Луиза пожала плечами.
– Может, я просто люблю совать нос в чужие дела.
– С другой стороны, – словно рассуждал вслух Ричард, – вы просто якорь спасения для Нейла.
– Не представляю, как бы он обходился без меня, – ухмыльнулась Луиза. – Иногда, конечно, он сводит меня с ума, но страшно подумать, что с ним стало бы, если бы ему негде было дух перевести! А так у него есть спокойный дом.
– Ему повезло. Не хотите еще поплавать? Они поплавали, затем подняли якорь и отправились домой. Ветер усиливался. Луиза стояла за штурвалом, а Ричард управлялся с парусами, и «Джорджия-2» словно летела по волнам.
Все переменилось почти мгновенно. Черные клубы туч затмили заходящее солнце, и в неожиданно потемневшем небе засверкали молнии.
– Мы должны успеть, – крикнула Луиза. – Надвигается очень сильный шторм!
– Может, убрать паруса?
– Обязательно! Помочь? Я могу включить авторулевой.
– Не надо, я справлюсь. Просто приведите яхту в порт как можно быстрее, – откликнулся Ричард, пытаясь перекричать вой ветра.
– Есть, шкипер!
Но они были лишь на полпути к дому, когда стихия разбушевалась не на шутку. Ветер сменился на встречный, юго-восточный, и его бешеные порывы вздыбили огромные волны. Затем словно разверзлись небеса. Полил сильнейший дождь. Аккомпанируя раскатам грома, застучал по тенту и палубе град.
– Мы не доберемся до порта. Я ничего не вижу! Идите сюда, – во весь голос закричала Луиза.
– Что вы предлагаете? – спросил Ричард, ныряя под тент.
– Это самый сильный шторм за последние годы. – Луиза вгляделась во тьму и не увидела ничего, кроме стены дождя и крупных градин. – Нам надо найти какое-то убежище, но проблема в том, что не видно бакенов. Если мы их не найдем, то сядем на мель. Ой! – Она изо всех сил вцепилась в штурвал, когда новая волна обрушилась на яхту. «Джорджия-2» содрогнулась, однако снова неустрашимо рванулась вперед.
– И где же ближайшее убежище?
– Подветренная сторона Соверен-Айленда. Остров защитит нас от ветра, и там глубоко, можно бросить якорь. О, черт! – воскликнула Луиза и тут же засмеялась, увидев блеснувший с левого борта зеленый огонек, и резко крутанула штурвал. – Теперь новая проблема. Как бы не проскочить бакены.
Ричард не мог отвести от нее изумленных глаз. И он и она вымокли до нитки, ситуация была не из приятных, но в одном он не сомневался: Луиза Браун абсолютно не напугана, разве что возбуждена. Итак, ваши отвага и компетентность не уступают вашей красоте, мисс Браун, подумал Ричард, а вслух сказал:
– Кажется, град прекратился и дождь ослабевает. Что скажете, если я проберусь на нос и буду впередсмотрящим?
– Отличная мысль. Только, ради Бога, крепче держитесь, ветер очень сильный. Если я не ошибаюсь, мы должны пройти еще три зеленых огонька с левого борта. Потом ищите на воде красный и желтый огни – этот бакен обозначает подход к острову, который нам нужен. И на всякий случай я включу прожектор.
Новая волна ударила в борт, и Луиза, чуть не выпустив из рук штурвал, с трудом вернула яхту на курс.
– Послушайте, я передумала. Беритесь за штурвал, я буду впередсмотрящим. Я знаю, что искать, а вы сильнее меня.
– Нет, – возразил Ричард. – Не хватало только, чтобы вы свалились за борт и…
– Не спорьте, мистер Мур, – скомандовала Луиза, вытаскивая из ларя два спасательных жилета. – Вот на этом есть карабин, я зацеплюсь за мачту и никуда не денусь. Вы тоже, на всякий случай, наденьте жилет.
