Барахтаясь в пучине боли, которую я ощутил, вновь осознав себя в своем теле, я понял, что это решение было преждевременным. Нужно было еще немного подождать, прежде чем возвращаться обратно. Все мои чувства словно взбесились. В ушах стучал отбойный молоток, яркое солнце выжигало мои глаза, а на кожу словно плеснули раскаленным металлом, который сжигал её до костей. Теперь я понял, что те ощущения, которые я получил при клятве верности, были вполне терпимыми, по сравнению с моим теперешним состоянием. Посопротивлявшись еще немного, я поднял свою руку, весившую не меньше тонны, и нащупал в кармане куртки флягу с остатками лимэля. Вот только достать у меня её уже не хватило сил, и я почувствовал, как ко мне подступает Темнота, собираясь унести мое сознание, спасая от невыносимой боли.
— Почему так произошло? — мысленно спросил я, не очень надеясь на ответ.
Но он пришел. Ласковый шепот моей подруги проникал, казалось в середину моей души.
— Твое тело еще не готово управлять такой силой.
— Но ведь я справился с ней… мне так кажется, — ответил я, продлевая мгновения зыбкой грани между реальностью и сном.
— Ты всего лишь сумел ограничить её, — прошептала темнота, нежно погладив меня по щеке.
— И что мне теперь с ней делать, если я не смогу с ней справиться? — поинтересовался я, чувствуя приятное прикосновение. — Мне нужно извлечь камень?
Темнота засмеялась, но её смех не рождал обиду, скорее понимание, что я для неё всего лишь глупый маленький ребенок, который жалуется матери, что у него не получается собрать свою игрушку.
— Нет, Алекс, тебе просто придется научиться пользоваться этой силой, — прошептала Темнота, улыбнувшись.
Как можно увидеть улыбку абсолютного мрака, как можно заметить усмешку тени? Никак. Поэтому я не увидел эту улыбку, я её почувствовал, и сам улыбнулся в ответ, признавая свою глупость. Темнота достала свое черное одеяло, и стала укрывать меня с головой, а я подумал, что задал еще не все беспокоящие меня вопросы.
— Как тебя зовут?
Может быть, это было глупо, но я отчего-то подумал, что этот вопрос действительно для меня важен. В ответ Темнота опять улыбнулась и прошептала:
— Ты ведь уже дал мне имя. И оно мне нравится…
— Тогда скажи, кто ты? — спросил я, чувствуя, что еще пара мгновений, и я провалюсь в беспамятство.
— Ты узнаешь… — донесся шепот.
— Когда? — сделал я последнее усилие.
— Как только немного подрастешь… — прошептала подруга и погрузила меня во мрак.
А мое пробуждение было весьма и весьма болезненным. Когда я открыл глаза, то почувствовал, что мое тело весьма решительно настаивает на том, чтобы в будущем я не проводил с ним подобных экспериментов. Пробежавшись по нему внутренним зрением, я отчетливо понял, что теперь мне не нужно для этого особо напрягаться. Это качество для меня стало как будто само собой разумеющимся и перешло в разряд чувств, вроде слуха или обоняния. Как ни странно, я особых повреждений не обнаружил, но общая слабость и вялость говорили, что организму пришлось хорошенько потрудиться, залечивая себя, пока я был в руках у Темноты.
Принудительно активировав процессы исцеления, я начал шаг за шагом восстанавливать разрушенные ткани, образовывая на их месте целые клубки нитей, таким образом делая их крепче, выносливее. Я понимал, что как и мои мышцы в процессе тренировок в Рассветной школе наливались силой благодаря такому подходу, так теперь и весь организм должен привыкнуть к новому уровню нагрузок, медленно но верно раскачивая свои возможности. Значит, теперь мне нужно будет почаще оперировать большим количеством силы, пришел к выводу я, но, разумеется, не доводить тело до такого плачевного состояния. Именно так я и смогу постепенно овладеть той энергией, которую получил вместе с камнем.
Проводя процессы лечения, я одновременно размышлял над словами Темноты, которые отчетливо помнил, и приходил к логичным выводам. Первое — Темнота, это ни кто иной, как сама Смерть, с которой по легендам заключил контракт Темный маг, живший в этом мире около полутысячи лет назад. Второе — у неё на меня определенно имеются планы, так как иначе она не стала бы нянчиться со мной, как с ребенком. Третье — меня в них она посвящать точно не будет, так как считает, что я еще не достиг нужного уровня развития. Есть еще пара мелких выводов, но основное я понял — попал я, судя по всему, капитально. И здесь есть и положительные, и отрицательные моменты.
