- Лоло, сейчас я подниму тебя.
- Оставь...
- Я подниму, не знаю, где здесь верх, но куда-то подниму. Если ты окажешься снаружи, попытайся зацепиться и...
"Это невозможно. Вот я и пришла к тебе, охотник на Вуду... Пришелец с далекого острова. Мой лучший раб... Тебя послал король? Он не получит ответа на свои вопросы... Если только позже."
- Кто ты?! - в отчаянии захрипел Хью. Слабые, неверные чувства опять начали покидать его, вот уже не ощущается меча в руке. Уронил ли он его?
"Чернота... Зови и думай меня так. Ты искал Вуду?.. Это я... Убьешь меня, охотник?"
- Выпусти!.. - взмолился лойнант. - Я хочу говорить с тобой, я могу многое рассказать.
"Мне уже все известно, Хью Грамон. И ничего важного я не узнала... Но ты будешь лучшим рабом. Ты многое видел, твой разум изощреннее, чем у людей этого острова... Почти как у тулли. Но ты человек и в свое время поможешь мне говорить с людьми."
- Когда? - с надеждой спросил Хью. Теперь он ничего не чувствовал, кроме волос Лоло. Оставалось только сжимать пальцы, изо всех сил насаживая их на эти жесткие иглы, чтобы не расстаться с последним воспоминанием об ином мире.
"Когда-нибудь... Здесь нет времени. Но я расту и однажды встречусь с иными людьми, которые, быть может, захотят бороться со мной... Тогда мы будем уже одно. Тогда мы будем говорить с ними."
- Что ты ешь? - Грамон изо всех сил двигал мышцами лица, но не чувствовал уже даже языка. - Что пьешь? Чем дышишь? Кто ты?..
"Я - твой мир. Твоя жизнь. Я - это ты."
Что-то в интонации Черноты подсказывало, что разговор пока закончен. Она успела узнать от него все, что только смогла выжить из его мозгов, а он и не почувствовал..
- Лоло!! Я поднимаю тебя, Лоло... Я поднимаю тебя?!
Лойнант не чувствовал ничего, кроме волос, но и это ощущения слабело. Потом будет поздно... Он выпустил колючие нити и наугад задвигал руками, стараясь поднять девушку, вытолкнуть ее наружу. Легкая тяжесть, напряжение, с которым подчинялись мышцы, могло говорить о том, что Хью это удалось. Или нет...
- Лоло!
- Зачем, Хью?.. Глупый лысенький Хью, зачем ты меня мучаешь? Что тебе нужно?..
Гатка говорила едва слышно, коротышке показалось, что звук идет сверху, будто из-за какой-то преграды.
- Нам нужно выбраться! Нужно выйти отсюда, помоги мне!
- Сюда...
Он что-то почувствовал или нет? Коснулись ли ее пальцы его лица, или это обман запутавшихся нервов? Грамон не мог даже поразмышлять об этом, мысли путались, сливались с чьими-то чужими, отвратительно чужими и медленными, но теперь ничем не отделенными от его... Он пошел вперед, туда, где кажется коснулись его пальцы. Тела не существовало, но Хью попытался уверить себя, что идет.
- Здесь... - прошептал голос Лоло.
И что-то рвануло слева за палец, а потом за всю кисть, рвануло так, будто вся вселенная повисла на несчастном кусочке плоти. Хью не сразу понял, что крохотная часть его оказалась вне Черноты, в реальном мире. И тут же он ощутил свое остальное тело. Оно стало зыбким, неплотным, почти не существующим и оно... Оно протянулось на много, много миль отсюда в разные стороны, у него были нечеткие, расплывчатые границы, и одновременно в этом же теле жили многие тысячи других... Мгновение Хью чувствовал себя Чернотой, и не только чувствовал, а был ей. Но только мгновение, иначе он сошел бы с ума.
- Помоги мне...
Грамон приподнял голову и обнаружил себя лежащим рядом с темной колыхающейся горой. Яркий свет звезд нестерпимо резал привыкшие к черному миру глаза. Рука сжимала нож, крепко, до судороги. Застонав, Хью кое-как разжал пальцы, помогая себе зубами.
