– Да, – не было смысла это отрицать. – Только я думала, что теперь я буду вам должна, раз позвала на помощь. У вас ведь есть на этот счет определенные правила?
– Если бы речь шла о человеке – да, но вы сообщили мне о том, что в беду попал темный эльф. Что вы за это хотите? – Гилаэртис подбадривающее улыбнулся. – Только не Марека, его не отдам.
– Нам надо попасть на Грежейские острова. Нам – это мне и моему… – девушка запнулась, -названому младшему брату.
– Это и есть ваш названый брат? – разглядывая щуплое существо с разрисованной мордашкой слишком уж пристально и заинтересованно, даже как будто с нарастающим изумлением, осведомился повелитель темных эльфов.
– Уличный оборванец, прибился к нам в городе, – решил подкрепить легенду Марек. – Дафна хочет взять его с собой.
– Для тебя это, может быть, и уличный оборванец, – произнес Гилаэртис медленно, с явственным сарказмом, – а для меня – ее величество королева Траэмонская.
После наступившей паузы первой опомнилась и заговорила Дафна:
– Господин Гилаэртис, не убивайте королеву. Это вам незачем, честное слово. Элше не хочет быть королевой, мы с ней уедем подальше отсюда, и никто не узнает, кто она такая.
– Я не собираюсь убивать ее величество, – усмехнулся эльф.
– Вы хотите сделать ее заложницей, чтобы получить обратно свою территорию на юге? – девушка испуганно и сердито свела брови. – Не надо. Они все равно не согласятся, я их знаю…
– Опять не угадали. Я женюсь на королеве Элшериер.
– Вы рассчитываете стать консортом вместо графа норг Парлута? – уточнила Элше.
– Не консортом, а полновластным королем этой страны, ваше величество. Тогда я получу и южную территорию, и все остальное.
Шагнув в сторону, Дафна вынула из кармашка на поясе жезл и направила на повелителя темных эльфов.
– Ни с места! Имейте в виду, этой штукой можно убить насмерть. Вы нас выручили, и я не хочу вам угрожать, но вы должны оставить Элшериер в покое! Я знаю, у Старшего народа есть магические клятвы, которые эльфы преступить не могут, если произнесут их вслух. Вы должны дать такую клятву, что не будете приставать к Элше с женитьбой и позволите нам уехать.
– Вы знаете наш язык и сможете определить, верно я произнес текст клятвы или что-то исказил? -эльф смотрел на нее, вопросительно изогнув бровь, в глазах у него плясали холодные насмешливые искры.
– Марек знает.
– Не настолько хорошо, чтобы выступить в роли эксперта по древним клятвам Старшего народа. Гилаэртис не делал попыток отобрать оружие. Обломки досок и ветки – его страшные слуги – тоже не
подавали признаков псевдожизни, но Мареку все равно стало не по себе. Парень изготовился, если что, броситься на эльфа.
– Вы должны оставить Элше в покое! – с нажимом повторила Дафна, у нее на глазах блеснули слезы. – Сколько можно издеваться, сколько раз можно выдавать ее замуж, не спрашивая? Я… – ее голос прервался, – очень благодарна вам, что вы спасли Марека… но ради Элше я вас убью!…
– Дафна, подожди! – шагнув вперед, королева встала между эльфом и готовой разрыдаться подругой. – Почему опять никто не поинтересуется моим мнением, даже ты? Может быть, я согласна, а ты собралась убивать жениха, который мне нравится!
– Но, Элше… – Лицо Дафны беспомощно сморщилось, рука, сжимавшая жезл, слегка дрожала. – Он же хочет тебя заставить… Ты же сама говорила, что не пойдешь больше замуж… Я думала… Тебя же совсем затрахали все эти консорты…
– Кто из нас после этого нахватался словечек от гоблина? Погоди, не убирай жезл. Господин Гилаэртис, я склоняюсь к тому, чтобы принять ваше предложение, но пусть все будет по правилам. Вы получите мою руку и королевскую корону, если выполните три моих желания.
– Ваше величество, я безмерно рад, что вы согласны. Я эльф, поэтому клятвы супружеской верности вы от меня не услышите, но я обещаю вам нежность и уважение. Вы сможете вести такой образ жизни, какой вам понравится, и окружать вас будут те, кого вы сами захотите около себя видеть. Того принуждения, от которого вы до сих пор страдали в королевском дворце, больше не будет. Итак, ваши три желания?
– Первое. Вы не будете мстить Дафне за то, что она попыталась меня от вас защитить, ни сами, ни через других, и не станете разлучать нас.
