Спиртное подействовало быстро и благотворно. Мозг заволокло розовым туманом, кровь прилила к щекам, дыхание сделалось ровным и глубоким. Жизнь показалась Виктору Денисовичу почти прекрасной.
– А может, в самом деле, все это просто затянувшаяся шутка? Припугнули сукина сына... Может, вообще зря я запаниковал? Вот ведь и оружие в доме имеется...
Он отпер вделанный в стену сейф, достал и любовно погладил новенький увесистый револьвер «Арминий», на который у Виктора Денисовича было оформлено официальное разрешение. Применять оружие ему не приходилось, и даже мысли такой не было, но присутствие револьвера в доме как-то поднимало дух и заставляло чувствовать себя мужчиной. К тому же Меркулов, как всякий мужчина, бывший некогда мальчишкой, просто с ума сходил от вороненых стволов.
Неожиданно в прихожей послышалось пение домофона. Меркулов поднял брови. Странно. Наверное, Сим с Костылем еще не успели отъехать. Меркулов положил револьвер на дно сейфа, вышел, снял трубку. Неразборчивый голос буркнул:
– Я это! Сим. Забыл у тебя...
Что он забыл, Меркулов не разобрал. С досадой нажал на кнопку. Похоже, сегодня он от этого сброда не отделается. Чтобы не отвлекаться и не бегать взад-вперед, отпер входную дверь, ушел в комнату. Сгоряча едва не налил себе третью порцию коньяка за день, но вовремя опомнился. Не следует распускаться из-за внешних обстоятельств. Тебе может быть как угодно плохо, но если ты упустишь поводья, то упадешь в грязь и уже не поднимешься. Меркулов подумал, что пить не будет, а пойдет и лучше запрет сейф.
Скрипа входной двери он не слышал и присутствие в комнате человека угадал только по каким-то едва ощутимым признакам. То ли запахло морозом, то ли легкий шелест коснулся барабанных перепонок. Еще не осознав, что произошло, Меркулов испугался, потому что в любом случае Сим не мог появиться беззвучно, это было не в его характере, да и обстоятельства того не требовали. Или же у него были причины вернуться тихо.
Меркулов резко обернулся. Сейф он так и не успел запереть. На пороге комнаты стоял незнакомый человек в невзрачной куртке и вязаной шапочке, надвинутой на брови, и с холодным интересом разглядывал Виктора Денисовича.
– Кто вы такой?! – выкрикнул Меркулов. Выкрикнул не без труда, потому что у него перехватило дыхание. Он уже догадался, кто это.
Гость поднял руку.
– Спокойно! – с угрозой произнес он. – Все козыри у меня, адвокат. Дверь я запер. Твои кореша укатили. Я стоял у дома и прекрасно слышал, о чем они говорили, когда шли к машине. Одного из них звали Симом. Он отзывался о тебе не слишком лестно. Не буду повторять его выражений, но вообще он мне здорово помог сориентироваться. Значит, ты, адвокат, пригласил каких-то бандюганов, чтобы они обеспечили твою безопасность?
– Да, я их пригласил, – ответил Меркулов, расправляя плечи. – Более того, предупреждаю – если хотя бы волос упадет с моей головы, вас разыщут, и тогда вы, как говорится, позавидуете мертвым! Лучше проваливайте подобру-поздорову!
Незнакомец с грустным видом покачал головой.
– Я не для того столько лет до вас до всех добирался, чтобы вот так просто уйти. Даже не надейся. И не волос упадет с твоей головы. С твоей головы шкура будет сползать клочьями, а ты даже закричать как следует не сможешь. Я тебе не позволю...
– Вы сумасшедший? – спросил Меркулов. – Почему вы меня преследуете? Я вас не знаю. Вы что-то себе вообразили и теперь собираетесь мстить мне неизвестно за что...
