Нет, такого не может быть. Только не после того, как они занимались любовью. В это невозможно поверить. Наверняка, он придумал что-то иное.
– Ты же сказал, что я не могу посетить вечеринку, потому что агенты «Мастер-9» будут ждать меня там, – тихо пролепетала она.
– Ты и не пойдешь, – отрезал Чак. – Я пойду.
Взял одно из полотенец, расправил и протянул ей, словно надеясь, что она спрячется от его жадного взгляда. Но Мэгги по-прежнему не шевелилась. Просто не могла.
– Но они тебя убьют.
– Нет, не убьют. Чарльз нужен им живым, помнишь? Чтобы закончить «Проект Уэллс». Когда я явлюсь на вечеринку, они решат, что это Чарльз.
– Не понимаю.
– Подручные Кена Гудвина скорее всего уже отыскали квартиру Чарльза и прекрасно понимают, что рано или поздно я постараюсь с ним связаться, – объяснил Чак. – Они наверняка постоянно следят за ним, только на этот раз будут таскаться за мной, а не за Чарльзом. Надо подстричь волосы покороче, подобрать смокинг и…
– Ты собираешься проникнуть в его жилище через заднюю дверь, а потом выйти через парадный вход, изображая из себя Чарльза, – догадалась Мэгги.
– В общих чертах, – согласился Чак. – Но «Мастер-9» несомненно наблюдает за обоими входами. Так что практически невозможно попасть в квартиру незамеченным.
Он взял у нее полотенце и аккуратно закутал соблазнительное тело.
– Я долго думал, как провернуть это дельце. Потом вспомнил, что в тот день наметил выехать пораньше и приехать в «Технологии» часа за полтора до начала вечеринки, чтобы успеть поработать в лаборатории до того, как окунуться в веселье. Но только поздно вечером сел в машину и остановился возле «Круга К» на углу, чтобы выпить чашку кофе перед поездкой.
– Значит, в магазин войдет Чальз…
– А выйду я. Возьму его машину и поеду в «Технологии». Агенты «Мастер-9» последуют за мной.
– Но если вы оба окажетесь в «Круге К», Чарльз тебя увидит.
– Не увидит. Потому что будет смотреть только на тебя.
Это не сработает. Наверняка есть какая-то причина, почему этот план неосуществим. Но Мэгги ничего не приходило в голову.
– А как ты сумеешь завладеть ключами от его автомобиля? Ты же не хочешь, чтобы вы встретились…
– Ты же знаешь, мне не нужны ключи, чтобы завести двигатель, – скривился Чак в полуулыбке.
– Ладно, я якобы случайно столкнусь с Чарльзом в «Круге К», – глубоко судорожно вдохнула Мэгги. – Чего именно ты от меня ждешь?
Она знала – чего. Но хотела услышать это от Чака.
– Ты не сможешь вернуться с Чарльзом в его квартиру, – жестко заявил он, не сводя с Мэг глаз. – Скорее всего, агенты «Мастер-9» поставили там прослушку. Я сниму номер в «Центури». Отель прямо за углом. Пригласишь Чарльза туда.
– Ты настаиваешь, чтобы я заманила его в гостиничный номер.
– Да.
Мэгги плотнее закуталась в полотенце.
– Не могу поверить, что ты вознамерился заставить меня пройти через это!
Да, она сама говорила, что хочет провести с Чаком хотя бы одну ночь, но после такой взаимной страсти… после всего произошедшего невозможно поверить…
Чак, одетый только в джинсы, стоял молча. Ее запах все еще оставался на его коже, волосы все еще растрепаны ее руками, самовольное тело все еще откликалось на ее близость.
Он стал ее любовником. Стал мужчиной, которому она позволила украсть свое сердце. Но в то время как ее глаза были заполнены слезами, его оставались сухими, на лице отражалась непреклонная решимость.
– У нас нет выбора, – прошептал Чак.
– Я не собираюсь этого делать.
У Мэг задрожали губы, она вызывающе вздернула подбородок, надеясь взять себя в руки и выглядеть такой же решительной, как он.
– Мэгги, он – это я, – шагнул к ней Чак. – Я же не прошу тебя соблазнить какого-то чужого мужчину.
– Он не ты. Он только частичка тебя. Чарльз знать меня не знает!
Чак страдальческим жестом провел рукой по волосам.
– Он – это я. Точно так же, как ты та же самая Мэгги, которую я отчаянно желал последние семь лет.
Мэг призадумалась. Так ли это? Правда ли она та же самая? Чак говорил, что Мэгги, которую он знал, сильно изменилась… время и неудавшийся брак сделали ее более спокойной, менее саркастичной, возможно, более сострадательной и понимающей. Или Чак видит в ней лишь тень той женщины, которой она может стать? И в его глазах ей недостает зрелости и мудрости, которые принесут семь дополнительных лет жизни?
