозвище Губитель так просто не даётся.
Даже сквозь толщу земли, завалившей проход, я слышу голоса. Там живые. Но будь они даже сверхсильными волшебниками, пробиться ко мне они бы не смогли. Я должен сделать это сам, подобно дождевому червю вбуриваясь в землю…
Собрав все силы, я медленно вытягиваю вперёд руки. Они погружаются в сухую землю, я вгоняю их всё глубже и глубже, словно это плоть злейшего врага. Вгоняю. Подтягиваюсь. Вгоняю. Подтягиваюсь. И так без конца…
— Звать меня Хеорт, сын я Горджелина — слыхали о таком? Снежный Маг его прозвище… Шесть дней назад он позвал меня, значит, и говорит: «Ступай к Холму Демонов. Там оставлена одна из Печатей Вечного Короля. Она мне нужна. Принеси любой ценой». Я говорю: «Хорошо». И тут он мне ещё в спутники Хисса дал… Хисс кто такой? Царь змеиный, а вообще-то больше всего похож на ящерицу, что на задних лапах ходит. Он у отца в учениках был. Меня сопровождать отец ему как последнюю службу велел. После того как мы бы вернулись, Хисс получил бы свой жезл… ну да, отец имеет право жезлы вручать… ему конклав разрешение давно уже дал. Ну и отправились мы… Про дорогу-то что рассказывать? От Орды хоронились. Трёх троллей да пяток гурров по пути прикончили. До Холма благополучно добрались. Откуда отец про Печать узнал?.. Ну, тут у него надо спрашивать. Он мне не слишком-то доверял, батюшка мой… А потом… Пробили крышу… Я вниз спустился… Печать снял — теми заклятиями, что отец мне на один раз пожаловал. А потом… Потом Печать у меня Хисс вырвал, ножом в бок пырнул да и вниз скинул, гад… Потом помню — вспышка страшная, грохот… тут-то тоннель и завалился. Меня чудом не засыпало. Пытался выбраться, да ослабел от раны, не смог. Потом ничего не помню. В себя пришёл, когда вы меня вытащили…
— А как же ты жив-то остался, если тут всё взорвалось? — кусая губы, спросила Эльтара.
— Сам не знаю, прекраснейшая… Меня словно сила какая-то сохранила…
— Ладно, лежи пока, — волшебница поднялась. — Присмотри за ним, Двалин, пожалуйста!..
«Прочь отошла. Не иначе, ревёт. Ну точно, ревёт. Все они, эльфранки, только с виду крепче камня да холоднее льда. А чуть глубже копни — такие же бабы, что и на Аргнистовом хуторе. Да, милая, не повезло тебе. Пошёл любовничек к Холму Демонов да так тут и остался. Если сперва и уцелел, так потом завалило. Не откопаешь, даже если сюда весь Ар-ан-Ашпаранг согнать. И как только парень этот, Хеорт, жив остался? Ума не приложу. Батянька, наверно, всё же прикрыл в последний момент… О! Эльтара назад идёт…»
— Двалин, будь добр, разбей, пожалуйста, лагерь. Я должна вплотную заняться этим Холмом. Мы не уйдём отсюда, пока я не уверую в то, что… что…
«Ой, голосок-то у тебя как дрожит!..»
— А потом этим Хиссом займёмся. Печать должна вернуться к своему владельцу.
— Прекраснейшая! Ты… ты… неужто ты из… из самого Эльфрана?!
— Не твоё дело, парень. Но ни тебе, ни твоему отцу она не достанется. Это я тебе говорю точно. — В голосе волшебницы звенел металл.
— Но… что же мне делать, прекраснейшая?! Отец меня в порошок сотрёт!
— Ну, думаю, не сотрёт, — заметила Эльтара.
— Разве что выпорет как следует, — добавил гном. Хеорт повесил голову.
— Без Печати мне назад нет пути… Добро бы просто не добыли… а то добыл и упустил… и кому досталось — Хиссу-змеюке!
