– Я скоро вернусь, малыши. Пока можете попрощаться!
Вагон чуть качнуло, заскрежетали колеса – бронепоезд продолжил медленное движение на мускульной силе. Книжник сидел на грязном полу, чуть живой от страха. Преодолев оцепенение, он поглядел на Егорку и хрипло сказал:
– Ну что, брат… Ты знаешь, что делать.
Никаких дополнительных инструкций Егорке не требовалось – мимикрон обладал отличной памятью и организованностью, скрытой за детской внешностью. Из маленького пыльного ботинка он извлек кусок проволоки, предусмотрительно заготовленный перед началом опасного рейда. Несколько минут – и Егорка уже ловко отпирал массивный висячий замок на ржавых петлях. Осторожно сдвинул в сторону дверь клетки – чтобы та не скрипнула невзначай.
Вынырнув наружу, Егорка направился к двери, ведущей в сторону локомотива. Вдруг из этой самой двери навстречу ему вывалилась здоровенная серая фигура.
Эта особь появилась совсем некстати. Видимо, патрульный – делал плановый обход внутренностей бронепоезда. Заметив непредусмотренное движение, он подался было назад, чтобы занять более удобную позицию для выстрела. Но не успел – мимикрон метнулся к нему со стремительностью молнии и сокрушительным ударом хрупкого с виду пальца пробил и стекло очков, и глаз под ним – видимо, до самого мозга, так как боец Саранчи бревном повалился на пол.
Егорка вопросительно поглядел на Книжника.
– Я все подчищу! – выбираясь из клетки, быстро сказал Книжник. – А ты действуй по плану!
Егорка кивнул – и исчез за дверью.
Книжник подхватил тяжелое тело под мышки и втащил его в клетку. Посадил, прислонив к металлической стенке, и принялся лихорадочно соображать.
Решение пришло быстро. Он стащил с головы каску, стянул очки и брезентовую маску. Он был уверен, что увидит под ней что-то невообразимо уродливое, чудовищное и мерзкое, что требовалось скрыть от всеобщего обозрения. Но, к своему удивлению и даже некоторому разочарованию, увидел самое обыкновенное лицо под наголо обритой головой.
Видимо, у этих масок была совсем другая функция. Обезличивание – вот для чего они были нужны, а вовсе не для того, чтобы скрывать язвы и струпья, которые скрывали под кусками ткани те же дампы. Да еще – психологическое воздействие, ибо из-за какой-то странной особенности восприятия нет солдата страшнее, чем облаченный в такую вот немецкую каску. Можно даже подумать, что древнюю немецкую форму разрабатывало главное ателье ада. А может, дело в славянских генах, не воспринимавших этот силуэт иначе, только как смертельного врага и убийцу.
Так или иначе, а все это предстояло сейчас напялить на себя. И если с плащом-балахоном было еще более-менее просто, то окровавленная маска вызывала приступы отвращения, как и очки, со вдребезги разбитым левым окуляром. Пришлось пониже нахлобучить каску, чтобы повреждение не бросалось в глаза. В последнюю очередь нацепив перчатки, он взял в руки трофейное оружие.
Теперь он в полной мере мог почувствовать себя одним из бойцов этой неведомой Саранчи, и ощущение ему не понравилось. И вправду, требовалось какое-то обезличивание, полное отключение мозгов, воли, эмоций, чтобы всерьез играть роль безмозглого статиста в огромной стае себе подобных.
Однако времени на размышления не было. Он получил шанс досрочно выбраться из западни, а заодно помочь друзьям, которые как раз сейчас должны уже ждать условного сигнала. Тяжело дыша с непривычки в этом душном брезентовом чехле, он направился к двери, ведущей к хвосту поезда, – тем путем, которым должен был пройти патрульный, открыв железную дверь, лицом к лицу столкнулся со своим двойником – очередной особью в каске.
Кто его знает, какими сигналами было принято обмениваться у этих ребят, но явно не словами – он так и ни разу не слышал от них ни слова. Однако что-то Книжник явно сделал не так, ибо встреченный ему солдат обернулся и смотрел ему вслед, пока дверь не захлопнулась.
Выбравшись на открытую платформу, он огляделся. Его «собратья» продолжали толкать «Дракона» в сторону каких-то домов, и семинарист занервничал: слишком мало времени осталось для выполнения их основного плана. Что же Егорка? Отчего он не подает сигнал?!
Длинный паровозный гудок прорезал воздух. Следом короткая пауза – и новый гудок. Значит, мимикрон добрался-таки до кабины локомотива и обезвредил охрану, Пузыря – или кто там сейчас находился. Но главной его задачей было забаррикадироваться внутри и не допустить никого к управлению огнем – пока не подоспеет подмога.
