– Самая натуральная, – Ведун отмеривал слова нарочито небрежно, но это небрежение было кажущимся. – Святая глупость, если тебе угодно.
Он по-прежнему ничего не говорил просто так – и семинарист уже был готов видеть смысл в каждом из этих слов. Что-то в темном страннике притягивало. Он вполне мог бы стать основателем какого-нибудь культа – и за ним пошли бы десятки и сотни последователей. Однако Ведун отчего-то предпочитал быть один и только на время разделил свое странствие со случайными попутчиками. Или эта случайность кажущаяся?
– Была когда-то на Земле такая птица – страус, – сказал Ведун. – Очень глупая птица. При опасности она не убегала, не бросалась в атаку, нет. Она прятала голову в песок.
– В песок? – не удержался Зигфрид. – Зачем?
– Чтобы не видеть угрозы. Ей казалось, что, когда она не видит опасности, угроза пропадает. Для этой птицы все было просто: в любой непонятной и странной ситуации – просто сунь голову в песок – и нет проблем!
– Но это же глупо! – искренне возмутился вест.
– Так я о чем говорю? – усмехнулся Ведун. – Вера – такая же наивная попытка спрятать голову в песок. Слепое чувство, самозащита для тех, кто не в силах принять правду.
– Ваши страусы, может, и глупы, – тихо сказал Назар. – И наверняка давно вымерли. А мы живы. Потому что вера и ваш глупый песок – разные вещи. И живы мы только благодаря нашей вере.
Ведун не стал продолжать спор. Просто сложил на груди руки – и замолчал в своей излюбленной манере. Он сказал все, что считал нужным.
А Зигфрид все не мог успокоиться:
– Я все-таки не понял насчет страусов. Если они при виде врага прятали голову в песок – как они вообще выживали?
– Так тебе же сказали – вымерли они! – отмахнулся Книжник.
– Погоди! В Последнюю Войну-то почти все вымерли, – возразил вест. – А как они жили до этого? Допустим, если песок под ногами – хорошо, они голову спрячут. Так?
– Ну, допустим.
– А если асфальт?
Книжник изумленно уставился на друга, забыв, о чем хотел сказать.
– Да при чем тут страусы?! – возмутился послушник.
И снова его оборвал издевательский смех Ведуна. Зигфрид хмуро поглядел на него и сказал:
– Понятно, ты все это выдумал, бродяга. Не бывает таких зверей, чтобы башку прятали, а мясо хищным тварям подставляли.
– Вот вы тут смеетесь, а между тем беда надвигается, – тихо сказал Назар.
– Что еще за беда? – лениво спросил Зигфрид, которому, видно, надоел уже этот разговор. – Если ты про свою Саранчу – так мы вроде всех разогнали…
– Те, что на вас напали, – всего лишь передовой отряд, разведчики, – пояснил послушник. – За ними всегда приходит большая стая.
– Всегда? – повторил Зигфрид.
– Всегда. Когда город пустеет, его некому защищать.
– А чего это он пустеет? – спросил вест.
– Да, точно, – подхватил Книжник. – Мы тоже заметили, что город будто обезлюдел, причем совсем недавно.
Назар медленно кивнул:
– Это верно. Живущих на этом берегу немного, но и те ушли или попрятались. Понимаете, Саранча – это малая беда. Большая приходит следом. На город идет Волна.
– Волна… – повторил Книжник. Его вдруг осенило. – Это то странное свечение на западе?
– Да.
– Что же это такое? Что-то вроде Поля Смерти?
Назар пожал плечами:
– Трудно сказать. Чем-то похоже. Только Волна не имеет четких границ – она накатывает, как прилив, и уходит на несколько лет. И всегда возвращается. Отцы-настоятели считают, что это кара божья. Испытание, которое посылают нам раз в несколько лет.
– И чем она страшна, эта Волна?
– Она несет безумие. Безумие и смерть. Уходя, оставляет мертвые тела и разрушенные дома. Предсказатель говорил, что Волна – это испытание, посланное Богом: оно или сделает нас сильными, способными возродить город и земли вокруг, или убьет всех до единого.
– Кто он, этот Предсказатель? – спросил Зигфрид. – Ваш вождь?
– Это великий человек, – сказал послушник, и голос его потеплел. – Он не был ни вождем, ни служителем Лавры, но именно он предсказал приход Волны. Никто не хотел ему верить – слишком страшное будущее рисовал он. И Предсказателя изгнали из города. А следом пришла Волна.
– Ничего нового в этом подлунном мире, – мрачно усмехнулся Книжник. – Никто не любит горькой правды.
