В холле было многолюдно — время посетителей, которых здесь называли гостями. Сегодня день прошений: за определенную плату любой из жителей города мог получить воспоминание. Конечно, если докажет право на это, ведь воспоминания такая же собственность, как и другое имущество. Получить воспоминание другого человека можно лишь по предписанию Суда Времени.
Крис прошла сквозь ожидающих и заметно волнующихся людей, торопясь скорее спуститься вниз. Задержалась лишь чтобы поднять голову и посмотреть на высокий потолок. Даже сейчас, при свете дня, он оставался в тени, словно робкие лучи солнца не могли до конца осветить таящихся там чудовищ. За неделю работы она уже успела изучить старые фрески на куполе, и поднимать голову, проходя под ними, вошло у нее в привычку. Фресок было четыре, центральная — та самая, на которую указал Шелд. На всех четырех был изображен Бог Смерти, одно и то же лицо, и разные сюжеты, одинаковые по своей страшной и отталкивающей красоте.
Крис опустила голову и быстро толкнула дверь, ведущую на нижние галереи.
Архивариус в своих светлых одеждах, напоминающих балахон, кажется, сам себя уже причислил к призракам этого подземелья, и Крис с усмешкой подумала, что ему только гремящих цепей не хватает для полноты образа. Но улыбку сдержала и невозмутимо протянула старику руку с браслетом. Тот тронул его матовой пластинкой и удовлетворенно кивнул, когда она посветлела.
— Допуск разрешен, — подтвердил он и сверился с толстой тетрадью. — Сектор второй, стеллаж третий, полка пятая сверху.
Орита молча пошла в указанном направлении, задержавшись на миг.
— Скажите, а дознаватель Хантер Виншер уже ушел? У меня к нему пара вопросов…
— Виншер? Не было его здесь сегодня. — Архивариус сунул лицо в открытую тетрадь посещений. — Перепутали вы что-то, орита. Кроме вас никто не заглядывал, это ведь уже запечатанный сектор. По прошлым делам, а их редко поднимают…
— Перепутала, — легко согласилась Крис, облегченно вздохнув. Значит, можно не опасаться столкнуться с кем-нибудь внутри. — Бывает…
И скрылась за дверью, цокая каблуками. Но внутри пошла осторожнее, не желая нарушать тишину этого места. Здесь на полках лежали не шары с живыми воспоминаниями, а слайды — тонкие слюдяные пластины по закрытым делам. Второй сектор был слева, и девушка простучала каблучками в том направлении, а потом сняла туфли и на цыпочках вернулась обратно. Замерла на миг у двери, прислушиваясь, но из-за закрытой створки не доносилось ни звука.
Крис быстро пошла вдоль стеллажей, рассматривая временные периоды.
112, 115, 118… Где-то здесь.
Она снова воровато оглянулась и шагнула в сектор, помеченный сто двадцатым годом от Отсчета Времен. Тогда была осень. Начало. Жаркая и душная, удивительная для такого дождливого города. Девушка зябко растерла ладони, осматриваясь. Мрак! Почему в ту осень было совершено столько преступлений? Как найти среди бесконечных полок нужную нишу? Хорошо хоть стеллажи помечены разными цветами, по степени тяжести нарушения: желтые — самые легкие, и лилово-черные — убийства. Значит, ей нужно искать такую метку. Как назло, большинство лиловых знаков было на верхних полках, и другие обозначения Крис снизу не видела. Она скрипнула зубами и осмотрелась. Стремянка нашлась в углу, колеса с крепежами скрипнули, когда девушка потащила ее за собой.
— Ненавижу это место, — буркнула Крис, забираясь на ступеньку. И лестницы она тоже терпеть не могла, но выбора не было. Узкие перекладины словно стонали под ее босыми ступнями в чулках и грозили отвалиться. Но Крис упрямо лезла наверх, надеясь, что не ошиблась, и нужная ниша над ее головой. И улыбнулась торжествующе, увидев табличку «Фрай-Пиррот. 1.10.120».
Внутри лежал всего один слайд, и Крис потянулась, доставая его.
— Кристина, вы перепутали сектор, — негромко произнес снизу голос ее куратора, и девушка вздрогнула на тонкой перекладине стремянки. Взмахнула руками и покачнулась, отчаянно пытаясь уцепиться за ледяные стеллажи. Но пальцы скользили, не находя опоры, а замерзшие ноги так и норовили соскользнуть. С трудом удержав равновесие, она схватилась за полукруглую ручку стремянки и посмотрела вниз.
— Шелд! Вы меня напугали! Я чуть не упала! Нельзя же так подкрадываться!
— Я не хотел, — он смотрел на нее, запрокинув голову, и темно-зеленые глаза казались черными. Крис осторожно спустилась, поджимая пальцы на ногах. — Я подумал, что вы еще не были в архиве и можете растеряться. Вижу, так и случилось.
