Противник совершил большую ошибку, когда организовал штурм одной пехотой с лучниками. Стрелы луков были намного легче арбалетных, и в густой растительности даже тонкая ветка могла произвольно изменить полет стрелы в любую сторону. Родезцы понесли большие потери прежде, чем командиры сумели собрать своих арбалетчиков вместе и начать наступление уже под их прикрытием.
Володя с Конроном, сидя на вершине холме как на раскаленной сковородке, набрасывались на каждого гонца, который поднимался снизу. Только по их донесением и могли составить картину… совершенно неполную.
– Большое счастье, что эти твои арбалетчики опытнее солдаты, – в очередной раз говорил Володя. – С ополченцами такое не прошло бы. В таких боях каждый солдат – командир.
– Это вы так у себя воюете? Ну у вас на родине?
– Что? – Вопрос не сразу дошел. – А-а-а-а! Ну да… только специально подготовленные для таких действий подразделениями… Эх, сейчас бы сюда Воронова с его ребятами… Завтра бы уже никаких родезцев и близко бы тут не было… Но ладно, мечтать, как говорится, не вредно. И сам справимся.
Все-таки отряды арбалетчиков оказались не совсем ребятами майора Воронова, да и их подготовка была не на том уровне, чтобы долго вести такие бои и не допускать ошибок. Вскоре стали приходить новости, что то одна тройка, то другая попала в окружении, а при попытке прийти к ним на помощь попадали в засады и остальные – враг довольно быстро приспособился к новой тактике.
– Не ребята Воронова, – вздохнул Володя, после очередного не очень радостного известия. – Пора отзывать их, иначе всех потеряем, свою задачу они выполнили – задержали родезцев почти до двух часов дня.
Трубач вскинул длинную трубу и дунул – глухой низки звук разнесся на мили вокруг, от него даже птицы ненадолго замолчали.
– Полагаю, – кивнул Володя, – они сигнал слышали.
– Я тоже, – проворчал Конрон, оказавшийся как раз впереди трубы. Теперь он мизинцем правой руки старательно прочищал ухо.
Последняя тройка появилась где-то через час, после чего перед укрепления показались и преследовавшие их родезцы.
– Потери? – сразу поинтересовался Володя.
– Двадцать три человека не вернулось.
Мальчик сморщился.
– Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем опасался. К бою!
Родезцы, натолкнувшись на ров и частокол, остановились, похоже они никак не рассчитывали здесь встретить такие основательные укрепления, оказавшись здесь без всяких средств для штурма и теперь несли потери от лучников и арбалетчиков. Не выдержав, они торопливо отступили.
– Не думаю, что сегодня они пойдут на штурм, – заметил Конрон. – Слишком большие потери понесли.
– Честно говоря я даже не думал, что Ансельм рискнет начать штурм после тех потерь, что они понесли три дня назад. Судя по всеми они потеряли тысячи четыре или пять убитыми и раненными.
– Скорее пять и даже больше.
– Я считаю по минимуму.
– А чего этих супостатов жалеть? – удивился Конрон. – Считай по максимуму.
Володя подозрительно поглядел на рыцаря.
– Предпочитаю в таких вопросах быть пессимистом и исходить из того, что сил у врага осталось больше – меньше будет неприятных сюрпризов.
– И все же прав скорее всего я. А Ансельм всегда отличался упрямством – его трудно выбить из седла, так что штурмы будут.
Конрон оказался прав и в другом – родезцы еще несколько раз не очень упорно штурмовали частокол, а потом отошли, очевидно готовиться к серьезному штурму – остаток дня прошел спокойно. Зато на следующее утро в море показались паруса и вскоре в Радужной бухте кинула якоря эскадра из примерно пятнадцати кораблей.
Конорон долго изучал их из-под руки и вздохнул.
– Морское братство. Пираты. А я, признаться, надеялся, что ты все же не прав… слушай, ты точно не колдун? Я вот сейчас пытаюсь вспомнить хоть один случай, когда твой прогноз не сбылся.
– Это не колдовство, а анализ.
– А полезная штука… этот твой анализ… слушай, ты бы обучил городского палача этой вашей новой пытки… как там ее? Анализ?
Володя закатил глаза и промолчал – он уже устал убеждать Конрона, что все данные он получает из обычной беседы с пленными ни кого при этом не пытая. Тот долго слушал про перекрестный допрос, про психологические портреты, про нейролингвистическое программирование, а потом просто уснул как раз тогда, когда Володя подбирался к теории допроса. После этого он больше не спорил с Конроном, когда тот просил пленников допрашивать помягче, не прибегая к совсем уж зверской пытки какими-то нервными лингвистами. Причем Володя сначала думал, что тот просто шутит…
– Весьма полезная. – Володя в бинокль следил, как от одного корабля отделилась лодка и пристала к берегу, как к ней подошли родезцы и завязался весьма оживленный разговор. Сначала вроде бы все было спокойно, но постепенно тон явно повышался и в конце пиратский адмирал что-то весьма бурно пытался доказать. Впрочем эмоции проявлял как раз адмирал, родезцы оставались спокойными, хотя Володя готов был поклясться, что и те с трудом себя сдерживают.
