— Которая скальпировала своего первого мужа, полковника Девандейла!
— За то, что он изменил ей, променяв ее, дочь вождя, на бледнолицую женщину, боящуюся вида оружия!
— Счет бесконечно долог! Пора бы подвести итог!
— А я что делаю? Я для того именно и изловила тебя, чтобы подвести окончательный итог! Я получила от тебя священную реликвию, скальп моей матери, душа которой теперь успокоится в полях Великого Духа. Я обладаю твоим собственным скальпом. Вот он! Посмотри на него! Он — лучшее украшение моего щита!
Невольно Джон рванулся к висевшему на стене щиту, у центра которого был прикреплен пучок длинных черных волос. Это была кожа, содранная когда-то тигрицей сиу с его, Джона, окровавленной головы. Но сильные руки стороживших каждое его движение индейцев легли на его плечи.
— Хорошо! — гневно вымолвил агент, сверкая глазами. — Все равно! День итога близок, гораздо ближе, чем ты думаешь, змея! И помни: если ты прольешь хоть каплю моей крови — ни единый из «сожженных лесов» не увидит прихода весны! За одного из нас будут убиты сотни вас, краснокожих! За нас четырех расплатится все ваше племя! Все, до последнего!
— Замолчи!
— Мне нечего молчать! Близки, близки мстители! Близок час расплаты!
— Уведите вон этого воющего шакала! — приказала воинам Миннеага. — Стерегите его! Мы послушаем его стоны у столба пыток завтра!
Воины вывели из палатки женщины-сахема злополучного пленника и повели по всему лагерю, не позаботившись дать ему что-нибудь, чтобы накрыть обезображенный череп. Но вид этой заживо скальпированной головы производил, видимо, и на них тяжелое впечатление. Вполголоса они переговаривались об угрозах Джона, и у двоих или троих вырвалось выражение недовольства действиями Миннеаги.
Этим, впрочем, все и закончилось: престиж ведшей сиу к погибели охотницы за скальпами был еще слишком высок.
Пока вернувшийся в тюрьму и снова связанный по рукам и ногам Джон Максим передавал своим товарищам подробности оригинальных «переговоров» с Миннеагой, в типи женщины-сахема происходила бурная сцена. Разыгрывалась она между обитателями этой палатки, то есть самой Миннеагой и ее отцом, вождем Красное Облако, молча присутствовавшим при объяснении Миннеаги с Джоном.
— Что ты думаешь сделать с пленниками? — задал дочери вопрос старый вождь.
— Предать мучениям, истерзать, потом убить! Ты же сам знаешь!
— Ты слышала, что тебе говорил бледнолицый? Он грозил местью Длинных Ножей!
— Я не боюсь янки! Они могут напасть на нас хоть сейчас, и я встречу их грудью!
— Когда я, покинув мое родное племя, пришел к типи сиу, их было тридцать пять тысяч, и они могли жить сносно. Но… но они подчинялись не мужам совета, а мстительной женщине, которая искала гибели одного бледнолицего и ради этой личной мести повела сиу в бой против бледнолицых. И когда она погибла, сиу насчитывалось в той местности только двадцать тысяч.
За скальп, снятый твоей матерью с полковника Девандейла, дети твоего племени заплатили жизнью пятнадцати тысяч воинов, женщин, детей, и только десятая доля пала в бою, — остальные вымерли от лишений и болезней. Это дело твоей матери!
— Ты забываешь, что Ялла была сначала женой этого бледнолицего и только потом сделалась твоей женой, отец!
Черты лица Красного Облака исказились судорогой сатанинской злобы. Он вскочил, как ужаленный змеей, и закричал:
— Не напоминай мне этого позора! Убью!
— Убивай! — не отступив ни на шаг, ответила Миннеага.
С трясущимися от гнева руками Красное Облако отошел в сторону. Помолчав, он заговорил снова:
— Когда ты принялась мстить бледнолицым за смерть твоей матери, племя сиу еще насчитывало двадцать тысяч душ. Теперь осталось в резервациях три тысячи — не индейцев, а рабов, и с нами — еще полторы тысячи! Где остальные?
— Погибли за нашу свободу!
— Ложь! Погибли во славу твоей кровожадности! Погибли ради твоего стремления мстить, мстить и мстить! И ты ненасытна! И ты действительно ведешь к гибели последние остатки несчастных сиу!
— Сиу не боятся так смерти, как Вороны! — засмеялась хриплым голосом неукротимая женщина-сахем, сыгравшая такую трагическую роль в судьбах своих соотечественников.
— Ты попрекаешь меня тем, что я из племени Воронов? — отозвался ее отец. — Но разве я не пережил вместе с твоими сородичами столько битв, разве я не был всегда впереди твоих воинов при нападении и позади при отступлении?
