– А ракетной установкой вы не запаслись? – полюбопытствовал Вадим, рассовывая пистолеты по кобурам.
– Всё впереди, партнёр, не переживай. Пока обходимся пулемётом. Ну, теперь двинулись!
Запустив моторы, Вадим подивился их деликатному ворчанию, никак не гармонировавшему с такой громадной мощью. Затем тронул машину с места и поразился плавности хода: с эдакими амортизаторами не страшны любые дороги – и бездорожье тоже. Похоже, бэтр походил на армейский только внешне.
Они выехали из гаража и покатили по пустынному шоссе, мимо заброшенных домов. Сумерки уже начинали сгущаться, а налетевший предзакатный ветер, студёный и порывистый, уже гонял по дворам приземистые смерчи, который раз вороша старый мусор, – но в кабине было уютно и покойно, словно внутри здания, а вдобавок тепло, чем не баловали даже в домах.
– Недурно вы устроились – а, Михей? – позавидовал Вадим. – И вправду: мускулы в цене! Кстати, почём нынче пушечное мясо?
– По деньгам, – ответствовал Гризли, расставляя на магнитном столике металлизированные тарелки и бокалы. – Не хочешь подкрепиться?
– Ведь только выехали!
– А по-моему, самое время.
– …сказал Винни-Пух.
Судя по благосклонной ухмылке, симпатичный сей медвежонок был Гризли знаком, и против известного родства с ним громила не возражал.
– Люблю пожрать, – подтвердил он. – Сколько той жизни, Вадик!..
Утробно гоготнув, крутарь принялся загружать посуду яствами, извлекаемыми из небольшого холодильника, – откровенно гордясь их разнообразием и отменным качеством. Впрочем особых лакомств не обнаружилось, всё было по-билдерски добротно, питательно, малокалорийно: шматы пахучего мяса и ломтики сыра, варёные яйца, орехи, зелень, овощи, соки.
– Всеяден, как любой гризли, – заметил Вадим. – А с меня довольно и яблока, благодарю.
Скоро они пересекли городскую черту, дальше которой крепостные редко забирались – с тех пор как в Крепости отменили пригородные автобусы, а личные колёсники обобществили (с горячего одобрения большинства). Довольно долго бэтрик ехал вдоль шоссе, прямого как луч и совершенно безлюдного. Вообще, некоторые дороги, направленные к загородным резиденциям Глав или к поселениям крутарей, ещё поддерживались в пристойном состоянии, но это старое шоссе, похоже, не вело никуда. А если и вело, то очень немногих.
Вгрызаясь в яблоко, Вадим сосредоточился на управлении. Дома уже остались позади, и с обеих сторон к дороге стали подступать деревья – растрёпанные, замороченные изменившимся климатом, частью и вовсе высохшие либо поваленные. Вадим не выбирался на природу уже лет восемь и теперь с любопытством озирался, сравнивая впечатления. Оказывается, от ночных гроз и смерчей окрестные леса пострадали не меньше города, если не больше, – даже отсюда, с шоссе, бросались в глаза перемены. Некоторые участки выгорели напрочь – до остроконечных угольных пеньков, похожих на чёрные термитники; другие затянулись мёртвыми болотами, а из вязкой жижи торчали раскоряченные голые остовы, медленно разлагаясь. Можно представить, какие непролазные буреломы наворочаны по лесным чащам, и сколько просёлочных дорог развезло до полной непригодности, либо затопило речными разливами, либо завалило деревьями. И даже от этой магистрали общесоюзного (некогда) значения, по которой так весело катил броневичок, сохранилась лишь насыпь, просевшая и оплывшая. Венчавший её асфальт давно был разъеден и смыт дождями, вместе с гравием, – или же сметён ветрами. Если городские улицы хоть как-то защищали и ремонтировали, то здесь скоро можно будет разъезжать только на лошадях. А каково, интересно, селянам?
– «Ну вот, поели, теперь можно и поспать», – скрипучим голосом объявил Гризли – Не собьёшься с пути?
Смотри-ка, удивился Вадим, ещё помнит старые мультяшки! По нынешним временам это почти избыточная образованность.
– Интересно, как? – откликнулся он. – Разве только откажет бортокомп – туда ж всё заложено!
– Ага, ну да, – покладисто согласился верзила. – А сам-то не заснёшь?
– К твоему сведению, комп и водить умеет – подстрахует, если что.
– Во дела! – поразился Гризли. – И на кой тебя взяли, а?
Ухмыльнувшись, он вытянул толстые ноги и с наслаждением обмяк в великаньем кресле, погрузившись в него как в перину.
– Не расслабляйся, партнёр, – посоветовал благодушно. – Нам ещё придётся попотеть, будь уверен! Это только возле города смахивает на прогулку и то – пока катим пустыми.
