Каннибалы появились со всех сторон. Огромная толпа высыпала из-за нагромождений ледяных скал и разразилась хриплыми истеричными воплями. Майк похолодел. Каннибалов было сотни, и вид их был ужасен. Черноглазые и черноволосые, со звероподобными чертами лица, кривыми черепами и крупными горбатыми носами и едва ли не втрое более косматые, чем русские варвары. Темно-серая кожа сливалась с курчавым черным волосом, густо покрывающим обнаженные руки, грудь и загривок, виднеющиеся сквозь прорехи в дикарских доспехах. При этом каннибалы оказались начисто лишены волос на черепах, на которых уродливо выпирали бугры мутаций. Ростом Ваххи оказались чуть выше Майка, но вдвое шире его в перекошенных генетическими травмами плечах, их мощные нижние челюсти выглядели способными одним движением откусить человеку палец или выдрать из горла кусок плоти. Из-за нарушенных пропорций тела каннибалы испытывали проблемы с одеждой: у кого-то были вынужденно оборваны рукава, у других узловатые от раздувшихся мышц ноги вместо штанин защищали перетянутые кожаными ремнями обмотки. Третьи проделывали в одеяниях дыры в нужных местах, и из них торчали покрытые кудрявым черным волосом кривые суставы или мышечные наросты. Их доспехи представляли собой мешанину из элементов снаряжения рыбоедов, русских и чего-то ещё, похоже, какого-то старья двухсотлетней давности, отчего Ваххи выглядели ещё более громоздко и жутко. Бежать с таким грузом на себе даже не на лыжах, а на корявых снегоступах, явно отобранных у плосколицых коротышек, могли только очень сильные физически существа. Назвать Ваххов даже дикарями у Майка язык не повернулся.
Однако мутанты отнюдь не были тупым, лишенным разума стадом. Их предводитель, здоровенный кривоногий горбоносый громила с огромной курчавой бородой, растущей едва ли не во все стороны сразу, вскинул вверх узловатую руку, сжимающую огромный молот, изготовленный из цельного куска какого-то металлолома, и издал резкий истеричный вопль. Колышущаяся живая масса остановилась, изрыгая яростные угрожающие вопли и потрясая оружием, и вожак, хрипя от охватившего его бешенства, оглядел представшую перед ним баррикаду. Серокожий громила проорал команду, и толпа каннибалов метнула копья. Русские варвары синхронно присели на колено, скрываясь за щитами, пара лучников нырнула под баррикаду, и град метательных снарядов накрыл тесный ледовый тупик. Сразу три копья ударили в щит Майка, заставляя его вздрагивать от каждого удара, и толпа горбоносых истерично завизжала. Ждать, когда очередным шальным снарядом его проткнёт насквозь, Майк не стал. Он отбросил щит с точащим из него кривым ржавым копьём и полез под сани, ругая себя за идиотский героизм.
Надо было сразу закапываться, ведь как чувствовал!!! Сотня каннибалов-мутантов, бряцающая холодным оружием полутораярдовой длины, сметёт десяток русских остолопов за секунду, и не помогут ни двухметровый рост, ни голубые глаза, ни расфигаченные свастиками примитивные доспехи! Майк судорожными движениями заполз под самый центр саней и принялся лихорадочно зарываться в снежную толщу. Эта заносчивая дикая стерва получит то, чего заслуживает! Он вдруг понял, что нигде не видит молодой дикарки, наверняка она уже закопалась до самой земли, хитрая тварь! Знала, что так будет! Майк изо всех сил орудовал руками и ногами, разгребая плотный снег, и в этот момент вожак горбоносых провизжал команду, бросая хрипящую от бешенства толпу в атаку. Майк отчаянно рыл, панически боясь не успеть, и не сводил глаз с начавшегося избиения.
