- Ну?! - с волнением спросил король. Мутное облако наклонилось вперед.
- Клянусь тазом и корытом, Ваша Прозрачность... Уф!.. Минутку отдышусь и все доложу по порядку, - отдуваясь, проговорил Министр Чистого Белья. - Мы ее нашли. Как раз такая, как вы хотели.
У короля вырвался вздох облегчения, но он тут же перешел в недоверчивое ворчанье.
- А ты сделал все, как я приказал?
- Клянусь мылом и мыльницей! - поспешил успокоить короля невидимый министр. - Все сделано точь-в-точь, как вы изволили приказать. Я расставил невидимых стражников повсюду: на рыночной площади, в кустах, под каждым балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли...
- Нашли! И она действительно не хочет...
- Не хочет стирать ваши колпаки, - подхватил Министр Чистого Белья. Прекрасная мысль! Ведь та, которая не захочет их стирать, не захочет их...
- Украсть! - хором воскликнули все придворные.
Послышались льстивые подобострастные голоса:
- Какая глубокая тонкая мысль!
- Я поражен!
- А я восхищен!
- Постой, постой, министр! - Голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. - Неужели в моем королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже... заговор? Измена?
- Что вы, Ваше Величество, что вы! - поспешил успокоить короля министр. - Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!
- А, ну что ж... - Король поудобней уселся на троне, одернул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. - Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что...
В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошел Хранитель Запахов. Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плелся Цеблионок.
В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя все вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, еще немного - и его сияние померкнет.
- Ваше Незримое Величество! - громко и торжественно провозгласил Цеблион. Глаза его увлажнились. Нос покраснел. - Я счастлив, что первый могу сообщить вам счастливую новость. Наконец-то... цветок-невидимка расцвел!
Произошло замешательство. Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам, но на этот раз они окружили его плотным благоухающим кольцом.
- Цветок-невидимка!
- А на вид он такой простенький!
- Что вы понимаете в цветах-невидимках! Он похож на маленькую корону!
- Да, да! На маленькую светящуюся корону!
- Ах, милашка!
Цеблион подошел поближе к трону и протянул цветок в пустоту. Король резко вскочил. Послышалось его прерывистое дыхание. Бесцветное облако, клубясь, повисло над цветком.
- А... это действительно цветок-невидимка? Вдруг это просто какой-то обычный цветок? Убогий цветок с какой-нибудь дрянной поляны? Чем ты можешь мне доказать, что это он?
- Доказать? - Цеблион растерянно моргнул. По правде говоря, он совсем не ожидал такого вопроса.
- Да, да, доказать, - прошипел король. - Знаю я вас! Насквозь вижу! И вашу невидимую хитрость тоже вижу! Если ты меня... Тогда я тебя, за то, что ты меня...
Нос Хранителя Запахов заметно позеленел.
- Цеблионок, - лихорадочно заторопился он. - Мой мальчик, дай мне скорее что-нибудь маленькое. Ну, хотя бы твой... носовой платок.
- Нет его у меня, - проворчал Цеблионок. - Забыл дома.
- Что? Носовой платок? - завизжал король. - Насморк у меня во дворце? Предательство! Измена!
- Носовой платок! Какой ужас! Мы даже не знаем, что это такое, - послышались возмущенные голоса придворных.
- Кажется, на нем ездят верхом!
- Ах, что вы, в нем варят суп!
- Да нет, зеленые носовые платки растут в лесу на таких колючих кустиках!
Это придворные делали вид, будто они не знают, что такое носовой платок.
- Клянусь полем битвы!!! - взревел Министр Войны. - Любимая поговорка моих солдат: нос и порох держи сухими!!!
От его оглушительного голоса одна престарелая дама оглохла, а на потолке появилась трещина, похожая на сухое дерево. Хранитель Запахов понял, что сморозил чудовищную глупость, и нос его позеленел еще больше.
- Ну, дайте мне что-нибудь маленькое! Хоть чтонибудь, - беспомощно взывал Цеблион, поворачиваясь в разные стороны.
Но придворные молчали. Они были страшно довольны, что Цеблион попал в такую скверную историю.
- Вот! - сказал Цеблионок и бросил к ногам Хранителя Запахов ключ от черного шкафа. - Больше у меня ничего нет.
Цеблион поспешно нагнулся над ключом. Он слегка нажал на стебель цветка-невидимки. Грустная удлиненная капля, похожая на слезу, сверкнула и упала на ключ.
Ключ исчез.
- Ваша Светлейшая Прозрачность, - задыхаясь от волнения, проговорил Цеблион. - Я надеюсь, вы не забыли? Два первых колпака... Мне и моему сыну!
Но голос его потонул в криках и воплях невидимок. Придворные, толкаясь и царапая друг друга невидимыми орденами, бросились к цветку.
- Дайте мне на него посмотреть!
- Подвиньтесь! Я хочу его понюхать!
- Пустите меня! Дайте, дайте мне его потрогать. Одним пальчиком!
