Она сплюнула, не меняя своей надменной позы.
– Грейс – лишь малая доля того, что твоя родня сделала Хило. Наши семьи не могут поквитаться, девочка. Мы враждуем очень давно. Хило не надо бы на тебя время тратить. Но ты не такая, как они, поэтому Хило желает помочь тебе. Ты нравишься Хило, но она представить не могла, что станет заботиться о ком-то из Тейлоров. Но не думай, что ради тебя Хило предаст свою кровь.
– А может, все дело в твоей собственной выгоде? Оливер сказал мне, что случилось, когда Грейс умерла. А ты лгала про свою сестру. Джинни дала тебе источник силы, с помощью которого ты колдуешь. Ты воспользовалась ситуацией с Грейс, чтобы получить что-то для себя.
Глаза Хило заискрились весельем:
– Ты ведь подловила Хило, да?
Улыбка пропала с ее лица.
– А ведь Грейс умерла. Тут уж Хило оказалась бессильна.
– Но ты не убивала свою сестру. Она не похоронена на перекрестке.
– У Хило три сестры было. Две еще живы, третья пять лет назад в Детройте умерла. Хило не даст волоску с их голов упасть.
– Но ты хотела, чтобы я убила Мэйзи!
– Хило хотела проверить, способна ли ты на такое. Ты задумалась… ненадолго. И поэтому тебе стало противно, и ты убежала от Хило.
Я ничего не ответила. Прислушалась к сердцу и с отвращением осознала, что, возможно, Хило права. Но, скорей всего, Хило просто играет со мной. Ей надо вывести меня из равновесия.
– Нет, Хило. Мне такое в голову взбрести не могло, – возразила я. – Но тебе есть над чем поразмыслить. Что, если я сейчас пойду на перекресток? Выкопаю кристалл, который тебе дала Джинни, и раздавлю его, тогда от него останется только пыль!
Хило злобно прищурилась, но затем едва не согнулась от хохота.
– Хило лгала о том, откуда у нее сила, – проскрипела она, переводя дыхание. – Но сказала правду о том, что она почти кончилась. Давай, девочка, ступай на перекресток и копай! Ничего особенного не найдешь. Поэтому Хило и позвала тебя. У нее для тебя предложение.
– У меня нет желания сделки с тобой заключать.
– Подожди и выслушай Хило.
Старуха наклонилась и погрозила мне пальцем.
– Сегодня у тебя есть сила. Ты ее чувствуешь. Попробовала. Но ведь завтра-то ее не будет. Ты поможешь Хило, и она сделает источник силы, который будет работать дольше, чем мы обе пробудем в этом мире.
Я промолчала, но мне следовало приструнить Хило. Я оказалась здесь, чтобы разорвать сделку с этим дьяволом, а не заключать новую. Но сдержалась и продолжила слушать. Перспектива получить неограниченный доступ к силе была слишком заманчива.
– Старый Кэндлер полон энергии, – заявила Хило. – Ты его касалась. Хило чует его запах на тебе.
– Тут находится источник огромного страдания! Кто-то должен что-нибудь сделать.
– Верно, девочка. Твой собственный дед и впрямь кое-что сделал. Он создал заклинание, удерживающее энергию.
– Но зачем он заточил всю эту боль здесь, в Кэндлере?
– Чтобы она не шлялась по улицам нашего чудесного города, – произнесла Хило со змеиной улыбкой, плотно сжав губы и гипнотически глядя на меня темными глазами. – Не бойся, девочка. Его намерения были чисты. Когда они закрыли больницу, в Саванне стали пропадать люди. Малыши ложились в кроватки на закате и к рассвету умирали. Твой дедуля выследил тварей в Кэндлере. Тени проголодались, когда больницу закрыли, и принялись охотиться на живых. Твой дедушка сплел сеть и оставил ее, не подумав, что сделал скороварку без клапана. Поверь Хило, она взорвется со дня на день. А мы окажем городу услугу, если стравим давление потихоньку. Чтоб все не взорвалось и не разнесло Саванну на куски.
