Всё это время, не забывая осматриваться по сторонам (преподанные ранее парню уроки не прошли даром), смотрел Купер во все глаза на то, как Рекс расправляется с голодным зверем. Он даже забыл, что буквально минуту назад готов был разрыдаться, обижаясь, не зная на кого. Ведь прекрасно понимал, чем это может грозить им обоим. Но, в большей части именно ему. Кто знает, может, как раз Максим, со своим опытом, из переделки и выпутался бы. Но Купер в его возрасте не совсем понимал ещё значения смерти. У Макса промелькнули смутные воспоминания, когда в примерно такие же годы он верил в свою полную бессмертность. Рекс резко сел в придорожной грязи. Руки тряслись, как у сумасшедшего. Перед глазами плыли радужные круги. Обычное состояние организма после физического контактного боя.
— Живой? — Максим выдавил из себя измученное подобие улыбки. — Вот тебе ещё один практический пример того, о чём я рассказывал. А ну, попробуй плавно повторить в примерной последовательности все мои действия. Только падаль эту не хватай, перемажешься весь кровью. Так, так, та — а-ак! И так! Вот и хорошо! А теперь слушай, что я тебе скажу.
И Рекс в подробностях рассказал, как за последние три рейда потерял всех своих напарников. Не забыв о разговоре с Большим, чем это может грозить ему самому. Потом подумал немного и разгорячено добавил.
— Но я плевать хотел на мнение большинства! Сидят там, в баре, горилку жрут, а я постоянно в рейдах. И я уверен, что в гибели напарников моей вины нет, даже если кто‑то на меня наложил заклятие. Или, как там ещё называется различная мистика? Выходит, виноват не я, а тот, кто наложил их на меня. Я не помню, кто я такой, кроме собственного имени, откуда я, и чем занимался раньше. Может, когда‑нибудь я и был страшнейшим грешником на этой земле. Но после того, как я пришел в пещере на Затоне впервые в себя, видит Зона и сам Господь, я не сделал ничего омерзительного, кроме, разве что, убийства тех, которые уже убили, или собирались убить ни в чём не повинных людей! Я принял решение и не отступлюсь от него. Если ты, Купер, сейчас скажешь — да, значит, мы идем на могилу твоего отца. Если — нет, развернёмся и уйдем восвояси. Плевать. Но клянусь тебе, что сделаю всё от меня возможное, даже с риском для собственной жизни: пока я в этом рейде жив, ты будешь жить тоже. Итак, подумай и скажи!
Купер, оцепенев, смотрел на Рекса некоторое время, потом в порыве чувств бросился ему на грудь и обнял. Рекс еле — еле услышал тихое: «Да!» Потом выждал, когда парень приведёт свои эмоции в порядок и слегка по — отечески похлопывал его по спине перемазанными кровью псевдопса руками.
Как они будут двигаться по Агропрому дальше, Максим ещё не решил. На это требовалось немного времени. Поэтому задумал немного отсидеться в наполовину заваленном тоннеле. Обсушиться, поесть и отдохнуть. Через час, на сытый желудок, в голове Рекса появились чёткие мысли о проведении ночной разведывательной операции. Но не в одиночку, а с Купером. Брать с собой парня боязно, а оставлять одного — ещё страшнее. После инструктажа, Купер лёг спать первым. Максиму, буквально перед самой операцией, требовалось быть свежим бодрячком. В десять вечера Макс разбудил напарника, заставил его выпить на пожарный случай пару тонизирующих пилюль, чтобы окончательно побороть сонливость. Он и сам так делал, когда начинал сталкерить. Только после этого, успокоившись, наученный длительной практикой, моментально заснул крепким сном.
* * *Проход по правой стороне территории в любом случае исключался полностью. В долине фонило до невозможности, треск датчика превращался в сплошной визг, раздающийся из динамика. Без специальной защиты о движении в этом месте просто не могло быть речи. А ближние возвышенности отчётливо просматривались с территории производственного комплекса. Оснащённым современной аппаратурой наёмникам ничего не стоило заметить двух, передвигающихся даже ползком сталкеров. Левая сторона давала небольшой шанс на успех. Максим был уверен: будь он один, ему бы удалось проскочить. Но с парнем… Да, загвоздка. Поразмыслив, Рекс решил всё же попробовать. Шанс есть всегда. И его надо попытаться использовать.
Прокравшись между брошенной на перекрестке дорог различной техникой, напарники на время затаились. Проползя под сгоревшим БТРом, Рекс настроил бинокль. В окулярах сразу стал виден стоящий на крыше здания часовой. В этом месте пространство между комплексом и рядом холмов было сужено до минимума. Радовало обилие разросшихся вдоль дороги деревьев и кустарника. Самое главное, что мутантов практически не наблюдалось. С одной стороны, это было неплохо, так как возня от борьбы между монстрами и сталкерами привлекла бы внимание наёмников. С другой стороны, наверняка синдикатовцы снабжены тепловизорами, а значит, зная про отсутствие зверья, спутать человека с животными никак не могли.