Не является ли она всего лишь бледной копией той Мэгги, которую он действительно вожделел?
– Чак, пожалуйста, – бессильно опустилась на кровать Мэг. – Я не хочу быть с Чарльзом. Я хочу быть с тобой. Почему бы просто не позволить событиям идти своим чередом?
Чак не потянулся к ней, не попытался утешить. Вместо этого медленно сел на другую кровать.
– Нельзя.
Мэгги вытерла лицо, пытаясь сдержать поток эмоций, которые грозили разрушить ее до основания.
– Почему?
– Потому что примерно через пятьдесят один час враги сумеют запустить «Скитальца», – взглянул на нее Чак. – Они совершат еще один прыжок, на этот раз на несколько дней раньше. Стало быть, опередят меня. Подождут моего появления и убьют. И тогда ты обнаружишь на своем заднем дворе не голого мужчину. Ты найдешь голого мертвеца.
– О Боже! Всего через пятьдесят один час? – с ужасом спросила Мэг.
– Часы тикают, Мэгги. Нам пора.
– Но…
В голове Мэг лихорадочно метались мысли.
– Может, все не так страшно. Может, вместо того, чтобы отстранить Чарльза от разработки «Проекта Уэллс», надо попытаться найти то место, где «Мастер-9» прячет «Скитальца». Если мы сможем уничтожить аппарат…
– Этого недостаточно. Если я продолжу свою работу…
Чак прервался и покачал головой.
Мэгги ждала дальнейших пояснений, но он больше ничего не сказал.
Она подошла к нему, взяла за руки и присела на корточки возле ног, готовая умолять, если потребуется.
– Пожалуйста. Почему этого недостаточно? Скажи, о чем ты думаешь! Поговори со мной, Чак! Скажи, в чем дело! Я хочу знать.
– Не могу, – сверкнув глазами, ответил он. – Есть кое-что, чего ты не должна знать о своем будущем.
– Плевать мне на это чертово будущее. Теперь все изменилось, так или иначе, – махнула Мэг на постель, где всего несколько часов назад они занимались фантастическим невероятным сексом. – Не знаю как ты, но я-то точно никогда не стану прежней!
Грусть в мрачных глазах Чака лишь углубилась, и слова, казалось, застревали в горле. Не знай его Мэгги так хорошо, могла бы подумать, что он, того гляди, разрыдается.
– Не так уж сильно ты изменишься.
Полотенце скользнуло на пол, когда Мэг поднялась и уселась к нему на колени, уцепилась за плечи, стремясь быть ближе, и обхватила руками шею.
– Мне все равно!
– Может, и зря, – надломлено прошептал Чак, с равной силой обнимая ее. – Мэгги, ты должна. Видит Бог, мне не все равно!
Он поцеловал ее, яростно напав на рот, упиваясь ее дыханием, касаясь души. На лице сверкали слезы. Чак Делиа Крок на самом деле страдал.
Казалось, он черпает у нее силы, скользя руками по горячему телу, прижимая прямо к сердцу. Снова поцеловал, теперь нежно, бережно.
– В тот день, когда я покинул свое время, – прохрипел Чак в тишине, – всего за час до моего появления в твоем дворе… Мэгги, ты умерла у меня на руках.
Мэг не смогла вымолвить ни слова. Умерла. Умерла. Всего через семь лет она умрет.
– Я вошел в «Технологии», – продолжил Чак. – Ты уже была там. Кен Гудвин и не подозревал, что одна из камер в лаборатории была включена, и на мониторе в другом помещении ты увидела, как агенты «Мастер-9» убили Бойда Роджерса, начальника моей службы безопасности. Ты знала, что я рядом и постаралась меня предупредить. Мы попытались сбежать, но они начали стрелять. Ты заслонила меня, Мэг, и приняла предназначенную мне пулю… – осекся он. – Мы укрылись в одном из компьютерных залов, и я держал тебя в руках, пока ты умирала. Сердце перестало биться, глаза остекленели и закрылись, и тебя не стало. Тебя больше не было!
Чак глубоко вздохнул, и когда снова заговорил, голос звучал жестко и решительно.
– Не позволю еще раз случиться подобному.
– Мы можем убежать, – прошептала Мэг. – Можем вывести «Скитальца» из строя и спрятаться. Ты же мастер по запутыванию следов. Никто и никогда нас не найдет.
– Придется не только уничтожить «Скитальца», но и убить агентов «Мастер-9», – тихо заявил Чак. – Иначе они просто переждут семь лет, а затем позаботятся обо мне. Они же будут знать и о прототипе в моем подвале, и о своей неудачной попытке меня убить. Поэтому доберутся до меня еще до того, как я выйду из дома в то злосчастное утро.
Потом покачал головой.
