А те, как черти из своей Преисподней, появились прямо из-под ног. Земля разверзлась, окружив путников кольцом пыльных фонтанов, и прямо из почвы, гибкими металлическими конечностями выбрасывая комья земли, полезли какие-то чудовищные существа.
Путникам хватило выдержки и ума, чтобы не схватиться за оружие, – в противном случае здешние обитатели наверняка расправились бы с непрошеными гостями. Оставалось только наблюдать, как «чудовища» оформились в странные гибриды людей и машин.
– Поднимите руки и не двигайтесь. Производится сканирование, – пророкотал тяжелый громоподобный голос, от которого сразу же заболели барабанные перепонки. – Любое движение будет рассматриваться как акт агрессии и вы будете уничтожены!
В лицо ударили и затрепетали колкие красные лучи. Видимо, так и происходило «сканирование».
– Назовите себя! – продолжал голос. – Чьи интересы представляете?
– Свои интересы представляем! – выкрикнул в ответ Зигфрид, лениво приподняв ладони. Косо поглядел на Книжника, усердно задравшего руки, понизил голос, обращаясь к нему: – Ты только не болтай, что мы из Кремля…
– Кто из Кремля?! – гремящий голос сменился более похожим на человеческий.
Тяжелым шагом к ним приблизился большой странный механизм, в глубине которого, опутанный проводами, как в коконе, затаился какой-то человек. Семинарист мгновенно отметил: тот, кто прятался за мощным «экзоскелетом», был похож на человека, только изуродован какими-то патологиями, из-за чего и лицо, и тело казалось совершенно несимметричным.
– Он из Кремля, – Зигфрид хмуро кивнул на Книжника. Мол, пусть отдувается, как знает.
– Ну, да, – Книжник пожал плечами, с опаской глядя на полуживую громадину. Указал на Назара. – А он из Лавры…
– Я вижу, что он из Лавры, – сварливо заметил уродец. – Я про тебя спрашиваю. Что здесь кремлевские-то забыли?
– Мы не со злом пришли… – пробормотал Книжник.
Уродец рассмеялся:
– Уж не думал ли ты, что мы испугались?
– Да черт вас разберет, что вы там думали, – заявил Зигфрид. – Времени нет на пустую болтовню. Ведите нас к Инженеру!
С неожиданной прытью биомеханический уродец метнулся к Зигфриду, грозно навис над ним, приблизив мощные металлические конечности – словно хотел раздавить ими голову наглеца. Зигфрид даже глазом не повел, спокойно глядя прямо в перекошенное лицо «водителя» жутковатого устройства.
– К Инженеру? Зачем вам Инженер?
– Помощь нужна, – в разговор вмешался Тридцать Третий. – Больше просить не у кого.
– Мастера в Лавре говорят, что никто не разбирается в сложных системах лучше Инженера! – вкрадчиво произнес Книжник, решив, что немного грубой лести в такой ситуации не повредит.
– Да в Лавре говорят, что Бог на небесах сидит, – ядовито отозвался уродец. – Мало ли, что там говорят…
Внезапно его прервал самый первый, громоподобный голос:
– Пусть проходят. Только оружие у них забрать…
* * *Пока их вели по обширной территории завода, Книжник с настороженным любопытством рассматривал местных. Экзоскелеты не были для него новостью – он и сам однажды становился частью биомеханической системы, напрямую подключившись к управляющим контурам биоробота[5]. Нельзя сказать, что было приятно, но на короткое время дало возможности, недоступные хрупкому организму человека.
Здесь же было другое. Эти уродцы, а по сути, пораженные мутациями люди, влезли в механические каркасы не ради обретения каких-то сверхвозможностей – иначе можно было бы сделать устройства и помощней, и покрепче (а делать подобное здесь явно умели). Причина была в другом.
Обитатели завода были физически немощны. Они просто не были в состоянии перемещаться самостоятельно, не говоря уж о том, чтобы защититься от реальных угроз этого мира. Хитроумные устройства устрашающего вида компенсировали слабость – по большому счету это были своеобразные протезы. Местных можно было бы назвать киборгами, сделай они последний шаг, чтобы полностью срастись с механическими носителями – так, как это произошло с био, у которых из всех органических частей сохранен лишь мозг, заменяющий компьютер управления, да биореактор как источник энергии. Но здесь до этого дело не дошло – то ли потому, что «экзоскелеты» не были достаточно совершенны, то ли для сохранения возможности произвольно менять «носители». А может, из обыкновенного страха – ведь не так-то просто добровольно отказаться от привычного тела ради сомнительного удовольствия сродниться с машиной.