— Это было раньше! А теперь ты готов примириться с бледнолицыми!
— Чтобы спасти остатки некогда могучего, но тобой и твоей матерью погубленного племени!
— Можешь идти к бледнолицым и лизать им руки!
Старик схватил свой боевой топор и занес его над головой дочери. Та бесстрашно смотрела на него.
Но секунду спустя он не выдержал, с проклятием отшвырнул топор в угол типи, шатаясь, словно пьяный, подошел к сундучку, вытащил оттуда бутылку с виски и одним духом опорожнил ее.
— Хорошо! — вымолвил он усталым голосом. — Ты такая же, как твоя мать! Я жалею, что не убил ее, жалею, что не раздавил тебя, словно червя, когда ты ползала по типи! Теперь — поздно! И это перст судьбы! Ты — демон, посланный Великим Духом на гибель сиу! Делай что хочешь! Кровь сиу — на руках твоих! Проклятие их — на голове твоей! И у тебя не будет детей, и с тобой погибнет род твой, осужденный на исчезновение! И мир позабудет о гордых сиу! Но они заслужили это: они подчинились женщине!
— Как ты подчинился ей же! — улыбнулась Миннеага.
Минуту спустя она заговорила:
— Тебя растревожили слова этого хвастуна, индейского агента, о близости расплаты? Напрасно! Вождь янки ждет подкреплений, без которых не посмеет тронуться в поход. А тем временем Большая Нога выздоровеет, и мы перейдем границу Канады, куда янки не посмеют последовать за нами, и поселимся в пустынях, где племя сиу снова размножится, и станет могучим, и станет страшным врагам…
— Нет, все, все потеряно! — бормотал, явно хмелея, старый вождь. — Нет такого клочка земли, который мог бы послужить убежищем для сиу. Маниту проклял их. ослепив их страстями, ослепив их ненавистью ко всем и ко всему, и они исчезнут, потому что несут эту ненависть в сердцах и душах своих…
Но мне нет до этого дела! Я — Ворон! И Вороны уже рассеяны по лицу земли, и Вороны уже погибли…
Миннеага с презрением смотрела на засыпающего отца.
— Янки далеко! — бормотала она. — Завтра я покончу с пленниками! А дальше?.. Какое мне дело до того, что будет дальше?! Я поклялась отомстить — я отомщу, хотя за это и была бы осуждена на гибель вся земля! Но Длинные Ножи далеко, и все будет благополучно, и…
Не докончив мысли, неукротимая мстительница вышла из своей типи, чтобы отправиться на совещание с главным руководителем переселения сиу, Большой Ногой.
Эта ночь была бурной и мрачной. Из пробегавших низко черных туч падал густыми хлопьями снег, в кустах и в вершинах деревьев завывал ветер, с зловещим рокотом катила свои грозные волны Волчья река.
И этот хаос голосов природы заглушал другие звуки: по полям и лесам двигался, словно рой призраков, большой конный отряд.
Впереди отряда шли разведчики. По временам они сходили с коней и ползли по снегу, по временам скрывались в кустах.
Все ближе, ближе к становищу уходящих в Канаду «сожженных лесов».
За несколько миль от становища отряд разделился. Часть пошла в обход, другая, переждав, снова тронулась в прежнем направлении.
Что разыгралось в эту ночь в лесу, об этом знают только лесные великаны, слышавшие предсмертные стоны застигнутых врасплох сторожевых пикетов сиу.
Утром в становище поднялась тревога: становище оказалось окруженным; и спереди, и сзади стояли конные отряды янки, и жерла пушек глядели на типи краснокожих.
Генерал Форсайт потребовал немедленной капитуляции «сожженных лесов», сдачи всего их оружия и выдачи пленных.
Большая Нога, прикованный к смертному ложу тяжкой болезнью вождь сиу, изъявил согласие на поставленные условия. Но когда небольшой отряд янки под командой капитана Уоллеса вошел в становище, чтобы отобрать оружие, из типи загремели выстрелы, и Уоллес пал вместе со своими храбрыми солдатами.
Форсайт махнул шпагой. Заревели, изрыгая потоки свинца, ужасные митральезы, и поле огласилось яростными криками сражающихся.
Индейцы, насчитывавшие в данный момент несколько сотен хорошо вооруженных воинов, превышали по численности отряд Форсайта. Полагаясь на свое численное превосходство, они несколько раз бросались в яростную атаку на янки, но каждый раз отступали, почти добравшись до митральез, не выдержав их губительного огня.
Умирающий вождь сиу, знаменитый воин Большая Нога, словно наэлектризованный шумом битвы, поднялся на своем ложе и кричал:
— Убивайте, убивайте бледнолицых!
При первых же звуках выстрелов Джон покатился по полу типи и ногой разбросал горящие угли костра, на что никто из стражи не обратил внимания.