Обзор из-под саней был сильно ограничен, и происходящее ему удавалось разглядеть плохо, но русские варвары, похоже, совсем не пострадали от обстрела копьями. Шеренга из восьмерых бойцов стояла на баррикаде неподвижно, сомкнув щиты и приготовив копья для нанесения удара, и пара лучников за их спинами с огромной скоростью пускала стрелы в мчащуюся толпу. Пронзенные стрелами серокожие, визжа от боли, падали один за другим под ноги своим соплеменникам, и разъяренная масса каннибалов мгновенно затаптывала их, не замедляя хода. Толпа Ваххов ударила в баррикаду, заставляя её вздрогнуть, но упёртые в ледяной тупик сани сдвинулись лишь едва. Варвары встретили накатывающуюся волну врагов слитным ударом копий, нанизывая на древко ближайших каннибалов, кто-то из Ваххов попытался избежать стального острия, но напирающая сзади толпа наталкивала передние ряды на копья, насаживая на них по два, а где-то и по три серокожих мутанта.
Майк понял, что варвары уже не держат копья руками, древка уперты в баррикаду и увязают наконечниками в извивающихся телах врагов, а двухметровые головорезы размахивают мечами и топорами, принимая на щиты удары столкнувшейся с баррикадой яростно хрипящей массы. В лучах медленно уходящего за исполинскую стену мирового ледника солнца мелькали дымящиеся горячей кровью клинки, разлетались густые алые брызги, и дикая какофония воплей заглушала свист стрел. Лучники били через баррикаду в упор, с расстояния в три ярда, пробивая черепа насквозь, остро отточенная сталь вспарывала плоть, от принимающих на себя град ударов щитов летела щепа. Варвары рубились молча, словно заведенные, нанося страшные удары с огромной скоростью. Передние ряды каннибалов оказались порублены в первые же секунды, и хрипло визжащие Ваххи лезли на баррикаду по их трупам. Русские умудрились удержать натиск толпы, это значит, что у Майка есть немного времени, надо закопаться как можно глубже! Их всё равно перебьют, к тому моменту необходимо быть надежно спрятанным, чтобы не нашли, а это хотя бы ярд глубины, а лучше два! Потом он разберется, как выползти обратно, сейчас главное уцелеть!
«Врага – в землю!» – чужая мысль хлестнула сознание. – «В землю! В землю! В землю!»
Замерший от неожиданности Майк вытянул шею, вглядываясь в кипящую схватку. В рядах каннибалов возникло замешательство, толпа горбоносых отхлынула назад, оставляя передовой ряд рубиться с варварами, и Ваххи завертели головами, разыскивая новых врагов. В образовавшейся сумятице не сразу стало ясно, что прибывшие на подмогу своим русские варвары уже находятся в самой толпе, прорубаясь к баррикаде прямо сквозь серокожую массу.
– В Ар! В Ар! В Ар! – раскатистое эхо донесло тяжелый, отрывистый, свирепо рычащий боевой клич, швыряя его из стороны в сторону по ледяному лабиринту. Дальняя от прорыва русских варваров часть толпы путалась в отражениях звука и бросалась в бой в неверных направлениях, стремясь встретить пришедшую с неизвестной стороны угрозу. Те же, кто совершенно неожиданно оказался под ударом, бросались прочь, стремясь не быть разрубленными атакой с тыла. Рванувшиеся спасаться каннибалы сталкивались со спешащими на помощь, вызывая сутолоку и увеличивая неразбериху. Вожак горбоносых, не в силах оценить степень новой угрозы во вспыхнувшей мешанине своих и чужих, хрипя от бешенства, провизжал команду, и его подчиненные отхлынули к нему, организовывая вокруг личных головорезов лидера боевые порядки.