Хотя на месте этих существ Книжник не сомневался бы ни секунды – слишком уж жестоко их изуродовала жизнь. Интересно, что стало причиной подобных мутаций? Ядерных атак поблизости вроде не наблюдалось – разве что перенесло сюда радиоактивные облака со стороны Черного моря. Может, дело в Полях Смерти?
Или в Волне?
Миновав несколько длинных корпусов, они вышли к самому крупному из них. В отличие от всех прочих этот сиял чистотой и, кажется, даже свежей краской. Путники даже немного «зависли» на широкой и чистой бетонной площадке, разглядывая колоссальную белоснежную плоскость стены.
Тихо, с электрическим гулом стена сдвинулась в сторону, и в стене возникла узкая, во всю высоту здания щель.
– Ну чего вы там ждете, особое приглашение нужно? – недовольно позвал первый уродец, бывший, видимо, за главного в этом передовом отряде.
Остальные механические пугала, сжимая круг, подталкивали группу к образовавшейся «двери».
Первым внутрь проник Егорка – и сразу побежал куда-то в глубину, будто гонимый детским любопытством. На самом деле он продолжал выполнять роль разведчика маленького отряда. Впрочем, на этот раз никаких явных угроз он, похоже, не обнаружил. Тем не менее, из глубины огромного цеха до остальных донесся его вскрик. Это был не испуганный, не предостерегающий возглас.
В нем был восторг.
Пройдя в необычную «дверь», и остальные не смогли сдержать изумления.
Прямо над ними, подсвеченный ярким светом, бьющим с далекого свода, возвышался нос титанического самолета – белоснежного, как и стены этого огромного здания.
– Ан-124 «Руслан», – голосом гида констатировал Тридцать Третий. – А я-то думал, с Последней Войны ни один не уцелел!
Никто ему не ответил. Открыв рот, все разглядывали гигантскую белую «птицу», которую с этого ракурса взгляд не мог даже полностью охватить. Зато взгляд выхватил многочисленные краны, лебедки, строительные леса и самое разнообразное оборудование вокруг. Можно было подумать, что никакой Последней Войны не было и завод продолжает сборку этих невероятных летающих монстров.
Впрочем, долго любоваться крылатой машиной им не удалось.
Медленно, с характерным гулом гидравлических приводов, нос самолета стал подниматься – точнее, плавно откидываться, открывая под собой обширный, во всю ширину фюзеляжа, вход в глубину самолета. Прохладный полумрак грузового отсека чуть рассеивали тусклые желтоватые лампы. Медленно опустилась грузовая рампа, словно приглашая подняться по ней в мрачный металлический туннель.
– Нам туда? – недоверчиво спросил Книжник.
Ему не ответили, но мягко, насколько это возможно было сделать металлическими «клешнями», подтолкнули в спину.
Ребристая наклонная поверхность под ногами перешла в широкую палубу. Обширный отсек был заставлен вдоль стен металлическими ящиками, опутанными многочисленными кабелями, воздух наполнял электрический гул. Невозможно было представить себе, что все это когда-то могло подняться в воздух и переместиться на значительное расстояние, да еще с какой-то умопомрачительной скоростью. Наверное, так воспринимают рассказы о легендарных драконах герои сказок и мифов. Но эта махина вместе со всей своей начинкой была более чем реальна. В глубине отсека что-то вспыхивало с ядовитым гудением – видимо, электросварка.
– Подойдите ближе! – потребовал знакомый уже голос, правда не настолько громкий и раздирающий барабанные перепонки, как слышался снаружи. – Смелее же, ну!
Они протиснулись среди железного хаоса, все еще не понимая, где тот, что говорит с ними. И, наконец, увидели.
Инженер умел производить впечатление на чужаков. Особенно на слабонервных. Но вряд ли такие появлялись в этих негостеприимных местах. Тот, что предстал глазам путников, не был ни человеком, ни мутантом в привычном понимании, ни даже уродцем, втиснувшимся в еще более отвратительный экзоскелет.
Инженер был всем сразу. Взгляд сразу не мог определить, где заканчивалась в нем живая плоть и начинался металл и пластик. Невообразимая конструкция была значительно крупнее человека и обладала куда большим числом конечностей, чем хватало обыкновенной особи хомо сапиенс. Но, надо полагать, этому существу действительно требовалось множество ног, рук, гибких щупалец и встроенных манипуляторов с инструментами, чтобы реализовывать свои технические амбиции. Единственное, что оставалось в нем от нормального двуногого существа, – это голова. Да и то лишь частично.