Поначалу Максим хотел надеть «хамелеон» на Купера, но потом решил его оставить у себя, так как в случае чего, ему первым придётся вступать в боестолкновение. «Хамелеон» давал неплохую защиту и от теплового нахождения. А Купер был проинструктирован самым тщательным образом. В случае захвата наёмниками, он должен был плакать навзрыд с криками: «Дяденьки, отпустите, пожалуйста, по просьбе мамки иду проведать могилу бати!». Какими бы безжалостными не были синдикатовцы, это не означает, что всё человеческое им чуждо. Скорее поиздеваются словесно, дадут пару пинков да подзатыльников пацану и отправят восвояси. А вот с Максом точно даже разговаривать не будут. Крадущийся сталкер — это враг однозначно, тем более хорошо вооружённый и неплохо экипированный. Но сдаваться на милость Синдиката Максим не собирался при любом раскладе.
Дождавшись, когда часовой отвернётся и пройдёт по дальнейшему маршруту, напарники стремительно и бесшумно проскочили до небольшой дубовой и кленовой рощицы. Макс огляделся вновь. Близких постов замечено не было, хотя кто знает, какие сюрпризы наёмники были способны выставить на пути. Едва подумав об этом, Рекс замер. Ещё бы чуть — чуть и оба могли угодить в ловушку. Чутьё сработало и на этот раз. Несколько растяжек, причём не только взрывного типа, но и сигнальных.
Первой мыслью было обезвредить их, но потом Макс подумал, что им придётся возвращаться назад, и, следовательно, идти тем же маршрутом. А наёмники далеко не идиоты, наверняка время от времени отправляют своего минёра на проверку ловушек. Не найдут ранее установленные, сразу поднимут тревогу. Тогда обратный ход по тому же маршруту им обоим будет заказан на все сто. Объяснив жестами Куперу, что к чему, Максим продолжил движение.
Надо отдать парню должное, он старательно выполнял все команды и не ошибся ни разу. Выйдет из него толк, есть в нём хватка. Это Максим заметил ещё в самый первый момент их встречи. Только бы живым остался! Вспомнились вдруг строки песни из репертуара «Машины времени»: «Мне всегда во все года с конём везло, но везенье непростое ремесло»… Рекс усмехнулся. В Зоне на одном везении далеко не уедешь. Чутьё, только чутьё и… доверие к напарнику. А ещё скрытность. Считай — половина дела сделана. Только не в этот раз. Пока того, кто идёт за ним, напарником ещё трудно назвать. Вслух Макс не стал об этом говорить Куперу, считая себя лишь проводником. Но парень далеко не дурак, сам всё это прекрасно понимает. С другой стороны, сидя на территории бара, настоящим сталкером не станешь никогда. С чего‑то начинать надо? Сначала ученик с проводником, а потом глядишь, и полноценный напарник.
Из раздумий Рекса вывела внезапно появившаяся из‑за бугра псевдоплоть. С визгом пробежав через рощу, она попала в «Карусель». Аномалия только начала срабатывать, а плоть уже проскочила её и попала как раз на сигнальную растяжку. В небо, словно в Новый год, с оглушительным свистом друг за дружкой начали взвиваться ракеты. Местность осветилась. Растянувшийся на земле Макс проследил взглядом за стремительно удаляющимся монстром. До взгорка, который мог спасительно скрыть их от наёмников, оставалось несколько десятков метров. Но в данный момент двигаться дальше было бы безумием с их стороны. Внимание часовых именно сейчас приковано к месту, в котором тишина ночи была нарушена сигнальной миной. Если увидят, не отобьешься. Но и оставаться на месте тоже было нельзя, могут послать патруль на обследование местности, тогда точно пиши — пропало. Оставалось одно. Дождавшись, когда сигналка отработает полностью и погаснет, Макс позвал жестом за собой Купера и бегом рванул за бугор.
Открывшийся перед ним вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Изрядно щёлкал датчик. Внизу распростёрся остаток когда‑то большого озера, превратившегося со временем в некоторое подобие свалки из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров и различного мусора. Дополняло грустную картину множество мутантов, бродящих среди обильно разросшегося по краям озерца камыша. Бедлам, да и только.
Открывшийся перед ним вид ошеломил и озадачил. Сплошь, где только можно, одна на другую наскакивали аномалии. Изрядно щёлкал датчик. Внизу распростёрся остаток когда‑то большого озера, превратившегося со временем в некоторое подобие свалки из остовов машин, прицепов, вагончиков, контейнеров и различного мусора. Дополняло грустную картину множество мутантов, бродящих среди обильно разросшегося по краям озерца камыша. Бедлам, да и только.