— Пережигайте свои путы! — крикнул агент товарищам по несчастью. — И старайтесь заползти под шкуры бизонов! Иначе нас перебьют, как крыс!
В самом деле, картечины из митральез Форсайта не щадили и той типи, которая служила тюрьмой пленникам.
Но благодаря указанию Джона никто из пленников не пострадал, если не считать кое-каких ожогов от углей, при помощи которых пленники на самом деле довольно скоро избавились от связывавших их веревок.
Неравный бой скоро кончился: на поле битвы валялись изуродованные трупы последних сиу. Только ничтожный отряд сиу успел смелым и неожиданным натиском прорвать ряды янки и унесся вихрем в лес, провожаемый недружными выстрелами солдат.
— Миннеага ушла! — воскликнул почерневший от порохового дыма волонтер, в котором наши читатели не без труда узнали бы служившего проводником Форсайту бывшего бандита Сэнди Гука.
— И Красное Облако с ней! — ответил ему, выкарабкиваясь из-под загоревшихся кож типи-тюрьмы, Джон.
— Десять тысяч долларов за поимку Миннеаги снова уплыли у меня из рук! Проклятье! — вопил Сэнди.
— Мой скальп и мой парик! — вторил ему разъяренный агент.
— Но мы еще можем нагнать последних сиу! — заметил Джордж Девандейл. — Я только переговорю с генералом…
Глава VII. «Могила сиу»
Генерал Форсайт как нельзя более радушно отнесся к спасшимся из плена сиу охотникам и по-дружески приветствовал Джорджа Девандейла, сказав, что помнит еще его отца, участника многих кампаний.
— Однако, — сказал он, окидывая хмурым взором поле битвы, усеянное трупами краснокожих, — совершенно неожиданно нам пришлось выдержать форменное сражение, и если бы не наши митральезы, Бог знает, удалось бы нам одержать победу?
— Да, но зато победа — полная!
— Которая не так много славы принесет нам, — махнул рукой генерал. — Взгляните! Ведь чуть ли не две трети убитых — женщины и даже дети! Правда, и они приняли активное участие в битве, и они, как безумные, бросались на наших солдат с оружием в руках, но все же тяжело, когда видишь, что в сведении кровавых счетов принимают участие не только воины!.. И к тому же тут, на этих мертвых полях, полегли безусловно последние остатки некогда многочисленного и могучего племени. Берега Волчьей реки отныне могут получить название «могилы племени сиу». Спаслось не больше полусотни.
Подошедший к ним тем временем Джон Максим вмешался в разговор:
— Зато опять ускользнули люди, которые больше всех повинны в гибели всего племени сиу. Я видел, как умчалась Миннеага, но на всякий случай осмотрел все поле битвы: среди трупов нет ни женщины-сахема, ни ее отца, знаменитого Красного Облака.
— Меня, — отозвался равнодушно генерал Форсайт, — это ничуть не беспокоит. Правда, за поимку Миннеаги и ее отца назначена солидная премия, но Но ведь, раз не существует теперь самого племени сиу, что может сделать пресловутая охотница за скальпами?
— Значит, вы, генерал, не пошлете никого преследовать беглецов? — задал вопрос агент.
— И не подумаю, — ответил Форсайт. — Чтобы гоняться за рассыпавшимися по лесам и полям этой дикой местности индейцами, мне пришлось бы задержаться здесь на несколько дней, а инструкции требуют моего нахождения на старых позициях. Как только окончится перевязка раненых и эвакуация немногих пленных, я ухожу назад.
— Что вы, генерал, думаете делать с военной добычей?
— Какой? — удивился генерал Форсайт. — Кроме оружия, «сожженные леса» не имели при себе решительно ничего ценного! Оружие, понятно, я заберу с собой, ибо это соответствует моим инструкциям. Все же остальное меня не касается! Да, думаю, в этой пустыне не найдется много охотников поживиться добром сиу.
— Если так, то не можем ли мы обратиться к вам с просьбой — снабдить нас боеприпасами, позволить нам выбрать кое-что из конфискованного оружия, ибо наше собственное исчезло, и взять немного припасов, а также несколько мустангов? Ведь, кажется, вами захвачен целый табун, и пять-шесть коней вас не разорят.
— Само собой разумеется! Вы получите все желаемое! Конечно, вы уйдете отсюда вместе с моим отрядом?
— Ни в коем случае! Если бы вашим солдатам удалось изловить Миннеагу, то, разумеется, мы присоединились бы к отряду. Но Миннеага на свободе, и мы последуем за ней. Я не успокоюсь, покуда или она, или я не переселимся в лучший мир!
— Да что за счеты у вас с охотницей за скальпами?