— Извини, твои заботы, парень, — жёстко уронила волшебница. — Что ж ты, ученик чародея — да ещё такого известного! — от простенькой раны загибаться решил? Что, сам затянуть не мог?..
Парень мучительно покраснел.
— Не мог… Отец мне Силы только на заклятья для снятия Печати отпустил.
— Это ещё почему? — удивился гном.
— Не знаю… не доверял, наверное. Не хотел, чтобы я с Печатью сбежал.
— А в итоге она этому змею досталась! — взорвалась Эльтара. — Придётся теперь искать его. Печать отбирать…
— Прекраснейшая! — Парень сделал попытку упасть на колени. — Возьми меня с собой, если Хисса искать отправишься! Всё равно мне так жизни не будет!
— Взять тебя с собой… — с сомнением проговорила Эльтара. — А делать ты что-нибудь умеешь, герой?
— Загляни в меня, прекраснейшая, ведь ты могучая чародейка, и всё поймёшь сама. — Хеорт опустил глаза.
— И загляну. — Эльтара вздёрнула подбородок.
— Так… мечом недурно владеешь… колдовать кое-как выучился… не так чтобы очень плохо… заклятье только вот на тебе — батюшка твой, Горджелин Снежный Маг, постарался… Долго распутывать придётся… А так-то ты, парень, вроде ничего… — Она усмехнулась. — Ладно, идём с нами. Только мой грифон троих уже не свезёт.
— У нас лошади были, да Хисс, гадёныш, наверняка свёл. А если не Хисс, то Орда постаралась…
— Хорошо! Двалин, берись за лагерь. Хеорт пусть полежит.
— Нет! Прекраснейшая, позволь мне помочь почтенному гному!
— Кому сказано — лежи! Я на тебя исцеляющие заклятья накладывала. Мне и решать, когда и что тебе делать!
«А она всё же молодец. Держится. Видно, что глаза на мокром месте, — это у неё-то, у Перворождённой! — а всё равно держится. Приказывает. Распоряжается. Очень на сестру похожа, очень. Только та помягче, куда как помягче норовом-то была. Ну, что делать-то станет? А, так и есть. Пошла по Холму бродить. Не иначе как следы Эльстана своего волшбой отыскивает…»
Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала, что рухнет и разрыдается, если только хоть на миг ослабит свою волю. Устремив все немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по изуродованным взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя бы слабые следы любимого. Изощрённые заклятья заставляли отвечать на её вопросы песок и траву, камни и деревья возле дальнего леса. Видение в хрустальном шаре стремительно обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых мелких мелочей, что произошло здесь, на поверхности земли. Оставалось выяснить, что произошло в её глубинах.
Гном Двалин был совершенно прав. Эльтара чувствовала, что рухнет и разрыдается, если только хоть на миг ослабит свою волю. Устремив все немалые свои силы на поиск, она шагала и шагала по изуродованным взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь отыскать хотя бы слабые следы любимого. Изощрённые заклятья заставляли отвечать на её вопросы песок и траву, камни и деревья возле дальнего леса. Видение в хрустальном шаре стремительно обрастало плотью подробностей. Вскоре волшебница уже знала вплоть до самых мелких мелочей, что произошло здесь, на поверхности земли. Оставалось выяснить, что произошло в её глубинах.
Вообще, здесь было жутковатое место. Под этим Холмом крылось одно из гнездовий отвратительной и богомерзкой Орды. Молодая волшебница ощутила проложенные кем-то пути злой и ядовитой силы, питавшей бесконечно возрождавшиеся легионы чудовищ. Весь Холм являл собой запутанную систему заклятий, противозаклятий и наговоров. Внутреннему оку предстал извилистый заваленный ход, похожий на пищевод какого-то древнего дракона. И… по этому ходу… упорно ползло вверх… какое-то страшилище!
