— Точно, — подтвердил я. — Но поработать вам на благо нашего отряда все же придется. Пусть те из вас, кто работали на кухне, сейчас же отправятся туда и помогут приготовить завтрак на всех моих бойцов и всех невольников. Те же, кто готовить не умеет, сейчас должны начать обыскивать трупы кочевников и собирать в одну кучу все их оружие, а в другую — все их деньги и драгоценности. Кто слишком ослаб и не может передвигаться, может никуда не ходить, — кивнул я на тело на руках мужчины. — А сейчас всем разойтись, а Рин — ко мне!
— Ну как, кочевники среди них были? — спросил я, глядя как высокий мужчина бережно сгружает худое тело на одну из накидок, которые достали из ближайшего шатра.
— Был один, попытался убежать, когда невольники выходить стали. Мы его стрелами догнали, подумав, что пленные у тебя и так есть.
— Правильно, — кивнул я, все еще смотря на тельце подростка.
— И что теперь? — спросил меня подошедший Даркин.
— Отправляйтесь завтракать, только оставьте нескольких человек для охраны пленников, потом всем отдыхать до обеда.
— А ты чем будешь заниматься? — спросил Крот.
— Сначала займусь Снежаной, — показал я графине свою фирменную улыбку.
Та все слышала, так как стояла недалеко, но лишь отвернулась.
— Потом поговорю с пленниками и решу, как действовать дальше.
— Удачи, командир, — усмехнулся Крот, и первым пошел по направлению к кухне.
Проходя мимо графини, парень окинул её сальным взглядом, вызвав только презрительную усмешку на лице женщины.
— Крот ты чего? — послал я ему мысль, видя, что отходящие от меня парни задумчиво на меня посмотрели.
— Алекс, для тебя же стараюсь, — недоуменно ответил Крот. — Я же понял, что тебе для хорошего разговора нужно довести её до нужной кондиции.
— А-а-а… — протянул я. — Тогда спасибо, что понял. Ты только Даркину и Рину объясни свои выводы, а то уж больно странно они на меня взглянули, могут все дело испортить.
— Ладно, командир, — весело ответил Крот.
Я прервал связь и поглядел на графиню.
— А с вами мы отойдем к речке, не люблю, знаете ли заниматься этим прилюдно. Прошу вперед!
Я показал направление фыркнувшей Снежане и сам последовал за ней. Вот только проходя мимо лежащего тела я кинул на него взгляд. Зря я это сделал. Это была девочка с бледным но миловидным лицом, причем очень и очень больная девочка.
— Идите, я догоню, — сказал я в спину графине, а сам склонился над ней.
Потрогав ей лоб, я выяснил, что у неё температура прямо зашкаливает. Но что послужило этому причиной? Скосив взгляд на живот девочки, я увидел, что он туго перемотан грязными тряпками. Достав кинжал, я вспорол тряпки, чтобы не мучиться с их развязыванием и обнаружил, что на животе у малышки большая длинная рана, по-видимому, от сабли длиной в две ладони и глубиной в палец. Оторвав тряпки вместе с присохшей кровью и вызвав слабый стон, я детально осмотрел рану. Все было плохо, края почернели, плоть начала отмирать, а цвет вокруг раны говорил о заражении. Не раздумывая, я просто тем же кинжалом срезал омертвевшую плоть вместе с неумелыми стежками, стягивающие края и гноем, сочившимся из раны, вызвав еще один протяжный стон. После этого я достал флягу и колыхнул её. Два глотка, не больше. Аккуратно поливая рану, я по своему плетению посмотрел, кто из наших находится ближе всех. Им оказался Нимош, отчего-то задержавшийся в сотне шагов от меня. Я послал по нити мысль:
— У тебя лимэля много?
— Полфляги осталось, — пришел ответ.
— Тогда быстренько в центр лагеря!
— Есть! — деловито ответил Нимош.
Я видел, как рана на животе девочки начинает медленно зарастать свежими тканями и продолжал капать лимэлем, стараясь ничего не пролить мимо. Вскоре фляга опустела, но тут примчался Нимош и, обнаружив меня, сразу кинулся поближе, на ходу доставая свой запас лимэля. Откупорив его флягу, я поднял голову девочки и влил несколько глотков ей в рот. Реакция последовала незамедлительно. Ее глаза широко распахнулись, тело выгнулось дугой, поэтому я схватил девочку за плечи и прижал к земле, велев Нимошу придержать ноги. Через несколько секунд все прекратилось, и девочка перестала дергаться. Тяжело дыша, она уже вполне осмысленно посмотрела на меня. Отпустив плечи, я поднес к её губам чудом не расплескавшуюся флягу и сказал:
— Сделай еще пару глотков.