Крупная, с непомерно раздутым черепом и густой черной шевелюрой, она была посажена на атлетическую шею, армированную с боков пластиковыми подпорками, уходившими прямиком под кожу. Из тяжелого затылка выходил толстый оптоволоконный кабель и, изогнувшись, нырял в глубину корпуса, который язык не поворачивался назвать туловищем. Правый глаз, большой, с красноватыми прожилками на белках, был выпучен в сторону вошедших, левый же скрывался за окуляром, напоминавшим то ли устройство виртуальной реальности, то ли оптический прицел.
Две мускулистые руки торчали прямо из мешанины проводов и трубок, в которых пульсировала кровь и какая-то белесая жидкость, но, похоже, не руки выполняли главную роль в работе, которую производил Инженер, а многочисленные манипуляторы, торчащие вдоль всего тела.
Руки же играли вспомогательную и, можно сказать, дипломатическую роль, ибо именно ими Инженер всплеснул, приветствуя оторопевших гостей.
– Милости прошу в мое скромное жилище! – пророкотал хозяин. – Можете садиться прямо на палубу – стульев у нас нет.
Все послушно уселись на ребристую металлическую поверхность, кроме Егорки, который с любопытством осматривал многочисленную аппаратуру и норовил все пощупать и подергать.
– Руки оторву! – пообещал Инженер, и мимикрон послушно уселся вместе со всеми.
– Надеюсь, вас не сильно смущает моя внешность? – прищурившись, поинтересовался Инженер. – А то не люблю, когда меня рассматривают, как циркового урода.
– Что вы, нормальная внешность, – соврал Книжник. – Каждый приспосабливается к этому миру, как может.
– А я могу! – усмехнулся Инженер. – Когда есть выбор – стать жертвой неизлечимых болезней или стать тем, кого все уважают и боятся, – я выбираю последнее!
Один из манипуляторов с хрустом раздавил в крошево алюминиевую болванку. Книжник втянул голову в плечи. Назар побледнел. Степан, казалось, сейчас потеряет сознание от страха.
– Так зачем вы явились? – продолжил хозяин, решив, наверное, что произвел достаточно сильное впечатление на непрошеных гостей. – Какую помощь вы ищете здесь и с чего решили, что мне будет интересно ее вам оказывать?
Книжник растерялся. Он не думал, что ему придется в чем-то убеждать монстра. Назар, затащивший его сюда, мог сейчас лишь молиться себе под нос, не в силах привести серьезных аргументов. Зигфрид же предоставил говорить другу, понимая, что его бескомпромиссная манера вести переговоры в данном случае не принесет пользы. Тридцать Третий поглядывал на семинариста, ожидая, когда потребуется пояснить технические детали.
– Надвигается Волна… – начал было Книжник.
Хозяин тут же оборвал его:
– Все ждут Волну, и никто не хочет терять драгоценного времени. Вот и ты сейчас напрасно тратишь мое время. Скажи, что ты можешь предложить Заводу? Что есть такого у твоего Кремля, у Лавры, чего нет у меня?
Инженер говорил, говорил, и семинарист вдруг понял: некогда несчастные, больные существа, захватившие этот завод, каким-то чудом сумели преодолеть собственные недуги – и стали сильнее, значительно сильнее, чем простые смертные. И это чудовище, что называло себя Инженером, допустило чужаков к себе вовсе не для того, чтобы бескорыстно помочь или заключить сделку. Какая там сделка – им, бродягам, нечего предложить тому, кто сумел восстановить, пусть даже внешне, колоссальную крылатую «колесницу», в чреве которой он теперь обитает! Инженер действительно может многое, и поломка бронепоезда для него наверняка пустяк.
Только и люди для него ничего не значат. Это Книжник усвоил с детства: всех врагов рода человеческого объединяет родовая обида мутантов на нормальных, сохранивших свой облик хомо. Это давняя, затаенная злость патологии на «норму» объединяет против людей всех – шамов и нео, осмов и дампов, стремящихся всеми силами стереть с лица земли память о былой цивилизации. И только люди никак не могут объединиться, чтобы прекратить вечную вражду и возродить свой род.
Выходит, их путь был напрасным? И не может быть ничего общего между человеком и монстром? Или это очередное заблуждение – одно из многих, что мешает мирно жить на этой земле? Что может объединять людей и монстров – всех обитателей города, ожидающего неминуемого удара смертоносной Волны?
Общая беда – вот что роднит всех живых, да и наполовину живых – тоже. Смерть не различает – мутант ты или «нормальный». Да и где она вообще – эта норма? Нормальные ли они все, кто добровольно оставили свой дом и сломя голову ринулись навстречу неизвестности?