– Да я и не собирался, – улыбнулся эльф. – Большую часть времени я провожу в Сильварии, а там трудно выжить без товарищей. Я знаю цену дружбе, ваше величество, и очень рад, что у вас есть такой друг, как Дафна. Ей абсолютно ничего не угрожает с моей стороны, ни прямо, ни косвенно. И если ей понадобится защита, она всегда сможет на меня рассчитывать.
– Хорошо, – Элше, похожая на малолетнего заморыша в запыленных обносках, с королевским достоинством кивнула. – Второе. Вы прекратите преследовать Марека и не станете подвергать его инициации.
– Ваше величество, боюсь, если я скажу да, Марека это не обрадует. Принять такое условие – значит раз и навсегда лишить его возможности стать настоящим эльфом. Это будет слишком жестоко, поэтому предлагаю другой вариант: я не стану принуждать Марека к инициации, предоставлю ему свободу выбора. Он отправится в Сильварию, если сам того захочет. У него еще пять лет в запасе, чтобы подумать и принять решение.
– Спасибо, – с облегчением выпалил Марек.
До этого он чувствовал себя так, словно стоял на качелях, и в какую сторону ни качнись – будет плохо, а теперь под ногами наконец-то твердая почва вместо зыбкой доски. Королева снова согласно кивнула.
– Как надумаешь, скажи мне. – Гилаэртис искоса взглянул на Марека. – Или хотя бы намекни, если гордость не позволит сказать напрямую. Но имей в виду, переиграть уже не сможешь, и никто тебя не отпустит домой, пока не пройдешь инициацию до конца.
– Третье условие. Оно труднее, чем два предыдущих. Вы должны отобрать у графа норг Парлута Глаз Бури, пока он не разнес все наше королевство. Видите, что творится в той стороне? Это не обычная непогода.
– Я и сам намеревался это сделать. Все три желания будут выполнены, ваше величество. Дафна, можете убрать жезл. Он все равно не помог бы вам. Сразу, как вы начали угрожать, я наложил на него блокирующее заклятье, и, пока оно не снято, этой штукой никого насмерть не убьешь. Кроме того, мой щит выдержал бы такой удар.
Девушка нахмурилась, закусила губу и направила оружие на камень, лежавший на краю оврага. Ничего не вышло.
– Убедились? – улыбнулся эльф. – Ваши условия я принял добровольно. Сейчас свяжусь со своими, и потом отправимся в город.
Сникшая Дафна отвернулась. Она терпеть не могла попадать в неловкие положения, особенно если в итоге ее высмеивали.
– Не бери в голову, – Марек тронул ее за руку. – Все в порядке.
– Да ладно… – она через силу улыбнулась. – А ты как себя чувствуешь?
– Нормально, только выбитых зубов жалко. Я, когда в школе учился, тоже одному обалдую однажды зубы выбил, но то было за дело, а мне – за просто так.
– Вырастишь себе новые, – хмыкнул Гилаэртис, уже, видимо, успевший мысленно пообщаться с другими сильварийскими чародеями.
– Как? – кисло поинтересовался Марек.
– Потом научу, как. Идемте к порталу.
Эльф взял за руку Элшериер, и они пошли впереди.
– Марек столько о вас рассказывал, я давно мечтала с вами познакомиться…
Эта фраза, произнесенная тонким кокетливым голоском, заставила Марека подивиться: он-то старался, расписывал во всех красках, как ему доставалось в Сильварии и какую роль в этом играл Гилаэртис, а она, выходит, слушала – и мечтала познакомиться! Девчонок порой не поймешь, даже если это не обычная девчонка, а ее величество королева.
Около заросшего розовым бессмертником нагромождения плит, скрывающего вход в катакомбы, маячили люди. Точнее, человек и полугоблин. Судя по тому, как они жмурились от дневного света, из подземелья они выбрались не далее как несколько минут назад.
– Инспектор, дайте кофе! – обрадованно потребовал Мугор, увидев новоприбывших. – А то у меня уже башня плывет, Гилаэртис мерещится, как наяву, с сапфиром на лбу! Тьфу, какая эльфийская жуть… Дайте срочно кофе, без него не очухаюсь.
– Оглоблей тебе по загривку, а не кофе, – желчно пробурчал инспектор. – Навязался, морда гоблинская, на мою голову… Огры собачьи, что все это значит?
– Раймут, предлагаю перемирие. Ты ведь уже понял, что это Глаз Бури? – Эльф указал на вспухшее над горизонтом скопление грозовых облаков.
– Как тут не понять. Гил, за тобой должок, отрицать не собираешься? Я хочу поговорить со своим сыном. Сесть и без помех поговорить – час, два, три… Пока оба не поймем, почему все так сложилось. Больше мне ничего не надо, ни от вашей сильварийской братии, ни вообще в этой жизни. Уважишь мою просьбу?