Постояв в нерешительности, Рекс медленно двинулся вдоль гряды холмов, огибая аномалии и стараясь не привлекать внимание животного мира. Купер, заметивший посреди аномального поля мерцающий артефакт, рванулся было за ним, но Макс остановил его резким взмахом руки. Позади напарников раздались голоса. Всё‑таки наёмники прислали патруль! Бывалым воякам ничего не стоит, обследовав местность, обнаружить следы, от прошедших через рощицу сталкеров. Оставалось одно — вниз, к озерцу, в скопище мутантов. Рекс, торопясь, взял направление, петляя между аномалиями. Купер, всё поняв, почти дышал Рексу в спину. С мутантами ещё можно побороться, а вот с наёмниками… Самые худшие опасения оказывались явью.
Забравшись в гущу камыша, Макс начал лихорадочно искать наиболее приемлемый вариант хорошей концовки, прокручивая возможные в голове, заработавшей похлеще самого навороченного компа. Ноги увязали в грязи по самое не хочу. Испещрённое множеством следов различных монстров мелкое озерцо поистине было почти непроходимым. В голове раздался щелчок, подобный сделавшему поджарку тостеру. Решение созрело. На этот момент оно было самым верным. Деваться некуда, придётся повоевать.
Четверо наёмников, перевалив через бугор, следовали по следам явно прошедших только что людей. Старший группы, бывший военный разведчик, неоднократно смотревший смерти в глаза, по кличке Чубатый, прикинул. Куда могли податься эти двое? Только вдоль гряды холмов, другого пути у них быть не должно. Слева практически непроходимое поле аномальной активности. Внизу заболоченное озерцо, кишащее мутантами. Остаётся правое направление. Но что‑то подсказывало ему — будет не так, как обычно. В принципе, у сталкеров есть два пути отхода. Один направо, другой вниз, к озерцу. Решив проверить оба, Чубатый знаками показал второй паре — продвигаться вниз, а сам решил пойти вправо, вдоль гряды холмов. Предупредил всех, что пользоваться радиосвязью можно только в экстренном случае. Движение началось. Пройдя почти до середины тропы между аномалиями, Чубатый понял, что противник резко изменил направление. Следы явно свернули к озерцу. В этот момент в гарнитуре раздался не то всхлип, не то хрип, и всё стихло. В груди ёкнуло. Непривычная ситуация, от которой сердце щемило, и оно пыталось вырваться наружу. Выяснить, что не так — дело чести. Показав ведомому на цепочку следов, ведущих вниз, осторожно двинулся в сторону заболоченного озерка.
Оказавшись на краю камышовой впадины, Чубатый тщательно обследовал отпечатки ног. На грязи их невозможно было скрыть никоим образом. Следы терялись в гуще камыша. Делать нечего, придется лезть в это месиво. Включив инфракрасный «ночник», наёмник начал поиск тепла, без которого почти ни одно живое тело существовать не может. По разным сторонам в пределах досягаемости тепловизора были видны очертания тел мутантов, пока не обнаруживших людей. Это и было подозрительным. Сразу назрел вопрос: а где вторая спарка? На экране её нет. Не могли же они так быстро пройти до противоположного края озера. И мутанты, что странно, до сих пор не всполошились, учуяв близкую добычу. Не призраки же здесь прошли.
Щемящее чувство тревоги ухнуло вниз по телу наёмника. Что‑то не так. Но, чувствуя за собой силу и преимущество перед какими‑то захудалыми сталкерюгами, Чубатый решил всё же до конца разобраться, что к чему. Камыш внезапно оборвался. Выйдя на открытое пространство, наёмник осмотрелся. Поверх грязи появился небольшой слой воды. Далее дно понижалось, и воды становилось все больше. Но не на столько, чтобы скрыть под собой человека. Практически всё озерцо можно было преодолеть вброд. Следы уходили в воду, а дальше терялись. Слева шли следы второй спарки. Но их нигде не было. Что за чёрт? Мистика какая‑то.
Чубатый ещё раз огляделся, позади него напарник прикрывал тылы. Больше никого. Решив, что преследуемые и преследователи каким‑то непостижимым образом всё же успели перебраться к противоположному берегу, наёмник медленно двинулся по следам. Сзади чавкнула грязь. Что за неуклюжесть проявил тот, которого он сам учил всему? Резко развернувшись, чтобы сделать жестом ведомому замечание, Чубатый оторопел. Ведомого не было, а вместо него рядом стояло перепачканное грязью чудовище, сильно напоминающее человека. Очень сильно. Настолько сильно, что затылок бывалого вояки, как в замедленном кино, почувствовал заходящую в него пулю из пистолета немалого калибра.