– И зачем тебе нужна я? Почему ты сама не можешь забрать эту жуткую энергию?
– Были те, которые пытались, и Хило научилась на их ошибках. Считаешь, они случайно в паре кварталов от Кэндлера башню поставили? С ее помощью энергия Кэндлера могла расползтись по всему миру! Но получить силу они не могли, она закрыта магией Тейлоров. Чтобы открыть ее, нужна настоящая ведьма. В конце концов, Хило не ведьма. Думаю, тебе ясно.
Я вспомнила об оплеухе, которую получила, когда лишь подумала о том, чтобы развеять заклинание.
– Я пыталась, – сказала я.
На лице Хило появилась неподдельная паника.
– Ты что, глупая девочка?
– Я пыталась освободить заточенных здесь духов. Не смогла. Похоже, у магии есть мощная защита.
Хило успокоилась.
– Тебе, с твоим однодневным пропуском, даже щепки не отколоть от стены, сделанной твоим дедом. Но твоя сестричка, когда вернется, легко все разрушит, ты ее только уговори. Объясни ей, что котел перекипит в любую минуту и нужно понемногу выпускать пар. Пусть она создаст клапан, а с остальным справится Хило. Покажет тебе, как брать энергию, как дерево корни в землю пускает. Силы хватит нам обеим. На всю жизнь, тебе и Хило.
Я пришла к ней, чтобы заставить ее развеять заклинание, которое она на меня наложила, но оказалось, что у меня есть чем торговаться. Конечно, я никогда не позволю старухе нажиться на страданиях заточенных в Кэндлере душ. Естественно, я поговорю с Мэйзи, но исключительно ради того, чтобы она исправила ситуацию, которую ненамеренно создал наш дед. А сейчас – мой ход.
– Развей заклинание, сама знаешь какое. А Мэйзи займется стеной, когда вернется, обещаю.
– Ой, девочка, разрушить любовное заклинание непросто, – забормотала Хило. – Лучше набраться терпения, потом у Хило будет полный доступ к силе.
– Ты лжешь, – возразила я. – Я сама могу его разрушить, если у меня будет капля твоей крови и я смешаю ее со своей!
Хило привстала, как возмущенная львица, высоко подняв голову и оскалив зубы.
– Что ты несешь? Уверена, что можешь взять кровь Хило?
Она вскочила с трона и подошла ко мне. Мы стояли лицом к лицу.
– Ты настоящая Тейлор! Получила сладкую силу от своего дяди и принялась напирать на Хило. Запомни одно, девочка. Завтра вся твоя энергия исчезнет, и Хило снова станет главной. Остынь, прежде чем давить на Хило!
В глубине души я поразилась ее проницательности. Я действительно хотела применить силу Оливера и добиться своего, если Хило откажется. Но настоящая Мерси, та, в которую я превращусь уже завтра, знала, что это неправильно.
Я пристально посмотрела в глаза Хило.
– Извини меня. Но не потому, что завтра у тебя появится преимущество. Прости за то, что угрожала тебе и вообще подумала, что заставлю тебя действовать против твоей воли, пользуясь удачным моментом.
Хило отвернулась и покосилась на меня, будто не поверила своим ушам. Затем отпрянула и от меня и проговорила:
– Храни нас Господь, но ты нравишься Хило куда больше, чем следовало бы.
Она воздела вверх свою правую руку, и в воздухе возник длинный, ужасающе острый нож.
– Ты уломала Хило, девочка.
Старуха ловко взмахнула ножом, сделав надрез на своей левой ладони, и развернула его рукоятью ко мне.
– Давай, теперь твоя очередь.
Я осторожно поднесла острие к левой ладони. Нож завис над ней: я была не в состоянии прикоснуться лезвием к своей коже.
– Ты хвалилась, что можешь смешать свою кровь с кровью Хило. Ты храбрая, раз пришла к Хило, девочка. Не бойся маленькой царапины.