– Очень интересная эта штука у тебя.
– Ага, – отозвался Володя, не отрываясь от бинокля.
– Из нее очень удобно смотреть… словно все вблизи.
– Ага.
– И как она работает? Всегда было интересно.
– Ага.
Конрон очень задумчиво посмотрел на Вольдемара.
– Не хочешь ежа проглотить?
– Ага… что? Какого ежа? – Володя даже про бинокль забыл.
– Ну слава богам, очнулся. Думал совсем ушел в туман. Что такого интересного увидел?
– Переговоры. Кажется только что состоялись переговоры пиратов и кого-то из родезцев. Возможно даже с Ансельмом…
– Сомневаюсь. Мне, конечно, не видно отсюда кто и о чем там говорил, твоей штуки у меня нет, но вряд ли герцог Ансельма будет вести переговоры с пиратами.
– Ну пусть так. Главное, что родезцы тоже не знали о моей штуки… семьдесят двух кратное увеличение… это тебе не игрушка. В общем, встреча прошла весьма оживленно… проклятье! Я должен знать о чем они спорили! Если родезцы с пиратами договорились заранее, а такую солидную эскадру быстро не собрать, значит все условия были уже обговорены… сомневаюсь, что Эрих будет обманывать в таких вещах, не в его интересах, значит…
– Что значит?
– Не знаю. Мне нужны пленные… Слушай… ты говорил, что у тебя есть очень активный командир… ты называл его имя… ну помнишь? Ты его еще сменить хотел, когда он осаждал захваченный Розентерном замок.
– А-а-а, Дорейн.
– Точно! Он действительно такой?
– Совершенно бесшабашный. Кстати, весьма зол на тебя за то, что запретил командирам идти впереди солдат в атаку. А кавалерист он вообще богами отмеченный. Словно родился на коне.
– Хм… Вот что… возвращаемся в город. Хочется навестить в тюрьме одного друга. Давно надо было это сделать, но времени не было – надо было весь график подготовки ополченцев и пехоты перестраивать под новые задачи… Ненавижу такую вот наспех подготовку под конкретные задачи! Обучение должно быть планомерным и сбалансированным!
Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с каким-то сумасшедшими идеями… хотя они весьма действенными оказываются в силу необычности.
– Так от меня-то что надо?
– Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить.
– Не советую. Как я уже говорил, на тебя он очень сильно зол.
– Думаю, мы найдем с ним общий язык. В общем так, я в тюрьму, а ты…
– А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филлипа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате – на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась.
– Ну сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов.
Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы.
– Я слышал, что вас можно поздравить милорд?
– Поздравлять можно будет когда осада снимется.
– Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос?
– Почему я вас не убил?
– Да.
– Сложный вопрос… Во-первых, я понял, что это не имеет смысла – живой еще может быть полезным, а вот мертвый… увы, нет.
– Ага, а во-вторых, вы не смогли это сделать.
– И это тоже, – не стал спорить Володя. – Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня равнялась примерно ноль целых восемь десятых процентов.
– Э-э… чего?
Володя хмыкнул и поднялся.
– Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой. Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришел.
– И сколько у меня времени чтобы подумать?
– О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.
– Намек ясен, – вздохнул Раймонд. – Знаешь… ты первый, кто ставит мне такие условия в плену… Подумаю.
– Э-э… чего?
Володя хмыкнул и поднялся.
– Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой. Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришел.
– И сколько у меня времени чтобы подумать?
– О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.
– Намек ясен, – вздохнул Раймонд. – Знаешь… ты первый, кто ставит мне такие условия в плену… Подумаю.
В магистрате Конрон уже дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоем с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса от которого они по очереди отрезали куски, которыми заедали вино… или вином запивали мясо. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид, что не заметил никого.
– Угощайся, – Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил его прямо на стол прямо перед севшим Володей.
Мальчик с сомнением поглядел на кусище.
– Это мне на год? Но спасибо. Дорейн, правильно?
– Да, ваша светлость. – Мужчина встал и церемониально поклонился. Это совсем не обязательно, точнее даже очень не обязательно между благородными, и скорее было тонкой издевкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махну ему.
– Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.
– Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.
– Мою позицию вы тоже знаете – командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в передних рядах… И это позиция остается неизменной. Но… – Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. – Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.
При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.
– Опасных? – Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отложив тарелку с мясом.
– Ключевое слово в моем предложении не опасных, а важных. Понимаете? А вот методы как достигнуть успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведка, наблюдений. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от главных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете?
Дорейн задумался.
– То есть вы предлагаете мне отряд под командование?
– И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание вы получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно.
– Что я должен делать?
Хм. Никаких сомнений или времени на раздумья.
– Отобрать столько человек, сколько потребуется и добыть пленников… самых разных, от простых солдат, до офицеров.
– Сколько?
– Столько, сколько успеете за одну ночь… только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием из плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь?
– И я получу свой отряд?
– Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…
– Успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?
– А зачем вам это знать?
– От этого будет зависеть за кем именно нам нужно охотиться.
Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул.