Конечно, иметь такую покровительницу в этом мире мне очень не хочется, но кто меня спрашивать-то будет? И отказываться от такого пристального внимания моей давней подруги я вовсе не собираюсь. Потому что это весьма чревато, ведь в один прекрасный момент я могу просто не проснуться, а пожить мне еще ой как хочется! Сопротивляться тому факту, что из меня вполне может выйти новый Темный, я не буду, поскольку это глупо и бессмысленно. Характер ведь не изменишь, а он у меня весьма и весьма подходит для классического образа Черного Властелина. Одно радует, пока до моего "взросления" есть еще масса времени (насколько я это понял по смеху Темноты), потому можно жить в свое удовольствие, чем я и займусь.
Однако, закончив с самолечением, я напомнил себе, что в свое удовольствие пока пожить у меня вряд ли выйдет. С этими проблемами я совсем забыл, что текущие дела запускать нельзя. А что у нас на повестке дня? Правильно — война с кочевниками. Поэтому надо вернуться с небес на землю и снова вспомнить, зачем я здесь оказался. Приподнявшись на камнях, я ощутил вкус запекшейся крови во рту, а также неприятное тянущее ощущение на лице. Проведя рукой по физиономии, я понял, что в процессе эксперимента у меня опять пошла носом кровь, которая теперь сухой коркой стягивала мою кожу. Поморщившись, я соскочил с камня и с трудом удержался на ногах. Усталость давала о себе знать, а тело опять чувствовалось чужим и непослушным. Взглянув на солнце, я понял, что оно упрямо ползет в зенит, значит, с момента начала эксперимента прошло не многим более четырех часов. Скоро нужно будет поднимать ребят и вместе с ними продолжать сбор трофеев, а пока нужно размяться. Вспомнив свои тренировки в Рассветной школе, я потратил еще полчаса, чтобы вновь полноценно почувствовать свое тело. Усталость ушла, сменившись чувством легкости, поэтому я направился обратно к лагерю, чтобы умыться и перекусить.
Но уже на подходе я заметил другую странность. Хотя я и не активировал плетение магического зрения, но я вполне отчетливо видел ауры ребят, а в шатрах Советника и мага заметил несколько неактивных плетений в находящихся там амулетах и один источник энергии, что ярко светился. Это было весьма странным, но я принял свою новую способность, как должное. Если я после вживления первых трех камней стал хорошо видеть в темноте, не используя плетение ночного зрения, но логичнее было предположить, что после моего сегодняшнего опыта мое зрение опять перешло на новый уровень. Блин, как в стандартной игрушке. Не хватает только подсказок типа "Вы получили еще десять очков опыта, какие способности желаете улучшить?".
Хмыкнув, я огляделся вокруг, пытаясь вычислить границы моих новых возможностей. Бросив взгляд на степь, я различил мелкие пятнышки аур грызунов, а вдали маячила Белая Скала, источающая слабый магический фон. Остановившись, я вгляделся внимательнее. Что-то было странным в этом нагромождении камней, но что конкретно, я так и не догадался, однако магический фон взял на заметку. Если у меня останется время, то можно будет быстренько смотаться туда и обратно и посмотреть на эту аномалию поблизости. Нутром чую, там не все так просто с этой скалой, как кажется на первый взгляд.
Не теряя зря времени, я направился в лагерь, где подошел к кухне, которая все еще оглашалась храпом моих спящих бойцов. Ребята и не думали просыпаться, утомившись после бессонной ночи и последовавшей за ней схватки, поэтому я не стал их пока расталкивать, решив им дать еще часок полноценного отдыха. Тем более, что наемники пока отлично со всем справлялись. Как я заметил, половина тел кочевников уже была лишена оружия и всего ценного, которое грудами было свалено на расстеленных коврах, да и просто на земле. Подивившись трудоспособности людей, я начал тщательно оттирать засохшую кровь с лица, пользуясь для этого запасом чистой воды из деревянной бочки, что стояла рядом с котлами. Кочевники отчего-то не стали разворачивать кухню рядом с источником питьевой воды, поэтому им ежедневно приходилось эту бочку наполнять, совершая многочисленные рейсы к колодцу и обратно. Из моих новых воспоминаний я узнал, что такая работа была своеобразным наказанием за любые проступки, поэтому "желающие" поработать водоносами благодаря стараниям вождей отрядов находились всегда.