– Да все известно, – махнул рукой гость. – И ты меня прекрасно знаешь. Просто усыпил свою совесть и живешь припеваючи. А я... Да, наверное, я сумасшедший. Все, что выпало на мою долю, не способствовало душевному здоровью. Но не будем отвлекаться. Итак, ты меня не помнишь?
– Не помню, – твердо сказал Меркулов. Сердце его заколотилось так, что едва не выскакивало из груди.
– А ты присмотрись внимательно, – посоветовал незнакомец, делая шаг в сторону адвоката. Он был абсолютно спокоен.
«Теперь или никогда, – мелькнуло в голове у Меркулова. – Это же точно одержимый какой-то! Псих! Наверняка при нем орудия убийства и пыток. Суд меня оправдает».
Виктор Денисович не собирался присматриваться к физиономии маньяка, личность этого сумасшедшего его совершенно сейчас не интересовала. Ему отчаянно хотелось уцелеть.
Меркулов быстро повернулся, сунул руку в сейф и выдернул оттуда револьвер. Он не слишком хорошо управлялся с оружием, но тут ему удалось сразу взвести курок. Закусив губу, он ткнул дуло в сторону ненавистного ему человека в дурацкой шапочке и выстрелил.
Куда попала пуля, он не успел понять, потому что его противник мгновенно тоже выхватил что-то из кармана, и в комнате грохнул второй выстрел. Меркулов почувствовал сильнейший удар под ложечку – сильнее которого он не получал в своей жизни – и у него потемнело в глазах. Все вокруг стремительно мчалось куда-то, точно подхваченное черным вихрем. «Вот, значит, как бывает...» – успел подумать адвокат и, выронив револьвер, повалился лицом в ковер.
Гость быстро подошел к нему, носком сапога повернул голову Виктора Денисовича.
– Готов! – пробормотал он с досадой. – Искренне жаль! Но таков расклад, ничего не поделаешь. К тому же он, гад, кажется, подстрелил меня. Нужно убираться отсюда. Этот отделался легко. Значит, другому будет хуже.
Он сунул в карман пистолет и, держась за простреленное плечо, быстро и бесшумно зашагал к двери.
Глава 12
– А ты знаешь, кто такой этот Константин Михайлович Чижов? – вдруг спросил полковник Крячко, когда Гуров рассказал ему о результатах своей поездки на Кавказ. – Он проходил свидетелем по одному делу, связанному с угоном иномарок. Его бывшие сотрудники сколотили банду, которая угоняла дорогие иномарки. Благо, что база данных у них была неплохая. Мы этим делом, естественно, не занимались, но шум тогда был большой, и я запомнил фамилию. К тому же я тогда прикидывал, не поменять ли мой заслуженный «Мерс» на что-нибудь новенькое, но когда увидел, как страдают владельцы дорогих тачек, тут же и передумал...
– Постой-постой! – оживился Гуров. – В самом деле! А я-то думаю, откуда мне известна эта персона? Все время крутилось что-то в мозгу. Значит, это крупный торговец машинами? Но вот что странно – его фамилия присутствует в материалах журналиста, но ее нет в списке, который нам подсунули. Зато в списке есть фамилия человека, который исчез много лет назад. Эта шарада требует немедленного решения. Я еще там на месте отправил запрос в Новохоперск Воронежской области – что им известно о судьбе гражданина Титаева. А вдруг?
– Так надо теперь во все стороны запросы рассылать, – заявил Крячко. – У нас теперь подробные данные на всех людей из списка как-никак имеются...
– Да уж, к сожалению, не во все стороны, – нахмурился Гуров. – Осталось у нас всего ничего. Хаматов из Ленинграда, Захарчук из Можайска, да Меркулов, уроженец города Калинина. Вот ты этим и займись. Причем постарайся добыть сведения поскорее. Кроме письменного запроса, связывайся по телефону, по электронной почте, как угодно, лишь бы был результат. А господина Чижова, который отчего-то не попал в список, я навещу лично. Роятся у меня в голове мысли по поводу такой странной дискриминации – вот и проверю их, как говорится, не откладывая на завтра. Только сначала доложу Петру о результатах командировки, а то неудобно начальство на голодном пайке держать... А ты действуй! А то у нас в конце концов, кроме самого списка, ничего не останется.