О том, что друзья услышали сигнал и уже вовсю спешат оказать поддержку, поведал пронзительный свист и вой реактивных двигателей. Неуклюже, преодолевая сопротивление нелепого облачения, семинарист взобрался на крышу броневагона и увидел: прямо по рельсам, навстречу медленно ползущему составу, несется чудовищного вида металлический монстр с огромными «ушами-турбинами» и плюющейся с высоты киля зенитной «спаркой». Рявкнула пушка – и прямо перед бронепоездом грохнул взрыв, разворотив один из рельсов.
Самое главное, что похитители бронепоезда так и не успели задействовать свое главное преимущество – орудийные башни. Ведь доступ к ним оберегал сейчас мимикрон, коварно притворившийся слабым ребенком. Это и стало решающим фактором успеха безумного, в общем-то, замысла.
Жуткая машина с ревом неслась навстречу «Дракону». Саранча остановилась – и вдруг принялась в панике разбегаться, не слушая яростные вопли Топора, пытавшегося вразумить особей многоэтажным матом. Однако целью тех, кто несся в безумной реактивной машине, было вовсе не напугать Саранчу, тем более что та уже стала приходить в себя и даже постреливать в сторону неожиданного противника.
Идея была в другом. Подъехав почти в упор к остановившемуся бронепоезду, «Аннушка» вдруг сбавила скорость – и плавно уткнулась дульным тормозом пушки в его переднюю платформу. Снова завыли, набирая обороты, турбины.
И «Дракон» со скрипом и скрежетом пополз в обратном направлении. Причем значительно более резво, чем можно было ожидать.
– Получилось! – заорал Книжник и едва успел увернуться от удара.
Его пытался пырнуть штыком подкравшийся со спины «близнец». Неизвестно, как он распознал врага в похожем, как две капли воды, двойнике, но явно вознамерился прикончить его – как фагоцит, почуявший в крови инородное тело. Орудовал штыком он более умело, чем Книжник, и у семинариста появилась реальная возможность распрощаться с жизнью, упав с поезда с ржавым железом в боку, но за спиной противника возникла вдруг стремительная тень – и враг развалился на две половины, разрубленный диагональным ударом меча Зигфрида.
Книжник не успел даже радостно вскрикнуть, когда мощный удар сапогом повалил его на спину и свистнул занесенный для удара клинок
– Ты что, Зиг?! – завопил Книжник. – Это же я!!!
Зигфрид с трудом остановил меч – прямо перед физиономией Книжника, скрытой за уродливой маской.
– Ты – это кто?! – прорычал воин, вглядываясь в разбитый окуляр, за которым в ужасе таращился глаз семинариста. Сорвал с него каску вместе с маской и очками, присвистнул: – Ну ты и вырядился, приятель, – я же тебе чуть башку не снес!
– В следующий раз будь внимательнее, пожалуйста!
– А ты не устраивай таких сюрпризов – ты же знаешь, я не люблю неожиданностей… – он огляделся, удивленно хмыкнув. – А ведь мы едем! Как тебе такое – паровоз на реактивной тяге?!
– У нас получилось?! – вместо ответа крикнул семинарист. Вскочил на ноги, отфутболил ненавистную каску и вытянулся, пытаясь разглядеть, что происходит сзади, – ведь большая часть тех, кто толкал состав, осталась теперь позади.
Зигфрид огляделся, сказал:
– Похоже, что получилось. Правда, непонятно – что именно. Друзья-то наши не сбежали – успели в головном броневагоне запереться!
– А как это может нам помешать?
– И то верно.
Бронепоезд «Дракон» на реактивной тяге резво возвращался, в сторону города, а за ним, отставая и беспорядочно стреляя, неслась толпа серых особей в плащах и касках. И где-то, запершись в глубине броневагона, бесились от бессильной ярости Кэт, Пузырь и Топор.
Когда бронепоезд подполз к реке, «Аннушка» сбавила обороты. Следовало найти укромную боковую ветку, и такая вскоре нашлась – «транспортник» затолкнул бронепоезд в развалины каких-то старых складов, откатил в сторону – и заглушил двигатели.
Следовало быстро осмотреться и занять оборону, попутно занимаясь ремонтом состава, но не давали покоя старые знакомые, засевшие в головном вагоне.
И пока Инженер, восторженно ахая и заглядывая в каждую щель, обходил бронепоезд, Книжник пробежал по крыше вагона до люка, у которого со штуцерами в руках дежурили Назар и Степан.
– Ну что там наши пассажиры? – присаживаясь рядом на корточки и постучав прикладом арбалета по металлу. – Что вы там притихли?
– Я вас уничтожу, святоши! – глухо прорычал снизу голос Топора. – Вот только выйду отсюда – вырву ваши сердца и затолкаю вам в глотки!