- Помоги!..
Лоло говорила с укором, она очень страдала. Хью отыскал ее взглядом: девушка наполовину высовывалась из Черноты, видимо упала так после того, как он поднял ее вверх. Никому лойнант не смог бы объяснить, что за муки испытывает сейчас островитянка, разделенная почти пополам между враждебными друг другу мирами.
Грамон схватил ее левой, свободной от судороги рукой за волосы, которые теперь не были такими жесткими и колючими, потянул. Девушка застонала, покидая Черноту, неощутимое желе потянулось вслед за ее ногами островками черного тумана. Испугавшись, что существо, пожирающее мир кусочек за кусочком опять схватит его, Хью дернул сильнее, отошел от Черноты на несколько шагов, протащив Лоло по траве так же, как совсем недавно тащил в джунглях ее мать.
- Больно... - простонала гатка. - Зачем?.. Теперь мы стане добычей...
"Любимый раб..." - Чернота, казалось, улыбалась. - "Вернись! Если тебя убьют мои слуги, то ты все равно придешь ко мне, но мертвые не годятся в рабы... Они лишь пища!"
- Отпусти... - Хью захрипел от навалившейся на него знакомой слабости. С дрожью справиться не удавалось, пришлось опуститься на колени. Руки опять были в крови... - Отпусти нас!
"Мне мешают тулли..." - недовольно сообщила Чернота. - "Подожди."
Это придало Грамону сил. Кто бы ни были эти тулли, как бы не ненавидели они людей, сейчас он был им рад. Чувствуя вину перед раненной девушкой, он кое-как прихватил ее рукой, прижимая к боку, и на четвереньках пополз в сторону реки.
- Зачем ты отнял меня у нее?.. - заплетающимся языком начала жаловаться островитянка. - Было уже хорошо!..
- Помолчи, дура, - к лойнанту возвращалась уверенность не только в движениях.
"Ты делаешь ошибку!.." - почти ревниво воскликнула Чернота. - "Тулли, враги... Останься, Хью Грамон! Останься еще на немного, и ты все поймешь!"
Хью ничего не отвечал, хотя бы потому, что держал меч в зубах. С каждым футом хватка Черноты слабела, это придавало сил. И все же тело страшно болело в каждой своей частичке, даже ногти и волосы каким-то образом давали о себе знать, а по щекам коротышки катились слезы от мучительной зубной боли.
"Ты умрешь и вернешься! Зомби!" - выкрикнула Чернота. - "Я - твоя вечность! Я - твоя жизнь! Я буду всем этим миром, а ты, жалкий кусок гниющего мяса, придешь сюда отдать себя мне! Мне, которая могла быть и тобой тоже!"
Лойнант пересек открытое пространство, теперь можно было придерживаться за деревья. Хью встал и двинулся быстрее. Лоло зашевелилась у него в руках, пальцы вновь потеплели - это текла ее кровь.
- Потерпи немного, - попросил Хью. Он искренне жалел девушку, да и обидно будет с таким-то трудом утащить от Черноты мертвое тело. - Скоро уже мост.
- Не ходи туда, дурак! - неожиданно твердо сказала Лоло. - Там Ортег, и Клодж, и остальные! Нас убьют.
- А куда же идти?
- Иди на Звезду Погибели... - упомянула Лоло созвездие, известное, как с удивлением отметил Грамон, даже на Гате. - Вверх по течению реки. И дай я встану, мне очень больно, когда ты так меня держишь...
- Куда ты ранена? - остановился Грамон, но освободившаяся девушка, держась за бок и шипя от боли сама пошла вперед.
"Вернись," - сухо приказала Чернота так отчетливо, что Хью испуганно обернулся. - "Вернись, еще не поздно, я приму тебя."
Лоло шла так быстро, что лойнант испугался потерять ее в темноте. Он не слишком хорошо разбирался в звездном небе, чтобы искать спутницу ночью по созвездиям. Хью спотыкаясь пробежал несколько шагов и схватил пошатывающуюся девушку за руку.
- Тебя не поймешь, Лоло: то зачем отнял, то готова бежать сломя голову.