– Логично. Что ж, слушай…
Дорейн с отрядом вернулся в город под утро с пятью пленниками и тремя раненными своими людьми. Володю он разбудил в пять утра и пока мальчик собирался, плюхнулся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе – взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных заменить кофе он, увы, пока не нашел. В последующие дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву иначе все труднее и труднее было просыпаться каждое утро. Хорошо еще кофе больше никому не понравился и дальше первой пробы дело не шло.
– Рассказывай, – попросил Володя, придвигая чашку, доставленную специально обученным слугой (Володя лично проводил с ним время на кухне, обучая готовить кофе).
Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил кружку и поднялся.
– Идем, побеседуем с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?
– Особо нет, милорд.
– Что ж, очень хорошо… Набирайте свой отряд – скоро у тебя будет много дел… Ну пока родезцы тут.
Дорейн поклонился и отправился по своим делам. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда и доставили пленников.
– Ты чего это смеешься? – удивился Конрон, заметив выходящего Володю из магистрата.
– Да так, хорошие новости. Я только что разговаривал с теми пленниками, которых доставил Дорейн. А ты меня ищешь?
– Да. Хотел ехать на холм и мне сказали, что ты здесь. Едешь?
– Поехали, а по дороге расскажу.
Уже расположившись на холме Володя, наблюдая за суетой среди пиратов, рассмеялся.
– Конрон, смотри, они располагаются на том же месте, где раньше стояли родезцы. Очень интересно.
– И что тут интересного?
– Интересно, Ансельм Дорн сказал им, что это место находится под обстрелом или нет?
– Так мы же убрали отсюда все машины.
– Думаешь, родезцы это знают? С разведкой у них тяжело – кавалерии катастрофически не хватает, а с момента высадки никуда продвинуться не смогли.
– Полагаешь, скоро начнут… а, ну да, теперь у них сил побольше. Пираты прибыли.
– Кстати о пиратах… Знаешь, а ведь им сильно не доверяет герцог. Но самое интересное знаешь что? – Володя не выдержал и рассмеялся. – Золото, которым герцог должен был расплатиться с пиратами за услуги, теперь покоится на дне.
– Ух ты… А что они золото на одном корабле везли.
– Нет. Но представляешь, какая трагедия случилась, затонули три корабля из четырех, на которых везли деньги.
– Ха. Ну хоть один остался.
– Ага. Только он удрал. Вместе с золотом. Когда началась паника, тот корабль выбрался из бухты и до сих пор не вернулся. С тех ищут. Два военных корабля отправили на поиски.
– Хм… там солдат не было что ли?
– Слушай, мое имя не Ансельм Дорен. Могу предположить, что скорее всего при нападении большинство солдат отправилось на помощь атакованному лагерю. Ну или еще что случилось.
До обеда они наблюдали за суетой в лагере пиратов. В отличие от родезцев эти не строили никаких укреплений, правда часовых выставляли… с каждого корабля свои. Судя по всему в этой эскадре экипажи кораблей не очень доверяли друг другу и вместе их собрала только большая необходимость в виде золота. Интересно, что они сейчас делать будут?
– Конрон, а что это за пираты?
– В каком смысле?
– Ну ты говорил про какое-то морское братство. Что они из себя представляют?
– Шайки под командованием отдельных личностей. Здесь они редко бывают – прибылей никаких. Не рыбаков же им грабить?
– Подожди, но ведь Тортон торговый порт, значит отсюда тоже идут караваны?
– Ну да, идут. А ты поинтересуйся что отсюда везут. Медь, дерево, зерно… в общем те товары, которые быстро и с большой прибылью продать не получится. Зачем им с этим возиться, если южнее везут жемчуг с архипелага, золото с Туринских островов, слоновую кость, чуть на востоке проходит шелковый караванный путь. Тут, конечно, караванный поток не маленький, но там с одного корабля можно получить такую прибыль, что…
– Я понял.
– Ну вот. Все самые богатые торговые маршруты идут южнее, рядом с архипелагом имерийского союза. Там и места для них удобнее – островов столько, что можно флоты прятать, да и к рынкам сбыта близко. А поскольку Тралийская империя уже не одно столетие соперничает в том регионе с имерийцами, то она иногда подкармливает пиратов. Вообще тут только у империи и имерийцев серьезные флоты. Кстати, я полагал, что Эрих наймет именно их, а не пиратов. Наверное, в цене не сошлись.
– А вы? Вы не могли бы нанять имерийцев чтобы они прикрыли ваше побережье своим флотом?
– Знаешь, сколько они возьмут? К тому же у нас с ними немного натянутые отношения. Его величество, когда вступил на трон, немного оскорбил их посла.
– Немного?
– Ну… много… В общем до войны тогда чудом не дошло. Наше счастье, что они купцы и ставят прибыль выше чести, иначе точно была бы война. А так они не нашли выгод.
– Почему же тогда они не согласились пойти к Эриху?
– Не знаю. Скорее всего из-за очередных проблем с империей. Я не очень вникал.
Володя вздохнул. Просто удивительно, что жизненно важные сведения проходят мимо тех, кто определяет политику стран. Возможно у имерийцев и империи по-другому, но сомнительно.