– Так выходи, давай! – крикнул Книжник. – И можешь попытаться сделать, что хочешь!
– А, это ты, умник! Ну, а из тебя я приготовлю особое блюдо! Забыл, что я обещал с тобой сделать?
– Как же, помню. Но блюда не получится, если ты будешь продолжать там сидеть, – Книжник прислушался. – Эй, чего замолчал? Пузырь, может, он и тебя не выпускает?
Вместе ответа грохнул выстрел, в крышку люка глухо ударила пуля.
– Узнаю «маузер», – усмехнулся семинарист. – Ты там осторожнее смотри, а то рикошетом ушибет.
– Зря вы вернулись, – отозвался Пузырь. – Был у вас шанс сбежать, спрятаться. А вы снова на наше имущество позарились. И вы за это поплатитесь.
– Теперь это наше имущество, – отозвался Книжник. – Трофей. Забыл, почему так вышло?
– Это не важно. Скоро придет Саранча – и вам крышка.
– А вы под раздачу попасть не боитесь?
– Нам-то что – с Саранчой мы союзники, – усмехнулся Пузырь. – А вас… Хм… Сожрут заживо!
Тяжело грохоча по металлу тяжелыми механическими ногами, подошел Инженер, и Зигфрид следом.
– Ну что они там, плотно забаррикадировались? – спросил Зигфрид.
– Да вылезать вроде не собираются, – отозвался Назар. – Мы уже им уйти предлагали, жизнь гарантировали – игнорируют.
– А зачем? – сказал Зигфрид. – В головном вагоне все припасы, вода, боеприпасы. Там можно долго просидеть безо всяких проблем.
– Проклятье! – хмуро сказал Инженер. – Это что же получается, нам придется возить с собой «пятую колонну», которая в любой момент готова ударить нам в спину?! А как вагон чинить, если они там сидят? Времени-то, считай, не осталось!
– Можно попробовать договориться, – предложил Книжник. – Что-то им предложить, чтобы они убрались.
– Много чести, – сказал Зигфрид. – Проще выкурить их оттуда.
– Как?
– Кардинально. Взять фугас, сделать мину – и швырнуть туда. Результат гарантирован.
– То есть, добить вашего «Дракона» изнутри? – поинтересовался Инженер. – А если боеприпасы сдетонируют? Давайте вообще тогда взорвем его – и дело с концом.
– Да и вообще, мы же не такие, как они, – мы не убиваем пленных, – возмутился Книжник.
– Вот то-то и оно, что вы слюнтяи, – презрительно сказал Инженер. – Хороши пленные – за броней, да еще и вооружены до зубов.
– Да, редкостная заноза в заднице, – заметил Зигфрид. – Но проще это дерьмо под пробкой подержать, пока у него пыл не остынет.
– Боишься, что ли?
– Да не за себя, за вас опасаюсь. Так что пусть под замком посидят, пока не решим, что делать. Лучше вообще люки заварить. И спокойно займемся ремонтом.
Инженер рассмеялся:
– И то верно, главное ведь – вашу колымагу еще надо починить! Черт с ним, пусть себе сидят – как-нибудь так починим! Верно я говорю, Три-Три?
– Теперь уже – сто процентов! – улыбнулся Тридцать Третий, и эту улыбку зловеще осветили вспышки молний.
Становилось все тревожнее. Багровый гребень теперь закрывал две трети неба и приближался.
Работали быстро, если не сказать – молниеносно. Собственно, ремонтом занимались Инженер с Тридцать Третьим – им не требовалось что-то дополнительно обсуждать, над чем-то раздумывать – они все обсудили еще на Авиазаводе и теперь быстро воплощали задуманное в жизнь. Всем остальным оставалось лишь тягать инструменты, оборудование и металл с борта «Аннушки», которую уже откатили в сторонку, спрятав от любопытных глаз между двумя приземистыми бараками.
Один лишь Ведун оставался равнодушным ко всей этой суете – стоя в сторонке, он наблюдал за мрачной картиной на небе.
Паровоз починили в первую очередь – Три-Три отлично знал, что требуется сделать для того, чтобы реанимировать атомное сердце паровоза и не взлететь при этом на воздух. Когда машина, наконец, загудела и принялась тестировать системы, занялись апгрейдом вооружения. Головную и кормовую орудийные башни усилили «миниганами» – по одной на каждую, еще два установили на бронекожух паровоза. Это была вынужденная мера: если стрельба с башен управлялась централизованно, из кабины машиниста, то новые огневые точки были открытыми, и стрелков прикрывали лишь символические бронещитки из привезенного металла. Впрочем, огневая мощь должна была компенсировать недостаток защиты.
