Попадавшиеся им на пути овцы испуганно шарахались в сторону.
— Там впереди амбар. Видите вон то каменное строение на гориз… — сказала Гримма и осеклась. — Эй, Доркас, ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, пока не открываю глаза.
— Выглядишь ты ужасно.
— А чувствую себя еще хуже.
— Но ты же не раз выходил за пределы каменоломни.
— Гримма, мы находимся на самой вершине. Выше нас нет ничего на многие — как они называются? — мили вокруг! Если я открою глаза, то свалюсь прямо в небо!
Гримма крикнула вниз взмыленным водителям:
— Возьмите немного вправо! Так, хорошо! А теперь как следует жмите на газ! Держитесь за Джекуба! — сказала она Доркасу, перекрикивая нарастающий рев мотора. — Вы же знаете, он не умеет летать.
Бульдозер вырулил на каменистую тропу, которая вела к видневшемуся вдали амбару. Доркас рискнул приоткрыть один глаз. Он ни разу не бывал в амбаре. Правда ли, что там есть какая-то еда, или это всего лишь предположение? Быть может, там по крайней мере тепло…
Тем временем с амбаром поравнялась машина с мигалкой, двигавшаяся им навстречу.
— Почему они не желают оставить нас в покое? — воскликнула Гримма. — Стоп!
Джекуб послушно остановился. Морозный воздух сотрясался от стука его мотора.
— Видимо, эта тропа ведет к дороге, — сказал Доркас.
— Мы не можем вернуться назад, — ответила Гримма.
— Да.
— И вперед пути тоже нет.
— Да.
Гримма барабанила пальцами по металлическому корпусу Джекуба.
— Что еще можно предпринять?
— Можно попытаться рвануть через поле, — предложил Доркас.
— И куда это нас приведет? — спросила Гримма.
— По крайней мере подальше отсюда.
— Как можно ехать, не зная куда?
Доркас пожал плечами:
— У нас только один выбор: либо ехать дальше, либо раскрашивать цветочки.
Гримма попыталась улыбнуться.
— Я не уверена, что мне пойдут эти маленькие крылышки.
— Что там у вас? — закричал снизу Сакко.
— Нужно сказать им, — прошептала Гримма. — Все думают, что мы едем в амбар.
Она оглянулась по сторонам. Автомобиль приближался, натужно подпрыгивая на неровной дороге. С противоположной стороны по-прежнему бежали двое в форме.
— Неужели люди никогда не сдаются? — подумала Гримма вслух.
— Возьми чуть влево, Сакко, — сказала она, перегнувшись за край доски. — А затем поезжай вперед.
Джекуб съехал с тропы и покатил по мерзлой траве. Вдалеке виднелась еще одна проволочная ограда, а за ней еще несколько овец.
«Мы сами не знаем, куда едем, — подумала она. — Важно только одно — ехать. Масклин был прав. Этот мир не принадлежит нам».
— Может быть, нам все-таки следовало попытаться вступить в переговоры с людьми, — сказала она вслух.
— Нет, ты была права, — ответил Доркас. — В этом мире все принадлежит людям, и мы тоже стали бы им принадлежать. Мы не могли бы оставаться самими собой.
Ограда была уже совсем близко. Позади нее пролегала дорога. Не тропинка, а самая настоящая дорога, вымощенная черным камнем.
— Куда теперь — направо или налево? — спросила Гримма. — Как вы думаете?
— Это не имеет значения, — промолвил Доркас, глядя, как бульдозер натягивает и рвет проволоку.
— Ну что ж, тогда налево, — решила Гримма. — Сакко, убавь скорость! Возьми влево. Еще. Еще. Теперь прямо. О, нет!
Впереди появилась еще одна машина. И тоже с мигалкой.
Доркас рискнул оглянуться назад. И увидел еще одну мигалку.
— Нет, — сказал он.
— Что «нет»? — спросила Гримма.
— Только что ты спрашивала, сдаются ли люди когда-нибудь. Нет, они не сдаются.
— Стоп! — скомандовала Гримма. Бригады номов послушно забегали по полу кабины. Джекуб мягко затормозил, постукивая мотором.
— Ну вот и все, — сказал Доркас.
— Мы уже приехали? — спросил снизу один из номов.
— Нет, — ответила Гримма. — Еще нет. Но осталось уже немного.
Лицо Доркаса исказила гримаса.
— Пора оставить благие надежды, — сказал он. — Я уже вижу тебя этакой феей, размахивающей палочкой со звездой на конце. Надеюсь, они не заставят меня чинить их башмаки.
Гримма задумчиво посмотрела на него:
— А что, если нам на всей скорости врезаться в эту машину?
— Нет, — сказал Доркас. — Это ничего не даст.
— Мне это подняло бы настроение.
Гримма поглядела вокруг.
— Почему вдруг стало так темно? — спросила она. — До вечера должно быть еще далеко. Ведь мы выехали ранним утром.