– Хорошо, поговорите, – согласился повелитель темных эльфов. – Если Энгреан начнет отказываться, за шиворот притащу. Впрочем, теперь он не станет отказываться от разговора с тобой. Времена меняются.
– Хорошо, поговорите, – согласился повелитель темных эльфов. – Если Энгреан начнет отказываться, за шиворот притащу. Впрочем, теперь он не станет отказываться от разговора с тобой. Времена меняются.
– Энгреан?… -переспросил Креух.
– Это эльфийское имя твоего Рика. Я скоро вернусь. Раймут, присмотри, чтобы с ними тут ничего не случилось.
Он повернулся и исчез в разбитом лабиринте, синевато-черным шелком блеснули на солнце длинные волосы.
– Это наш новый король, – грустно вздохнув, сообщила Дафна.
– Я выхожу за него замуж, – в голосе Элше энтузиазма было побольше.
Марек уселся на теплую землю, перемешанную с песком. Досталось ему все-таки по-страшному, а теперь можно хоть чуть-чуть отдохнуть.
– Кто тебя так? И чья это кровь? – спросил инспектор, показав на подсохшее красное пятно на том месте, где стоял Лотар, когда ему в горло вонзился нож. – И что значит: Гилаэртис – король?
Марек рассказал, что случилось, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Мугор в это время выяснял отношения с девчонками. Вернее, раз за разом оторопело спрашивал у Элше:
– Так ты, что ли, взаправду королева? Ну, не может ведь такого быть, никак не может…
В конце концов Креух досадливо поморщился, отцепил от пояса фляжку с остатками кофе и сунул ему:
– На, сполосни мозги.
Потом из лабиринта вышел Гилаэртис, и с ним целый отряд эльфов.
– Отправляемся в город. Ваше величество, вам надо умыться, чтобы вас могли узнать. Не беспокойтесь, вы будете под нашей защитой. Марек, тебе тоже не помешает… Хотя, не спорю, твоя боевая раскраска чудо как хороша.
Один из эльфов полил им на руки из фляги. Непонятно, что там было, вода – не вода, но смылось все мгновенно, и на коже остался слабый хвойный аромат.
– Шевалье норг Креух и шевалье норг Ластип, – вытирая шарфом мокрое бледное лицо, заговорила Элшериер, – прошу вас во всем слушаться короля, несмотря ни на какие личные разногласия.
Креух опустился перед ней на колени и склонил голову, а Марек стоял и хлопал глазами: с чего это его так назвали, если он никакой не норг? Инспектор потянул его за штанину и прошептал:
– Преклони колени, как положено. -А что, я не понял…
– Нам с тобой только что дворянское звание пожаловали! Растерянно посмотрев на Элше, Марек последовал примеру инспектора.
– А мне? – спросил Мугор, оробевший в присутствии темных эльфов, но своего всегдашнего нахальства не растерявший.
– А тебе – птичье молоко и русалочью икру, – буркнул, поднимаясь, шевалье норг Креух.
– Лучше еще кофе.
– Пошли, – распорядился Гилаэртис. – Марек, голова не кружится?
– Нет. Я в порядке.
– Держи тогда, – эльф протянул ему свой вороненый кинжал. Марек спрятал оружие в потайные ножны.
– Раймут, ты хочешь взять гоблина с собой?
– Он полугоблин, и он со мной, – отрезал инспектор. – Под мою ответственность.
Отряд направился к затерянному среди разбитых каменных стен эльфийскому порталу. Мугор тащился в хвосте и сокрушенно бормотал:
– Ну, не может же всего этого быть! Ерундятина какая-то…
Льготники, сбежавшиеся со всей столицы, уже битый час выманивали Анемподиста из башни. Трезвонили и барабанили в дверь из драконьего дуба, на три засова запертую, заклятьями нерушимыми запечатанную, вопили на разные голоса:
– Ваше высочество, откройте! Безотлагательное дело величайшей государственной важности, срочно требуется ваша подпись!
– У вас рецепты просроченные! – отвечал им консорт. – Не будет вам ничего бесплатного! Идите в участковую поликлинику, переписывайте рецепты на текущий месяц, и тогда, ежели будет поступление, вас отоварят!
О том, что на самом деле никакого поступления не предвидится, он им не говорил. Эта информация не для разглашения.
– Ваше высочество, в городе начались массовые беспорядки! Королевство в опасности! Вас ожидают советники и маги для экстренной консультации!
– Для обеспечения льготников бесплатными лекарствами в будущем квартале выделены из государственного бюджета достаточные средства! – отшивал их граф норг Парлут.