Я быстро резанула ладонь. Боль обожгла мышцы, и я вздрогнула, но вскоре все стихло, и я выставила ладонь в сторону Хило. Та крепко впилась в мою кисть, и наша кровь смешалась, падая на пол густыми каплями.
– А теперь разрушай заклинание.
Я опустила голову и уставилась на пеструю зелено-красную ауру, которая сверкала в области моего сердца. Усилием воли приказала заклинанию исчезнуть, но ничего не изменилось. Цветные волны ярко переливались и упорно обволакивали меня. Я приблизила наши сцепленные руки к своему телу, прижимая к груди, пачкая кровью футболку и деревянный амулет.
Доверяй своим инстинктам, сказала мне Эллен. Ладно, так и быть, решила я и начала мысленно представлять, как аура рассеивается, а вместе с ней теряет силу и заклинание Хило. Я чувствовала, что все делаю правильно, но цвета оставались прежними. Интересно, может, я должна какие-то слова говорить, чтобы подкрепить свои старания? Хило хранила молчание, хотя на моей футболке уже темнели липкие пятна, а кровь в порезах загустела и свернулась.
– Странно, – наконец произнесла я. – Ритуал должен был сработать. Я же могла развеять заклинание, смешав кровь того, кто его сделал, с кровью того, кто о нем попросил!
Хило убрала руку и сложила ее в кулак. Когда разжала ее, пореза как не бывало.
– Хило потому и согласилась, девочка. Она знала, что ты никогда не поверишь, если сама не попробуешь.
– Не поверю чему? – переспросила я, ощущая ноющую пульсацию в ладони.
– За несколько недель до того, как ты пришла на перекресток, к Хило на Колониал заявился другой. Твой рыжий парень.
– Питер? – воскликнула я.
– Да. Он ныл, что теряет свою чудесную девочку и готов на все, лишь бы этого не случилось. И Хило сотворила заклинание – гораздо раньше, чем ты можешь вообразить. Ты еще не ступила на улицу Норманди и даже не думала идти к Хило, магия уже попала в цель. Хило тебя обогнала.
– Питер? – воскликнула я.
– Да. Он ныл, что теряет свою чудесную девочку и готов на все, лишь бы этого не случилось. И Хило сотворила заклинание – гораздо раньше, чем ты можешь вообразить. Ты еще не ступила на улицу Норманди и даже не думала идти к Хило, магия уже попала в цель. Хило тебя обогнала.
Я застыла с ощущением, что нож пронзил мне не ладонь, а сердце. Хило положила свою руку на мою грудную клетку и закрыла глаза. Ее губы зашевелились, будто она беззвучно молилась, а цветная аура плавно потекла к старухе. Хило опять стиснула пальцы в кулак, а секунду спустя продемонстрировала мне свою ладонь: аура заклинания пропала, как до этого исчез порез.
– Теперь все, – проворчала Хило и с трудом поковыляла к призрачно-голубому трону.
Я хотела поблагодарить Хило, но, когда открыла рот, из него вылетели совсем другие слова:
– Он предал меня!
Он занимался со мной любовью, понимая, что меня привело в его постель колдовство. Я бы приняла вмешательство Хило, зная, что заклинание создано по моей просьбе. Но все подстроил Питер, и я почувствовала себя изнасилованной.
– Прозрей, дитя! Не только твой мужчина тебя предал. Все до единого – те, кого ты любишь, которые вроде бы должны любить тебя, – предали тебя! Истина в том, что в этом мире ты можешь верить лишь Хило.
– Не может быть, – прошептала я.
– Думай, что тебе угодно, Хило без разницы. Рано или поздно тебе придется поверить. А еще ты захочешь обладать собственной силой, просто чтобы себя защитить. Будь умна. Когда твоя сестра вернется в Саванну, хорошая и пригожая, ты с ней поговоришь, а остальное наколдует Хило.