Генерал Орлов находился в кабинете один – он пил чай с лимоном и просматривал свежую газету. Увидев на пороге Гурова, генерал просиял и, отложив газету в сторону, поднялся и пошел ему навстречу.
– Ну как съездил? – крепко пожимая полковнику руку, спросил Орлов. – По глазам вижу, что есть результаты. Что узнал?
– Была лет двадцать назад такая почти декоративная воинская часть в маленьком городке, – сообщил Гуров. – Просуществовала недолго, быстро была расформирована, служба в ней была не бей лежачего, и служили там, в основном, сынки людей, имеющих кое-какие связи и возможности. Ну, как сказали бы тогда, руководителей среднего звена. И вот в эту теплую компанию затесался, видимо, по недосмотру или еще по какой-то причине обыкновенный парнишка из провинции. Есть подозрения, что он единственный в этой благословенной части испытал прелести дедовщины, а потом в один прекрасный день исчез вообще. Темная история.
– Но по твоему лицу вижу, что просвет в ней все-таки намечается, – сказал генерал. – Говори, что еще узнал.
– Узнал все биографические подробности рядовых, служивших в этом городке. Во-первых, полное совпадение списка с тем списком, что преподнесли нам. За исключением единственной фамилии, которой в нашем не оказалось. Чижов, московский крупный автодилер. У меня ощущение, что нет его в списке только потому, что это он список нам и подсунул. Его люди. Видимо, Чижову тоже угрожали, и он, в отличие, скажем, от Романова или Трунина, понял, в чем дело, откуда исходит опасность, и решил обратиться к нам за помощью. Но обратиться так, чтобы имя его осталось нам неизвестным. Он просто подсказывал нам направления, в которых нам следует работать. Но, к сожалению, он не помнил точных паспортных данных своих «однополчан». Что вспомнил, то и сообщил. Я сейчас поеду к нему в офис. Думаю, что глаза в глаза он не станет отпираться. А если станет, то я его так тряхану, что он месяц заикаться будет.
– Ну ты поосторожнее! – предупредил Орлов. – Эти богатенькие, сам знаешь, какие нежные. Мигом побежит с жалобой.
– Не побежит! – заявил Гуров. – А нам церемониться уже некогда. У нас в списке, кроме Романова с Труниным, в живых осталось всего трое – Хаматов из Ленинграда, Захарчук из Можайска и Меркулов из Калинина.
– Как ты сказал? – вдруг заинтересовался генерал. – Меркулов? Из Твери?
– Ну да, только, когда он родился, в 1966-м город еще назывался Калинин. А что?
– Как имя-отчество у твоего Меркулова? – пробормотал Орлов и потянулся за газетой.
– Виктор Денисович его имя-отчество, – настораживаясь, ответил Гуров. – Да в чем дело?!
Генерал нацепил на нос очки, с хрустом развернул газету и прошелся пальцем по испещренной черными полосами строк странице.
– Вот! – торжествующе провозгласил он. – Криминальные новости нашего региона. Вчера в Твери ночью в своей квартире застрелен известный адвокат Меркулов Виктор Денисович. Правоохранительные органы считают, что убийство может быть связано с профессиональной деятельностью погибшего... Ну как тебе такая новость? На ловца и зверь бежит?
Гуров с полминуты потрясенно молчал, а потом сказал упавшим голосом:
– Вот так попали, на ровном месте, да мордой об асфальт! А я Крячко дал задание запросы поскорее сделать. А мы опять опоздали! Есть, конечно, шанс, что это другой Меркулов, но мне в такое совпадение почему-то слабо верится.
– Ну почему слабо? – возразил генерал. – Насколько я помню, прежние свои жертвы убийца перед смертью истязал, а тут застрелен, и все!