Инженер ждет Волны, готовится к ней – это он сам сказал. Значит, ему важно узнать о Волне что-то новое.
И тогда по какому-то наитию Книжник произнес – тихо и твердо:
– Предсказатель сказал: эта Волна будет последней. Самое время отказаться от личных амбиций и решить – на чьей ты стороне.
– Предсказатель? – насторожился Инженер. Даже подался вперед всем своим жутким металлическим телом. – Но это было сто лет назад. Да и было ли вообще?..
– Предсказатель вернулся.
– Как – вернулся?!
– Он в Лавре. Отцы-настоятели схватили его. Возможно, сейчас, пока ты смеешься над нами, его пытают. Просто потому, что он сказал правду о Волне.
– Не может быть… Ты все это прямо сейчас выдумал, чтобы заинтересовать меня, так?
Инженер выпучил единственный глаз на остальных. Остановил взгляд на Назаре, который смотрел на него бесстрашно и прямо. Спросил:
– Что ты скажешь, инок? Предсказатель и вправду вернулся в Лавру?
– Вернулся, – твердо сказал послушник. – И в отличие от тебя он готов пострадать за правду. А готов ли на это ты?
Наступила зловещая тишина. Все понимали, что Назар сделал крупную ставку, бросая обвинение этому монстру. Оттого и закатил глаза Степан, а Зигфрид медленно потянулся к мечу.
– Эта Волна покончит с городом, – тихо сказал Книжник. – И даже если ты выживешь – сможешь ли ты поднять в воздух свою крылатую машину?
Это была опасная импровизация, но семинарист почувствовал, что задел собеседника за живое. Инженер резко перевел взгляд на него, запыхтел, раздувая ноздри. А Книжник продолжил, стараясь не упустить тонкую ниточку инициативы:
– Ты великий человек… хм… Инженер. Ты возродил к жизни самое потрясающее творение человечества…
– Еще не возродил… – пробормотал хозяин. – Море работы впереди…
– …Было бы печально увидеть, что все твои труды оказались напрасными. Что все снова погрузится во мрак, что твоя крылатая машина не сможет взмыть в небеса и облететь полмира…
Это было попадание в самую точку. Лицо Инженера исказила череда эмоций, и он вдруг заговорил горячо и страстно:
– Взлететь! Взлететь в небо – моя давняя мечта. И не просто взлететь, а обогнуть планету, понимаете? Вижу, что ни черта вы не понимаете! Это сложно, невероятно сложно – но именно для этого и нужен самый большой, самый дальний самолет. О, у меня такие планы…
Инженер тряс всеми конечностями – и живыми, и механическими, говоря все яростнее, все громче:
– Там, наверху, нет препятствий! Там не нужны дороги, не нужно оружие, но самое главное – не нужны долгие годы, чтобы осмотреть бесконечные пространства! Узнать, кто еще живет на этой планете, где уцелели города, заводы, аэродромы, корабли, порты! Увидеть, где еще сохранились ресурсы, где есть реки с чистой водой, живые, безопасные леса! Выяснить, где нам могут помочь снова стать людьми!
Книжник обмер: он вдруг понял, какая глубокая боль толкает Инженера на весь этот титанический труд. Не так уж хорошо ему, наверное, в этом полуживом теле – пусть даже он и выглядит сильным и грозным. Но эта боль и была источником его невероятной страсти и его же инженерного гения!
– Никакого другого способа выяснить правду о нашей планете попросту нет – любой другой путь займет годы. Только поднявшись в воздух, можно осмотреть планету в течение одной жизни – а у меня только одна жизнь, – он рассмеялся. – И только такой большой самолет позволит отлететь достаточно далеко – и вернуться, если мы не найдем места для посадки… О, у меня такие планы, такие планы…
– И мы хорошо понимаем тебя, – подхватил Книжник. – Мы тоже считаем, что скорость и возможность преодолевать большие расстояния – единственный шанс возродить цивилизацию – науку, промышленность… Только у нас нет самолета – у нас всего лишь бронепоезд, с обыкновенным паровозом на атомной тяге…
– Атомный паровоз?! – Инженер оживился, единственный глаз сверкнул интересом. – Было бы любопытно взглянуть!
– Это можно устроить, – мгновенно вмешался Тридцать Третий. – Там, собственно, проблема в следующем…
– Технические подробности после, – остановил его Инженер. – Главное – как до него добраться?
– Мы же сюда добрались, – сказал Книжник. – Значит, и обратно сможем, если еще и с оружием поможете…
– И если успеем до того, как ударит Волна, – с напускным равнодушием добавил Зигфрид. – А у меня есть на этот счет большие сомнения.