На землю наконец спустилась темнота, однако не настолько плотная, чтобы Вадим не смог различать дороги, – даже если забыть о его экстра-чуткости. Всё же для страховки он подключил к компьютеру локатор, выискивающий на курсе помехи, а на главный экран вывел картинку с тепловых видеокамер. С таким обеспечением вполне можно было обойтись без фар, и лучше бы их не включать, учитывая возможную слежку. А интересно, прикинул он, легко ли разглядеть бэтрик с воздуха? Мало в городе было проблем с «воронами»!
Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.
– Скукотища! – проворчал Гризли, позёвывая. – Может, это от нервов, как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.
От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение, – из тех старых, добротных, ещё советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная всё же публика – эти билдеры-хроники!..
– А хочешь позабавиться, дитятко? – предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушённые рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.
Как выяснилось, контрабандой броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней, – как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, – то снаружи на первый план выступала природа. Что-то происходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причём немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укреплённые заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом – того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.
Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных-таки с помощью импортных убойников, «со свистом» уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Ещё бы: если некоторые из трофеев ещё обнаруживали отдалённое сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щёлкающим этих самых тигров, как орехи… н-да. Всё же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуролесили! Или всё-таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев ещё не удалось подстрелить?
Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.
– Как раз по теме, – брезгливо сказал Вадим. – Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
– Че? – не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. – Мать твою, ну куда ты? – горестно рокотал он в запале. – Ч-чёрт!..
– Как раз по теме, – брезгливо сказал Вадим. – Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!
– Че? – не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. – Мать твою, ну куда ты? – горестно рокотал он в запале. – Ч-чёрт!..
А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманными намёками и странными неувязками. Что ещё за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандистской тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?
– Эй, ты бы прерывался иногда, – окликнул Вадим напарника. – Для слабых голов это ведь гроб!
– Небось, небось, – пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приёмами.
– Я серьёзно, толстый, – не отставал Вадим. – Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?
– Почему нет? – пожал плечами Гризли.
– Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, – и тогда к чему тебе сила?
– А ведь знаешь, чем уесть! – Верзила вздохнул. – Ну чего тебе, Лось?
– Спросить хочу.
– Спрашивайте – отвечаем.
Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.
– Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?
– А кого, по-твоему, следовало запрячь, – удивился Гризли, – кого-нибудь из жёлторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в неё допустили, – для других странно, не для меня.
– Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовёт тебя Брон?
– «Витязь по особым поручениям», – ухмыльнулся крутарь. – А ещё: «богатырь Круглого Стола».
– Романтик он у вас, – хмыкнул и Вадим. – «Красно Солнышко» восходящее! Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?
– На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.
– В трёх движениях?
– Ну не в пяти же.
– Не слабо, – признал Вадим. – Любит Брон круглые цифры. И многие превзошли?
– Пока трое, считая меня.
– Кто же другие? – ревниво осведомился Вадим.
– Известный тебе Николь, а к нему Руслан – из молодых. На подходе ещё парочка.
– Ну, Николаше при тяге даже наклоняться не надо.
– Зато Руслан повыше меня будет. И потом, тянем-то от пола!..
– Если на такой базис взгромоздить подходящую надстройку из навыков и рефлексов, а затем облицевать строение приличной бронёй и оснастить разнообразным оружием… – Вадим покачал головой. – Чем тогда его проймёшь?
– Тебе видней, – Гризли пожал массивными плечами. – А мы людишки тёмные, университетов не заканчивали.
– Ладно, не прибедняйся! Уж дураком ты никогда не был, иначе в богатыри бы не угодил. К твоему сведению: богатырь – это самостоятельная боевая единица, вполне сравнимая, скажем, с ротой. А потому управлять ею доверят не каждому.
– Это – греет, – согласился Гризли.
– Значит, на сегодня у нас запланирован подвиг, – задумчиво молвил Вадим. – А прочее время ты, наверно, к нему готовишься?
– Думаешь, почему я разорялся насчёт мечей? Ну достали они меня!
– Выходит, Брон не только себе «синяки набивает»?
– Если бы! Может, я чего не понимаю, Лось? К чему нам эти железки? Если хилый иудей с огнестрелом уделает любой батыра в момент, сколько бы того ни дрессировали!..
– Может, и не понимаешь.
– Ну, чего?
– Сам говорил: скафандры пулей не прошибить.
– А гранатой?
– А тут уж, кто проворней да глазастей, – сказал Вадим. – Неужто станешь дожидаться, пока в тебя засадят гранату?
– Если попросят, – буркнул Гризли. – Куда я денусь, умник? Это ж огнестрел!
– И что, у тебя проблемы с реакцией? Только и дел, что подгадать момент да сдвинуться метра на пол в сторону.
– Что ли, пробовал? – фыркнул здоровяк. – А почему тогда не поймать гранату зубами?
– Может, расчёты привести?
– Сдались они мне! Теоретик хренов.
– Не хочешь – не верь. Но уж не удивляйся, когда Брон подставит тебя под гранамёт, – иначе к чему было затевать?
