— Уже скоро, правда? — шепотом спросила Синегривка Пышноуса.
— Осталось недолго, — ответил тот, давая Белогривке несколько листочков.
Синегривка сразу узнала листья, которые ученик целителя не так давно просил ее разыскать в палатке для Пестролапой. Это были листья малины. Хоть бы на этот раз они оказались более полезными!
Белогривка хрипло застонала и выгнулась всем телом.
— Вот! — вскрикнула Синегривка, давая ей палку.
— Нет! — завизжала Белогривка, отталкивая ее.
— Первый уже тут, — пропыхтел Пышноус, склоняясь над Белогривкой.
Та задрожала всем телом, и маленький котенок плюхнулся на подстилку. Наклонившись, Пышноус принялся вылизывать его.
Белогривка повернула голову и обнюхала крохотный мокрый комочек.
— Какой красивый, — прошептала она и, подхватив малыша зубами за загривок, положила себе под бок.
Котенок тут же принялся сосать, яростно пихая мать лапами в живот.
— Да он настоящий силач! — промурлыкал Пышноус.
У Синегривки задрожали лапы от облегчения.
— Сколько их еще? — спросила она.
Пышноус аккуратно нажал лапой на бок Белогривки.
— Все, — ответил он.
Пестролапая даже села от удивления.
— Всего один? — переспросила она.
— Зато какой огромный! — радостно рассмеялся Пышноус. — Право, мы не может требовать от такой хрупкой матери большего!
Когтишка влез в палатку и, деловито протиснувшись между взрослыми, уставился на белого котенка.
— Уже все? — тоненько пропищал он. — А где остальные?
— Родился только один, — сказала ему Пестролапая.
— И все? — уточнил Когтишка, задумчиво склонив голову набок. — Но он же белый! Как он будет охотиться с такой дурацкой шерстью? Да его любая дичь издалека увидит.
Пестролапая со вздохом встала со своей подстилки и погнала Когтишку прочь.
— Он будет отличным охотником, таким же, как его мать, — сказала она.
— Но я-то буду еще лучше! — заявил Когтишка.
В палатку вбежал Остролап с зажатым в пасти гигантским куском мокрого мха. Синегривка изумленно вытаращила глаза. Да он, похоже, ободрал целую поляну!
— Всю детскую затопишь, недотепа, — поддразнила она.
Но Остролап ее не слышал. Он уже увидел своего сына и, выронив мох, бросился к нему.
— Какой красивый!
Синегривка с удивлением увидела, как взгляд Остролапа смягчился, а высокомерное выражение растаяло, сметенное потоком любви и нежности. Он лизнул Белогривку в макушку и прошептал срывающимся голосом:
— Какая ты умница! Я так тобой горжусь!
— Можно мы назовем его Белыш? — так же шепотом спросила Белогривка.
— Мы назовем его так, как ты захочешь, — закивал Остролап, прижимаясь щекой к ее щеке.
Потом он наклонился и лизнул Белыша. Котенок протестующе запищал и снова принялся сосать. Остролап молча смотрел на своего сына, и глаза его сияли от счастья. Впервые в жизни Синегривка почувствовала к этому коту что-то, похожее на нежность.
Наконец, Остролап выпрямился.
— Сейчас я принесу тебе самую вкусную дичь из всей кучи! — пообещал он Белогривке.
Но Пышноус остановил его.
— Ей пока лучше не есть, — сказал он. — Зато твой мох очень пригодится, — он подобрал кусок мха и положил его возле Белогривки, чтобы та могла слизнуть влагу. Белогривка с жадностью набросилась на мох. Ее глаза были полузакрыты от усталости.
— Она поправится? — шепотом спросила Синегривка.
— Она не больна, — улыбнулся целитель. — Ей нужен только покой и отдых. И все будет замечательно.
Синегривка с облегчением уселась на папоротники и стала смотреть на сосущего Белыша. Просто удивительно, что такой маленький котенок уже знает, что нужно делать!
— Добро пожаловать, малыш, — прошептала она. — Да хранит тебя Звездное племя!
— Смотри! — разбудил ее на следующее утро тихий голос Белогривки. — Он уже открыл глазки.
— Вот здорово! — пропищал Когтишка, и его круглая головенка показалась над краем гнездышка Пестролапой. — А можно я покажу ему лагерь?
В глазах Белогривки отразился такой ужас, словно Когтишка предложил отвести Белыша поиграть в лисью нору. Молча покачав головой, она еще крепче обвила хвостом свое белоснежное сокровище.
— Ты забыла, что вытащила меня наружу сразу же, как только я открыла глаза? — с улыбкой напомнила ей Синегривка.
