Среди гуляющих они не выделялись. Инспектор в придачу к дятловой шапочке и клюву надел очки с синими стеклами, приклеил над верхней губой фальшивые усики. Жаль, что Марек до этого не додумался. У эльфов усы и бороды не растут, такая деталь могла бы ввести в заблуждение… Но он и без этого неплохо замаскирован: Мугор разрисовал ему лицо черными и желтыми полосками, заостренные уши спрятаны под повязкой, эльфийские глаза – под темными очками, получился не поймешь кто. Поверх оберегов Марек надел широкие кожаные браслеты, расшитые дешевым стеклярусом. Лицо Элше размалевано похожим образом, а творец этого безобразия Мугор смахивал, по мнению Дафны, на сумасшедшего попугая.
Мужчины несли за плечами ранцы, заляпанные веселыми разноцветными кляксами, но в этом тоже не было ничего необычного: или на пикник собрались, или несут какой-нибудь товар на продажу -леденцы домашнего изготовления, кульки с солеными и засахаренными орехами, самодельными куклами, бисерными украшениями. Сегодня разрешается торговать на улицах без уплаты пошлин.
И Мареку, и Креуху казалось, что за ними следят. Именно что казалось, остальные ничего похожего не замечали, да и что можно заметить в этой калейдоскопической круговерти? Инспектор сухо заявил, что он-де привык доверять своей интуиции, и ощущениям эльфа, если на то пошло, он тоже доверяет. Несмотря на предполагаемый «хвост», до спуска в катакомбы добрались без приключений.
Приречные трущобы. Двухэтажные дома из заплесневелого кирпича тонут в земле, словно в зыбучке. Дворы ниже уровня тротуара, и когда в ветхой ограде с грязноватыми остатками штукатурки попадается пролом – как будто заглядываешь в яму, на дне которой расставлены изрезанные скамейки и ржавые качели, разложена на просушку старая обувь, торчат серые столбы с бельевыми веревками. Из окон первого этажа можно поймать проходящих мимо за ногу или за подол, только руку протяни.
Чья- то волосатая лапища ухватила Дафну за юбку, но Марек тут же врезал ботинком. Даже испугаться не успела. Пальцы разжались, в затхлой полутьме комнаты сипло взвыли. Зазвенело стекло, словно там, внутри, уронили бутылку или стакан.
– Гады, я щас выйду!… -запоздало пригрозил кто-то им вслед.
Вход в подземное царство находился в подвале одного из здешних домов, настолько обветшалого, что никто в нем не жил. Массив окрестных построек напоминал гнездо поганок, походя впечатанных в землю гигантской подошвой.
– Сюда!-Мугор нырнул под арку, неплохо сохранившуюся по сравнению с остальными частями ограды, первым спустился в замусоренный двор.
Ржавые жестянки, словно рыбы с разинутыми ртами. Битое стекло. Засохшие экскременты. Хмурая стена крапивы.
Следом пошел инспектор, потом Дафна и Элше, Марек был замыкающим.
– За нами точно есть «хвост», – сообщил он шепотом уже внутри, в похожем на загаженный склеп помещении. – Как будто затылок сверлит…
Креух достал карманный фонарь с шариками-светляками, оглядел лица спутников.
– Главное, не ударяться в панику. «Хвост», эка невидаль. Вы еще сосунки, а я столько раз уходил от погони, причем не от людей, а от эльфов, причем на их территории, да не один, а с каким-нибудь застрахованным недоразумением под мышкой. И уходил ведь! То, что предстоит нам сейчас, – детские игрушки, лишь бы никто не сдрейфил.
– Это не могут быть те эльфы из Роэндола?-деловито спросила Дафна. Дрейфить она не собиралась. Инспектор вопросительно взглянул на Марека.
– Нет, не они.
– Откуда ты знаешь? – засомневалась девушка. Марек дотронулся до бисерного браслета на запястье.
Да, он же носит обереги, которые сигналят о присутствии эльфов – все равно, темных или светлых.
– Эй!-прохрипел кто-то из черного зева в дальнем конце помещения.- Вы, долбанутые, кофе принесли?
– Сам долбанутый, -деловито отозвался Мугор, словно это был обмен паролями. – Принесли. Веди к рельсам.
– По башке тебе рельсой.
– Сам по башке схлопочешь, если будешь пасть разевать. Веди, у меня уже спина отрывается ваш кофий таскать, ишаков нашли.
– Не спина у тебя отрывается, а жопа.
– Они ссорятся? – встревоженно прошептала Дафна.
– Светская беседа, все равно что у людей о погоде, – невозмутимо заметил Креух, снимая очки и картонный птичий клюв.