– С него станется!
– А с тебя? – полюбопытствовал Вадим.
– Наше дело вассальское: прикажут – и пули будем зубами ловить.
– Будто не знаешь, что Брон такого приказа не отдаст!
– Потому и с ним, что знаю, – снисходительно пояснил Гризли. – Стал бы я вообще с кем-то связываться, если б доверял ему меньше, чем он мне.
– Занятный пассаж. Так Брон тебе словно отец родной?
– Старый, ты не поверишь, но это и вправду вроде семьи, – подтвердил богатырь. – Конечно, не той, что в Крепости. Как говаривал Брон, мы повязаны честью.
– Значит, всё-таки повязаны? – уточнил Вадим. – Хочется верить, что князь повязан тут не меньше вассалов, иначе махровое сие средневековье перестанет меня умилять. Ладно, раз уж ты веришь ему, то и от мечей не отвертишься, верно?
– Это точно, – вздохнул крутарь. – Но даже у туч есть солнечная сторона…
– Да ты поэт!
– …и на турнирах я душу-то отвожу.
– Разумеется, как же без них, – подтвердил Вадим. – По крайней мере, до смертоубийства не доходит?
– Не без травм, конечно, но боевое оружие под запретом – даже при поединках с ордынцами.
– Что, и они забредают?
– Ну, без них мы бы сварились в собственном соку! Не с иудеями же драться – не говоря о сутенёрах. Однако поединки проходят по правилам Брона и под его гарантии. Конечно, ордынцы поломались для приличия, но согласились – не дураки ж они, в самом деле?
– Весело живёте, – позавидовал Вадим. – Приёмы, странствия, пиры, ристалища! Балы не закатываете?
– Не наш стиль, – без сожаления отказался Гризли. – И времени жаль.
– Деловые… Эй, крутарёк, – внезапно окликнул Вадим, – поделись ещё опытом – самое время! Кто там, впереди? – И загасил лишние экраны, чтобы не мешали напарнику приглядываться.
По магистрали двигалась навстречу затемнённая колонна из четырёх приземистых бронеджипов с прицепами, гружёнными под завязку и плотно прикрытыми брезентом. Как и бэтрик, они отличались отменной теплоизоляцией – во всяком случае, в инфрасвете маячили едва-едва, иначе Вадим заприметил бы их намного раньше.
– Ах-ха, – торжествующе пророкотал Гризли, – грабим помаленьку? Ну, сегодня вам не подфартило!
Отработанным жестом он насадил на голову шлем, подхватил громадный пулемёт и с завидной лёгкостью вспорхнул к верхнему люку, просовывая станковик наружу.
– Остановись на серёдке и поглядывай, – велел он Вадиму. – Не боись, до стрельбы дело вряд ли дойдёт. – И тут же прищёлкнул пулемёт к турели, нацеливая на колонну.
– Спасибо, утешил, – проворчал Вадим, однако подчинился без промедления. – «Вряд ли» – надо же! Как мило.
Встав по центру, бэтр почти перекрыл магистраль – совсем не такую широкую, как прежде. Наверно, его можно было обогнуть, однако опасно: стоило давануть в сторону, и наглец скатывался в кювет – если только сам не был тяжелее бэтра.
Подъехав ближе, джипы слаженно перестроились в ромб, оптимальный для боя, и тоже остановились. «Начало обнадёживающее, – угрюмо подумал Вадим. – Везёт мне на крутарские разборки!»
– Мишя, ну покажись! – дурашливо позвал Гризли. – Я ж по запаху тебя чую – чего ж ты прячешься, Мишя?
«Ведмеди усих краин – геть до кучи! – не удержавшись, хмыкнул Вадим. – Михайлы Потапыча не хватает».
В переднем джипе открылась дверь, и на порожке проросла плотненькая фигура в традиционной фетровой шляпе и тёмном плаще, наверняка бронированных изнутри, и при очочках, неожиданно элегантных. Даже из кабины Вадим ощущал её взведённость, в любой миг готовую разразиться выстрелом, а как раз такие толстячки даже и в прежние времена преобладали среди лучших стрелков. Бравый иудей и вправду походил на медведя, только помельче и экзотичнее: бамбукового, к примеру, или очкового – либо и вовсе коалу. А ещё он напоминал Берию, каким того изображали в кино.
– Только не дури – ладно, Мишя? – предупредил Гризли. – Ты знаешь меня, я – тебя, и оба мы знаем правила, так?
– Ну? – мрачно откликнулась фигура.
– Даже если подстрелишь меня, что вряд ли, мой приятель – там, внизу, – разметелит ваш обоз в щепы, и кому от этого станет лучше – а, Мишя?
– Никому, – нехотя согласился тот.
– Ну вот, – уже свободней продолжал крутарь. – С другой стороны, у нашего Брона с вашим «папашкой» сферы разделены, разве нет? Или я чего забыл, Мишя, – так ты скажи!