– В той стороне идет снег, – ответил головорез. – Если успеем зайти в снегопад прежде, чем рыбоеды пришлют за нами погоню, то скрыться от ворогов будет легче. Да и места там опасные, снег мягкий, звериных берлог много, провалы часто случаются. Не пойдут они туда.
Головорез убежал вперед и заговорил с молодой дикаркой. Майк их разговора не понимал, это означает, что устройство перевода у девицы было только одно, и осталось оно в летней шубке. Он вдруг понял, что во время этой сумасшедшей погони ни разу не заметил, что происходило с дикаркой. Хотя он смотрел вперед неоднократно, её почему-то не видел. Понятное дело, косматые дикари не решились рисковать дочерью своего вожака и спрятали её в углу саней под щитом, так же, как его самого. Остаётся надеяться, что жлобы-переростки не станут подвергать её опасности и далее, что было весьма сомнительно, учитывая сказанное напарничком. Отряд направляется в опасное место, полное хищного зверья. Преследователи туда не пойдут. Конечно, не пойдут! Чем закончилась первая стоянка в таком же месте, куда не суются коротышки, он не забудет ещё долго. Это просто чудо, что трое головорезов перебили тогда всех монстров, а его никто не успел убить или искалечить. Или они уверены, что вырежут любое количество мутантов, учитывая свою численность? Если так, то шансы отбить Реактор повышаются. Какая разница, чем они очистят его от зверья, ножами, копьями или пулями? Главное – результат.
Ещё через полчаса ледяной ветер стих, вновь сменяясь штилем, и действительно пошел снег. Большие хлопья снежинок медленно опускались с неба сплошной стеной, и температура воздуха начала расти. Через час небыстрой езды сквозь снегопад Майк почувствовал, что ему стало жарко, и посмотрел на термометр. Минус сорок восемь. Ого, вот уж точно лето, усмехнулся он, отключая обогрев, дикарям должно быть жарко, раз они не обморозили себе руки во время жуткой скачки через труп города, кишащий коротышками, словно червями! Тогда было почти минус семьдесят и ледяной ветер, а им хоть бы что. Эти человеко-мутанты должны, нет, они просто обязаны быть под контролем у Новой Америки и приносить пользу настоящим людям… Краем глаза Майк заметил какую-то тень и вздрогнул, прикрываясь щитом. Из стены снега вынырнул один из косматых головорезов и подкатился к Святогору. Он что-то сказал ему, указывая рукой назад.
– Погоня? – переспросила молодая дикарка, бросая на Майка мимолетный взгляд. – Их так много?
Майк обернулся, мгновенно похолодев, но разглядеть что-либо сквозь снежную завесу не смог. Дикари что-то обсуждали между собой, и он вновь не понимал их недочеловеческого языка. А ведь дикарка была в длинной шубе! Наверное, успела переложить приборы из короткой шубы в эту. Раз стало так тепло, то она будет переодеваться, это хорошая возможность понаблюдать за ней, но если за ними опять гонятся кровожадные плосколицые коротышки, то будет не до слежки… Она специально сделала это! Майк усмехнулся. Дикарка специально включила устройство перевода и сказала про погоню. Она хочет воспользоваться тем, что он будет готовиться к появлению врагов и не заметит, как она переоденется и переложит приборы обратно. Значит, необходимо следить за ней ещё более внимательно. Майк занял ставшее уже привычным место на полу в углу саней, прикрылся щитом и стал незаметно наблюдать за девицей.
Но добиться желаемого ему так и не удалось. Головорезы окружили повозки, и отряд увеличил скорость. Дикарка переодеваться не спешила, она сидела спиной к вознице, со щитом в одной руке, поглаживая другой лежащую у ног рысь, и взгляд её был направлен назад, куда-то сквозь медленно опускающуюся с небес бесконечность снежных хлопьев. Не меньше часа отряд уходил от невидимого врага, и Майк каждую минуту ожидал появления исступленно визжащих коротышек сзади или яростно хрипящих монстров снизу. Непонимание того, насколько далеко или близко находится погоня, заставляло нервы звенеть от напряжения, и он постоянно вращал головой, вглядываясь в окружающий снегопад. Внезапно огромная тень ринулась на него из снежной кутерьмы, мелькнула громадная пасть с обнаженными клыками, и он заорал от ужаса, увидев в ярде от себя оглушительно ревущего медведя, вставшего на дыбы. Майк бросился бежать, но споткнулся о свой щит и рухнул, вываливаясь из саней.
– Молодец, Топтыгин, аккурат к своим вывел, – раздался сверху суровый голос. – Давай-ка поосторожней только, друже! Не раздави дорогого гостя.