Дафна кивнула. Их уже просветили насчет гоблинских правил хорошего тона: на оскорбление надо немедленно отвечать оскорблением, но без намеков насчет расовой неполноценности собеседника, и ни в коем случае не показывать, что тебя задели за живое.
– Двигай ляжками, парень, пока под зад не пнули, – потребовал инспектор, пряча свои маскарадные принадлежности в поясную сумку.
– Пошли, обалдуи, – позвал гоблин и, поразмыслив, уточнил: – Господин Креух, это я не про вас. Спуск по лестнице с вогнутыми каменными ступеньками. Словно это не камень, а слежавшийся снег
или утрамбованная глина – податливый материал, с течением времени мало-помалу проседающий под тяжестью множества ног. Сколько веков этой лестнице, если она успела до такой степени деформироваться? Слабо мерцают шарики-светляки, внизу поджидает промозглая темнота.
Дафна откинула вуаль, а Марек так и остался в очках. Он сейчас рискует больше остальных, но все равно полез в это подземелье – из-за них с Элше. Если в нем признают эльфа, его песенка спета. Подумав об этом, Дафна почувствовала и благодарность, и тревогу, и укол сожаления: как было бы хорошо, если бы у них с Мареком началась взаимная любовь… Но чего нет, того нет.
Она когда-то читала о том, что траэмонские катакомбы – это целый подземный город. Утверждение автора произвело на нее впечатление, но отложилось в памяти всего лишь набором слов, а теперь она увидела, как это выглядит наяву. Комнаты, коридоры, залы. Волглые помещения с низкими потолками и теряющимися в сумраке закругленными сводами. Вонючие каналы с маслянистой темной водой. Колонии белесых грибов. Какие-то живые создания, тоже белесые, мелькающие на периферии, избегающие света, – Мареку и Мугору, наверное, удавалось их рассмотреть, а она только отметила: что-то шныряет по стенам и копошится в неосвещенных углах. Может, и к лучшему, что не увидела в подробностях. Чадящие факелы. Каменные изваяния на грубо вытесанных постаментах: полуженщина-полужаба с отвислым животом; ифлайгри с прекрасным, почти человеческим лицом, клубком змей вместо волос и громадными крыльями; тварь, похожая на рогатого осьминога. Постаменты покрыты бурыми пятнами, у подножия валяются кости с остатками гниющего мяса – интересно, чьи?
Толпа гоблинов с горящими глазами. Дафна и Элше жались к инспектору, Марек тоже больше не храбрился. Даже Мугор притих, пусть и доводился здешним обитателям дальним незаконнорожденным родственником.
Креух как ни в чем не бывало поставил на пол свой ранец, оглянулся на спутников:
– Давайте, парни, доставайте гостинцы. Эй, обормоты, кружки-то у всех есть? Притащили мы, сколько поместилось, не верблюды, зато кофе крепчайший, из зерен высшего сорта – не откуда-нибудь, с плантаций Манфрианы! Становитесь в очередь, чтобы на всех хватило.
После того как он высказался, заговорила Элше:
– А мы отойдем вон туда, в сторонку, чтобы я могла совершить волшебство. Мы собираемся испортить праздник этим надутым индюкам, которые всем заправляют в нашем королевстве.
– Какое волшебство – опростаться, что ли? – ухмыльнулась гоблинка с голой грудью – словно пара волосатых арбузов – и несколькими ожерельями на шее.
– Закрой пасть, сука,-все тем же тонким детским голоском посоветовала королева.- Или так заколдую, что целый месяц опростаться не сможешь, из ушей полезет.
«Боги, неужели она сама это придумала? – ужаснулась Дафна. – Нет, наверняка Мугор научил ее, что сказать, если дойдет до перебранки. Не может быть, чтобы сама…»
Отошли вчетвером, Мугор и Марек – для охраны, а Креух между тем начал оделять гоблинов кофе, прикрикивая на тех, кто пытался пролезть без очереди. Его слушались.
– Мугор, только не пугайся, – с извиняющейся кокетливой улыбкой попросила Элше.
Руна, выбитая на печатке ее кольца, замерцала серебряным светом, вслед за этим прозвучал хрустальный аккорд невидимой арфы.
– Жители страны, это говорю я, ваша королева Элшериер, госпожа Траэмонская… -девушка бормотала еле слышно, однако ее голос звенел под сводами зала, перекрывая все остальные звуки.
Она рассказала о душевной болезни консорта и о том, что его оздоровительный проект -«скользящая петля», воплощение безумного каверзного замысла; она говорила, пока Креух разливал кофе, и умолкла, когда он закончил.
– Ух ты, зашибиться и не встать! – восхищенно прокомментировал Мугор, который так и не понял, в чем дело, и поэтому не испугался. – Складно ты нашу королеву передразнила, натуральный цирк! А теперь чего, революция будет?