Он подал ей руку.
— Где ваши туфли?
— На каблуках неудобно лазать по лестницам, — Крис попыталась улыбнуться, хотя ее все еще трясло от пережитого страха. Она действительно чуть не упала. Шелд сжал ее ладонь, рассматривая лицо девушки, и она чуть смущенно улыбнулась.
— Я уже поняла, что перепутала сектора. Сейчас найду нужный.
— Я сам, — он все еще держал ее руку, не отводя взгляд, отчего Крис чувствовала себя крайне неуютно. Шелд отпустил ее и отошел на шаг. — Подождите меня у старика, ни к чему здесь мерзнуть.
— Да уж, тут не жарко, — сдерживая дрожь, усмехнулась Кристина.
— Это кладбище чужих воспоминаний, так что все закономерно, — куратор отвернулся и пошел к нужному сектору. А орита быстро надела туфли и бросилась к двери. Она не оглядывалась, но ее не покидало ощущение, что Шелд смотрит ей в спину. И лишь за дверью она перевела дыхание и уже надежнее спрятала тонкую пластину в карман платья. И понадеялась, что за ее меховой накидкой мужчина не уловил этого движения.
— Уже закончили? — старик архивариус улыбнулся, опустив на нос круглые очки.
— Нет. Дознаватель Риххтер сам заберет нужные слайды.
— Повезло вам с куратором, — старик снял окуляры и теперь неторопливо протирал стекла бархатной тряпочкой. Свет шара, зависшего над столом, матово отражался на его лысине, и Крис подумалось, что архивариус и ее тоже начищает этой бархаткой. Не зря же она так блестит. Очки вернулись на нос с крупными темными порами. — А вот ему не везет с оритами. Такая жалость.
— Да? Почему же? — без интереса спросила Крис, оглянувшись на дверь и размышляя, что делать, если Шелд вдруг спросит, какого мрака она прячет под мехом слайд. И что соврать, чтобы это было хоть немного убедительно!
— Так умирают, — оповестил старик. И снова снял очки, придирчиво осматривая прозрачное до невидимости стекло. — Трое уже ушли. Хоть вы поживите, замучился же бедняга каждый раз к новой привыкать…
Кристина так опешила, что даже не сразу нашла, что ответить. А когда все же открыла рот, дверь хлопнула, впуская ее куратора.
— Хранитель Риххтер, — архивариус расплылся в улыбке, обнажая вставную челюсть, — все нашли?
— Конечно, у вас образцовый порядок, Патрик. Только когда вы уже перестанете называть нас хранителями?
— Так ведь хранители же, чего ж тут… Хранители воспоминаний, — архивариус блеснул стеклами очков и лысиной. — А я вот вашей девочке рассказывал, какой вы человек замечательный…
Шелд поморщился.
— Полно, Патрик. Пойдемте, Кристина.
По ступенькам на верхнюю галерею поднимались молча, и орита от волнения даже их все пересчитала. Оказалось 254.
— А архивариус, он уже давно в хранилище, да? — спросила Крис, тяготясь молчанием.
— Он сказал тебе что-то обидное? — Шелд глянул остро, и Крис недоуменно покачала головой. — Да, он всю жизнь в хранилище. Порой мне кажется, что старик слегка не в себе, но порядок у него образцовый. Он даже не поднимается наверх, спит в каморке за стеллажами. И любит говорить странности новым сотрудникам, не обращай внимания, если и тебе он наговорил лишнего. Патрик порой теряет связь с реальностью.
Кристина промолчала. Ей старик не показался сумасшедшим, хотя, кто знает? Порой ей чудилось, что в этом здании сумасшедшие все.
— Ты обещала кофе, — напомнил Шелд, когда они вернулись в кабинет.
— Уже делаю, — Кристина скрылась за дверью и спрятала слайд в свою сумочку, облегченно вздыхая. Куратор ничего не заметил, и дышать стало легче. Когда кофе известил пузырьками о готовности, орита почти уже успокоилась и в кабинет вернулась с улыбкой.
— Кстати, сегодня освободишься раньше, — обрадовал Шелд, не поднимая головы от кристаллов, которые просматривал, делая быстрые пометки в тетради. — У меня выезд через час, ты там не нужна, сам справлюсь.
— Хорошо, — несколько удивленно протянула Крис, но возражать, конечно, не стала. К тому же ей тоже не терпелось укрыться за надежными стенами своего дома, так что сегодня ей везло.
И стены хранилища она покидала довольная.
* * *Шелд откинулся в кресле, сложив кончики пальцев. Так ему всегда лучше думалось. Еще раз посмотрел на раскрытое личное дело новой ориты. Заглядывать снова необходимости не было: у него была прекрасная память, и все сведения, содержащиеся внутри, он запомнил с первого раза.