Девочка послушно приникла к фляге и глотнула, закашлявшись после того, как активная жидкость вновь пронеслась по её горлу.
— Теперь лежи.
Я осмотрел её живот. Раны уже не было, она затянулась и заростала молодой кожицей, через несколько минут этот процесс завершится, оставив после себя длинный уродливый шрам. Но зато живой останется.
— Проследи, чтобы не вставала еще пару минут, а потом отведи на кухню и хорошенько накорми, только следи, чтобы не лопнула, а то в первый раз у всех тормоза отказывают.
— Знаю, командир, на себе испытал. Прослежу за малой, все будет нормально, — заверил меня Нимош.
— Добро, — кивнул я и поднялся с колен.
И тут же я понял, что весь мой недавний спектакль, все мои усилия пошли прахом. Не видать мне никакой информации, не понять, почему семья ден Лей попала в немилость, не уговорить графиню помочь Мардинану, да еще много всяких не… А все потому, что Снежана Лисецкая стояла сейчас передо мной и улыбалась.
Глава 9. Рассказ и прочие сюрпризы.
— Японский городовой! — выругался я, затем отряхнул землю с колен, хотя делать это было бесполезно, ведь все равно грязный, как свинья.
Не смотря на графиню, я обогнул её и потопал к лесу. Планы в который раз накрываются медным тазом, а все почему? Потому что я дурак! И ведь сейчас я прекрасно понимаю, что мог помочь девочке и через час, после разговора, никуда бы она не делась, так нет — взглянул в лицо и не смог пройти мимо. Кому скажи, блин, что безжалостный Алекс, режущий врагов многими сотнями потратил свой последний глоток лимэля на безродную девочку, рабыню… Ладно, ребята поймут, а вот кто-то со стороны будет долго смеяться. И я бы сам посмеялся, если бы услышал. И самое главное, такой цирк устроил, так все прекрасно организовал. Да графиня уже была готова снабжать меня информацией день и ночь, только бы я рабов не трогал. А теперь все — прикрылась лавочка, да и никогда больше не откроется. Хоть я и могу пригрозить, пообещать все, что в голову полезет, но она-то будет знать, что никого я трогать не буду. И мне теперь остается только убедить её последовать к Фариаму и рассказать все ему. Как-никак ей обратно в Империю уже дороги нет, раз свои же в рабство продали, а вот в Мардинане вполне можно выгодно устроиться. Даже больше, если король пообещает ей обеспечить нормальное содержание, то она будет из кожи вон лезть, чтобы только помочь ему выиграть войну. Жалко только, что утолить свое нездоровое любопытство я все равно не смогу.
Размышляя над будущим графини, я дошел до вырубки и потопал по пеплу, стремясь кратчайшим путем попасть к реке, что протекала неподалеку. Внезапно сзади раздался голос:
— Алекс, вы не могли бы идти помедленнее!
Я остановился и обернулся. Аккуратно ступая по головешкам, ко мне приближалась Снежана. Надо же, хмыкнул я, настолько задумался, что не услышал шагов за спиной.
— Можете не идти за мной, — обратился я к ней.
— Нет уж, — графиня догнала меня и встала рядом, глядя прямо в глаза. — Я хотела бы прогуляться с вами наедине.
— А что так? — удивился я.
— А меня поразили ваши замечательные способности комедианта, — невозмутимо ответила Снежана. — Вас бы чуток подучить — украсили бы собой столичный театр.
— Меня и тут неплохо кормят, — недовольно ответил я, разворачиваясь и продолжая свой путь.
Гряфиня пошла рядом. Некоторое время мы молчали, а потом Снежана ни с того ни с сего решила меня просветить:
— Вы устроили замечательное представление. В какой-то момент я вам даже поверила, но не учли всех деталей вашего поведения, которые выбивались из образа.
— Уж простите, театральный не заканчивал и Станиславского не читал, — огрызнулся я. — А если бы вы делали, что приказал, спектакль продлился бы еще пару часиков.
— Не продлился бы, — уверенно ответила графиня. — Вы что, решили, что ваши усилия перечеркнуло лечение Марики? Зря. Я разгадала вас еще раньше, вспомнив ваше поведение в момент нашей первой встречи и сопоставив его с тем, как вы вели себя передо мной после. А, кроме того, вы забыли учитывать реакцию ваших людей, которых также очень удивил ваш спектакль.
Я слушал её объяснения и понимал, почему мне никогда не нужно лезть ни в политику, ни в высший свет. Все потому, что они все научились такому вот актерскому мастерству еще в детстве и куда мне до них… И все мое хваленое знание психологии перечеркнет одно не вовремя исполненное выражение лица.
— Ладно, признаю, полез своими грязными лапами в тонкое дело искусства, — вздохнул я. — А вы идете со мной, чтобы только сообщить мне об этом?