* * *Погребенный под снегом город остался позади, невидимый за стеной снегопада, и вокруг вновь раскинулась открытая местность, густо покрытая заледеневшим кустарником. Майк поначалу решил, что это насквозь промерзшие плантации винограда или чая, или чего-то в этом же духе, но вскоре снегопад прекратился, и стало ясно, что упряжки двигались через лес. То ли лес в этой местности был невысоким, то ли это были искусственно высаженные сады каких-нибудь плодовых деревьев, но их размеры ненамного превышали толщину снежного покрова. Из снега виднелись только верхушки крон, покрытые ледяной коркой и снежными шапками. Майк уже видел подобное и теперь пытался по габаритам того, что ещё осталось на поверхности, определить глубину снега в этом месте. Выходило, что ярдов шесть, в городе снежный покров был толще, как ему показалось. Два часа отряд двигался в среднем темпе, щадя утомлённых бешеной скачкой тягловый тварей, и Майк задремал, радуясь тому, что опасность миновала. По его подсчетам, до границы мирового ледника оставалось не более сорока миль, двухкилометровая стена, растянувшаяся по всему горизонту, возносилась ввысь, и можно было различить огромные клубы снега, срывающегося в пропасть под порывами мощных ветров.
Наконец выглядывающий из-под снежной толщи лес закончился, сменяясь идеально ровной белой целиной, и впереди показался довольно крупный холм неровных очертаний. Отряд подошел к нему вплотную и остановился, выстраивая сани параллельно друг другу. Майк открыл глаза и огляделся. Вблизи холм оказался нагромождением каких-то железобетонных обломков, засыпанных снегом, и косматые головорезы, похоже, решили использовать его в качестве укрытия для организации привала. Жлобы поснимали с саней свои походные мешки, сбросили лыжи и принялись ковыряться в поклаже, доставая какие-то вещи. Поначалу Майк обрадовался, решив, что варвары собрались организовать прием пищи для восстановления потраченных сил и готовятся разводить костры, тем более что по их меркам сильно потеплело, но всё оказалось иначе.
Головорезы одевались. Несколько минут он непонимающе смотрел, как косматые жлобы натягивают на себя толстые одежды с широкими кожаными и металлическими вставками. Странные одеяния наглухо закрывали не только ноги и обычно обнаженные руки варваров, но и шею, и голову, и почти всё лицо, оставляя видимыми лишь глаза. Особенно непонятным являлся головной убор, венчающий весь этот маскарад: явно металлическая штуковина сфероконической формы, с которой свисало какое-то кольчатое плетение, вроде проволочной вуали, закрывающее всё, кроме как раз таки лица. Майк, разглядывая столь нелепое шоу, не смог сдержать улыбки, радуясь, что русские троглодиты всё равно не смогут её заметить под лицевой маской, как вдруг похолодел от внезапной догадки. Это же доспехи! Примитивные дикарские доспехи, что-то подобное он видел в фэнтезийных и исторических блокбастерах, только там они были гораздо эффектнее и мощнее.
– Мистер Свитогоа, – Майк, спиной чувствуя недоброе, крепче сжал щит и вылез из саней. – Что вы делаете? – Он подошел к одевающемуся головорезу, стараясь ступать осторожнее, чтобы не увязать в неожиданно рыхлом снегу. – Что происходит?
– Доспехи надеваю, али не видишь, человече? – неторопливо ответил тот, застегивая крючки.
– Я вижу! – закивал Майк. – Я хотел спросить, для чего вы делаете это?
– Готовимся к сече, – лаконично объяснил косматый варвар, не переставая снаряжаться.
– Что?! – опешил Майк, инстинктивно озираясь. – Но… но ведь мы ушли от погони! Мы скрылись от тех кровожадных коротышек! Они потеряли наши следы в снегопаде и прекратили преследование! Мистер Би-елоу-заа сказал, что они не будут гнаться за нами, если выйти из города!
– Они и не гонятся. – Головорез подпоясался кованым ремнем, на котором висели сразу два меча с разных сторон. – Их территории остались позади. Здесь начинается земля Ваххов. Их логово внутри АЭС, и наш путь лежит мимо её развалин. Через каннибалов не пройти так же просто, как через город. Ежели рыбоеды упредили своих союзников, то сечи не миновать.
– Каннибалы?! – от страха у Майка перехватило дыхание. – Через них не пройти так же просто?! Это вы называете «просто»?! Нас чуть не нашпиговали копьями, не зарезали ножами и едва не расплющили обломком здания!!! И сейчас, когда до ледника осталось совсем немного, вы говорите мне, что готовитесь к какой-то абсолютно безумной резне с людоедами?!! Мы должны обойти их!