Но надежды Майка на чудесное спасение быстро развеялись. Воспользовавшись устроенной каннибалами перегруппировкой, идущие на подмогу варвары прорвались к баррикаде и в короткой, но жестокой схватке вырезали остатки осаждавших её Ваххов. Спустя мгновение они уже взобрались на баррикаду, и Майк с разочарованием понял, что видит не огромное войско русского князька, пришедшее спасать его дочь, а всего лишь неполный десяток варваров во главе со Святогором, добравшимся до места боя. Русские сбросили лыжи и присоединились к осажденным, образовывая двухшеренговый строй. Варвары изготовились к бою и замерли, ожидая новой атаки. Майк тихо взвыл от досады и страха. Это ничего не изменит, лишь продлит агонию! Вожак каннибалов оценил силы противника и пришел к такому же выводу. Он провизжал команду, и толпа горбоносых ринулась на баррикаду, на ходу осыпая её копьями и стрелами.
Вспыхнувшая резня повергла Майка в шок, и он застыл, не в силах продолжать закапываться. Ваххи рвались вперед, не обращая внимания на потери. Варвары, стоя на баррикаде, жестокими ударами сверху вниз разрубали атакующих, фонтанами била кровь, отлетали отсеченные головы и конечности, отбрасывались прочь изрубленные в лохмотья щиты. Находящийся в центре построения варваров Святогор рубился двумя мечами сразу, и его мощный силуэт, возвышающийся над беснующейся массой серокожих, более походил на мельницу смерти, бешено вращающую кровавыми лопастями под действием пришедшего из преисподней урагана. Двухметровый головорез наносил чудовищные удары с невероятной скоростью, успевая парировать летящие в него копья и уклоняться от стрел. Двое варваров по обе стороны от него прикрывали своего лидера щитами от флангового обстрела. Первая шеренга русских рубилась уже по колено в трупах, но стоящие за ними варвары бездействовали, лишь в нужный момент прикрывая щитами себя и своих соплеменников.
Сражающийся в первой линии варвар пошатнулся, засыпанный ударами со всех сторон, но упасть не успел. Двое стоящих позади схватили его под руки и рывком выдернули из битвы. Лучники русских спустили тетивы, посылая стрелы в образовавшуюся брешь, и двоих Ваххов с пронзенными черепами отбросило на напирающую позади толпу. Их трупы свалились под ноги атакующим, рванувшимся на прорыв, и в эту секунду кто-то из варваров второй линии занял место выбывшего из строя. Рубящийся в самой гуще боя Святогор с едва уловимой глазу огромной скоростью отбил несколько летящих с разных сторон ударов и, не прекращая движения, перевел защитные действия в атакующие. Сверкнувшие в воздухе клинки с интервалом в полсекунды отсекли серокожую руку справа и горбоносую голову слева, и он коротко рявкнул что-то громкое и непонятное. Первая шеренга варваров дружно нанесла удар и внезапно отступила назад, меняясь местами со второй. Оказавшиеся на передовой русские головорезы вступили в бой со свежими силами, и резня закипела с удвоенной яростью. Поняв, кто у русских главный, с десяток каннибалов ринулись на Святогора, ощетинившись копьями и взмахивая тяжелыми молотами. Но в полушаге от лидера варваров их движения внезапно становились путаными, словно они испытывали трудности с координацией, и удары получались неточными. Двое из атакующих Ваххов споткнулись без видимых причин, падая под ноги остальным, и вопли затаптываемых каннибалов потонули в общем гвалте сражения. Варвар мощной скоростной атакой поразил ещё двоих, мгновенным выпадом пронзил третьего и резким прыжком ушел назад, вливаясь в общий строй.
За следующие полчаса ряды варваров поредели вдвое, все оставшиеся на ногах бились уже в одной шеренге, но прорваться за баррикаду Ваххам так и не удалось. В какой-то миг без устали рубящийся Святогор рассек надвое голову ближайшему врагу и неожиданно отступил на пару шагов. Он обернулся к одному из варваров и указал на вожака Ваххов, наблюдающего за боем издали, в окружении двух десятков приближенных, ощетинившихся во все стороны копьями и клинками.