– Ладно, идти надо! – решительно сказал Гуров, вставая. – Пока всех не перебили. А насчет мучений я вот что думаю. Если он поймет, что мы близко, он постарается оставшихся перещелкать и все. Может быть, он уже все понял. Так что у нас с ним теперь финишная прямая.
– Похоже на то, – согласился Орлов. – Ну так поднажми! Как полагаешь, есть у нас шансы не опозориться окончательно?
– Шансы всегда есть. Времени вот маловато, – вздохнул Гуров. – Слишком долго мы в темноте бродили. Да и сейчас не совсем ясно, кто мстит и за что мстит. Надеюсь, Чижов мне что-нибудь растолкует...
В главном офисе крупного автомобильного дилера Гурова встретили предупредительные молодые люди, которые сразу же мягко, но уверенно взяли его в оборот и стали наперебой расхваливать новые модели четырехколесных лакированных красавцев, предлагая самые выгодные кредиты и списки. Перед Гуровым веером были разложены глянцевые проспекты с заманчивыми картинками, а самый бойкий молодой человек сообщил, что Гуров хоть сию минуту может попробовать любую из предложенных моделей в деле.
– Достаточно только проехать в один из наших салонов, – проворковал он. – Доставка за наш счет.
– Молодые люди! – строго сказал Гуров. – Меня не интересуют автомобили. Меня интересует ваш начальник, Константин Михайлович Чижов. Он на месте?
Озадаченные молодые люди сразу потеряли к Гурову интерес и просто махнули в сторону двери, за которой должен был находиться их начальник. Гуров отправился туда, а бодрые продавцы дорогого товара мгновенно куда-то попрятались, как пауки, поджидающие следующую жертву.
За указанной дверью Гуров начальника не обнаружил. Там находилась всего лишь комната секретарши, весьма импозантной платиновой блондинки в платье стального цвета. Она вся была изящная, гладкая, отливающая металлом, и глядя на нее, сразу же хотелось приобрести автомобиль. Гурова она встретила любезной улыбкой и поинтересовалась, чем может ему помочь.
Гуров улыбнулся ей в ответ и сказал, что помогать пришел как раз он.
– Так и передайте Константину Михайловичу, – сказал он. – Мол, Лев Иванович Гуров пришел, чтобы помочь.
Заинтригованная металлическая девушка заморгала длинными воронеными ресницами. Широкоплечий улыбчивый мужчина с посеребренными висками не произвел на нее впечатления.
– Это очень необычно! – пропела она, вставая. – Если не возражаете, я лично передам вашу просьбу Константину Михайловичу...
Не сводя с посетителя глаз, она проскользнула в следующую дверь с явным намерением предупредить хозяина о неоднозначной ситуации. Но дальше произошло то, чего Гуров не ожидал. Из кабинета начальника вслед за блондинкой вышел крупный, круглолицый мужчина лет тридцати с небрежными манерами. Он с глубоко спрятанной насмешкой посмотрел на Гурова и сказал, сохраняя внешнюю вежливость на все сто десять процентов:
– Здравствуйте! Константин Михайлович, к сожалению, сейчас очень занят. Может быть, я смогу вам чем-то помочь?
Своей громоздкой тушей он недвусмысленно перекрывал проход в кабинет начальника, явно не собираясь никуда отступать. Секретарша тем временем порхнула опять на свое место, страшно довольная тем, что отдала странного клиента на попечение сильного пола.
Кто это был – охранник или заместитель, было пока непонятно, но Гуров стоял со здоровяком нос к носу и с каждой секундой все больше убеждался, что видел этого человека не так давно и даже имел с ним весьма тесные отношения. Настолько тесные, что после них даже остались следы на его брюках. Через пять секунд Гуров уже не сомневался – это был тот самый тип, что возил его по асфальту, пока второй подбрасывал в машину список. Дальнейшие действия Гурова проходили практически на полной импровизации.