В следующее мгновение она уже карабкалась по крыше каюты, а Ричард, бормоча сквозь зубы ругательства, натягивал спасательный жилет. Затем, следуя ее указаниям, он провел «Джорджию-2» через самые свирепые волны, какие видел в последние годы залив, к подветренной стороне Соверен-Айленда.
– Молодец, – похвалила вернувшаяся Луиза. Якорь был спущен, и яхта болталась в относительно спокойной воде, хотя вокруг еще бушевал шторм. – Неужели это я лепетала утром о защищенных водах? И все же в наших краях это явление необычное.
– Как и вы, Луиза, как и вы, – медленно произнес Ричард, помогая ей освободиться от спасательного жилета. И, словно это было вполне естественно, обнял ее, насквозь промокшую и очень хорошенькую.
Луиза и не думала сопротивляться. Поцелуй Ричарда Мура потряс ее до глубины души. Словно все электричество, накопленное небесами, разрядилось между ними…
Они отпрянули друг от друга, жадно глотнули воздуха. Ошеломленная Луиза уставилась на Ричарда широко распахнутыми глазами.
Поразительно! Никогда прежде она не реагировала так ни на одного мужчину. Ни разу в жизни не испытывала такого непреодолимого физического желания. И она не могла, да, впрочем, и не пыталась скрыть свое возбуждение. Ее кожа разгоралась от его прикосновений, от взгляда его синих глаз.
Удар грома словно расколол сгустившийся воздух. Яхта дернулась, фонарь под потолком закачался, обливая их волнами золотистого света. Луиза снова глубоко вздохнула. Ричард провел рукой по ее мокрым волосам. Они со странной печалью улыбнулись друг другу, но улыбки испарились, как только он снова притянул ее к себе. Луизе не терпелось освободиться от блузки, единственного, что разделяло их, кроме ее бикини и его плавок.
Оглушительный гром загрохотал прямо над их головами, новая вспышка молнии озарила голубоватым светом близкий берег, они вздрогнули и прижались друг к другу, но и в их телах бушевала буря.
Луиза откинулась на его сомкнутые руки, пробежала пальцами по его плечам. Ричард наклонил голову и поцеловал ее в шею, потом губами отвел в сторону воротник блузки, а ее пальцы уже боролись с тугими петельками. Она сгорала от наслаждения, чувствуя его губы на своей груди…
Во время всего, что последовало за этим, они оба не проронили ни слова.
Сквозь туман, окрашенный зарей в цвет спелых абрикосов, Луиза вела «Джорджию-2» в Саутпорт, к пирсу яхт-клуба. Мусор на поверхности воды – единственное, что напоминало о ночном шторме.
– После вчерашнего кошмара невозможно поверить в этот покой, – пробормотала Луиза.
Ричард, сидевший в шезлонге, поднял глаза на ее напряженную спину.
– Да.
– Если пришло лето, жди штормов. Правда, сейчас только конец октября, так что еще рановато. Может, лето будет долгим и жарким.
– Может быть. Луиза, я… Она оборвала его на полуслове:
– Мы всего в десяти минутах от пристани. Пожалуйста, приготовься швартоваться. Прости, что тороплю тебя, но в четверть девятого я должна быть в школе.
– Сейчас только половина седьмого.
– Неважно.
– Хорошо.
Ричард натянул на голову бейсболку и отправился выполнять поручение.
На пристани их ждал сюрприз – Нейл собственной персоной, долговязый, темноволосый и очень возбужденный.
Луиза на мгновение закрыла глаза. «Только этого мне не хватало!»
Вернувшись домой, Луиза первым делом бросилась в душ. Автоматически готовясь к рабочему дню, она пыталась обдумать ситуацию, но, к сожалению, мозги отказывались функционировать так, как ей хотелось бы. Надев янтарно-желтую блузку под черный льняной костюм с короткой прямой юбкой и длинным жакетом с короткими рукавами, черные лаковые туфли на небольшом каблуке, она спустилась в кухню, повесила на спинку стула сумочку, прислонила к стене портфель.