Но этих сведений было недостаточно.
Он взял со стола металлическую заколку с синим камнем, еще утром украшавшую черные волосы Кристины, и залпом глотнул янтарь. Солнечный, тягучий, как смола, напиток обжег гортань и камнем провалился в желудок. Боль расцвела внутри, словно алый цветок, но Шелд привычно не обратил на неё внимания, погружаясь в накопитель. Глубже и глубже…
Заколка выпала из ладони и насмешливо звякнула, ударившись о дерево стола. Дознаватель снова откинулся в кресле, на его лице играла улыбка. Это было интересно. И даже очень. Ведь такой удобный накопитель — метал и камень, стоявший в первых строчках классификатора Вельмута, не содержал ни крупицы воспоминаний о своей владелице. Ни одного, даже самого незначительного.
А это значит, что девушка хорошо позаботилась о своей защите.
* * *Лето
Кай
Бросил куртку в коридоре, снял туфли и, не включая свет, прошел в комнату. И первым делом наступил в лужу.
— Что за… — ругнулся я и щелкнул включателем. И выругался снова. Никогда не думал, что одно маленькое недоразумение, слепое и полудохлое, способно привести мою идеальную гостиную в состояние полнейшего хаоса.
Покрывало с дивана валялось на полу, и было подозрительно испачкано в чем-то отвратительно мерзком. Светлый ковер в пятнах и шерсти. Тарелка с молоком перевернута и задвинута под кресло. Следов молока, правда, нет, зато есть следы того, во что это молоко превратилось в тщедушном кошачьем тельце. А самое гадкое, что мой любимый хронометр с цаплей валяется на полу, и серебряная птица укоризненно щелкает клювом.
— Утоплю, — хмуро сдирая мокрые носки, решил я. Оглянулся, пытаясь понять, где спрятался виновник этих художеств. Следующий час я потратил на поиски облезлого кота, с каждой песчинкой времени злясь все сильнее и в красках представляя, что я сделаю с этим гаденышем. В коридоре обнаружился разрытый фикус, земля была перемещена из горшка почти полностью и ровными влажными горками возвышалась на паркете красного дерева. Сам паркет местами поцарапан. Так же, как и край антикварного столика. Но самого животного не было нигде, словно он испарился.
— Сам придешь, — я пнул от злости тот самый столик и ушел на кухню, оставив дверь открытой.
Кухарка приходила два раза в неделю, и сейчас я достал телячьи отбивные, бросил их на сковороду, чтобы разогреть. Жирный мясной запах поплыл по комнатам, наполняя мой рот слюной. Я сел к стойке, отрезая от сочных отбивных толстые куски и с удовольствием отправляя в рот. Поглядывал на дверь. Но гаденыш так и не явился.
— А ты не дурак, — хмыкнул я и ушел мыться. Жесткий контрастный душ несколько усмирил мое желание выкинуть кошака на улицу, как только найду. К тому же, в голове были другие мысли и вопросы, так что я почти забыл о животном. Вытираться не стал, повязал на бедра полотенце и вернулся в кухню.
Оставшаяся отбивная исчезла с тарелки. Кота я снова не нашел.
Но неожиданно для себя рассмеялся. Такое желание жить и изворотливость в тщедушном полуслепом создании все же вызывали уважение.
* * *Еда пропадала регулярно, но самого кота я за три дня так и не увидел. Зато он приспособил для своих нужд угол в коридоре, и в доме уже отчетливо попахивало кошатиной. И это меня совсем не радовало, как и необходимость за ним убирать. А когда домработница поставила меня в известность, что вынуждена будет уволиться, если я не уберу животное, на которое у нее аллергия, я сильно загрустил. Женщина хлюпала распухшим покрасневшим носом и красноречиво чихала.
Я выбрал животное.
Домработница, кажется, пожелала мне сдохнуть вместе с котом. Или это она снова чихнула? Я не разобрал.
* * *На четвертый день кот явился, когда я ужинал. Сначала в дверь всунулся черный нос и подрагивающие усы, потом треугольная морда с большими ушами, а после, бочком, словно краб, и остальное кошачье тельце. Мрак жадно принюхивался, поводя мордой, но, похоже, ничего не видел. Глаза слиплись от гноя, да и в целом животное выглядело еще хуже, чем я его помнил. И в довершение всего это издевательство чихнуло и свалилось на пол.
— Мрак, — констатировал я. С интересом понаблюдал, как зверь пытается подняться, а потом пригибаясь, ползком двигается в мою сторону, отчаянно принюхиваясь. Меня он то ли не почувствовал, то ли слишком проголодался. Вчера я забыл оставить на кухне еду.