- Больше ничего не остается, - гатка оперлась на него. - Теперь уже ночь, теперь мы - добыча... На Черноту напала тулли, тубу везет, лысенький, как и всем недоумкам. Ведь она полюбила тебя, приняла. Ты отказался... Сумасшедший.
- Я не сумасшедший, - даже обиделся Хью. - Я лойнант королевской стражи из Бахама. Сейчас нам надо добраться до галеры, капитан не мог так быстро уплыть. Если ты покажешь дорогу, то я могу взять тебя с собой на Андро, король Том не позволит тебе бедствовать. Во Дворце...
- Мне наплевать на ваши дворцы, - простонала гатка. - Ты не выберешься отсюда, понимаешь? Нам не пройти мимо людей, если только мы не хотим попасться тулли...
"Она говорит правду," - Чернота теперь говорила с издевкой. - "Куда ты спешишь? Остановись, подумай. Еще не поздно вернуться..."
- За рекой подумаю, - обещал Грамон.
- Что? - не поняла девушка. - С кем ты... Ты слышишь ее?
- Не болтай, ты теряешь кровь, - напомнил лойнант. - Где река?
- Перед тобой, помоги мне переплыть, я не смогу сама.
Не без испуга полез Грамон в тихую воду, но жизнь на острове видимо была совсем подавлена расползшейся по нему Чернотой. Ничто не нарушало гладкой поверхности, даже неизбежные насекомые куда-то попрятались. Может быть, в реках Гаты нет алигатов? И все же лойнант был очень рад, что не потерял во время островных приключений сандалии. В илистом дне всегда кто-то живет, и этот кто-то не любит, когда на него наступают...
- Ну что ты копаешься? - слабо спросила Лоло. - Если тулли прекратят атаку, Чернота схватит тебя... Если бежишь - беги, сумасшедший...
Лойнант не ответил, подхватил с берега девушку и, неумело поплыл, поднимая тучи брызг. Лоло в темноте морщилась, жизнь на острове приучила ее к тишине, особенно ночью. Чернота любит тишину, это известно каждой живой твари, уцелевшей на острове после всех охот. У моста их слышат, но догадаются ли, что происходит?.. Вырваться от Черноты нельзя, такого прежде просто не бывало. Но что делать теперь? Не возвращаться же к матери... Интересно, получит ли она теперь силу?
- Ну что ты копаешься? - слабо спросила Лоло. - Если тулли прекратят атаку, Чернота схватит тебя... Если бежишь - беги, сумасшедший...
Лойнант не ответил, подхватил с берега девушку и, неумело поплыл, поднимая тучи брызг. Лоло в темноте морщилась, жизнь на острове приучила ее к тишине, особенно ночью. Чернота любит тишину, это известно каждой живой твари, уцелевшей на острове после всех охот. У моста их слышат, но догадаются ли, что происходит?.. Вырваться от Черноты нельзя, такого прежде просто не бывало. Но что делать теперь? Не возвращаться же к матери... Интересно, получит ли она теперь силу?
- Куда теперь? - Хью помог девушке забраться на высокий берег и, отплевываясь, полез сам. - Что, если сделать крюк и выйти к морю, а потом продвигаться к галере по берегу?
- Дурак, - еще раз отблагодарила его Лоло за спасение. - Чернота пошлет их за нами, неужели ты не понимаешь? Или думаешь, что она не видит нас?
- Так что делать? Куда идти?
- Туда... - девушка решилась и побрела, забирая к западу. - Там тоже море. Ты хотел пройти берегом к галере? Попробуй.
- А ты? - Хью опять подставил ей плечо. Это у коротышки получалось ловко. - Ты ранена, на галере есть сведущие в знахарстве матросы.
Лоло не ответила. Странно, что Ортег и остальные еще не выскочили им наперерез. Наверняка Чернота даст им силу, чтобы они быстрее догнали их. А может быть, она попросит просто вернуть ей беглецов? Ведь лысенький Хью ей понравился. А она?.. Она Черноте не нужна.