Ричард готовил завтрак, Нейл сидел за столом и продолжал оправдываться за свою рассеянность.
Луиза вздохнула: видимо, опекать Нейла – ее судьба. А может, она слишком избаловала его своими заботами? Парню тридцать один год, а он до сих пор не проявил ни малейшего намерения жениться, хотя в жаждущих женщинах недостатка не было никогда. Может, их привлекает сочетание наивности и внутреннего огня? Может, они рассчитывают повернуть энтузиазм и энергию Нейла в новое, семейное русло? Как же они ошибаются! Им и в голову не приходит, что жизнь с Нейлом – сплошной кошмар. Если бы они это знали, то обходили бы его за тысячу миль.
– Ричард, ты даже не представляешь, как мне стыдно, – повторил Нейл Браун, наверное, в десятый раз. – Понять не могу, как это я забыл, – добавил он с абсолютно искренним недоумением.
Луиза отвернулась и мельком увидела, как Ричард кусает подрагивающие губы, однако голос его прозвучал вполне серьезно:
– Полагаю, забывчивость – естественное человеческое качество.
– Интересно, Нейл, что же заставило тебя вспомнить? – насмешливо спросила Луиза.
– Я увлекся разговором с.., ну, с одним случайным знакомым об отличной телепрограмме о диких животных Африки, вспомнил человека, который ее сделал, и вдруг задумался: «О, черт побери! Какое сегодня число?» – (Луиза нахмурилась, слушая сумбурную речь брата.) – И тогда я вернулся домой. Тебя, Лу, нет! Яхты нет! Я чуть с ума не сошел. Ты должна была оставить записку.
Луиза подняла глаза к небесам.
– Ты переворачиваешь все с ног на голову. Я не ждала тебя ни вчера, ни сегодня и уж точно не ожидала, что ты вдруг вспомнишь о своих обязательствах.
Нейл стойко воспринял упрек и расплылся в улыбке.
– Ну ладно, теперь я здесь. Ричард рассказал, что мы собираемся развернуть кампанию по спасению австралийских аистов? Если кто и сможет достичь успеха, то только он. И это будет не просто работа, но и отличный отдых. Как жаль, Лу, что ты не сможешь к нам присоединиться.
Луиза отложила нож и вилку, потеряв интерес к превосходно приготовленной яичнице с беконом.
– Ты хочешь сказать, что не отказался от этой безумной идеи?
– Конечно же, нет! – Нейл изумленно замигал, как всегда, когда ситуация была абсолютна ясна ему и недоступна для понимания остальных. О, как же Луиза ненавидела эту его привычку! – Ричард, ты же в деле, правда? Надеюсь, моя рассеянность не отвратила тебя от нашей затеи?
Ричард разбил на сковородку очередное яйцо и посмотрел в глаза Луизы.
– Думаю, последнее слово за твоей сестрой. Это ее дом.
Нейл облегченно вздохнул.
– Тогда никаких проблем. Лу никогда не возражает против гостей, тем более вы уже познакомились. И потом, ты будешь первым гостем, который умеет стряпать, не так ли, Лу?
– О да, – ответила Луиза без всякого выражения. – Простите, но мне пора бежать. – Она встала из-за стола. – Пока.
День, проведенный в школе, совершенно измотал ее.
Хор, который она готовила к концерту в честь окончания учебного года, беспрестанно фальшивил, а ученицы выпускного класса капризничали из-за любого пустяка.
«А может, это я нервничаю? – подумала Луиза. – Вряд ли, я сама – образец спокойствия».