Просители докучливые не уходили, все еще на что-то надеялись. Взывали к совести и к чести, колотили в дверь. Уж скорее бы их стало поменьше…
Погода стояла премерзкая: хлестал дождь с градом, ветер гремел на окрестных крышах оторванными листами жести, окружавшие графскую башню кусты сирени гнулись и колыхались, как водоросли в быстрой воде. Осаждающие кутались в плащи, прикрывали чем попало головы от ледяных градин. Иные пришли с зонтами, и теперь ураганные порывы ветра гоняли вырванные из рук зонты, как обрезки цветной бумаги. Один, пурпурный с желтым орнаментом, застрял в растрепанной кроне дерева и отчаянно бился там, как большая экзотическая бабочка. Другой, в бело-розовую полоску, зашвырнуло на крышу особняка на другой стороне улицы. Тучи нависали низко, словно гигантский дракон накрыл весь город своим необъятным сизым брюхом.
Незваные гости не угомонились, притащили раздвижную лестницу и приставили к балкону, на котором стоял консорт. Его до сих пор не задела ни одна градина, ни одна капля не упала ему на лицо, ни одно дуновение не пошевелило его тяжелую парадную мантию, ведь это он был хозяином разыгравшегося ненастья.
Камни на браслете мерцали холодно и царственно. Бриллианты – лучшие друзья. Пускай это не бриллианты, а древние магические самоцветы, чьи названия консорту не ведомы, все равно отменно удружили. Благодаря Глазу Бури ему удалось сбежать от тех, у кого возникли вопросы после предательских речей королевы Траэмонской.
Полезли двое: верховный маг Архицельс с жезлом в зубах – старый, да прыткий, и за ним поджарый гвардейский капитан. Остальные держали лестницу. Как и следовало ожидать, не удержали: ветрище с ног валит, и вдобавок заклятья крепкие оберегают консортову башню от вторжения. Смельчаки сверзились на головы прочим злоумышленникам, лестница загремела по мостовой.
– Минздрав вас предупреждал! – злорадно крикнул сверху Анемподист.
Все его предали, но в эту башню никто не прорвется. Она была на крайний случай – с разнообразной магической защитой, какую только можно измыслить, с припасами на пять лет. Вот и настал тот самый случай, такой крайний, что дальше некуда. Хорошо, что граф норг Парлут проявил похвальную предусмотрительность, хотя, бывало, сам над собой посмеивался. Пусть-ка попробуют его отсюда выкурить!
А вот еще целая делегация выворачивает из боковой улочки… Это что же: несмотря на его оздоровительную реформу, больных в Королевстве Траэмонском становится не меньше, а больше? Странный, однако, результат, непредвиденный.
Новоприбывшие потеснили тех, кто торчал около башни с самого начала.
– Дорогу королеве!
Нашлась, негодяйка. И Дафна здесь. И та злая прелестница, которая нанесла консорту незаслуженную обиду, когда он проявил к ней сердечное расположение. Последняя была одета, как парень, и выглядела так, будто в последнее время не приличествующими благонравной молодой особе вещами занималась, а дралась по кабакам и получила там хорошую трепку. Впрочем, девицы сейчас не те, что в былую пору, одна нашумевшая история с Сотрапезниками чего стоит! Все замешанные барышни происходят из почтенных семейств, а вытворяли такое, что ни в какие ворота… Срамота и скандал.
– Граф норг Парлут, – заговорила, напрягая слабый голосок, Элшериер, закутанная в длинный плащ цвета незабудок, – я требую, чтобы вы немедленно отдали Глаз Бури и корону консорта! С институтом консортов отныне покончено. Я с вами развожусь и выхожу замуж.
Промокшие до нитки королевские советники, маги, офицеры и придворные чиновники зароптали. Парлут заметил, что ни дождь, ни град, ни порывы ветра больше их не терзают. Буря продолжалась, но площадку перед башней как будто накрыли незримым куполом. Магия, настолько мощная, что может поспорить с непогодой, насылаемой Глазом Бури? Неужели среди мятежных горожан, сопровождающих королеву, нашелся чародей, который сильнее Архицельса? И смотри-ка ты, все они рассчитывают попасть на прием, еще и права качают, как на митинге!
– Идите по домам! – крикнул консорт. – Нету больше талонов, их всего десять штук было! Приходите в следующий понедельник, занимайте очередь с шести утра – кто успеет, тех оталоним!
Придворные начали совещаться и спрашивать друг у друга, что значит «понедельник».
– Это такой день, когда надо прийти к шести утра, и тогда, может быть, что-нибудь получите, -смилостивившись, просветил их Анемподист.
А после изумленно вытаращил глаза: вместо горожан – целая толпа эльфов, откуда только взялись, и рядом с королевой стоит Гилаэртис! Остальные тоже удивились, подались в разные стороны, не выходя, впрочем, за пределы защищенного от беснующейся стихии участка пространства.