– Гляньте-ка, братья, а Вахха Повелитель-то храбрец, каких поискать! – громко произнес покрытый с головы до ног брызгами заледеневшей крови варвар. – За всю сечу так ни разу молотом своим и не взмахнул. Зато орал знатно, небось даже рыбоеды слышали! И то верно! Настоящий Вахха не тогда муж доблестный, когда ворогов порубил, а тогда, когда визжать умеет почище бабы!
Русские головорезы дружно загоготали, не прекращая рубиться, и кто-то из них скабрезно присвистнул вожаку Ваххов. Главарь горбоносых не стерпел оскорбления и мгновенно пришел в дикую ярость. Он истерично взревел, занося для удара тяжелый молот, и бросился в общую свалку. Его приближенные рванулись за ним, расталкивая остальных, и толпа каннибалов взвыла, сотрясая звенящим эхом ледовый лабиринт. Несколько секунд кипела отчаянная мясорубка, потом серокожий вожак заорал, пиная своих подчиненных, и те принялись руками рыть снег, стремясь выкопать перед баррикадой яму и заставить сани перевернуться в неё. Лучники варваров пронзали копателей стрелами одного за другим, но яма росла. Первыми в неё посыпались трупы, устилающие подступы к саням, но было ясно, что баррикада вскоре рухнет. Святогор отдал команду, и варвары отступили за баррикаду, оставляя в санях лишь порубленные трупы каннибалов.
Увидев успех, вожак Ваххов завопил, воодушевляя остальных, и первым влез на сани. Толпа каннибалов бросилась на штурм, облепляя повозку, и принялась оттягивать её назад. Майк понял, что сейчас путь в небольшой тупик будет открыт, и беснующаяся масса дикарей сметет русских варваров. Он вышел из оцепенения и забился в снегу, углубляя вырытую под собой яму. Увлекшаяся прорывом толпа каннибалов вопила, оттаскивая сани, и потрясала оружием. Вожак горбоносых первым устремился в прорыв и сошелся в поединке со Святогором. Остальные протискивались в образовывающийся проход и увязали в бою с оставшимися варварами. Охваченные кровожадным азартом Ваххи рвались добить русских, и уже никто из них не смотрел назад, в тыл, где из дебрей ледяного лабиринта появился огромный бурый медведь, облаченный в доспешную сбрую.
Здоровенная туша беспрепятственно набрала разбег, и спустя четверть минуты живой таран на дикой скорости врезался в толпу горбоносых. Громкий хруст ломающихся костей заглушило оглушительным яростным рёвом, и трехметровый исполин встал на дыбы, возносясь над ничего не понимающими каннибалами. Могучие лапы монстра взметнулись ввысь, и чудовищный удар размозжил сразу несколько голов. Кто-то запоздало ударил огромную тварь копьём, и медведь пришел в бешенство. Восьмисоткилограммовый исполин метался посреди живой массы, давя своей тушей упавших, размалывая лапами рвущихся прочь и разрывая зубами замешкавшихся. Несколько Ваххов попытались сплотиться и убить монстра, но время было упущено. Оказавшийся в толпе медведь сеял смерть с жуткой скоростью, и плотность пожираемой паникой толпы не позволяла остальным предпринять существенных действий. Кто-то из серокожих, проявляя чудеса храбрости, схватил копьё и бросился под медведя, стремясь укрепить оружие между собой и брюхом твари, чтобы та пронзила сама себя под тяжестью собственного веса, но в следующий миг короткий удар клинка пробил горбоносому горло. В общей суматохе мало кто понял, что медведь пришел не один. Вооруженный мечом и кинжалом варвар стремительно перемещался вокруг крушащего толпу медведя, вырезая всех, кто оказывался в тылу у монстра. Человек и медведь действовали с поразительной слаженностью, ежесекундно меняясь местами, и это сводило на нет последние попытки каннибалов противостоять жуткой твари. Атака Ваххов в считаные секунды превратилась в беспорядочную толкотню, и серокожие заметались в замешательстве, ища взглядами своего вожака.