Он вспомнил, как сам был изгнал из Кремля, – и это за все хорошее, что он сделал для своего народа[3]. Люди неблагодарны по своей природе, но это не значит, что им надо лгать. Надо раскрывать людям глаза на истину – пусть даже за это придется поплатиться самому. И однажды люди примут твою правоту. Правда, хотелось бы к тому времени остаться в живых и увидеть плоды своих усилий. Не всем борцам за идею это удалось, но, выбирая этой путь, ты знал, на что шел.
– Первый удар Волны был особенно страшен, – продолжал Назар. – Никто ведь не успел подготовиться. Тогда уцелели лишь те, кто спасался верой, – под сенью Лавры, да те, кого успели спрятать за стенами Печерской Крепости…
– А Саранча что же, не боится Волны? – спросил Зигфрид.
– В том-то и дело, что нет. Отдельные особи в стае лишены воли и разума – в их душах просто нечему ломаться. Оттого при наступлении Волны для них наступает время Жатвы – когда никто не в силах встать у них на пути. Они приходят – и сжирают все на своем пути. После них не остается ничего – даже если кому-то и удается уцелеть после Волны и набега, за ними приходит голод и смерть. Только Крепость не дает городу исчезнуть с лица земли окончательно. И каждый раз из Крепости начинается новое возрождение…
– Все это очень интересно, – оборвал Назара Зигфрид. – Но нам-то что теперь делать? С одной стороны на нас эта самая Саранча лезет, с другой – Волна надвигается. Так?
– Выходит, что так, – признал Назар.
– Я все же не понял, что это за Волна, – продолжил вест. – Допустим, что-то вроде Поля Смерти, что не намного веселее. А мы без брони беззащитные, как детеныши крысособаки, – просто бери голыми руками. Ладно бы на колесах были – так по твоей милости должны тут сидеть и дожидаться исхода.
– А если мы дальше пешком пойдем? – осторожно предложил Книжник.
– Пешком вам не прорваться – Саранча не пустит, – покачал головой Назар. – А если и повезет – все равно вам не уйти от Волны. Она на несколько дневных переходов достанет – и тогда вам конец.
На этот раз тишина была долгой и давящей.
Что тут спорить – они влипли, и влипли всерьез. Только сейчас стало понятно, какой силой был их «Дракон» на бескрайних просторах мертвого мира. И его сила – даже не в броне и пушках, а в способности преодолевать огромные расстояния, на огромной скорости, недостижимой ни для всадников Кремля, ни даже для танка, на котором однажды прикатил в Кремль лихой ратник Данила. Мобильность – вот настоящая сила, обретенная ими в виде трофейного «Дракона». Дополненная броней и огневой мощью, эта сила превращалась в настоящую власть, которой не стоило бы попадать в плохие руки. Можно только представить себе, в какой ярости сейчас Кэт и ее подручный – Пузырь, возомнивший себя командором. А теперь они – словно боги, потерявшие магические способности и ставшие простыми смертными.
– Вам стоит пойти со мной, – тихо предложил Назар.
– С тобой? Куда? – Книжник пожал плечами. Он все еще не вышел из своих мрачных размышлений.
– В Крепость, в Лавру, – уже тверже сказал Назар. По-видимому, ему самому понравилась эта мысль. – Нет, правда, – я, можно сказать, вас подставил, я и постараюсь помочь!
– А чем нам помогут в твоей Лавре? – усомнился Зигфрид. – «Дракона» починят, что ли?
– Это я не знаю. Но отцы-настоятели – мудрые люди, наверняка найдут какое-нибудь решение.
– Например – сжечь нас, как проклятых еретиков, – ядовито заметил Ведун. – Чем не решение?
– С чего такие мрачные мысли? – неприятно удивился Книжник.
– А хорошо ли ты знаешь историю, мальчик? – отозвался Ведун.
– Думаю, что не хуже некоторых, – огрызнулся семинарист. – Или я зря в Семинарии штаны просиживал?
– А что не так с историей? – спросил Зигфрид.
– Город этот не слишком-то дружен был с Кремлем накануне Последней Войны. Не любят здесь кремлевских. Я слышал, их и раньше обвиняли во всех смертных грехах. А как Последняя Война началась – так кремлевских сразу виноватыми и назначили. Мне-то все равно, а вам, из Москвы пришедшим, есть о чем подумать, прежде чем в Лавре гостеприимство искать.
– Не может быть! – поразился Книжник. Вопросительно поглядел на Назара. – Действительно, так все и есть?
Тот ответил не сразу. Изменившись в лице, он разглядывал собеседников так, будто у тех внезапно повырастали рога и копыта.
– Не стоит вам никому говорить, что вы кремлевские, – сдавленно произнес Назар.
– Выходит, Ведун прав? – произнес Зигфрид. – С нас здесь что, шкуру спустят только за то, что мы из Москвы прибыли?