Эльтара затрепетала, словно пойманная удавом птичка. Эта тварь, что ползла сейчас к поверхности, представилась ей ужаснее всего, с чем она сталкивалась доселе, оставляя далеко позади даже знаменитых бестий древности. В ней чувствовалась такая мощь, что, наверное, могла бы рассыпать в прах горы, гасить звёзды и забавы ради варить супы из китов, хорошенько вскипятив для этого целые моря и океаны.
Молодая волшебница прижала пальцы к вискам. В голове валами гуляла боль. Великие Силы, что же это за новая напасть? И неужели отец был прав… если Печать окажется сорвана грубой силой, в мир вырвется такая беда, что по сравнению с ней всякие там Орды покажутся детскими забавами?
И следы Эльстана теряются как раз там, внизу… на пересечении его пути с этой тварью… Эльтару била крупная дрожь. Воображение тотчас нарисовало жуткую картину — громадные гнилые зубы трупоеда вгрызаются в уже похолодевшую плоть Эльстана… хрустят кости, раздаётся удовлетворённое утробное урчание… И теперь это существо лезет вверх!
Нет, она не отступит. Она примет этот бой, как подобает дочери и наследнице Вечного Короля. Это неважно, что он — Вечный. Её, Эльтары, королевство будет само по себе, когда придёт срок. Хотя… быть может, он не придёт уже никогда. Едва ли ей удастся остановить эту тварь. Но и без боя она тоже не отступит!
Эльтара остановилась, успокоила дыхание. Закрыла глаза. Заставила уняться бешено скачущие мысли. И неспешно начала плести самое смертоносное и убийственное из всех ведомых ей Великих Заклятий.
ГЛАВА III
Короче, братие, когда скрылась эта оглашенная Эльтара, на хуторе жизнь вроде бы вновь поспокойней стала. Жаль только, что эта волшебница — что б ей ни дна ни покрышки! — Двалина с собой увела. Мастер был первостатейный. Да и какой хутор мог похвастаться, что у него настоящий подгорный гном в кузне молотом машет?!
Весна тем временем прошла. Птицезвон кончился, травопутень в права вступил, сенокос близился. От сгинувшего гнома ни слуху ни духу. Молодицы хуторские погрустили-покручинились, да делать нечего — пустили к себе под тёплые бока прежних дружков, что из-за доблести мужской гнома в опале пребывали.
В первые дни травопутня на хутор налетела какая-то от своих отставшая Орда — десяток хоботяр, полсотни броненосцев, брюхоедов столько же, стеноломов примерно тысяча, а прочей мелкоты и счесть не успели. Защитники, от тепла разомлевшие, поздновато спохватились — твари уже к самому частоколу подступили. Делать нечего, за секиры и копья взялись — отогнали супостатов. Хоботяры все полегли, а из прочей твари едва ли треть обратно ушла.
К тому времени народ у Нивена, зиму без Защитников переживший, тоже как-то приободрился. Вместо наполовину снесённого хутора возвели настоящую крепость, а по весне Нивен вновь тряхнул мошной и, как только открылись дороги, стал к себе мастеров созывать-сманивать. Дело он задумал небывалое — каменные стены скласть. Тогда, мол, мы следующую зиму лучше вас всех проживём и на Защитников тратиться не надо. Аргнист только головой покачал, о таком безумстве услышав. Деера уговаривала-упрашивала жёнку нивенскую, та сама в три ручья рыдает, а говорит, что деваться некуда. Все ровно обезумели. Мы, мол, другим путь откроем, всех жить научим, и через то будет нам и людей благорасположение, и богатства немалые. Правда, несколько молодок, в охапку детей схватив, с нивенского росчистья всё же деру-то дали. Две такие бедолаги к Аргнистову хозяйству прибились.
Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали забывать. Историю о схватке Двалина и Аргниста со стеноломами по-прежнему рассказывали вечерами детишкам у печи, но постепенно и она стала переходить в разряд сказок. Хватало иных забот. Свалили покос, стали готовить товары к летней отправке водным путём, а там уже и озимые начинают поспевать — лето, как всегда, выдалось на славу.