Оттерев кровь с лица, я напился, схватил пару сухих лепешек и отправился к наемникам, что продолжали сбор наших трофеев. Судя по грудам оружия и доспехов, сваленных в кучи, они неплохо постарались. Груда с деньгами и драгоценностями выглядела не столь внушительно, но на первый взгляд там уже была тысяча золотых монет, и это не считая колец, цепочек, сережек, и прочей серебряной и медной мелочи. Оценивая приблизительную стоимость всех украшений, я дождался приближения Данкара, нагруженного десятком мечей и луков. Дождавшись, пока он свалит это добро в общую кучу, я поинтересовался:
Оттерев кровь с лица, я напился, схватил пару сухих лепешек и отправился к наемникам, что продолжали сбор наших трофеев. Судя по грудам оружия и доспехов, сваленных в кучи, они неплохо постарались. Груда с деньгами и драгоценностями выглядела не столь внушительно, но на первый взгляд там уже была тысяча золотых монет, и это не считая колец, цепочек, сережек, и прочей серебряной и медной мелочи. Оценивая приблизительную стоимость всех украшений, я дождался приближения Данкара, нагруженного десятком мечей и луков. Дождавшись, пока он свалит это добро в общую кучу, я поинтересовался:
— Как дело движется?
Утирая трудовой пот со лба, наемник устало ответил:
— Мы собрали все ценное с тел за пределами лагеря, проверили все шатры, кроме тех двух, о которых вы говорили, а сейчас обыскиваем тела в лагере. Дошли примерно до половины, но еще осталось сотен пять…
Я хмыкнул, а на удивленный взгляд Данкара ответил:
— Признаться честно, я и не рассчитывал на такой результат. Поэтому можете сейчас отдохнуть, а через час я подниму своих ребят и мы закончим работу. И еще…
— Да?
— Может уже перейдем на ты? — предложил я наемнику.
— А разве это не будет для вас оскорблением? — удивился тот. — Вы же маг?
— Прежде всего, я человек. Просто умею чуть больше других.
— Человек… — протянул Данкар, рассматривая мои остроконечные уши.
— Ладно, по большей части эльф, а это что, имеет значение? — спросил я. — Или вы в Империи эльфов не любите?
— Да где же их любят? — махнул рукой Данкар и осекся, а потом осторожно посмотрел на меня.
— А с этого места поподробнее, — попросил я.
Наемник все мялся и молчал, смущенно глядя на меня.
— Не нужно стесняться, во всяком случае, сразу не убью, — приободрил его я.
Вздохнув, Данкар продолжил:
— Ага, только после долгих пыток… Ладно, расскажу. Не любим мы вас потому, что вы заносчивые, нахальные, чванливые, а за ваши шутки вас всех вообще убить нужно!
Посмотрев на меня, наемник понял, что за такие слова убивать его пока никто не собирается и, немного расслабившись, продолжил:
— Вы не испытываете никакого уважения к людям, считаете их созданиями низшего уровня, а если и соблаговолите осчастливить разговором, то общаетесь с нами, как с детьми малыми. А еще…
— Спасибо, я уже понял, что некто из моих собратьев вам крупно насолил, поэтому вы в каждом встречном эльфе теперь видите заносчивую сволочь с отвратительным чувством юмора. Жаль…
Я задумчиво потер подбородок. Похоже, что мои планы опять накрываются медным тазом. Если у наемников такое отношение к эльфам, то, само собой разумеется, что ни о каком пополнении моего отряда и речи быть не может. Так что наемники со мной останутся только до того момента, пока мы не освободим их товарищей, а потом моментально свалят, даже не попрощавшись. Обидно. Тогда зачем мне взваливать на свои плечи такую обузу? Ведь даже со своей подготовкой, они и в подметки не годятся моим ребятам, значит, в бой их не пошлешь, полягут в первые же минуты, в качестве отвлекающего маневра использовать не получится… И выходит, что нужны они мне как корове седло. Может лучше сразу…
— Не в каждом, — вывел меня из задумчивости голос Данкара.
— Что? — переспросил я, потеряв нить разговора.
— Я сказал, что не в каждом эльфе, — повторил наемник. — Теперь не в каждом.
Я усмехнулся.
— И что во мне такого, что убедило вас, что я отличаюсь от своих собратьев?
— Все, — решительно ответил Данкар. — Может быть потому, что вы эльф только большей частью, как вы сами сказали, но сейчас я вижу перед собой не эльфа, а человека. Не заносчивую сволочь, а прекрасного воина и умелого командира, обладающего вдобавок возможностями колдуна… Да и ваши парни мне много чего рассказали о своем командире.
— Вот, трепачи, — сокрушенно вздохнул я.
— Не стоит переживать, — улыбнулся Данкар. — У меня сложилось глубокое убеждение, что все они вами очень гордятся.
Я решил быстренько поменять тему.
— Так что, может, все-таки перейдем на "ты", как-никак мы ведь в одном отряде? Хоть и временно.
— Но ведь вы наш командир? — изумился Данкар. — Разве это не противоречит воинскому уставу?
— В нашем отряде устав состоит всего из одного пункта — все члены отряда — друзья и братья, а тех, кто не согласен — не держим. Пока вы временно вливаетесь в нашу дружную семью, извольте соответствовать требованиям, да и мне так проще будет. Так что, согласны?