Гоблины тоже пришли в восторг.
– Братва, слушай меня, валяем все наверх! – заорал один из вожаков. – Бучу устроим, витрины побьем, помойки пожжем, паромобили ихние поломаем, пусть весь город узнает о нашем существовании!
– Насрем на большой белой лестнице около Оперного театра! – подхватила гоблинка, цеплявшаяся к Элше. – Пусть все увидят, что мы тоже полноправные жители этой страны! Вперед!
– Вперед! – рявкнул одноглазый кряжистый гоблин с целой коллекцией женских сережек в заостренных черных ушах. – Бей королевских барбосов, эльфов и всех грамотеев! Шевелитесь, пока там не очухались и настоящая королева речь не толкнула!
Они вопящей толпой повалили в ту сторону, где находилась лестница.
– Я же не хотела, чтобы так получилось… – виновато глядя на Дафну, сказала Элше. – Я не думала, что они… Ну, не думала, правда…
– Марек, паршивец!…-подскочивший к ним Раймут Креух выглядел взбешенным.- Ты что опять натворил?! Того раза тебе мало?
– А что я? – пробормотал Марек.
– А не ты, скажешь, королеву похитил?
– Вы че, инспектор, тоже на это повелись? – хихикнул Мугор. – Во, умора!
– Я никого не похищал…
– Меня не похищали, господин Креух, – подтвердила Элше. – Я ушла сама – из-за всего того, о чем только что рассказала, и это не единственная причина. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
– Куда прикажете вас доставить, ваше величество? – пригвоздив угрюмым взглядом хихикающего полугоблина, спросил инспектор.
– Я больше не «ваше величество», я просто Эл. Мы ведь собирались найти дрезину и по подземной ветке выехать за город?
– Идемте. Мугор, показывай, где твоя железная дорога?
– Не моя, а гномья, – тот по-прежнему давился смехом. – Коротышки давным-давно ее построили, это же они первые придумали паровой двигатель и рельсовые пути, и долго держали в секрете, и убивали человеческих изобретателей, которые хотели придумать то же самое. Главное западло, убивали так, чтобы подумали на гоблинов, об этом теперь даже в учебниках по истории написано, потому что правда вышла наружу. Эл, ваше величество… Ой, умора!
– Кончай паясничать! – рявкнул рассвирепевший инспектор. – Показывай дорогу, а то скоро тут будет целая армия барбосов! Если они столкнутся с гоблинской братвой, это их задержит, но кто-нибудь все равно прорвется.
Это подействовало.
Путешествие по каменным залам при свете карманных фонариков и гнилостного мерцания плесени. Иногда попадались странные изваяния вроде тех, что были в зале, освещенном факелами. -Это ведь не гномья работа, – заметила Дафна, оглядываясь на статуи. – У гномов все по-другому.
– Коротышки здесь жили в незапамятные времена, – отозвался Мугор. – Тысячу лет назад, а то и полторы. Это гоблинские истуканы, просто никто не желает признавать, что у гоблинов тоже есть искусство. Дискрементация, или как ее там…
– Дискриминация, -машинально подсказала Дафна. Элше тяжело дышала и спотыкалась.
– Садитесь ко мне на спину, ваше… -Креух запнулся.- Знаете, как крестьянки носят детей на закорках? Я вас так же понесу.
– Поедете верхом на инспекторе, ваше королевское величество, – снова захихикал полугоблин – и поперхнулся, когда инспекторская рука отвесила ему тяжелый подзатыльник.
Теперь пошли быстрее, Элше больше не задерживала остальных. Несмотря на ношу, Раймут Креух шагал широко, уверенно, словно вовсе не чувствовал ее веса и видел в потемках не хуже, чем эльфы или гоблины. Может, так оно и было. Марек взял Дафну за руку. Это для того, чтобы не отставала, и все равно в груди приятно заныло. Он так редко к ней прикасается… Ладонь у него теплая и твердая и как будто вбирает в себя ее страх перед этим подземельем, словно губка воду. Уже почти не страшно.
Они добрались до длинного сводчатого помещения с рельсовыми путями (меж отлитых из металла шпал белели шляпки незнакомых с солнцем грибов) и несколькими дрезинами, декорированными кованым орнаментом, когда Креух процедил сквозь зубы:
– Огры собачьи… Мугор, чувствуешь?
– Ага, – скривился в ответ полугоблин. – Вы же сказали, что всю эту хренотень вытянули!
– Выходит, не всю, – буркнул инспектор, ссаживая королеву на землю. – Придется повторить.
– Что случилось?
– Мы окольцованы «держалкой» – тюремным заклятьем, это обычная процедура. Когда мы сбежали, я, насколько сумел, убрал эту дрянь, да, видно, не до конца. Зуд в левой лодыжке. Не сильный, мне удалось существенно ослабить заклятье до того, как нас начали искать, однако выходить отсюда вместе нельзя – наше местонахождение определят и всех поймают.