Шла жизнь по годами накатанной колее, и казалось, ничто её уже изменить не в силах. Даже такое небывалое дело, как гибель нивенских Защитников и решение хозяина хутора без них дальше жить. Судачили-судили об этом на завалинках, но дальше разговоров дело не шло, и никто из хуторских хозяев не спешил затевать каменное строительство.
Однако где-то к середине месяца солнцегрея по хуторам поползли слухи, что Орда нарушила свой всегдашний обычай. Не откочевала на лето к северу, а, напротив, двинулась на юг и теперь всей силой своей штурмует Рыцарский Рубеж…
Об этом рассказывали купеческие подручные, с немалым риском прорвавшиеся через кишащие чудовищами леса. Гномы Ар-ан-Ашпаранга, тоже с Ордой враждовавшие, помогли — пропустили караваны с товарами на полуночь своими тайными горными дорогами, а иначе хутора остались бы без заказанной воинской справы и всего прочего, без чего воевать куда как несподручно.
Однако на этом тревоги не кончились.
Во второй день третьей седмицы солнцегрея к хутору Аргниста пробился небольшой вьючный караван. Трое дюжих приказчиков доставили заказанное ещё прошлым летом добро.
— Здрав буди, хозяин. — Они вежливо, но без подобострастия поклонились Аргнисту. — Принимай товар свой по описи. Всё доставили в целости, хотя страху натерпелись, — покрутил головой старшой. — Ну, этим пусть другие пока займутся, а я тебе вот что вручить должен. Королевская грамота! И капитулат Ордена Звезды там тоже печать приложил.
— Хедин Ратоборец, вот неслыханное дело! — подивился Аргнист. На сердце у старого сотника как-то сразу стало холодно. Никогда ещё в подобных королевских грамотах не содержалось ничего весёлого.
— Вменено мне в обязанность зачитывать это на всех хуторах, где я только проеду, — договорил старший приказчик и развернул внушительного вида свиток, украшенный многочисленными разноцветными печатями.
— Прости, своими глазами привык указы его величества читать. — Аргнист взял свиток.
Как он и ожидал, ничего хорошего в ордонансе не содержалось. А призывал его величество возлюбленных чад своих, на полуночных хуторах жительство имеющих, спешно обору житься и выступить всем многолюдством на юг, где из последних сил рыцари Звезды сдерживают ордынский натиск. Сам король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на Рыцарском Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.
«Дождёшься их, как же», — хмыкнул Аргнист.
— Ну, прочёл, хозяин? Давай теперь назад. Мне это ещё на других хуторах читать. Старый сотник вернул свиток.
В тот же вечер народ собрался в большой горнице. Аргнист громко, чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте. Ответом ему явилась гробовая тишина. Воевать никому не хотелось. Одно дело — свой хутор защищать, баб да ребятишек, и совсем другое — тащиться куда-то за тридевять земель к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих рыцарей-мироедов бивали?!) через полные чудовищ леса, бросив хутор невесть на кого… Защитники, конечно, хороши, но без людей они тоже не справятся. Да и вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьёмся, и ничего, а тут надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!
Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти все, кто внимал его речи. Старый сотник понимал, что ему не найти достаточно убедительных слов, чтобы люди пошли за ним туда, куда его, принёсшего присягу Галенской Короне, влёк неизбывный долг.
Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг идти не захотел никто. Один только Арталег, да и тот как-то не слишком рьяно.
Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков годных к бою воинов Аргниста остались на хуторе.
Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И, наверное, тогда бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь в сторонке отсидеться, чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым вернуться, — таких в бой вести командиру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардейцы, Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь, и никакие семьи бы их не остановили. Но гвардия на то и гвардия. Туда те идут, кому без риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и кому голову с плеч сносить. А здесь, на хуторе, — мужики, конечно, народ не робкого десятка и в бою никому спуску не дадут, но если только этот бой на пороге их жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.