— Согласен! — кивнул наемник и протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал.
— Ну, вот и ладушки, — весело заключил я. — Теперь я пойду покопаюсь в шатрах мага и Советника, а потом будем обедать.
Заметив подходящего Рорка с охапкой оружия, которая едва умещалась у него на вытянутых руках, я добавил:
— Да, и хватит уже надрываться, отдохните. Нам еще ночью предстоит работка.
Повернувшись, я зашагал к шатрам, где планировал найти много интересного, но потом обернулся и с ехидной улыбочкой обратился к наемникам:
— Кстати, Данкар, к вопросу об эльфах, предупреждаю сразу, сволочь я еще та, да и шутить люблю частенько…
Оставив наемника размышлять над моими словами, я направился к интересующим меня шатрам, думая, что иногда лучше сразу понизить планку своей оценки в глазах других, чтобы потом не вышло несоответствия. Ведь если человек не оправдывает твоих ожиданий, это намного хуже, чем когда ты убеждаешься, что зря думал о нем настолько плохо. Так что пускай Данкар не возводит меня в ранг идеала, потому что мне соответствовать этому статусу будет весьма сложно. Мда… все-таки хорошо, что я уделил несколько минуток этому вопросу, ведь в результате на чашу весов попало еще несколько камешков. А помогут они мне или нет, время покажет.
Дойдя до шатра мага, я опять пролез внутрь сквозь отверстие в стенке и принялся оглядываться. Вначале меня заинтересовал столик с бумагами. Подойдя к нему, я убедился, что пользы в них маловато — на пергаменте были начерчены неизвестные мне схемы, в которых я не смог разобраться, как ни старался. Нет, я понимал, что таким образом маг выстраивал структуру плетения, рассчитывая необходимые параметры компонентов и нужные блоки. Вот только мне эта писанина была не понятнее китайских иероглифов. До теории построения плетений мы с учителем так и не успели добраться, а жаль. Вздохнув, я аккуратно взял листки, сложил их и спрятал в карман. Возможно, в будущем, когда я основательно приступлю к изучению магии, мне это может пригодиться. Да, я понимаю, что уже завтра имперский маг вполне может стереть меня в порошок, но, даже будучи реалистом, я все же не собирался отказываться от радужных надежд на счастливое будущее.
Спрятав листки, я приступил к осмотру сумки, которая валялась рядом с грудой мехов, служивших постелью. В результате осмотра мне достался один разговорный амулет в виде гладкого камешка с веревкой, пара амулетов незнакомого действия, которые я, памятуя прошлый опыт, просто деактивировал, одна книга на общем языке, которую я тоже прихватил, надеясь выкроить немного времени на её изучение, а также кошель с золотом. Взвесив последний в руке, я понял, что имперские маги живут весьма неплохо. Спрятав кошель в карман, как свою законную добычу, я продолжил осмотр сумки, которая порадовала меня кучей хлама, похоже, весьма нужного колдуну. На свет появились различные склянки с сушеными насекомыми, обломки костей, пучки травок, половину из которых я узнал, и прочий мусор.
Кстати, впервые в этом мире я увидел изделия из стекла, поэтому уделил им пристальное внимание. Склянки представляли собой маленькие бутылочки, заткнутые пробками, и вид имели ну очень грубый. Похоже, что искусство стеклодувов тут находится в зачаточном состоянии, подумал я, вертя стекло в руках, значит, мне можно нажиться еще и на производстве стеклянной тары. Тем более, что из школьного курса химии я помнил, что для получения стекла необходимо всего лишь наличие песка, соды и извести, которые тут точно водятся в изобилии. Я даже знаю, как придать стеклу разнообразные оттенки, так как в свое время писал по этой теме реферат, а потому информации у меня достаточно. Если выберусь живым из этой заварушки, озадачу гномов, налажу производство, да и буду снимать сливки, так как это товар весьма ходовой, а если его сбывать его по цене глиняной посуды…
Так, опять я замечтался и принялся строить планы на будущее, когда еще не разобрался в настоящем. Смотря на гору мусора, которую я вывалил из сумки мага, я решил не брать ничего, кроме книги и разговорного амулета. Разумеется, саму сумку я тоже прихватил, так как мои остались в Городе, а трофеи девать куда-то было нужно. Кинув книгу в сумку, я приступил к самому интересному — осмотру тела мага. Как я понял своим магическим зрением, у него было несколько амулетов и два неслабых источника энергии, находившиеся на руке мага. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это перстни с печатками, которыми были украшены указательный и средний пальцы экспериментатора. Именно они ярко светились, так что я издали принял их за один большой накопитель.