Назар не ответил. Было видно, что внутри него борются какие-то противоречивые чувства. В этот момент Книжник в очередной раз понял, что слишком мало знает о мире и людях в нем. Раньше ему казалось, что все знания изложены в древних книгах, которые он с усердием изучал в кремлевской Семинарии. Но жизнь не уставала преподносить все новые и новые сюрпризы. И вот, оказывается, в древнем, хорошо известном, почти родном, городе, который книги именуют «матерью городов русских», им может грозить опасность. И исходит-то она не от иноземных захватчиков, не от злобных мутантов и свихнувшихся больных маньяков, нет! А от тех, кто имеет с ними общие корни и говорит на том же языке – пусть и немного искаженном, но вполне понятном.
– Я обещаю – вам не причинят зла, – сказал, наконец, Назар. – Я поручусь за вас перед настоятелями Лавры.
– Да, да, очень мило, – безо всякого благодушия отозвался Зигфрид. Он по очереди осматривал револьверы, извлеченные из набедренных кобур, и даже не смотрел на гостя. – Что нам толку в твоих поручениях? Может, и Волна не так страшна, как «гостеприимство» твоей Крепости?
– Вам не уцелеть без моей помощи, – уже более решительно сказал Назар. – Вы просто не понимаете, что ждет вас в самом ближайшем будущем, что ждет город! А в Крепости у вас появляется шанс переждать бедствие. Но решать надо прямо сейчас – времени почти не осталось. Когда Волна накроет нас с головой, будет уже поздно.
– В таких ситуациях я бы предпочел полагаться на свои силы, – произнес Зигфрид. Оглядел остальных. – Кто еще так считает?
Ответом на его вопрос стал протяжный стон Егорки. Семинарист поглядел на маленькое тело: ну, ребенок ребенком – ничто в нем не выдавало замаскировавшегося хищного зверя. «Вот куда мы с ним, с таким? – подумалось Книжнику. – Будет нас как якорь к земле тянуть. А бросить его – подло». Нет, бродить по чужим руинам и ждать своей участи, как загнанные звери, – это не выход.
– А я Назару верю, – тихо сказал Книжник. – Неужто мы не люди, договориться не сможем? Мы с Назаром-то вроде понимаем друг друга. А в Лавре, как он говорит, мудрые люди живут. Как думаешь, Ведун?
На этот раз темный странник ничего не сказал. Взгляд его оставался неподвижным и мрачным, устремленным в какие-то никому не известные дали.
– Молчание – знак согласия, – за него ответил Зигфрид. – Ну а раз вы «за» – то и я не против, – он вдруг рассмеялся. – Даже интересно: прикончат нас или наградят в этой Лавре? Жаль, об заклад биться не с кем.
* * *Уходили быстро, не взяв с собой ничего лишнего, – прихватили лишь оружие да припасов на пару дней. Назар нетерпеливо подгонял новых спутников: Волна, по его словам, надвигалась все ближе, а он по пути надеялся навестить своих близких, что жили на этой стороне Днепра, именуемой Железной Слободой. Никто уже не помнил, отчего она Железная, эта Слобода, – возможно от бесчисленного множества автомобилей, забивших улицы в вечных «пробках».
«Дракона» было страшно бросать без присмотра – его легко могли обнаружить и захватить вездесущие отряды Саранчи. Надежда была на активную маскировку: какое-то время бронепоезд мог находиться в режиме невидимости. Правда, хитроумные технологии «стелс» требовали немалых энергозатрат, а барахлящий реактор грозил в любой момент пойти вразнос. Однако выбора не было – сдвинуть с места вышедшую из строя махину и загнать ее в укрытие на какую-нибудь боковую ветку было невозможно. Потому Тридцать Третий просто врубил «невидимку», и Дракон медленно, неуверенно мерцая, слился с местностью.
Впрочем, через несколько секунд снова мигнул – и снова скрылся. От этого зрелища немного рябило в глазах, казалось, наблюдателя преследует странная галлюцинация. Так повторилось еще пару раз.
– Что-то хреновая маскировка получилась, – заметил Зигфрид.
– Ну уж какая есть, – проворчал Тридцать Третий. – Я все, что мог, сделал. Там целые блоки перебирать надо, а у меня ни инструментов, ни деталей.
– Ничего, отцы-настоятели помогут! – бодро пообещал Назар.
– Ну да, усердной молитвой, – немного цинично заметил вест.