Я ничего не ответила. Схватилась за деревянный амулет, будто он был волшебным хранителем моей жизни. Магия пронизала меня, я жаждала ее, и, хотя гнев еще бушевал во мне, боль немного утихомирилась. В конце концов, Питер просто человек.
Глава 25
Я брела обратно по темному мосту, соединяющему мир Хило и больницу Кэндлера. Живые тени сгущались вокруг меня, касаясь, как холодный шелк, соблазнительно и пугающе одновременно. Они не имели отношения к демону, убивавшему детей, которого мой дед заточил в земных пределах больницы. Но эти сущности были, без сомнения, не менее мерзкими. Я чувствовала, что их влечет запах крови, и не останавливалась. Я догадалась, что, если я хоть на мгновение приторможу, они меня поглотят. Но внезапно тени замерли – кромешный мрак прорезал яркий луч. Я заставила себя идти неспешно, боясь, что если побегу, то они рискнут и бросятся за мной в погоню, несмотря на солнце.
Вскоре я оказалась в столбе света, заливающем старую лестницу. Забралась по ступеням вверх и очутилась у здания больницы. Небрежно махнула рукой, сдвигая тяжелый лист металла и закрывая вход. На крышке были высечены ведьмовские символы, невидимые для обычных людей. Наверное, их тоже сделал мой дед, подумала я. Однако интуиция тотчас подсказала мне, что они существовали задолго до его рождения.
Время в мире Хило текло иначе. Солнце клонилось к закату. Еще полчаса, и я бы потерялась. У меня по спине побежали ледяные мурашки. Я встряхнулась, крутанулась на месте и наткнулась на Коннора.
– Ты поранилась? – спросил он, уставившись на пятна крови на футболке.
Я едва не вцепилась в него за то, что он меня преследовал, но в его голосе звучала неподдельная тревога и беспокойство, которые я не услышала бы нормальным человеческим слухом. Я впервые окинула его глазами ведьмы. Вместо самодовольного и раздражительного диктатора передо мной стоял мужчина, который в юности был красив – я видела фотографии – и обладал отличной фигурой, без нынешних лишних килограммов тридцати. А сейчас он был усталым и подавленным. Он так и не достиг того, чего ему более всего хотелось.
– Нет, я в порядке, – ответила я. – Ничего особенного.
– Не соглашусь с тобой, Мерси, – сказал он и крепко взял меня за порезанную руку. Я попыталась высвободиться, но не успела, а Коннор мигом развернул мою руку ладонью вверх.
– Я, конечно, не Эллен, – со вздохом произнес он. – Но я справлюсь.
Он мягко провел пальцами по ране – я и не думала, что он на такое способен, – и мой порез зажил прямо на глазах. Я изумленно заморгала. Трюки с маятником мне уже надоели, и хотя Коннор отлично умел перемещать мелкие предметы с помощью телекинеза, но целительских способностей я за ним никогда не замечала. Похоже, это отняло у него много сил. Коннор вспотел и побледнел.
– Ладно, – буркнул он. – Не хочешь сказать, что затеяла?
– Если честно, не очень, – ответила я без привычной резкости по отношению к дяде. – Спасибо, что избавил от раны.
– Сегодня ты и сама могла бы себя вылечить, – заявил Коннор. – Голем мне сказал, что ты по самые уши наелась магии Оливера.
Он замолчал, подбирая слова.
– У тебя целая речь заготовлена, да?
Коннор скривился:
– Точно, Мерси. Но я пытаюсь понять, какой тон мне взять, чтобы тебя не разозлить.
Он снова умолк и ссутулился. Покачал головой.
– Ты всегда считала меня врагом, Мерси. Но я тебе не враг. Послушай меня пару минут, хорошо?
Какая-то часть меня предпочла бы провести время с живыми тенями в туннеле, а не внимать лекциям моего дяди, но я кивнула.