Она вернулась домой около четырех и, к своему облегчению, обнаружила дом пустым. Переодевшись в шорты и футболку, распустив волосы, Луиза устроилась за обеденным столом с чашкой кофе и стопкой ученических эссе о Французской революции. Проверяя работы, она изнывала от жары и духоты, но отвлеклась лишь раз, чтобы собрать волосы в хвост, затем снова углубилась в далекие и бурные события.., и не слышала, как открылась парадная дверь. Когда она случайно подняла глаза, то увидела прислонившегося к дверному косяку Ричарда и от неожиданности вздрогнула и выронила авторучку.
– Ты! Как давно ты стоишь тут?
Пока он медленно распрямлялся, Луиза не могла отвести от него взгляд. Он выглядел иначе. Светло-зеленые брюки, рубашка с короткими рукавами в зелено-бордовую клетку, новые туристские ботинки… Да и вся его одежда казалась новой, а волосы были аккуратно подстрижены.
– С минуту. Прости, я не хотел напугать тебя.
– Ты не напугал.., то есть напугал, но… Чем ты занимался? – наконец выдавши она, поняв, что слова никак не связываются в членораздельную речь.
– Ходил по магазинам. – Ричард выдвинул стул и сел напротив нее. – Потом обедал с Нейлом и его подружкой.
– Его подружкой Не знала, что у него появилась подружка.
Ричард пожал плечами.
– Кажется, они вместе были в Восточном Джипсленде, изучали птиц. Луиза вытаращила глаза.
– Совсем не похоже на Нейла. По большей части он избегает женщин, желающих стать его подружками. Какая она?
Ричард задумался, ухмыльнулся.
– Если он любит болтливых женщин, не блистающих красотой, то она – как раз то, что надо.
Луиза не заметила, что у нее рот открылся от удивления.
– Ты уверен, что она не.., то есть.., она – ученый или…
– Ты боишься, что она еще одна «несчастненькая»? – с иронией сформулировал за нее Ричард. – Совсем наоборот, – продолжил он, не дав Луизе времени ответить. – Но да, она – ученый. Орнитолог.
Луиза решила, что в таком крайнем случае можно пожертвовать тактичностью.
– Почему ты так уверен, что она не «несчастненькая»?
– Она единственная наследница королевства туалетной бумаги.
Луиза не выдержала и рассмеялась.
– Не верю, – наконец сказала она, вытирая глаза. – И действительно некрасивая?
– Может, я был слишком жесток. Думаю, она просто одна из тех девушек, которые не пытаются улучшить косметикой природные данные, вот и все. С другой стороны, может, она интуитивно чувствует, что Нейл имеет привычку удирать от слишком ярких и напористых женщин.
– Здесь ты прав, – согласилась Луиза. – Видимо, ты хорошо его знаешь… – (Ричард промолчал, лишь равнодушно пожал плечами.) – Как ее зовут?
– Ева Паркер.
– Никогда не слышала.
Ричард улыбнулся довольно саркастически, как показалось Луизе, но она не поняла почему.
– Мы приглашены поужинать с ними.
– Ужин… Где она остановилась? Только не говори, что он поселил ее здесь. То есть…
– Не волнуйся. Она остановилась в «Шератон Мираж», но Нейл предложил кафе, в котором мы с тобой позавчера пили кофе. Думаю, потому, что тебе нравится это кафе.
Луиза устало потерла лицо ладонями.
– Почему Нейл сам не рассказал мне?
– Может, ты не дала ему никакого шанса сегодня утром? – (Луиза виновато потупилась.) – Как и у меня не было никакой возможности по меньшей мере обсудить…
– Нечего обсуждать. – Она черкнула что-то на полях очередной тетрадки и, закрыв ее, отложила.
Не дождавшись ни согласия, ни возражения, Луиза подняла глаза и увидела, что Ричард разглядывает ее с любопытством и иронией.
– Я имею в виду… – Она сглотнула комок в горле, нервно пригладила волосы. – Просто был шторм, и мы…, просто нас занесло… Ты не согласен со мной? – Она нахмурилась, глядя вдаль, затем настороженно покосилась на Ричарда.