Снежана усмехнулась:
— Не только за этим. Мне показалось, что вы собирались со мной поговорить наедине, разве это не так?
— Так, — вздохнул я. — Только боюсь, что теперь разговора не получится. Мне уже нечем на вас надавить, чтобы получить необходимую информацию, а разговоры о погоде и птичках… На это у меня нет времени.
Снежана задумалась, а потом полувопросительно произнесла:
— То есть вы хотели таким образом получить инструмент давления на меня? Запугивая участью невольников?
— Именно, — ответил я, подавая графине руку.
Мы уже зашли в лесок и приближались к речке. Я помог Снежане спрыгнуть с невысокого бугорка, образованного причудливым переплетением корней и отклонил ветку, которая могла хлестнуть её по лицу.
— А почему вы думаете, что я просто не смогу дать вам нужные сведения? — поинтересовалась графиня, идя рядом со мной и машинально положив свою руку мне на локоток, который я галантно приподнял.
Такое впечатление, что мы просто прогуливались с ней по лесу, как влюбленные или законченные романтики. Усмехнувшись такому сравнению, я ответил:
— Потому что любая информация имеет свою цену, а я не могу сейчас заплатить вам её рыночную стоимость.
— И что вы собираетесь делать теперь? — поинтересовалась Снежана.
— Остается только одно — отправить вас к более состоятельному покупателю, который сумеет вам предложить за неё реальную цену, да и потом распорядится всей информацией не в пример лучше меня.
— И кто же это? — уточнила графиня.
— Фариам, король Мардинана, — честно ответил я.
Мы помолчали, а потом как-то совсем внезапно оказались на берегу неширокой каменистой речки. Взглянув на чистую воду, я понял, что глубина тут максимум мне по плечи. Хватит и для того, чтобы искупаться, и для того, чтобы поплавать в свое удовольствие. Снежана подошла к самой воде и зачерпнула полные ладони.
— И зачем вы сюда меня привели? — спросила она у меня, смотря, как вода медленно вытекает струйками из её пальцев.
— Если вы вспомните, то вы сами сюда пришли, ради своего любопытства, — ответил я, принявшись стаскивать с себя пропитанную кровью форму.
Графиня несколько секунд смотрела на то, как я разоблачаюсь, а потом уточнила:
— То есть вы сейчас хотите утолить мое любопытство, показав, что вы были серьезны в своих намерениях меня использовать?
Холода в её голосе хватило бы на морозильную установку. Я снял сапоги и принялся стягивать штаны вместе с бельем, а оказавшись абсолютно голым, начал подходить к графине, которая опять плотно сжала губы и с вызовом смотрела мне в глаза.
— Я понял, что отвечать на мои вопросы вы все равно не будете, поэтому решил не тратить свое драгоценное время и сейчас я собираюсь…
Пока я говорил, то подошел почти вплотную к Снежане и ощутил её ненависть, стыд и страх. Поняв, что шутка зашла достаточно далеко, да и смеха уже не вызовет, я завершил свою тираду:
— …хорошенько выкупаться. Если это утолит ваше любопытство, можете посмотреть, я не стеснительный.
После этих слов я резко оттолкнулся от берега и ласточкой скользнул в воду. Какое же это наслажденье, плескаться в чистой воде, смывая многодневный пот и усталость. Как же это хорошо, броситься в прохладную стихию и отдаться её ласковым объятиям. Я купался долго, отмывая буквально въевшуюся в лицо кровь, затем развязал веревку на волосах и начал тщательнейшим образом промывать и их. Странная штука, когда я с ними хожу, то ощущаю, что все так, как и должно быть, а вот как только начинаю их мыть, то появляется непреодолимое желание их обрезать до приемлемых размеров. Вот и сейчас, старательно вымывая пыль из своих прядей, я удивлялся их пышности. Да и размер их уже был вполне немаленький — до середины плеч, впору уже косичку заплетать. О! Так и сделаю, парням будет над чем пошутить.
Наплескавшись вдоволь, напоследок я просто раскинул руки и полежал несколько минут в холодной воде, блаженствуя, пока не услышал с берега вопрос графини:
— А о чем бы вы хотели узнать?
Боясь спугнуть неожиданно повернувшуюся ко мне лицом удачу, я ответил:
— Сущие пустяки. Например, как вы оказались здесь, кто за этим стоял, почему некоторые личности оказались неугодны императору… Ну, и пару сотен подобных пустяков.
Серебристый смех разнесся по поверхности реки.
— А вы нахал, Алекс, — сказала Снежана, отсмеявшись. — Так уж и быть, отвечу на пару ваших пустяков. Но и вы перед этим ответьте мне на один вопрос. Кто вы?
Я последний раз окунулся в воду и стал выходить на берег.