Белыш с любопытством обвел глазами детскую. Его голубые глазки все еще оставались мутными, но пушистые ушки уже стояли торчком. Маленькие неуклюжие лапки нетерпеливо топтали подстилку, а короткий хвостик был задран вверх, как веточка.
Белогривка тяжело вздохнула.
— Ну, если он сам хочет, то пусть идет, — неуверенно пробормотала она, снова прижимая к себе сына. Потом грозно посмотрела на Когтишку и предупредила: — Но только до поляны! Больше никуда его не води!
— Я пригляжу за ними, — пообещала Синегривка. — Ты отдыхай и ни о чем не тревожься.
Белогривка все еще выглядела очень изможденной, сил у нее хватало только на то, чтобы лизать мокрый мох, принесенный Остролапом.
— Спасибо, — еле слышно прошептала она.
Когтишка уже выбрался из своего гнездышка и деловито побежал к Белышу.
— Идем со мной! — завопил он. — Там столько всего интересного!
Белыш медленно повернул голову и с трудом сфокусировал взгляд на котенке.
— Мы с тобой скоро будем воителями, — объяснил ему Когтишка. — Нужно уже сейчас готовиться к этому!
Белыш моргнул, и глаза его прояснились.
— Ладно, — пискнул он и, неуклюже перевалившись через край гнездышка, шлепнулся рядом с Когтишкой.
— Сюда, — скомандовал старший котенок, направляясь к выходу.
Белыш на заплетающихся лапках посеменил за ним.
— Не спускай с него глаз! — умоляюще прошептала Белогривка, когда Синегривка пошла следом за котятами.
— Конечно, — ответила та, обернувшись.
Стоило Белышу переступить порог детской, как он показался ей еще меньше и беззащитнее. Песчаная поляна, простиравшаяся перед малышом, была для него все равно что долина рядом с Высокими Скалами для взрослого кота. Синегривка вдруг с неожиданной яркостью вспомнила свой первый выход из детской и то, каким огромным показался ей тогда окружающий мир.
— Так это и есть наш новый воин? — спросил Камнехвост.
Он, прихрамывая, шел мимо них к куче добычи.
Синегривка молча кивнула.
Раскатистое урчание вырвалось из горла Камнехвоста.
— Ну что ж, покажи ему воинскую палатку да скажи, чтобы держался от нее подальше! А то, не ровен час, заберется внутрь. — Он лукаво сощурился и подмигнул Синегривке.
Неужели он все еще помнит тот день, когда она залезла к нему в палатку?
Синегривка кивнула, пряча улыбку.
— Конечно.
«Пусть Белыш подольше не вырастает! Пусть мирно играет на поляне и пусть ему еще долго-долго не придется увидеть ничего страшнее комка скатанного мха!»
Через полмесяца, как и ожидалось, в детской появились Снежинка и Чернушка. Когда Синегривка пришла навестить новорожденных, ее встретила светящаяся от гордости Зарянка. Это были ее первые котята, и они появились на свет с такой же легкостью, с какой буковый орешек выскакивает из своей скорлупки.
— Давно уже в детской не было так тесно, — промурлыкала Белогривка.
— Слишком тесно, — пожаловался Когтишка. — Совсем нет места, чтобы как следует поиграть!
— Играйте снаружи, — предложила Пестролапая. — Возьми Снежинку и Чернушку и покажи им лагерь.
Маленькие котята возбужденно запрыгали по своей подстилке.
— Да, пожалуйста!
— Пожалуйста, пожалуйста!
— А я ему помогу! — завопил Белыш, проворно бросаясь к выходу, чтобы обогнать Когтишку.
Маленький сынок Белогривки быстро подрастал, однако все еще не мог сравняться со своим старшим приятелем, который был не только намного шире его в плечах, но и несравненно упрямее. Вот и сейчас Когтишка без труда отпихнул белого котенка от входа и важно вывел младших из детской.
— Правильно ли я сделала, что отпустила их? — взволнованно спросила Зарянка. — Боюсь, как бы они не стали докучать старшим.
— Приглядеть за ними? — предложила Синегривка.
— Ах, это было бы просто замечательно! — благодарностью воскликнула Зарянка, снова укладываясь на подстилку.
Пестролапая встала и по очереди вытянула лапы.
— Пожалуй, я тоже пойду, пройдусь. Заодно принесу вам еды из кучи.
Черная королева, наконец-то, пришла в себя после тяжелых родов и снова выглядела здоровой, сильной и крепкой. Она легко выбралась из своего гнездышка и вышла из детской вместе с Синегривкой.
Четверо котят уже бежали через поляну.
— Не так быстро! — крикнула им Синегривка. — Не забывайте, что Снежинка и Чернушка сегодня первый раз вышли из детской.