– Шторм, конечно, виноват.., отчасти, но меня тревожит другое. Кажется, ты привыкла отвергать своих мужчин после очень пылкого свидания.
– Ты не похож на отвергнутого, – возразила она.
– Вопреки, а не благодаря твоему желанию.
– Я… – Луиза отвела взгляд, – я ни слова тебе не сказала.
– А к чему слова? Ты ясно дала понять, что в ужасе оттого, что я не исчез. Она снова посмотрела на него.
– Я уверена, что это было просто… – Она снова не нашлась что сказать и пожала плечами.
– С другой стороны, – задумчиво продолжил Ричард, – было бы не очень благородно просто исчезнуть.
– Ты прекрасно знаешь, что я не сделала бы ничего подобного в.., нормальных обстоятельствах!
– Знаю? Откуда? А по-моему, ты просто считаешь, что я недостоин тебя.., надеюсь, вы простите мне подобные мысли, мисс Браун?
Стрела так точно попала в цель, что Луиза вздрогнула. Ричард это заметил, и вызывающий блеск его глаз стал еще ярче, и, пожалуй, в них мелькнула насмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы она взяла себя в руки.
– Ну, раз уж ты завел этот разговор, давай проясним все до конца. По моему скромному мнению, ты абсолютно загадочная личность. Все, что я знаю о тебе, может уместиться в чайной ложке. Ты научился управляться с парусами в гавани Сиднея и ты познакомился с Нейлом, фотографируя носорогов! Даже ты должен понимать, что этого чертовски мало для продолжения близких отношений.
– Разве недостаточно того, что тебе понравились некоторые…
– Прекрати, – сердито оборвала Луиза, хотя в ее голосе прозвучал оттенок мольбы. Еще больше разозлившись, она вскочила на ноги и схватила тетрадки. – Ты намеренно избегал говорить о себе.
– Что бы ты хотела узнать?
– Ничего. Если приходится тянуть из тебя клещами – ничего!
– Хорошо. – Ричард тоже встал и вручил ей тетрадку, соскользнувшую со стопки. – Надеюсь, ты не накажешь это бедное дитя только потому, что злишься.
Луиза заскрежетала зубами.
– Ты действительно хочешь, чтобы я уехал? Если хочешь оставить своего брата в блаженном неведении относительно наших отношений, я могу организовать срочный вызов.
– Я не хочу, чтобы Нейл узнал…
– Понятно. Было бы довольно трудно объяснить ему некоторые вещи, не так ли?
Луиза судорожно вздохнула и вдруг сказала совершенно неожиданно для себя самой:
– Оставайся. Мне абсолютно все равно. Ричард не смог удержаться от улыбки.
– В таком случае почему бы нам не сходить искупаться? Тебе не мешает освежиться.
– Спасибо, нет. Я должна полить сад. Она резко отвернулась, однако это не обескуражило Ричарда.
– Нейл предложил встретиться в кафе в семь часов. По-моему, он очень хочет познакомить тебя с Евой Паркер, но боится.
Луиза оглянулась.
– Где он? Почему я узнаю все из вторых рук?
– Никаких тайн, я просто хотел избавить тебя от шока. Он повез Еву Паркер в птичий заповедник в Каррамбин.
– Ну, спасибо, – чопорно произнесла Луиза.
– Ты примешь его приглашение?
– Естественно, – раздраженно ответила Луиза. – Один Бог знает, что могут устроить чокнутый зоолог и не блистающий красотой орнитолог. Не говоря уж о вас, мистер Мур.
Она гордо удалилась, а Ричард еще долго смотрел ей вслед и улыбался. Потом на него нахлынули воспоминания о прошедшей ночи, и улыбка соскользнула с его лица. А чего, собственно, он ожидал? Во всяком случае, не такого решительного отпора. Не после того, как… Ну, не после того, что произошло между ними. Неужели она полагала, что он просто исчезнет из ее жизни? Если так, то почему? Не потому ли, что считает его неудачником?