– Опять вы со своей помощью! – с улыбкой повернулся Гуров к секретарше. – Предупредил же – это я пришел помочь. А вы опять за свое...
Он неожиданно и резко повернулся, ударив снизу охранника в челюсть и вложив в этот удар всю имеющуюся у него силу. Здоровяк, который, несомненно, узнал Гурова с самого начала и заранее ощущал свое физическое превосходство, не ожидал нападения. Удар он пропустил самым позорным образом. Кулак Гурова припечатал его снизу, точно сработавшая катапульта. Зубы парня клацнули, его тяжелое тело оторвалось от пола и рухнуло на паркет. Грохот был такой, словно уронили рояль. Приземлившись на задницу, охранник еще попытался восстановить равновесие, но только еще больше потерял его и упал назад, ударившись затылком о полированную дверь.
Грохот в приемной напугал Чижова, и он уже сам выскочил из кабинета. Зрелище, которое открылось его глазам, заставило его окаменеть – едва не плачущая секретарша, помощник в нокауте и любезно улыбающийся Гуров, по-свойски кивнувший ему вместо приветствия, – это было впечатляюще.
Секретарша все порывалась что-то сказать, но из ее горла вырывались одни всхлипы. Зато ожил нокаутированный. Он кое-как сумел сесть и виновато пробормотал, щупая челюсть:
– Я просто не ожидал, шеф... Он меня врасплох...
– Меня тоже недавно застали врасплох, – вежливо сказал Гуров. – Во дворе собственного дома, представляете?
– Константин Михайлович, вызвать милицию? – обретая, наконец, голос, пролепетала секретарша.
Чижов ожег ее мрачным взглядом, заставив замолчать, и обернулся к Гурову.
– Ну заходите! – сказал он.
Вслед за хозяином Гуров зашел в кабинет. Тот плотно закрыл дверь и указал Гурову на кресло.
– Прошу садиться. Надеюсь, меня вы по мордасам хлестать не будете? Было время, я любил помахаться, но давно уже потерял форму. Да и признаться, чувствую себя не совсем здоровым.
– А вы, похоже, не сомневаетесь, что заслуживаете оплеухи, Константин Михайлович? – с интересом сказал Гуров.
– Философски говоря, все мы ее заслуживаем, – невеселым голосом произнес Чижов. – Все без исключения.
– Вообще-то в философии я не силен, Константин Михайлович! – сказал Гуров, усаживаясь в кресло. – И пришел поговорить о конкретных вещах. Но что касается оплеух, то мое мнение такое – ваш секретарь или охранник, или черт его знает, кто он такой, получил от меня за дело. Может быть, и не слишком красиво вышло, но в следующий раз пусть подумает, прежде чем на милиционера кидаться... Кстати, как его зовут? Может быть, еще придется уголовное дело заводить.
– Не надо уголовного дела, – сказал Чижов. – Лешка это Пьяных. Верный человек. Это я его попросил передать вам записку. Он ради меня в огонь и в воду. Так что вы уж лучше со мной разбирайтесь. Все на себя возьму.
– Ну и отлично. Я тоже предпочитаю разбираться с начальством, а не со стрелочниками. А с вами, кажется, у нас разговор налаживается? Что же, это очень разумно с вашей стороны. Если мы установим взаимопонимание, то, возможно, обойдемся и без оплеух. Хотя, если откровенно, руки у меня так и чешутся. Вы хотя бы в курсе, сколько уже человек из вашего списка погибли? А ведь люди могли жить, если бы вы толком все рассказали, дали нам их адреса и прочее...
– Не мог я вам дать никаких адресов, – хмуро буркнул Чижов. – Нет их у меня. Я удивляюсь, как вы меня так быстро разыскали...
– Да почти без усилий, – ответил Гуров. – Правда, пришлось съездить в город Архиповск...
– Вы там были?! – встрепенулся Чижов и с некоторым испугом уставился на Гурова. – И что вам там сказали?