- Послушай, Хью, - Лоло решила быть честной. - Тебе надо вернуться. Чернота дает тебе шанс, иначе нас бы уже догнали. Ведь она может говорить с Ортегом и Клодж, дать им силу. Чернота ждет тебя. Вернись, лысенький, а я тем временем спрячусь.
- И меня спрячь, - обрадовался лойнант. - Только не болтай глупостей, мне обидно это слушать.
"Она ведет тебя не туда, где можно спрятаться..." - опять заговорило островное существо. - "Вот что, Хью Грамон: скоро тебе придется решить, выбрать или вечную жизнь или страшную смерть. Это будет твой последний шанс вернуться. Тулли не только мои враги."
Хью подобрался, на ходу поводил плечами, разминая мышцы. Ему показалось, что Чернота не врет, была в ее словах какая-то торжественность. Верит, что увидев тулли он повернет назад, предпочтет Черный мир?
- Расскажи мне о тулли, - потребовал он у Лоло.
- Слышишь? - девушка остановилась.
Где-то далеко впереди раздавались шлепающие звуки, какое-то порявкивание. Это не было похоже ни на людей, ни на известных Хью животных. В тишине острова Черного Вуду звуки могли распространяться на большие расстояния...
- Кто они? Звериный народ? Я слышал что-то о живущих на дальних островах разумных тварях.
- Не звери, - покачала головой Лоло. - Они живут в море... Но дышат воздухом и выходят на берег.
- Морские чудища? - Грамон побледнел. Судьба опять ударила его ниже пояса! - Большие?
- Нет, чуть меньше человека. С тебя, пожалуй, ростом. А еще толстые и лысые, очень похожи... - гатка положила руки на плечи Хью, попыталась в свете звезд заглянуть ему в глаза. - Вернись к Черноте, андросец. Там смерть, тулли наши враги. Пути к твоему кораблю не существует.
- Тогда зачем ты идешь к ним?
- Мне больше некуда идти. Мать убьет меня и я вернусь к Черноте зомби, мертвой добычей. Есть обряды... Я не хочу, боюсь Вуду. Уж лучше пойти Говорящей За Других, стать рабой Черноты. Но теперь я ей не нужна, она не примет меня... Но ты - другое дело, ты ей понравился.
- Гхм... - Хью призадумался. - Пока пойдем, но помедленнее... А то тулли закончат этот свой бой с Чернотой, и будет не из чего выбирать.
О том, чтобы вернуться назад, позволить снова, на этот раз навсегда растворить себя в Черноте, не могло быть и речи. Хью чувствовал, что и Лоло на это теперь не согласна. Узнав, как это мучительно, как тяжело и отвратительно стать частью огромной амебы, девушка предпочитает смерть, отказывается даже от попытки. И не хочет стать добычей, отдает себя тулли. Наверняка морские твари пожирают тела врагов. Грамону такой выбор не нравился, но на берегу тулли должны быть не слишком ловки. У него есть меч...
- Они ведь бьются с Чернотой, так?
- Да, время от времени они собираются все вместе, уходя далеко в море, а оттуда нападают на Черноту. Стараются застать врасплох, безмозглые, - Лоло горько рассмеялась, болезненно схватившись за бок. - Когда Чернота была меньше, это было опасно для нее, и мое племя выходило на бой, защищая Черное Вуду. Так говорит предание... Но теперь она не нуждается в нашей помощи, тулли лишь отвлекают ее на время, отнимают силу... Вот как сейчас.
- Тогда она, возможно, не сможет дать силу твоим сородичам? - остановился Грамон. - Идем через их землю, попробуем прорваться!
"Нет, сила с ними," - в голосе Черноты сквозила злая ирония.
На этот раз Лоло услышала. Понурив голову, она упряма зашагала вперед, на шум загадочной битвы. Лойнанту ничего не оставалось, как последовать за ней. Через несколько шагов островитянка продолжила рассказ о тулли.