– Мы и обойдем, – согласился косматый громила. – Но это поможет лишь до поры до времени. Подъем на поверхность Великого Льда расположен аккурат напротив АЭС, и вороги заметят нас, едва мы полезем в гору. Они бросятся следом и ударят в спину. Нам на себе груз тащить, а им налегке бежать. Не уйдем. А спины под стрелы подставлять негоже.
Головорез обул ноги в лыжи, ловко завязал крепежные ремни и надел на голову шлем.
– Да и сани у стены не бросишь, – закончил он. – Сожрут животину супостаты и добро походное разграбят. А коли отпустить зверей восвояси, то рыбоеды на обратном пути перестреляют. Посему всё одно выходит – сече быть. Ваххи токмо силу уважить могут.
– Но нас же мало! – Майк не верил своим ушам. – Если вы знали, что подъём на ледник находится возле самого логова каннибалов, почему не взяли с собой больше солдат?! А если вы не справитесь?!
– Ты желал вопросить, а если Ваххи убьют тебя, птицу важную? – раздался позади насмешливый девичий голос, и Майк оглянулся. Рядом стояла дикарка, у ног которой сидела рысь-переросток и сверлила его маниакальным взглядом кровожадного хищника. – Не робей, гость, я тебя спасу!
– Это не смешно! – окрысился Майк. – Если моё снаряжение окажется повреждено, я погибну от Холода, и вы не получите в своё поселение тёплый климат! В Новой Америке замерзнет заживо множество людей, и их гибель будет на вашей совести!
– Экий ты совестливый, как я погляжу! – съязвила дикарка с откровенной насмешкой в глазах.
– Весняна! – одернул её Святогор, нахмурившись. – Ступай-ка в сани! – велел он.
Девица виновато посмотрела на головореза, мол, извините, не удержалась и ляпнула лишнего, молча развернулась и направилась к повозкам. Возмущенный Майк мстительно заявил ей вслед:
– А если каннибалы схватят вас, мисс?! Что тогда с вами станет, вы об этом подумали?!
– Не кипятись, человече, – прервал его косматый громила. – Это она сгоряча, молода ещё. Ступай за ней в сани и не отходи. Ежели Ваххи появятся, делай, как Весняна велит, и жив останешься. Остальное – наша забота. Тут не числом брать надобно, а уменьем.
Головорез подхватил опустевший походный мешок и ушел разговаривать с владельцем медведя, как обычно сидящим возле своего монстра на краю лагеря. Майк вернулся к саням, твердо намереваясь выяснить у молодой дикарки, каковы гарантии его безопасности, но сидящая у её ног хищная кошка, увидев его приближение, вперила в него свой бешеный взгляд. Не разжимая челюстей, она начала издавать тихое угрожающее завывание, маниакально шевеля коротким хвостом из стороны в сторону. От страха Майк замер на месте, прикрываясь щитом. Зверо-мутант собирается броситься на него!!! В этот момент сексапильная дикарка, не обращая на него внимания, что-то сказала монстру, вынуждая его затихнуть, и пятнистая кошка умолкла. Агрессивная тварь явно не успокоилась, она улеглась на пол, но продолжала таращиться на Майка полным звериной ненависти взглядом и время от времени демонстративно лениво щелкала клыками.
Майк счел разумным не подходить ближе и уселся напротив спесивой стервы на самый край лавки. Дикарка по-прежнему игнорировала его и занималась тем, что протирала какой-то шероховатой тряпицей здоровенный кинжал. Её длиннополая шуба была расстегнута, и поверх сарафана появился боевой ремень с ножнами, такой же, как у остальных жлобов. Помимо кинжала на нем висели ножны размером поменьше и несколько небольших кожаных не то мешочков, не то подсумков, застегнутых наглухо. Майк насторожился. Уж не туда ли она переложила артефактные приборы, готовясь к возможной резне? И вообще, зачем ей оружие?! Она что, собралась кого-то убивать?! У них тут у всех проблемы с головой! Особенно у местного князька, который позволяет своей дочери вот так запросто слоняться по кишащей враждебными дикарями местности фактически без охраны. Почему он до сих пор не прислал сюда целый батальон своих рейнджеров – или как там они называют свою тупую солдатню, Майк не понял – вояк, что ли? Почему не спасает дочь?! Вот отец Лив, мистер Чарльз Шекельсон, прислал за дочерью спасателей даже несмотря на жуткую катастрофу, разразившуюся в тот момент повсюду!