— В приятных заботах время пролетает незаметно, — мрачно пошутил Доркас — Жаль, что я не люблю молоко. Я согласен выполнять домашнюю работу, если придется, только бы они не заставляли меня пить молоко…
— Посмотрите!
На поля надвигалась темнота.
— Должно быть, это затмение, — сказал Доркас. — Я читал об этом. Затмения бывают, когда Солнце загораживает Луну. Или наоборот, — неуверенно добавил он.
Автомобиль впереди с визгом затормозил, его занесло, и он резко остановился, врезавшись в каменную стену.
Вдоль дороги по полю бежали овцы. Они бежали совсем не так, как обычно бегут растерянные, охваченные паникой животные. Нет — они мчались во весь опор, опустив головы, одержимые решимостью не поддаваться панике и не тратить силы впустую, а употребить их на то, чтобы как можно скорее убраться отсюда.
Воздух наполнился неприятным громким гулом.
— Что ни говори, — чуть слышно заметил Доркас, — эти затмения производят довольно-таки жуткое впечатление.
Номов на полу кабины охватила самая настоящая паника. Они не овцы, каждый из них умел думать, а когда начинаешь спрашивать себя, почему вдруг стало темно и откуда этот непонятный гул, то, естественно, впадаешь в панику.
По разбитым бокам Джекуба с треском поползли тонкие светящиеся голубые линии. Доркас почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом.
Гримма неотрывно смотрела вверх.
— Все… в… порядке, — с запинкой проговорила она наконец. — Слышите, я думаю, все в порядке!
Доркас рассматривал собственные руки. От кончиков пальцев у него отскакивали искры.
— Правда? — спросил он; ничего лучшего ему не пришло в голову.
— Это не ночная тьма, это — тень. Над нами летает что-то огромное.
— И это лучше, чем ночь, так нужно понимать? — спросил Доркас.
— Я думаю, да. Давайте выйдем наружу.
Гримма стала спускаться по веревке вниз. На лице ее блуждала безумная улыбка. И это наводило на окружающих почти такой же ужас, как все остальное, вместе взятое. Номы не привыкли видеть Гримму улыбающейся.
— Помогите же мне, — сказала она. — Нам надо выбраться наружу. Чтобы он мог убедиться, что это мы.
Все в изумлении следили за тем, как она цепляется за сходни.
— Ну что же вы? — повторила она. — Помогите мне спуститься.
Номы стали ей помогать.
Когда вас охватывает полная растерянность, вы невольно подчиняетесь любому, у кого есть хоть какое-то представление о том, что следует делать дальше. Номы схватились за доску и принялись ее толкать, пока она не накренилась и не уперлась в пол кабины.
Небо казалось совершенно черным.
Теперь по крайней мере над ними не было так много неба. Голубизна тонкой линией окаймляла край сплошной темноты у них над головами.
Нет, темнота не была сплошной. Когда глаза Доркаса привыкли к ней, он увидел, что она состоит из квадратов, прямоугольников и кругов.
Номы торопливо сбегали вниз по доске и кружили по дороге, не зная, что лучше — бежать или оставаться на месте.
Один из темных квадратов прямо над ними сместился в сторону. Что-то лязгнуло. Отделившийся от темноты прямоугольник стал плавно снижаться, подобно лифту без тросов, и вскоре мягко опустился на дорогу. Он был очень большой.
На нем что-то стояло. Какой-то горшок. А в нем было что-то красное, желтое и зеленое.
Номы вытянули шеи, пытаясь рассмотреть, что это такое.
Глава 15
I. Так закончилось путешествие Джекуба, и номы пустились бежать, не оглядываясь назад.
Книга Номов, Удивительные Лягушки, гл. 1, ст. I
Доркас неуклюже сполз на забрызганное маслом дно кабины. Кабина была совершенно пуста, если не считать обрывков веревки и деревяшек, которыми пользовались номы.
«Вон как они все побросали, — подумал Доркас, прислушиваясь к голосам вдали. — Нехорошо оставлять после себя мусор. Бедный старина Джекуб заслуживает лучшего обращения».
Снаружи доносился громкий гомон, но Доркас не обращал на него внимания.
Он возился в кабине, сматывая веревки и складывая деревяшки в кучки. Он выдернул провода, напоившие Джекуба электричеством. Опустившись на колени, Доркас пытался вытереть грязные следы, оставленные ногами номов.
Даже с выключенным мотором Джекуб ухитрился издавать какие-то звуки: щелчки, шипение, а временами даже свист.
Он возился в кабине, сматывая веревки и складывая деревяшки в кучки. Он выдернул провода, напоившие Джекуба электричеством. Опустившись на колени, Доркас пытался вытереть грязные следы, оставленные ногами номов.
Даже с выключенным мотором Джекуб ухитрился издавать какие-то звуки: щелчки, шипение, а временами даже свист.
Доркас сел и прислонился к желтому металлу. Он не знал, что происходит снаружи. Все это настолько выходило за рамки привычного, что его мозг отказывался что-либо понимать.