— Очень большой и кровавый счет, генерал. Сегодня он должен был закончиться нашей смертью у столба пыток, но вы выручили нас. Значит, дело надо начинать сызнова…
— Как хотите, — пожал плечами Форсайт, — я свое дело сделал, последние сиу не перейдут границ Канады, чтобы вечно поджигать против нас своих соплеменников, и я могу уйти в свой лагерь, что и исполню с большим удовольствием. Подальше от этих груд трупов, от этой «могилы сиу»!
Часа полтора спустя отряд янки покинул место кровавой трагедии. Охотники еще немного задержались: они должны были заняться весьма серьезными сборами в путь, в погоню за бежавшими сиу. Надо было запастись отборным оружием, надо было выбрать хороших, выкормленных, тренированных, выносливых мустангов из отбитого у индейцев табуна. Наконец, приходилось позаботиться и об амуниции: из вещей, отобранных краснокожими при взятии охотников в плен, бесследно исчезло самое ценное, а в грудах хозяйственного хлама, загромождавших покинутые типи истребленного племени, найти более или менее подходящие вещи оказывалось далеко не просто.
Джордж Девандейл изо всех сил поторапливал своих спутников покинуть мертвое становище: даже ему, солдату, привычному к картинам войны, было как-то не по себе в этом «Лагере мертвых», хотелось как можно скорее уйти отсюда.
И вот вскоре после полудня, закончив все сборы, маленький отряд тронулся в путь.
— Куда и зачем мы едем? — осведомился лорд Уилмор перед отправлением.
— Ах, Боже мой! — раздраженно отозвался Сэнди Гук. — Я и позабыл про этот липкий пластырь!
— Куда мы едем?
— Туда, где нас нет!
— Зачем мы едем?
— Искать прошлогодний снег!
— Я хочу охотиться на бизонов, а не искать снег! — обидчиво заметил англичанин. — Я плачу вам за то, чтобы вы помогали мне охотиться, а не за поиски снега!
— Да о чем вы беспокоитесь, ваша светлость?! Мы именно там отыщем множество бизонов! Усаживайтесь-ка лучше на своего мустанга!
Но англичанин не проявлял намерения садиться в седло.
— Чего же вы ждете? — спросил его Джон.
— Я еще не взял сего дня утреннего урока бокса! Я плачу аккуратно и потому имею право требовать…
— Чтобы вас дубасили столь же аккуратно? — засмеялся Джон. И потом обратился к Сэнди Гуку со словами:
— Я не из драчунов и отнюдь не из любителей бокса. Но мне до того надоел этот ваш полоумный патрон, что у меня самого чешутся кулаки! Не разрешите ли вы мне выступить сегодня в качестве вашего заместителя?
— С превеликим удовольствием! Лупите его как Сидорову козу! — поспешил согласиться бывший бандит, который втайне надеялся, что англичанин, незаурядный боксер, раз навсегда отобьет у агента охоту вступать в состязание на кулаках.
Лорд высокомерно изъявил согласие на замену Сэнди Гука Джоном и сейчас же стал в боевую позицию.
Схватка была продолжительная и горячая, и, надо признаться, в начале боя Джону доставалось-таки весьма изрядно, к превеликому удовольствию бывшего бандита, потешавшегося над неудачами старого охотника,
Но Джон Максим не гонялся за тычками, стоически переносил маленькие неприятности, выжидая благоприятного момента. Мало-помалу Уилмор стал ослабевать, его дыхание сделалось прерывистым, движения менее уверенными, его удары стали беспорядочными
Тогда настал черед охотника, геркулесова сила которого позволяла ему сохранять полное самообладание под градом увесистых ударов маньяка.
— Джон переходит в а гаку! — заметил наблюдавший за состязанием Девандейл. — Браво, Джон Максим! А-ах.. Джон! Вы его, должно быть, убили!
В самом деле, разогревшийся охотник, вспомнив дни своей молодости, развернулся и нанес Уилмору такой удар в лоб, который мог уложить и бизона. Как подкошенный, Уилмор рухнул на землю и зарылся в снегу.
— Джон! Вы зарезали мою курицу, которая несла золотые яйца?! — горестно всплеснул руками искренне огорченный Сэнди Гук.
Но все опасения оказались лишенными основания: Уилмор скоро выполз из кучи снега, тупо озираясь вокруг помутневшими глазами, и потом пробормотал:
— Я очень, очень доволен! Этот человек, хотя он и разбойник, тоже умеет драться!
И, шатаясь, направился к своему мустангу.
Отъехав на несколько сотен ярдов от «мертвого становища», Джордж Девандейл остановил коня и оглянулся назад.
— Что вы, мистер Девандейл? — заинтересовался Сэнди Гук.
— Ничего, — ответил молодой офицер задумчиво. — Я думаю, что совершенно неожиданно для нас самих мы присутствовали при одном из исторических явлений: сегодня кончилась, и навсегда, борьба белой расы с племенем сиу…