Главной «фишкой» стал блок неуправляемых ракет типа «Град», где-то раздобытый Инженером. Его установили на головной платформе, при этом толком не понимая, как и против кого его использовать.
Глядя на результаты работы, Инженер довольно скалился и похлопывал по плечу своего нового приятеля – Тридцать Третьего.
– Красота! – восклицал он. – Сила! Я бы тоже не отказался от такого раритета!
– Ты же вроде как летать мечтаешь, а не по земле ползать, – отвечал Тридцать Третий.
– Ползать?! – возмутился Инженер. – Если после нашей работы эта бронированная игрушка не будет летать – значит, я ни черта не смыслю в технике!
– Спасибо за помощь! – горячо сказал Книжник, тряся жуткую лапу Инженера. – Что бы мы без тебя делали!
– Да, без меня вы бы год ковырялись, – без ложной скромности заявил Инженер. – Ну и вам от меня благодарность – редко такое любопытное дело перепадает!
– Жаль, мы не можем ответить тебе тем же, ни золота, ни ценных припасов у нас нет, а все, что есть, – сейчас заперто вместе с нашими друзьями…
Инженер лишь рассмеялся в ответ, похлопывая семинариста по плечу, чем грозил проломить тому ключицу. Книжник смущенно улыбался, с удивлением и удовольствием понимая, что для этого страшноватого на вид получеловека-полумашины ценность имеет не выгода и не ответные услуги – а творческий процесс, каким и было это стремительное восстановление изувеченной машины. Такие встречи и давали надежду на то, что у цивилизации все еще есть будущее.
– Ну что, ты назад, на завод? Или с нами? – спросил Зигфрид.
– Да я, пожалуй… – начал, было, Инженер,
Но его прервал голос Ведуна, прозвучавший, как приговор:
– Поздно. Волна уже пришла.
И мир обрушился в ад.
Глава 10
Саранча
Это не описать словами. Казалось, в одно мгновение они переместились на другую планету – планету ужаса. Воздух странно уплотнился, дышать стало тяжелее. Все вокруг окрасилось зловещими красновато-фиолетовыми тонами.
И сразу же, будто щелкнул какой-то адский выключатель, со всех сторон завыли, зарычали, истошно завизжали дикие твари. Прямо под колесами «Дракона» яростно сцепились два мута – и через секунду туда же бросилась приземистая зубастая тварь, напоминавшая крокодила. А где-то впереди, шагах в ста от бронепоезда, прямо в рельс шарахнула гигантская молния. Гром болезненно ударил по перепонкам, заставив Книжника схватиться за уши. Следом по соседним домам и фонарным столбам пробежала целая серия ветвящихся разрядов, оставляя резь в глазах и запах озона и гари.
Но главное было не в этом. Что-то изменилось внутри – в мозгу и в сердце. Словно какая-то невидимая губка начала вдруг вытягивать из души все человеческое. Кулаки сжались сами собой, и семинарист поглядел на стоявшего рядом Зигфрида совсем новым для себя взглядом.
Во взгляде Книжника появилась ненависть.
Он был готов прямо сейчас схватить болтавшийся за спиной арбалет – и всадить заточенный штырь в эту патлатую голову, потому что… Для убийства не нужна особая причина, достаточно этого страстного желания прикончить человека.
– Все внутрь! – выпучив единственный глаз, заорал Инженер. – Здесь нам мозги выжжет!
Словно вынырнув из забытья, Книжник крикнул в ответ:
– А ты куда?
– Я сейчас! – убегая в сторону «транспортника», откликнулся Инженер.
Расталкивая друг друга, как паникеры на тонущем корабле, все полезли в кормовой вагон. И только с грохотом захлопнув тяжелую железную дверь, они перевели дух и обменялись мутными, ошалелыми взглядами. Под защитой брони, как за неким экраном, немного отпустило, но тревога никуда не исчезла.
– Что за дьявольская напасть? – ахнул Степан.
– Я бы сказал точнее – что это за дерьмо? – тряся головой, прорычал Зигфрид. – Со мной никогда такого не было!
– Это она и есть, – глухо сказал Ведун. – Волна. И это только начало.
Распахнув дверь, в вагон шумно вломился Инженер с какими-то железными ящиками в обнимку. Грохнул их на железный пол, торопливо соединил кабелями, щелкнул здоровенным железным тумблером, от чего на поверхности ящиков заморгали какие-то индикаторы и в воздухе повисло неприятное гудение.
В головах у всех мгновенно прояснилось, и стало легче дышать, будто все вынырнули из кошмара.
– Блокиратор поля, – пояснил Инженер, возясь с настройками. – Внутри вагонов и на крышах не будет так сильно давить на психику. А вот отходить от бронепоезда я никому не рекомендую…