Я доел и отодвинул тарелку. И направился к коту. Тот на удивление быстро метнулся под диван, но я оказался проворнее и подставил ногу. Животное снова упало, а я подхватил его за шкирку и поднял, рассматривая.
— Надеюсь, ты стоишь потери домработницы, приятель, — с сомнением протянул я. — Но первым делом тебя стоит отмыть. Ты воняешь.
Водные процедуры коту не слишком понравились, как и укол антибиотика, который я вколол в худую кошачью ляжку. Когда промывал ему глаза дезинфектором, он даже пытался сопротивляться и шипеть, за что получил по ушам. Я закутал его в полотенце и отнес на кухню, положил возле тарелки с молоком, а сам ушел в гостиную. Поворошил угли в затухающем камине, налил себе виски и сел на ковер, рассматривая пляшущие языки огня. Все любят смотреть на пламя, и тут я не исключение.
Танец жара завораживал, мне хотелось прикоснуться к нему, стать его частью. Согреться. Помню, в детстве я засунул руку в камин, желая поймать за хвост огненную птицу. Сначала я долго смотрел на нее — красно-желтую, с багряными всполохами и белыми от жара перьями. Она танцевала, то взмывая ввысь и рассыпаясь в воздухе искрами, то почти исчезая за красными обугленными головешками. Дразнила. Сказочная птица, о которой нам рассказывала одноглазая ведьма из дома на окраине. И если поймать эту птицу, она исполнит самое заветное желание. Желание у меня было. И, подкравшись ближе, я сунул руку в огонь.
Мили тогда оттащила меня и отругала, а потом расплакалась. А я испугался, не понимая, отчего она плачет, ведь я просто хотел поймать красную птицу. Старая Рита тогда сказала, что у меня слишком живое воображение.
— Разве это плохо? — удивился я.
— Это страшно. Потому что ты всегда будешь жить в мире, которого нет. И ты будешь там один.
Я не понял, что она имела в виду.
Я уже давно не вижу в пламени птиц. Теперь там извиваются чудовища, распахивая зловонные пасти в насмешливом оскале. Они смотрят на меня, а я — на них. Они ждут, что я снова протяну им руку, но я лишь усмехаюсь. Теперь им не заворожить меня огненными искрами, не завлечь обещанием тепла: я точно знаю, что в этом огне нет птиц, и нет успокоения. Только чудовища.
Кот приполз из кухни и бочком подошел к камину, сел на краешек меховой шкуры. Я поднял бокал с виски, приветствуя его.
Глава 5
Осень
Кристина
Уже на улице Кристину догнал Хантер, и она пожалела, что не вызвала водителя и решила прогуляться. Зимний протекторат располагался недалеко от Хранилища.
— Как дела у нашей новой ориты? Ты убила своего куратора и решила сбежать? — Хантер рассмеялся, довольный своей шуткой.
— Конечно. А труп расчленила и спрятала в горшках с кактусами, — отозвалась Кристина. Кажется, она начала привыкать к странному юмору дознавателей.
— У Шелда есть горшки с кактусами? — изумился рыжий. — Я всегда подозревал, что он безумный, но не настолько же!
— А он безумный? — улыбнулась Крис.
— Как и все мы, — обрадовал Хантер. — Ладно, с трупом разобрались, поужинаешь со мной?
— Вот так сразу?
— Почему сразу? Я, как галантный кавалер, прежде завел вежливую и ничего не значащую беседу. Ты не заметила?
— Про труп моего куратора и кактусы?
— Про твою тяжелую должность и цветы. Все, как полагается. А после уже изъявил робкую надежду на то, что ты разделишь со мной трапезу. Так как?
— Прости, — Крис улыбнулась с почти искренним сожалением. — Правда, тороплюсь. В другой раз.
— Ты разрываешь мне сердце, — Хантер приложил ладонь к груди, и Крис фыркнула.
— Сердце с другой стороны, господин дознаватель.
— Да? Хм… Тогда ты убиваешь мой желудок, который корчится в муках без еды и даже малюсенькой чашечки кофе. Ты знаешь, что мой желудок мне очень важен? Я бы даже сказал, что он мне чрезвычайно дорог, я к нему привязался. Ведь мы вместе пережили столько потрясающих минут! О, как мы с ним наслаждались тушеным в меду телячьим языком и крольчатиной в сливках. Остро-сладким рубленым паштетом из гусиной печени, нанесенным тонким слоем на хрустящий багет и украшенным веточкой мяты! Запечеными в карамели персиками и темным душистым хмелем, бодрящим, но не опьяняющим… мой желудок — мой лучший друг, Крис!
— Достаточно! — девушка не выдержала и расхохоталась, — Хантер, как тебя угораздило попасть в дознаватели? Тебе же на сцену надо!