– Им нужен только Чарльз, поэтому они без колебаний меня уберут. И как только я исчезну, они на всякий случай убьют и тебя тоже.
Потом покачал головой.
– Им нужен только Чарльз, поэтому они без колебаний меня уберут. И как только я исчезну, они на всякий случай убьют и тебя тоже.
Мэгги молчала.
– Раз уж я открыл роковой ящик Пандоры, то сам должен все это остановить, – нежно поцеловал Мэгги Чак. – Пожалуйста, Mэг, ты должна помочь мне закрыть и заколотить гвоздями этот проклятый сундук.
Глава 8
Проверив ключи от машины в кармане брюк, доктор Чарльз Делиа Крок вышел из парадного входа своей квартиры и запер за собой дверь.
Слава Богу, вечеринка в «Новых технологиях» начнется не раньше семи. Он запланировал выехать сейчас, чтобы прибыть часа на полтора пораньше и поработать в лаборатории, потом поболтаться на коктейль-часе и незаметно улизнуть, пока не начался тоскливый официальный прием.
Если только не объявится Мэгги Уинтроп. А если появится – в любое время – он останется на ужин.
Чарльз думал о ней не переставая, с того момента, как она возникла возле его столика в «Забегаловке папы Джона». Провел небольшое расследование и выяснил, что Мэг действительно внештатный автор, нанятый корпорацией на несколько краткосрочных проектов. Копнул глубже и раздобыл ее адрес и номер телефона.
Чарльз даже разузнал, что ей тоже выдали приглашение на сегодняшнее веселье. Но собирается ли она посетить мероприятие по-прежнему оставалось загадкой.
Он зашел так далеко, что позвонил Мэгги, чтобы выяснить, не согласится ли она пойти с ним. Но нарвался на автоответчик, а она так и не перезвонила.
Может, уехала из города. А может, не настолько заинтересована во встрече с ним, как ему показалось у «Папы Джона».
Может, их поцелуй вовсе не лишил ее равновесия, в отличие от него. Этот поцелуй неотвязно кружился в голове.
Автомобиль был припаркован на улице, но направившись к нему, Чарльз вдруг ощутил, насколько сильно устал. Повернулся и зашагал в «Круг К» на углу с кафе-самообслуживанием внутри.
Чарльз почти до рассвета трудился над разработкой теоретических основ перемещений во времени. Результат близок. Настолько чертовски близок, что рукой подать. Не ложился до половины шестого, решая уравнения, снова, снова и снова.
Он спал всего два часа, потом пришлось встать и тащиться в офис. В «Новых технологиях» Чарльз никому не рассказывал о своей работе над хронологическими путешествиями. Его теории еще не готовы для опубликования. Но возможно в недалеком будущем...
Он вошел в заднюю дверь круглосуточного магазинчика, где на медленном огне постоянно варился кофе, налил себе большую кружку, затем поискал взглядом крышку подходящего размера.
– Привет, Чарльз.
Он едва не выплеснул горячую жидкость себе на смокинг.
Перед ним стояла Мэгги Уинтроп. Но совсем не та, что в забегаловке – красивая веселая девушка, живущая по-соседству, - а женщина, являющая собой эталон чувственной элегантности.
– Помнишь меня? Я Мэгги…
– Уинтроп, – закончил Чарльз, поставил напиток на прилавок и быстро пожал протянутую руку. – Конечно, я тебя помню.
Волосы падали на спину, наряд без бретелек демонстрировал изящные узкие плечи. А уж само платье! Роскошного глубокого коричневого цвета, шелковая ткань любовно облегала грудь и ниспадала до пола, подчеркивая стройную талию и амфорный изгиб бедер.
– Я оставил тебе сообщение на автоответчике, – улыбнулся Чарльз, старательно удерживая взгляд на лице собеседницы.
Боже, еще один нокаут! Мэгги была накрашена сильнее, чем в тот раз, когда они познакомились. Макияж подчеркивал полные губы, выразительные глаза и тонкие черты лица.
– Правда?
Глаза Мэгги засветились подлинным счастьем.
Чарльз понял, что все еще держит ее за руку, и она не отстранилась. Он еще крепче стиснул пальчики, чувствуя волну удовольствия. Видит Бог, их влечение взаимно. Образовавшаяся между ними симпатия была настолько горячей, что могла бы вскипятить кофе, показавшийся чуть теплым. И в дополнение к инстинктивному притяжению Мэгги явно давала понять, что он ей нравится. Так же сильно, как она ему. Так и есть, осознал Чарльз. Ему нравится и блеск ее улыбки, и веселье, искрящееся в глазах.
Но сегодня в ее взгляде появилось что-то еще. Печаль и неизбывная грусть.
– Правда, – подтвердил Чарльз. – Наверное, ты не получила мое послание.
– Нет, не получила… совсем ненадолго забежала домой.