«Скорее всего, это какая-то новая машина, — устало подумал он. — Машина, способная вызвать наступление ночи среди бела дня».
Он ласково похлопал Джекуба.
— Молодчина!
Потом, уперев голову в стену кабины, он стал растерянно глядеть себе под ноги. В таком положении его и застали Сакко и Нути.
— Все ищут вас! — сказал Сакко. — Знаете, это какой-то аэроплан, только без крыльев! Он висит в воздухе! Вы должны посмотреть и объяснить нам, каким образом он движется… послушайте, что с вами?
— Гм?..
— Что с вами? — спросила Нути. — У вас какой-то странный вид.
Доркас медленно кивнул.
— Просто немного устал, — сказал он.
— Вы должны пойти с нами, — настаивал Сакко.
Доркас тяжело вздохнул и позволил молодым людям помочь ему подняться на ноги. Он в последний раз обвел глазами кабину.
— А ведь он действительно пошел, — сказал Доркас. — И пошел хорошо. Учитывая его возраст.
Доркас посмотрел на Сакко, вложив в этот взгляд всю бодрость, на какую был только способен.
— О чем вы? — не понял юноша.
— Он простоял в гараже целую вечность. С самого сотворения мира. Я только смазал его, залил в бак бензин — и он пошел, — объяснил Доркас.
— А, вы о бульдозере? Да, конечно. Он шел прекрасно, — сказал Сакко.
— Но… — Нути показала рукой вверх. Доркас пожал плечами.
— Ах это? Это меня не волнует, — проговорил он. — Видимо, это проделки Масклина. Вот вам и объяснение. Гримма права. Должно быть, это та самая летающая штуковина, за которой он отправился.
— Но оттуда что-то спустилось! — воскликнула Нути.
— Неужели Масклин?
— Нет, какое-то растение!
Доркас вздохнул. Час от часу не легче. Он снова похлопал Джекуба по железному боку.
— Ничего, я с тобой. — Он распрямил спину и повернулся к Сакко и Нути. — Ладно, — сказал он. — Пойдемте посмотрим.
Посередине летающей платформы стоял металлический горшок. Чтобы рассмотреть его содержимое, номы вытягивали шеи и даже взбирались друг другу на спину. Но никто не знал, что это такое, за исключением Гриммы, которая смотрела на него с непривычной для нее умиротворенной улыбкой.
Это была ветка дерева. А на ней — цветок размером с ведерко.
Те, кому удалось забраться повыше, увидели внутри цветка небольшое озерцо, окруженное глянцевитыми лепестками, а из этого озерца выглядывали крохотные желтые лягушки.
— Как вы думаете, что это такое? — спросил Сакко.
Доркас улыбнулся.
— Масклин сообразил, что девушкам полагается иногда дарить цветы, — сказал он. — Я думаю, все в порядке.
— И все-таки, что это такое?
— Насколько я помню, этот цветок называется бромелиад, — сказал Доркас — Они растут на верхушках очень высоких деревьев в тропических лесах далеко-далеко отсюда, и маленькие лягушки всю жизнь проводят в этих цветах, никогда не спускаясь на землю. Вы только представьте себе: всю жизнь на одном месте, в цветке. Когда-то Гримма сказала, что это самая удивительная вещь на свете.
Сакко закусил губу, о чем-то размышляя.
— А как же электричество? — сказал он. — Электричество тоже удивительная вещь.
— Или гидравлика, — вставила Нути, взяв Сакко за руку. — Ты сам говорил, что гидравлика — поразительная вещь.
— Масклин сорвал этот цветок для Гриммы, — продолжал Доркас. — Ничего не скажешь, у этого парня исключительно цепкий ум. А какое живое воображение!
Доркас перевел взгляд на Джекуба, который казался таким маленьким и жалким под гудящей тенью космического корабля.
И вдруг он ощутил удивительный прилив сил. Усталость по-прежнему валила его с ног, но в голове у него уже бурлили новые идеи. Его одолевало множество вопросов, но в эту минуту ответы на них не имели значения, ему было достаточно наслаждаться самими вопросами и сознавать, что мир полон удивительных вещей и что он все-таки не лягушка.
Или, если уж на то пошло, он из той породы лягушек, которым интересно, как растут цветы и можно ли перепрыгнуть с одного цветка на другой, если как следует поднатужиться.
И вот, совершив этот прыжок, испытывая гордость от сознания собственного могущества, ты смотришь вокруг и видишь незнакомый, огромный, бесконечный мир.
Но проходит время, и однажды ты вдруг замечаешь вдали, над линией горизонта, знакомые очертания лепестков.
Доркас усмехнулся.
— Хотелось бы мне знать, — сказал он, — чем занимался Масклин все это время…
Примечания
1
То есть номовских поколений. Для номов время течет иначе. Они живут гораздо быстрее людей. И десять лет для нома — весьма почтенный возраст.