— Малыши всегда растут быстрее, когда в детской есть котята постарше, — заметила Пестролапая, когда веселая стайка маленьких озорников скрылась в папоротниках, ведущих в палатку целителя.
— Лучше я все-таки схожу И посмотрю, как там дела, — решила Синегривка.
«Не хватало только, чтобы котята забрались в запасы целителей, как когда-то они с Белогривкой!»
Оставив Пестролапую возле кучи, она бросилась за малышами.
Как сильно все изменилось в лагере за последние несколько месяцев — и, самое главное, изменилось к лучшему! Казалось, что мрачная туча, долгое время висевшая над Грозовым племенем, наконец, ушла. Решение Острозвезда потрясло все племена, но Солнцезвезд, появившийся на следующем Совете в качестве нового предводителя Грозовых котов, заявил, что не позволит возлагать на свое племя ответственность за поступок одного кота. Он так же ясно дал понять, что отныне Грозовое племя будет сильным и все домашние коты будут безжалостно изгоняться с его территории. Как и предсказывал Острозвезд, в Воинский закон было внесено дополнение, требовавшее от лесных котов решительно отвергать жизнь домашних и оставаться верными закону котов-воителей.
Теперь Грозовые коты без страха глядели в глаза грядущей поре Голых деревьев. Они были сыты, их детская была полна здоровых и веселых котят, а воины были уверены в решимости и преданности своего предводителя.
Синегривка тихонько замурлыкала от удовольствия, шагая по папоротниковому туннелю за котятами.
— Убирайся отсюда, хищник!
Дикий вопль, раздавшийся со стороны палатки целителя, заставил ее вздыбить шерсть от ужаса. Забыв обо всем на свете, Синегривка бросилась вперед и вылетела на полянку. Котята, дрожа от страха, съежились на клочке вытоптанной травы, а Гусохвост, стоя на пороге своей пещеры, шипел, скалил зубы и рычал, словно перед ним была целая стая воинов Теней.
Синегривка одним прыжком очутилась между ним и котятами.
— Что ты делаешь? — заорала она на старика.
Но Гусохвост, похоже, ее даже не заметил. Вздыбив клокастую шерсть и безумно сверкая глазами, он махнул плешивым хвостом на Когтишку.
— Немедленно убери эту тварь из моей палатки!
Синегривка брезгливо сморщила нос. От старика отвратительно воняло. Его косматая шерсть выглядела так, словно он несколько месяцев ее не вылизывал. И вот теперь он орет на маленьких котят! «Совсем из ума выжил!»
Не сводя глаз со старика, Синегривка хвостом подтолкнула котят к папоротникам.
— Бегите отсюда, мои маленькие, — ласково сказала она, стараясь успокоить перепуганных малышей.
— В чем дело? — закричал Пышноус, выбегая на поляну и роняя на землю охапку целебных трав.
— Это все Гусохвост, — прошипела Синегривка, скривив уголок рта. — Он напугал котят.
Пышноус подошел к своему наставнику и прижался к его зловонному косматому боку своим гладким боком.
— Мне очень жаль, — сказал он, оборачиваясь к Синегривке. — В последнее время его мучают кошмары. Наверное, малыши разбудили его как раз посреди одного из таких жутких снов.
— Кошмары? — проскрипел Гусохвост. — Не было у меня ничего такого! Кошмар начался, когда я открыл глаза и увидел эту дрянь! — он оскалил желтые зубы на Когтишку. — Прочь отсюда, чудовище!
— Сейчас я его успокою, — ласково проговорил Пышноус. — Отведи котят в детскую, Синегривка.
Малыши уже забрались в глубь папоротникового туннеля и замерли в тени, растерянно оглядываясь назад. Синегривка повернулась и погнала их дальше.
— Что мы сделали плохого? — прошептала дрожавшая от страха Снежинка.
— Ничего, — твердо ответила Синегривка. — Просто Гусохвост очень-очень старый кот, и ему порой мерещится всякая ерунда.
— Ничего мне не мерещится! — прокричал старик им вслед.
Синегривка обернулась и увидела, что Гусохвост указывает грязной лапой на Когтишку. Нитка слюны свисала из пасти старика, а плешивые уши были прижаты к макушке.
— Держите эту тварь подальше от меня!
Глава VII
Солнце с каждым днем светило все мягче, а сочная зелень леса все заметнее угасала, выцветая до желтых и золотых красок Листопада. Упавшие листья устилали землю, хрустели под лапами Синегривки и горько пахли увяданием. Птицы звенели в ветвях, а белки без устали пополняли свои запасы, чтобы пережить долгие дни Голых деревьев.