– Спасибо, – проговорил он, неожиданно вежливо. – В обычных больницах нет того, что нужно, чтобы принимать роды у ведьм. Вы родились дома, но преждевременно. Когда у твоей мамы начались схватки, рядом с ней были только Айрис и Эллен. Я тогда отлучился и уехал из города. Айрис говорила мне, что Мэйзи родилась, светясь силой и жизненной энергией. Кстати, мы думали, что твоя мама носит одного ребенка. Тебя никто не ожидал. Эмили увидела свою дочку и сразу же назвала ее Мэйзи.
Коннор невесело усмехнулся.
– Она сказала, что ведьм чересчур часто называют Сарами и Дианами. А ты оказалась для всех сюрпризом. Когда ты появилась, то была сморщенной и синей – практически до смерти оголодавшей в материнской утробе.
Коннор рассеянно посмотрел на меня.
– Твоя мама умирала, – добавил он, и по его щеке скатилась слеза. Он машинально стер ее и продолжал: – Эллен была талантливой ведьмой… когда Джинни еще не лишила ее силы. Но у Эмили был свой предел. Столько уж отпустила ей природа. Пришлось делать выбор, и твоя мама отказалась от помощи Эллен, умоляя ее спасти ребенка. Спасти тебя.
У меня из глаз хлынули слезы, и я тихо всхлипнула. Коннор взмахнул рукой, как цирковой фокусник, и у него в руке возник платок. Протянул его мне, и я его взяла.
– Эллен обнимала тебя и выдыхала свое дыхание в твои крохотные легкие. Только после этого твое тело ожило. Когда у тебя румянец на щеках появился, твоей матери уже не стало. Эллен дала тебе имя Мерси[17], решив, что такому ребенку потребуется милосердие. А я думал иначе. Когда мы точно определили, что ты лишена колдовского дара, я взял на себя кое-какую ответственность и при каждой удобной возможности пинал тебя. Грубил тебе. Говорил о тебе плохо. Тыкал тебя носом в ошибки. Но я так поступал из любви к тебе. Я решил научить тебя быть жесткой, чтобы ты не обращала внимания на ведьм и ведьмаков, которые в будущем станут сплетничать у тебя за спиной. Хотел, чтобы ты смогла выдержать…
– Выдержать Джинни, – перебила я его.
Он кивнул и, к моему изумлению, попытался обнять меня. Я воспротивилась и применила крохотную часть силы, полученной от Оливера. Я не была готова простить Коннора. Он наполнил мою жизнь унижением, которое длилось двадцать один год. Зато сейчас мое сопротивление причиняло ему страдания.
– Джинни всегда упрекала тебя, – добавил он. – Она винила тебя в смерти твоей мамы. Потом она поняла, что ты лишена дара, придумала тебе прозвище «Разочарование» и называла тебя так в нашем общем кругу… за глаза.
Его слова ранили меня в самое сердце.
– А я решил называть тебя так открыто, чтобы ты была сильнее. Но знай, Мерси, для меня ты никогда не была разочарованием. И ни для кого из нас, кроме Джинни.
Он обогнул меня, не давая мне уйти. А я наконец сообразила, что инстинктивно пячусь, пытаясь сбежать от боли, которую мне причиняло его признание.
– Мерси, – продолжал он. – Я тоже знаю, каково тебе. Джинни и на меня смотрела косо. Считала, что Айрис ошиблась, выйдя за меня замуж. Что я слабак и недостойный партнер для нее. Она издевалась надо мной и смеялась над моими средними способностями при любой возможности. Подшучивала надо мной в разговорах с дальними родственниками. Но тебя…
Коннор осекся и умолк, а его лицо приняло свирепое выражение.
– Она ненавидела тебя, Мерси. Мне горько говорить об этом, но, к сожалению, это правда.
– Я догадывалась, – выдавила я. – Но зачем она тогда утруждала себя, создавая для меня защитные заклинания, если она меня терпеть не могла?
– Гордыня, – ответил Коннор. – Старая перечница не хотела, чтобы ты оказалась слабым звеном в ее броне. Если бы кто-то причинил тебе вред, это бы оскорбило ее персону.