Он увидел, как она украдкой взглянула на часы. Это был знак – либо ей с ним скучно, либо кто-то ее ждет. В первое не верилось.
– Я звонил узнать, пойдешь ли ты на вечеринку «Новых технологий».
С неохотой выпустил ее руку.
– Но очевидно, что сегодня вечером ты направляешься в другое место.
– Нет, я собираюсь в «Технологии», но чуть позже.
Мэгги прислонилась спиной к прилавку, словно намереваясь задержаться на некоторое время. Значит, второе предположение действительно верно.
– Итак, что ты здесь делаешь? Живешь где-то поблизости?
– Ниже по этой же улице, – сообщил Чарльз. – Тебя кто-то ждет на вечеринке?
– На самом деле, я должна встретиться там именно с тобой.
«Интересно, что, черт возьми, она имеет в виду?»
– Я хотела сказать, что надеялась увидеть тебя там, – поправилась Мэгги.
Она мило улыбнулась, у Чарльза зачастил пульс. А вдруг девушка пришла именно в этот «Круг К» в надежде наткнуться на него? Дом, где она жила, находился недалеко, но этот магазин не совсем по пути. Если честно, совсем не по пути.
– А какие у тебя планы на ужин?
Он взял свой кофе и направился к передней части торгового зала, надеясь, что говорит небрежно.
– Чарльз, ты не против налить и мне чашечку?
Он ошеломленно оглянулся и увидел, что Мэг широко и безмятежно улыбается, хотя в голосе слышалось напряжение.
– Без кофеина будет в самый раз, – уточнила Мэгги, подалась вперед и заговорщицки прошептала:
– Это платье чертовски ограничивает движения.
Наклон подарил захватывающий вид на дразнящую полноту груди. Чарльзу пришлось отвести взгляд в сторону кофеварки. Кофе без кофеина. Она хочет кофе без кофеина.
– Конечно, – кивнул он, быстро налил чашку, закрыл крышкой и откашлялся. – Так что насчет ужина…
– На сегодня я уже заказала номер в отеле, – взглянула на часы Мэг. – Рассчитывая на твою компанию.
Чарльз снова взял кружку. Захотелось немедленно выбраться отсюда. Захотелось полюбоваться Мэгги Уинтроп в теплом розовом свете умирающего солнца. Захотелось предложить ей руку, сопроводить в четырехзвездочный ресторан и…
– Номер в отеле? – изумился Чарльз.
Мэг забрала у него обе чашки и поставила обратно на прилавок. Боже, он даже не сообразил спросить, добавить ли ей сливок и сахара.
Оказалось, что сливки и сахар не совсем то, что она хотела. Вернее, совсем не то. Мэгги подошла ближе, достаточно близко для объятий, достаточно близко для поцелуя, одну руку положила на пиджак рядом с сердцем, второй обхватила затылок. Осторожно потянула его голову вниз, поднялась на цыпочки, подалась навстречу и...
Ее поцелуй являл собой подлинное совершенство. Невероятно нежные губы, немыслимо сладкий рот. Чарльз на миг опешил от удивления, потом прильнул к лакомым губам, углубляя поцелуй. Обнял, притягивая плотнее, ощущая прохладную гладкость платья и идеальную мягкость тела.
Возбуждение вспыхнуло мгновенно. Он поцеловал ее снова, на этот раз настойчивее, прижав спиной к прилавку. Невозможно прервать чувственные прикосновения, невозможно оттолкнуть его. Напротив, Мэгги прильнула еще ближе, целуя так же страстно, так же жадно.
Господь Всемогущий, да он умер и попал в рай.
Если не считать того, что, отпрянув, Чарльз не смог не заметить непролитых слез в прекрасных глазах. Мэгги отвернулась, изо всех сил стараясь сморгнуть соленые капли, чтобы не выдать себя.
Чарльз притворился, что ничего не увидел.
– Только не говори, – нарочито небрежно выпалил он, что было нелегко, учитывая прерывистое дыхание, – будто за тобой снова кто-то следит.
– На самом деле следят за тобой, – прищурилась на него Мэг. – Агенты из секретной правительственной организации под названием «Мастер-9».
– «Мастер-9», говоришь? – хохотнул Чарльз. – Звучит довольно зловеще.
– О, они на самом деле страшные люди, – снова сверилась с часами Мэг, взяла чашку и направилась вглубь кафе.
Чарльз пошел за ней и возле кассы вытащил бумажник, она подложила салфетку под горячую чашку.
– Что-нибудь еще? – спросил продавец – юнец не старше семнадцати с редкой порослью на подбородке, что очевидно должно было сойти за бородку.
Чарльз уже и забыл, что когда-то был таким же молодым.
– Нет, это все, спасибо.
– С вас доллар восемьдесят девять.
Парнишка мельком взглянул на Чарльза, потом посмотрел гораздо внимательнее.