- Ваша галера смогла подойти к острову только потому, что тулли собрались для атаки. Обычно они плавают вокруг, нападают на корабли. От них не отбиться, они упрямы и ненавидят людей. Берег до сих пор принадлежит им, мы живем в джунглях... На узкой оставшейся полоске суши. Говорят, что в других частях острова остались еще люди, но мы не посещаем их. Мы служим Черноте и убиваем для нее тулли. Ей нравится. За это она дает силу. Сила - счастье, но я ни разу ее не получала... И уже не получу.
- Но наши моряки посещали Гату, - заспорил Хью. - И даже обплывали ее вокруг, я видел карты.
- Карты?.. Я не знаю, что это. Но корабли могли плыть во время атаки, тогда тулли нет в море. А высаживаться вы могли там, где нет людей... Может быть, мы последние люди на острове. Здесь все чернеет, даже животные, и мы... Когда Чернота дойдет до берега, она прогонит тулли и сможет спуститься в море. Море даст ей много добычи, и Чернота будет расти много быстрее... Не двигайся. Справа.
Лойнант послушно застыл, и тут же увидел в указанном направлении странные отблески. Лужа? Маленькое озеро? Что-то отражает звездный свет. Вот наметилось странное, неуклюжее движение... И сразу частое шлепанье множества ласт. Морские твари!
- Бежим! - наклонившись вперед, девушка нырнула в заросли, стараясь проскочить мимо бросившегося им наперерез отряда в сторону берега. - Не отставай, может быть, добежим до моря!
Тулли заревели, замявкали. Передвигались они на редкость стремительно, высоко подбрасывая переднюю часть тела и подтягивая сужающийся зад. Однако этого было маловато, чтобы догнать даже утомленного и порядком избитого Хью. Он побежал за спутницей, то и дело оглядываясь. Враги постепенно отставали.
- Быстрей! - позвала Лоло. - Глупый, ведь они кричат своим, тем, что стоят у берега! Сейчас нас попробуют окружить!
Лойнант побежал быстрее. Далеко ли до берега? Он не успел спросить: впереди тоже послышался мяв и шлепанье ласт, ломающих ветки кустарника. Новый отряд явно забирал вправо, чтобы отрезать беглецов от стойбища вудуистов. Об этом Хью сейчас не жалел, все равно галера слишком далеко. Лоло тоже не собиралась мешать тулли, она резко повернула, собираясь обогнуть тулли в предложенном ими направлении.
- Добежим до берега? - на бегу спросил Хью.
- Наверно... - девушка все сильнее наклонялась, зажимая рану на боку. - Но и только, глупый лысый Хью... Берег - их стихия. Там мы погибнем. Но можно и здесь, какая разница?
Их и в самом деле окружали, поревывание теперь послышалось и с другой стороны. Путь один - вперед, туда, где шумит море. Тулли не мешали людям двигаться в этом направлении, значит, Лоло права.
"Прощай, Хью Грамон," - прошипела Чернота. - "Я ошиблась. Ты слишком бестолков, чтобы быть хорошим рабом. Но я все равно получу тебя. Тулли пожрут твое тело, но однажды я пожру тулли."
- Куда их надо бить?! - Лоло бежала все медленнее, и коротышка засеменил рядом. - В голову или в сердце?
- Сердце у них под слоем жира... У тебя короткое оружие, Хью. А у Толли длинные костяные пики. И они никогда не бьются один на один, надо иметь силу, чтобы одолеть их...
Впереди показался просвет между деревьями. Хью вырвался вперед, подбежал к обрыву. Внизу, на широкой полоске пляжа, темными пятнами на светлом песке выделялись несколько десятков тулли. У них действительно было зажато в передних ластах оружие длинной в два-три фута. Морские твари в основном не превосходили Грамона размерами, но некоторые экземпляры резко отличались от других толщиной, ревели они по особенному, басовито. Если даже и удастся прорваться к морю, то что делать дальше?..
- Сюда! - Хью решился применить свой запасной план. В жизни ему еще не приходилось видеть морских чудищ, способных лазить по деревьям. - Я подсажу тебя, ухватись за ветку и держись. Я залезу сам и помогу.
- Это бесполезно, - замотала головой Лоло, но противиться не стала. Как бы ни было бессмысленно сопротивление, но добровольно подставляться длинным клыкам тулли на несколько минут раньше она не хотела.