— Уточните, потому что на этот вопрос существует масса ответов.
— По-моему всего один, — ответила с улыбкой графиня. — Остальные будут ложными.
— Я - Алекс, я — человек, я — эльф, я — странник, я — командир Королевских Кэльвов… Я могу вам назвать еще десяток подобных ответов, и ни один из них не будет ложным, — ответил я, выжимая волосы.
— Тогда пусть будет по-вашему. Назовите ваше полное имя и титул, — спросила графиня.
— А почему вы решили, что у меня должен быть титул, — поинтересовался я, тряхнув гривой.
— Ваши манеры и речь говорят о наличии хорошего образования. И только не нужно мне врать, что вы получили их от случайного человека, посетившего вашу деревню.
Я закрыл рот, и подумал, что графиня могла бы и послушать. Я ведь уже придумал для неё такую прелестную историю о страннике благородных кровей, который был мне наставником и учителем. И что, сказать ей правду? Ладно, сама напросилась.
— Алекс Эльф эр'Таррин принц Подгорного королевства, — пожав плечами, произнес я.
Эх, хорошо, что моя память вовремя подсказала, как называется моя новая семья, а то мог бы и впросак попасть. Хорошо обладать такими способностями, ведь Алона когда-то очень давно упоминала об этом в разговоре, а я тогда не удосужился примерить это дело на себе, но сейчас вот вспомнил. Зато теперь как хорошо прозвучало, лишним в этом полном имени только остается мое прозвище, но я от него отказываться не собираюсь. Привык я к нему, и даже гордиться начал. Тем временем я увидел, что мои слова произвели колоссальный эффект. Гордая и неприступная графиня сначала изумленно поглядела на меня, а потом опомнилась и глубоко присела в реверансе, произнеся, склонив голову:
— Прошу прощения, ваше высочество, за свое поведение…
— Оставьте, Снежана! — махнул рукой я. — Мы не во дворце, церемонии не уместны. А после того, как вы меня видели голым, я думаю, что будет немного нелепо общаться на придворном диалекте. Так что представьте, что я опять всего лишь командир отряда и начинайте свой интересный рассказ о том, как вы дошли до такой жизни.
Графиня выпрямилась, а на её лице я заметил слабую улыбку. Ну, еще бы, целый принц расхаживает перед ней абсолютно обнаженным, где еще такой цирк можно увидеть?
— Рассказывайте, а я пока, извините, свои портянки постираю.
После моих слов над речкой снова пронесся серебристый смех.
Снежана рассказала мне много интересного. За это время я успел тщательнейшим образом отстирать мою одежду и сапоги от подсохшей крови, а потом просто слушал увлекательную историю, присев рядом на травку. В целом, сведений было много, не все они относились к нашей ситуации, но проливали некоторый свет на недавние события. Оказывается в Империи уже более тридцати лет идет раскол интересов. Половина знати придерживались консерваторских взглядов и не собирались устремлять интересы на захват новых земель, полагая, что то, что уже захапало государство, они будут переваривать еще долгие годы. Но вот новое поколение, молодое, энергичное и честолюбивое, которое заявило о себе с приходом к власти теперешнего императора, стало пытаться ориентировать политику на захват новых территорий.
Это противостояние продолжалось не одно десятилетие, пока подрастали сыновья императора, и перешло на новую ступень, когда на политической арене появился Викерн. Решительной рукой он навел порядок среди тех, кто желал покрыть себя славой в захватнических походах, подружился со многими знатными особами, которые стремились расширить сферу своих торговых интересов, в общем, организовал себе сторонников. Но и остальные знатные особы, видя, что накал страстей от разговоров начинает переходить к делам, также активизировались. Это привело к тому, что в правящих кругах образовались два диаметрально противоположных лагеря — "захватчики" и "мирные". Это я их так обозвал, поскольку никакого самоназвания у них, естественно, не было.
Так вот, с этого момента началось противостояние. И дело тут было вовсе не в том, что "мирные" хотели существовать дружно со своими соседями. Если бы им предложили на халяву получить солидный кусок земли, кто бы отказался? Нет, дело еще было в том, что в империи на текущий момент было три власти — нет, не исполнительная, законодательная и судебная, а император, совет знати и маги. Император подписывал указы, мог влиять на внешнюю политику, но во внутренних делах все контролировалось знатью. Маги в разборки не лезли и являлись властью абсолютной. То есть если им было что-то нужно, никто, не император и не совет не мог им противостоять. К чести магов, можно добавить, что они в дела политики не вмешивались, даже отдавали символический налог в казну, хотя его символичность была очень очевидной. Также они должны были приходить на помощь населению при стихийных бедствиях, эпидемиях и прочих напастях. Короче, ситуация довольно простая.