Плотной вереницей они продвигались вслед за Назаром. Тот шел прямой, беззаботной походкой, не глядя по сторонам и закинув увесистое оружие за спину, и, похоже совсем не боялся внезапного нападения. Сначала Книжник решил, что места здесь не настолько опасные, как на разбитых московских улицах, – вот парень и не напрягается. Позже стало понятно, что опасностей здесь хватало с головой, да только у выходцев из Киево-Печерской Лавры не принято было кланяться всем угрозам. Бояться им дозволительно было лишь Бога, на него же и уповать в повседневной суете. Странно, что при таких вводных послушники не гибли пачками, – видать, было какое-то рациональное зерно в учении отцов-настоятелей. А может, выручала хорошая реакция да мощный шестиствольный штуцер.
В отличие от новоявленного проводника, Книжник двигался настороженно и не выпускал из рук взведенного арбалета. «Маузер» перекочевал до поры до времени за пояс – штатной деревянной кобуры не отыскалось.
Следом шел Зигфрид, за ним – вечно невозмутимый Ведун. Замыкал маленькую колонну Тридцать Третий с Егоркой на руках. Мимикрон все еще не пришел в себя, но Ведун небрежно бросил: «Жить будет».
Назар в двух словах описал предстоящий маршрут, пояснив, что по пути навестит своих родных, что живут неподалеку, в Железной Слободе.
– Хочу их с собой, в Крепость, забрать, – пояснил он. – А то решили, что сами без проблем Волну переждут, а я за них от страха трястись должен.
– Выходит, и без Крепости можно эту Волну пережить? – спросил Книжник.
– Это если у тебя собственная крепость есть. Они ж на Хуторе живут, там место особенное, уже не раз при этой напасти там отсиживались. Только и Волна идет не простая – тут и Хутор накрыть может.
Слова Назара несколько заинтриговали Книжника, но вытягивать подробности он не стал – и без того дорога утомляла. Путь был замысловат и извилист, их проводник словно нарочно избегал прямой дороги. Приходилось преодолевать древние завалы, груды ржавого автомобильного железа, отвратительные шевелящиеся заросли. Местами нужно было забираться в разбитые окна мертвых зданий, чтобы потом вылезти с противоположной стороны, а то и спрыгнуть со второго этажа – хотя, на первый взгляд, можно было просто обойти злосчастное здание Это было похоже на сплошную полосу препятствий, какие проходят на своих тренировках кремлевские ратники.
– Обходим омуты, прежней Волной оставленные, – пояснял послушник. – Каждый раз, как схлынет, – ищи от нее подарки.
– Ловушки? – со знанием дела спросил Зигфрид. – Вроде «гейзеров», «гнойников», «мертвых зон»?
– Что? – послушник пожал плечами. – А, нет, таких не знаю. Но встречается у нас, к примеру, «свечная жижа». В нее сдуру влезешь – и будешь потом заживо оплывать, как свечка, пока совсем не стечешь с собственного скелета.
– Звучит мерзко, – заметил Книжник.
– Выглядит не лучше, – буркнул Назар. – Или, вот, «мокрый гром».
– Гром – мокрый? Это как?
– А очень просто. Как громыхнет ни с того ни с сего – и какой бы ты ни был герой, а в штаны наделаешь.
– Брось! – Книжник хохотнул, решив, что спутник пошутил. – Что, серьезно? Так это вроде как даже забавно получается.
– Ну да. Только гром с тобой навсегда остается и каждый день в твоей голове гремит – только успевай подштанники стирать. А хорош ли воин, который то и дело обгаживается?
– Хм… – проговорил Зигфгид. – Ты уж тогда внимательнее как-то нас веди. А то как-то совсем не интересно славу дристуна заслужить.
Впрочем, и безо всякого «мокрого грома» здесь хватало поводов испачкать исподнее. Забравшись в какой-то тесный двор, образованный безглазыми многоэтажками, Назар остановился в недоумении и принялся нервно оглядываться. Следом остановились остальные, невольно пытаясь проследить взгляд проводника. Один только Ведун стоял неподвижно с напускным равнодушием. Высоко над его головой мерзко вскрикивали медленно кружащие твари.
– Что-то не так? – быстро спросил Зигфрид. Его правая ладонь рефлекторно сжалась, словно нащупывая рукоять меча.
– Я не могу понять… – пробормотал Назар. – Здесь же должен быть выход. Вон там, где сейчас дом стоит…
– Этот, что ли? – Зигфрид с интересом поглядел в сторону серой многоэтажки. С сомнением поглядел на Назара. – Может, ты перепутал? Заблудился и мы не тем путем пошли?
– Я уже подумал об этом, – растерянно отозвался послушник. – Да только вот мой знак – я нарочно им безопасный путь отмечаю… – он кивнул в сторону ближайшей стены, на которой некогда был выведен углем бледный от времени крест, обведенный кругом.
– Не могли же здесь построить новый дом? – семинарист с сомнением поглядел на послушника. – Или могли? Неужто у вас еще строят дома?
– Ты с ума сошел, – отозвался тот. – Кто же сейчас многоэтажки строит?