Он помрачнел, вспомнив последнюю встречу с Лив. Она велела охране убить его, если он приблизится! Она не могла так поступить! Нет, просто Лив была напугана катастрофой, она была в шоке! Кроме того, с ней был тот богатенький хлыщ, это он подстрекал её! Наверняка шантажировал, угрожал рассказать всё отцу или выложить в интернет видео. Недаром же он тогда снимал всё происходящее на мобильный – наверняка надеялся получить на Лив компромат. Вот она и была вынуждена так вести себя с Майком. На самом деле её глубоко потрясла жертва, принесенная им на алтарь их любви. Да! Так и было! Несомненно! Лив делала вид, что относится к Майку плохо, но втайне любила его. А эта косматая дылда делает вид, что относится к Майку дружелюбно, но на самом деле ненавидит его. О’кей, он тоже ненавидит этих полудиких жлобов, разгуливающих на пятидесятиградусном морозе в своих убогих безрукавочках. Пародия на полноценного человека! Ничего, вы у меня сначала спасёте оплот мировой демократии, а потом демократия придет к вам и спасёт от шовинизма. А заодно от безделья. Применение столь привлекательной с точки зрения потенциала рабочей силе они с замдиректора Коэном найдут, можно не сомневаться! Майк зло скривился, пряча ухмылку под лицевой маской, и принялся надевать снегоступы. Не стоило их вообще снимать, но кто же знал, что ему предстоит пережить нападение каннибалов?!
– Бегать по снегу тебе не придется, гость, – без тени эмоций произнесла спесивая дылда, убирая кинжал в ножны. – Ежели только пару шагов! В остальном – только ползать, так что смотри, коли собрался снегоступы надевать, не потеряй их в сумятице!
– То есть как это – ползать? – не понял Майк. Это что, очередная издёвка? – О чем вы говорите?
– О том, что как только сеча начнется, спрыгивай за борт да залезай под сани. – Дикарка встала и принялась застегивать шубу. – Под санями хорониться будешь, кабы чего не вышло… – Она посмотрела на него и вздохнула с едва заметной досадой: – И я вместе с тобой. Святогорушка велел стеречь тебя и не отходить ни на шаг. Вот свезло – так свезло… – Она уселась обратно на лавку и принялась чесать рысь-переростка за ухом. – Тимофей Котофеич, ты уж с нами побудь, подсоби мне.
– Как скажете, мисс, – не стал спорить Майк. – Хотя в бою я мог бы оказаться полезен.
Укрыться под санями не самая плохая мысль, главное, не проситься в сражение слишком активно, не то ещё согласятся. Озвучил один раз, и достаточно. Позже, если потребуется, он сможет заявить, что предлагал свою помощь, но его проигнорировали. Глупый героизм никогда не приводит к чему-либо хорошему, достаточно вспомнить того же Переса или Мак-Алистера. Поэтому если дикарка считает, что является для него надежным телохранителем, – и ради бога. Так даже к лучшему, в случае чего, может быть, каннибалы схватят её вместо него. Вот и будет от неё польза! А для большей гарантии, находясь под санями, надо ещё зарыться в снег, так его шансы возрастут. Если зверо-мутанты не вмешиваются в резню человеко-мутантов и никакая голодная тварь не нападет на него снизу, то под санями он не будет заметной мишенью. Проблема в том, что будет, если каннибалы попросту перебьют всех русских варваров до единого… Адекватность вожака двухметровых жлобов вызывала у Майка всё больше сомнений. Знать, что путь будет пролегать через территории кровожадных каннибалов, и всё равно послать с ним жалкую горстку солдат вместо крупного отряда! Дикарский князёк точно идиот! Неудивительно, что он не в состоянии уследить даже за собственной дочерью.
– Вес-ни-ана, скажите мне, разве ваш отец не пошлет солдат, чтобы вернуть вас? – Майк посмотрел на дикарку сочувственным взглядом. – Вы уверены, что ваш отец не пришлет вам на помощь других воинов?
– Сам – нет, – покачала головой та. – Осерчает на меня за самоволие. И матушке достанется, что на мою сторону встала и подсобила. А вот люди, как прознают о том, что стряслось, так соберут Совет и велят батюшке ратников за мной отправить. Род не может себе позволить ворожею сгубить.
– Так давайте подождем, когда прибудет подкрепление! – обрадовался Майк. – Зачем рисковать жизнями в бессмысленной кровавой резне?! Подойдут ваши солдаты, и наши шансы возрастут!
– Не скоро они подойдут, гость, – в уголках пухлых губ дикарки мелькнула хитрая улыбка. – Не прознал ещё батюшка про побег мой, чую я! Да и негоже ему знать, не хочу его перед родичами осрамить да самой осрамиться, раз уж Святогор всё равно с собой не взял. Провожу вас до Великого Льда и вернусь с воями в скуф, никто и не прознает. К чему ждать ещё несколько дней посреди земли Ваххов? Сыщут они нас, разошлют рыбоедов повсюду и сыщут. И электричество, коим одёжа твоя питается, с каждым днем истощаться будет. Так и иссякнет посреди ледника. Заряжать-то как?