Но сейчас Синегривку не интересовала дичь. Куча была полна, границы безопасны. После суеты и писка детской ей хотелось побыть одной в лесной тишине. Синегривка заметила, как Белогривка тяжело вздохнула ей вслед, когда она выходила из ходящей ходуном детской. Белогривка безумно любила Белыша, но страшно скучала по радостям воинской жизни. Синегривка видела, с какой тоской ее сестра провожала взглядом приходящие и уходящие патрули и как она то и дело грустно поглядывала на выход из лагеря, совсем как в те дни, когда они были котятами.
— Почему Остролап ходит и на охоту, и в патрулирование? — спросила она накануне у Синегривки. — Вообще-то, это не только мой, но и его котенок!
— Но он же не может кормить Белыша, — напомнила сестре Синегривка. Она ласково дотронулась носом до щеки сестры. — Очень скоро Белыш сможет есть мясо, и тогда ты сможешь ненадолго оставлять его с Зарянкой и Пестролапой и уходить на охоту.
Белогривка тяжело вздохнула.
— Ах, но я же буду так скучать по своему малышу!
Синегривка с трудом подавила приступ раздражения. Кажется, Белогривка сама хотела котенка! Никто не заставлял ее торопиться.
— Отлично, Златолапка! — раздался с вершины склона радостный крик Дроздовика.
Ветка над головой Синегривки закачалась.
— Смотри, Синегривка! — завопила Златолапка, глядя на нее сквозь листву. — Я сейчас заберусь на самую вершину.
— Осторожнее, — предупредила Синегривка.
Златолапка с каждым днем становилась все более и более бойкой и уже почти сравнялась с братом в силе и отваге.
— Будь внимательнее! — закричал Дроздовик, стоявший у корней дерева.
— Где Рябинка? — спросила Синегривка, удивившись тому, что опытная воительница оставила свою ученицу без присмотра.
— Ей что-то попало в глаз, и она пошла к Пышноусу, — ответил Дроздовик, не сводя глаз с юркой светло-рыжей фигурки, пробирающейся сквозь листву.
— Я попрошу Солнцезвезда, чтобы Дроздовик стал моим наставником навсегда! — раздался звонкий голосок сверху. — Рябинка никогда не разрешала мне забираться на такую высоту!
Дроздовик виновато покосился на Синегривку.
— Ну вот, — вздохнул он. — Попался. Златолапка вела себя так уверенно, что я думал — она постоянно лазает по деревьям!
— Не волнуйся, — промурлыкала Синегривка. — Я не расскажу Рябинке.
Дроздовик потрепал ее хвостом по боку.
— Спасибо! За это я обещаю вернуть Златолапку в лагерь в целости и сохранности.
Отойдя от дерева, Синегривка пошла по поросшей высокой травой прогалине и нырнула в заросли папоротников. Ей захотелось пить, и она повернула к реке.
Эта часть леса была укрыта от ночных холодов и ветров, поэтому кусты здесь все еще сохраняли густую зелень. По сравнению с жаркими днями Зеленых листьев, река стала намного полноводнее, она весело бежала по камням и лизала песчаный берег, вплетая свое беспечное журчанье в тихий шелест листвы. Синегривка высунула голову из куста и оглядела поросший кустарником берег.
Рыжеватая тень мелькнула на мелководье.
«Лиса?»
Синегривка с опаской принюхалась — тут же напряглась, почувствовав резкий рыбный запах Речного племени. Не веря своим глазам, она увидела, как Желудь вылезает из воды на берег Грозового племени в каких-нибудь трех хвостах от того места, где стояла она.
Он отряхнулся, как собака, а потом растянулся на теплом камне, выступавшем над водой. Солнце блестело на гладкой мокрой шерсти, плотно облегавшей его мускулистую фигуру. Он собирался вздремнуть на солнышке! На территории Грозового племени!
Синегривка напружинилась, готовая прыгнуть вниз и прогнать нарушителя. Но остановилась. Желудь выглядел таким безмятежным. Не трогаясь с места, она смотрела, как равномерно вздымается и опадает его рыжевато-бурый бок.
«Что я делаю?» — слабо замерло сердце.
«Что я должна делать?» — грозно напомнил ей долг.
Синегривка бросилась сквозь кусты и так резко остановилась перед Желудем, что мелкие камешки градом посыпались у нее из-под лап в воду.
— Убирайся!
Желудь неспешно поднял голову и обернулся через плечо.
— Синегривка!
Он нисколько не выглядел виноватым! Великие небесные предки, да ведь она поймала его на своей территории!
— То, что вы получили Нагретые Камни, — дрожа от бешенства, прошептала Синегривка, — еще не означает, что вам разрешено шастать по всей нашей территории! — ее шерсть встала дыбом от гнева.