— Ты как, нормально? — Максим достал из грязи на краю камыша держащего во рту камышовую трубочку для дыхания Купера.
— А где… — начал было, выплюнув трубочку, парень, но замолк, увидев, что Рекс вытаскивает из грязи тело наёмника. Максим тем временем, подтащив труп к краю камыша и положив его там поверх грязи, вернулся обратно и начал доставать ещё один. — Ты их уже…
— Да, — тихо ответил Макс, сморщившись от боли и отрывая от щеки успевшую присосаться пиявку. — Не задавай пока вопросов, времени совсем мало. Давай, быстро обыщем их, соберём самое ценное и смоемся отсюда. С этого момента на нас с тобой открывается охота. Разобраться с нами наёмники почтут за честь. Но другого выбора у нас нет. Как получилось, так получилось.
Про себя Рекс подумал: «Тепловизоры — это совсем замечательно, да и оружие с экипировкой у них по последней моде». Но времени на переодевание у сталкеров не было. Пришлось оставшееся запрятать вместе с телами поглубже в грязь. Различные человеческие поделки защиты, типа: «хамелеон», ничто, в сравнении с тем, что придумала природа. Никаким прибором инфракрасного обзора не увидеть тепла тела сквозь экранирующую непролазную грязь.
«АКС-74» Макс перекинул за спину, взяв в руки оружие специального назначения — «винторез», оснащённый глушителем и оптикой. Правда, патронов к нему для ведения длительных боевых действий маловато. А в том, что действия неизбежны, зная наёмников не понаслышке, Макс был уверен. Но теперь обратного хода не было.
Купера он заставил убрать за спину «АКСу» и взять в руки потомка автоматов системы Калашникова — «Бизон», так же оснащённого глушителем и имеющего барабанный магазин на 60 патронов. Хорошая и бесшумная вещь, но приспособлена лишь для ближнего боя. Впрочем, именно на это Рекс и рассчитывал. Он был намерен не подпускать наёмников к Куперу, работая издалека. Но только в одиночку. А уж, если противник действительно подберётся вплотную, тут ничего не попишешь. Парню тоже придётся вступать в бой, только ближний.
Прикинув, сколько времени понадобится наёмникам, чтобы приступить к облаве, мысленно нарисовал схему дальнейших действий. Конечно, можно было бы попробовать сначала доставить Купера в группу к Логопеду, а потом воевать с Синдикатом. Но где гарантия, что тем самым для наемников не раскроется инкогнито укрывающихся сталкеров? Гарантии нет. Спецы вынюхают всё. Следы до озерка найдут довольно быстро. Если не сумеют найти тела патруля, всё равно увидят, куда ушли преследуемые. А там и до жилого корпуса, лабораторных зданий и конторы Агропрома, где находится группа сталкеров, совсем рукой подать. Может получиться так, что уходя от преследования, они с Купером наведут наемников на ничего не подозревающих мужиков… Вновь встал вопрос ребром: как быть?
Вдруг Рексу вспомнились слова Большого, как‑то за столом, про подземные коммуникации вблизи самого производства. А если… Пока разберутся, что к чему… Макс понял, что находится на правильном пути. Патруль явно доложил об обнаруженных следах, значит, их искать будут точно. Но в обратном направлении поиск поведут позже. Если разберутся в отпечатках. Но не идиоты же они, спецы всё же. Значит разберутся. Но пока да кабы, значит, время ещё есть, причем немалый запас. Взглянув на КПК, Рекс чертыхнулся, смахнул с его экрана налипшую грязь, проверил заранее сделанную отметку и прикинул расстояние до лаза в недра коммуникаций. Получилось, что находились они с Купером совсем недалеко от входа в подземелье. Уже лучше!
— Стой здесь и жди. На всякий случай держи оборону в сторону тыла.
Парень кивнул в ответ и, развернувшись назад, привёл автомат в готовность. Максим, насколько это было возможно, быстро преодолел озерцо, старательно обозначив своё присутствие на противоположном берегу. Наследил там изрядно. Потом задним ходом вернулся обратно. По оставленным отпечаткам создалось впечатление, что двое перебрались на другую сторону и исчезли там. Затем привлёк к себе внимание мутантов, а были это в основном кабаны и плоти. Ещё несколько слепых псов, но те пока оббегут озерцо… В воду и грязь собаки не лезли, а потомки свиного стада по грязи своими короткими ножками передвигались еле — еле. Оттягивая мутантов на себя с мыслью: «Пусть ребята подурачатся, нарвавшись на монстриков», Макс вернулся к Куперу.