Их Повелитель, яростно визжа и роняя изо рта пену бешенства, рубился со Святогором. Слишком тяжелое оружие горбоносого не успевало настигнуть высокоподвижного противника, руки главаря Ваххов уже кровоточили несколькими глубокими порезами, и молот пришлось бросить. Серокожий выхватил кривой клинок и бросился на ненавистного врага, не знающего усталости. Он исступленно наносил удары, пытаясь воткнуть длинное зазубренное лезвие то в живот, то в горло, то в ногу двухметровому варвару, но тот постоянно ускользал от мощных атак, с дальней дистанции нанося рукам каннибала новые порезы. Вахха почувствовал, как вместе с сочащейся из многочисленных рассечений кровью его тело покидают силы и конечности наливаются усталостью. Этот поединок нужно заканчивать одним мощным ударом, и как можно быстрее, пока не сбилось дыхание и не замедлились движения. Его авторитет перед соплеменниками посрамлен, и только кровь белого врага, вытекающая из отсеченной головы, может смыть нанесенное оскорбление! Каннибал взревел, мобилизуя силы, и мощным рывком мгновенно сократил дистанцию. Он вложил в удар всю свою мощь, умноженную на скорость сближения, и обрушил оружие на варвара диагональным ударом, рассекая его с самой неудобной для защиты стороны. Белый враг выбросил навстречу меч, но не успел, его движение было слишком слабым, таким блоком не отразить несокрушимый удар! Сейчас меч Повелителя Ваххов прорубит защиту белого вместе с его белой шеей, и все увидят, кто здесь прирожденный воин и настоящий мужчина! Вспарывающий воздух клинок серокожего обрушился на едва прислонившийся к нему по касательной меч белого, и Вахха с недоуменным удивлением понял, что его оружие изо всех вложенных в удар сил скользит по клинку врага. Лезвие с жалобным скрежетом прокатилось по клинку вражеского меча и вонзилось в снег, уводя за собой Повелителя. Он понял, что неудержимо заваливается вперед, и дернулся всем телом, пытаясь удержать равновесие, и в следующий миг жуткая боль обожгла бедро. Раздался хруст перерубаемой кости, и лишившийся ноги Вахха рухнул, оставшись без опоры. Он заорал, срываясь на звенящий от боли и ярости визг, и рванул увязший по самую рукоять меч из снежной толщи. Но нанести свой последний удар Вахха так и не успел. Перед глазами окровавленной молнией мелькнула сталь, разрубая горбоносую голову надвое, и его сознание навсегда угасло под панические вопли соплеменников.
Гибель Повелителя явилась последней каплей, окончательно растворившей остатки храбрости каннибалов. Труп вожака, разъяренный медведь, в мгновение превращающий сразу несколько человек в изломанное месиво, и перешедшие в контратаку белые гиганты вызвали в толпе вспышку паники, и Ваххи бросились бежать. Тем, кто находился ближе всех к выходу из ледяного тупика, повезло. Они быстро разбегались по ледовому лабиринту, исчезая из вида взбешенного монстра. Те же из серокожих, что успели прорваться за баррикаду, оказались заперты между медведем и белыми. Они пытались оказать сопротивление, но быстро падали под безжалостными ударами тех, кто ещё несколько минут назад должен был стать их добычей. Несколько Ваххов, пытаясь избежать смерти, бросились под повозки, стремясь проползти под ними сквозь снег и вырваться из окружения. Один из них с разбегу вонзился в снежный покров и пропахал его, зарываясь под сани в ярде от Майка. Их взгляды встретились, и каннибал завопил от страха, увидев перед собой чернокожее лицо, торчащее из-под снега. Он что-то суеверно забормотал, дергая себя за курчавую бороду, выхватил нож и пополз к Майку, не переставая шептать свою молитву.