– И что теперь делать? – прошептала Дафна, испуганно озирая темные своды.
– Вы трое садитесь на дрезину и гоните по нужной ветке до выхода. Выбираетесь наружу, там ждете… гм, два дня. Мы с Мугором пока остаемся под землей. Думаю, суток мне за глаза хватит, чтобы уничтожить остатки наших «держалок», и после этого мы к вам присоединимся. Остановитесь в гостинице «Песочные пироги», это в деревне Большая Сенба на берегу Сенолы. Скажите, что вы паломники, их там всегда хватает. Если в течение двух дней мы не объявимся, больше не ждите. Марек, с дрезиной сладишь?
– Ага, – кивнул тот, с любопытством оглядывая дрезину.
– Мугор, растолкуй ему, куда ехать.
– По правой ветке, – поморщившись, полугоблин наклонился и почесал зудящую лодыжку. – Это просто, как репа с кофейной подливкой, каждый раз поворачивай направо. Я откуда все знаю: у меня одно время были полезные делишки по торговой части, мы с компаньонами возили тут кой-чего. Братве гоблинской, естественно, платили дань за проезд и проход. Бывайте, ваше величество, до скорой встречи!
Мугор обнял Элше, и они поцеловались в губы, не смущаясь присутствием свидетелей. Креух неодобрительно покачал головой, потом распорядился:
– Ну, все, езжайте. Марек, экономь силы и следи за дыхалкой.
Гномья дрезина шла ровно, пусть и было ей, по словам Мугора, полторы тысячи лет. Дафна обнимала за плечи Элше, измотанную и озябшую. Марек работал ручным рычагом, ему было жарко -даже легкую куртку сбросил, дико разрисованное лицо блестело от пота, краска размазалась. Очки он снял, иссиня-фиолетовые эльфийские глаза мерцали в слабом свете фонариков. У дрезины был собственный фонарь, подвешенный на кронштейне, но он не горел, только раскачивался, словно перезревший стеклянный плод.
Когда сделали остановку для отдыха, Марек обессиленно откинулся на спинку сиденья.
– Мугора с инспектором не поймают? – шевельнувшись под рукой у Дафны, спросила Элше.
– По-моему, исключено. Они уйдут в глубь катакомб, туда за ними никто не полезет. Мугор уже бывал здесь. И, знаете, на самый крайний случай… Если нас вдруг сцапают, вы с Дафной скажите, что сбежали из-за сумасшедшего консорта, и не сознавайтесь, что собирались уехать в другую страну, чтобы скрыться с концом. Лучше, если они об этом не узнают. Может, тогда у вас еще появится в будущем шанс убежать.
– Я больше не хочу никаких консортов и не хочу быть королевой, не хочу, чтобы меня трахали пожилые мерзавцы, которым нужна только власть, а до меня нет никакого дела… Элше всхлипнула. Дафна обняла ее крепче и сокрушенно вздохнула:
– Нахваталась словечек от гоблина.
– Я же сказал, это версия на крайний случай. Запасной вариант. Если больше некуда будет деваться, для отмазки.
– Он прав, – согласилась Дафна. – Уж если падать, так на мягкое.
Это было одно из любимейших житейских поучений дяди Анемподиста, и она грустно нахмурилась. Знать бы, ему-то удалось упасть на мягкое или нет?
– Все равно не хочу обратно, – задушенно пробормотала Элше, уткнувшись лицом ей в кофту.
– Тихо! – Марек резко выпрямился и замер, широко раскрыв и без того большие глаза. – Молчите… Дафна не слышала и не чувствовала ничего подозрительного. А Марек в течение некоторого
времени прислушивался, как насторожившееся животное, и наконец сообщил: -За нами идет еще одна дрезина.
– Креух с Мугором?
– Вряд ли. Он же сказал, понадобится время, чтобы разделаться с этим тюремным заклятьем. Не могли они так быстро. Но если даже они, лучше мы дождемся их около выхода. Это могут быть местные гоблины из другой банды, или те, кто вас ищет, или контрабандисты. Поехали!
И откуда у него только силы берутся, поражалась Дафна. Хотя он ведь и раньше не был неженкой при всей своей утонченной эльфийской наружности. Дрезина летела по туннелю с низко нависающими сводами. Остановок Марек больше не делал, разве что время от времени расслаблялся и отдыхал, пока разогнавшаяся платформа катилась по инерции. Несмотря на это, их догоняли.
Если преследователей много и те сменяют друг друга, у них, конечно, будет преимущество в скорости. Кроме того, они могли взять дрезину с двойным рычагом, в том зале были и такие.