Цветок-невидимка покачнулся. Нижний лист оторвался и исчез в чьей-то невидимой руке. У кого-то под ногой звякнул невидимый ключ.
- Ключ! Умоляю! Осторожнее, ключ! - отчаянно закричал Хранитель Запахов. - Ах, да отстаньте вы от меня! Не трогайте цветок!
Но невидимые придворные повисли у него на руке, стараясь пригнуть ее книзу.
- Что такое? - с возмущением крикнул король, вскакивая с трона. Прочь! Прочь от моего цветка! Под страхом смертной казни не прикасаться к нему!
Придворные отшатнулись, попятились, тихо и злобно ворча. Цеблион стоял посреди зала, загородив цветок ладонью, как горящую свечу.
- А ты, мой Хранитель Запахов, - приказал король, - немедленно ступай в свою лабораторию и займись приготовлением эликсира-невидимки. Немедленно, слышишь? Я больше не намерен ждать ни минуты!
- С превеликим наслаждением! - низко поклонился Цеблион и, пятясь, вышел из зала.
- Сыночек, отыщи ключ! - крикнул он, обернувшись с порога. - Кажется, он отлетел под трон. Я слышал, как он звякнул. Отыщи ключ!
Но в это время кто-то из невидимок с досады больно ущипнул Цеблионка за ухо. Кто-то другой отвесил ему хорошую затрещину.
- Они дерутся! - взвизгнул Цеблионок резким голосом. - Сам ищи ключ!
И Цеблионок со всех ног бросился вслед за отцом.
- Терпеть не могу беспорядка. Что за манера все кидать и разбрасывать! - проворчала госпожа Круглое Ушко. Своими ловкими, проворными лапками она нащупала под троном невидимый ключ. - Пожалуй, в моей норке для него найдется уютное местечко. Надо будет показать его Лесному Гному. Невидимый ключ! Все-таки диковинка, что ни говори!
Глава 5
КОЛПАК С КРАСНОЙ КИСТОЧКОЙ
В сыром темном подвале с низким потолком Татти стирала колпаки-невидимки. В маленькое узкое оконце падал один-единственный робкий луч солнца.
Дверь в подвал была крепко-накрепко заперта, а во всех четырех углах сидели невидимые стражники. Борясь с дремотой, они протяжно зевали от скуки и уныния.
- А-ах! - слышалось из одного угла.
- О-ох! - сонно доносилось из другого. - Ты так зеваешь, просто сил нет удержаться. Того гляди, уснешь. А ведь нам надо сторожить девчонку!
Татти стирала колпаки-невидимки и плакала. Ее слезы падали в корыто. По грязной воде плыли серебристые пузыри.
Сначала Татти решила, что она ни за что на свете не будет стирать колпаки-невидимки. Так она просидела два часа, с ненавистью глядя на золотой таз, в котором лежали грязные колпаки. Колпаки были в пятнах от варенья и жирных подтеках. Можно было подумать, что ими смахивали пыль и терли закопченную посуду.
"Их и в руки-то взять противно", - подумала Татти.
Татти была простой деревенской девчонкой. Она умела печь лепешки, топить печку и полоть грядки. Она любила собирать ягоды в лесу и сушить грибы. Она просто не могла сидеть без дела. Ну не могла и все. Ее руки начинали болеть и ныть, если она ничего не делала.
В конце концов Татти не выдержала и, громко всхлипывая, принялась за стирку. С отвращением двумя пальцами она брала колпаки-невидимки и кидала их в корыто. Вода в корыте моментально стала густой и мутной от грязи.
Татти отжала колпаки и бросила их в золотой таз. Потом она подняла корыто и выплеснула мыльную воду прямо на невидимого стражника, сидевшего в дальнем углу. Стражник в это время сладко зевал во весь рот.
- А-ах! Р-р-р!.. - Зевок перешел в рычание. Ктото, грохнув сапогами, вскочил на ноги. - Тьфутьфу-тьфу! Мерзкая девчонка! Ты вылила грязную воду прямо на меня! Как ты посмела?
Татти растопырила пальцы, взялась за подол своей полосатой юбки и почтительно присела.
- Извините, господин невидимый стражник! Я думала, здесь никого нет. Смотрю, пустой угол...
- Хр-р-х... - отфыркивался невидимый стражник. - Я ведь мокрый. Да еще наглотался мыльной пены. Пойду погреюсь на солнышке. А ты не вздумай тут примерять колпаки. Это бесполезно. Пока они мокрые, все равно невидимкой не станешь!
Дверь сама собой со скрипом отворилась и тут же захлопнулась. Стражник пошел греться на солнышке.
Когда вода в корыте снова стала грязной, Татти выплеснула ее в другой угол.
- А-а! - взревел стражник, сидевший в этом углу. - Ты что, спятила? Что ты натворила! Сейчас я тебя отколочу как следует.
Слышно было, как на нем с тихим музыкальным звоном лопаются мыльные пузыри.
- Я же не знала, что в этот угол тоже нельзя выливать грязную воду. Татти с невинным видом широко распахнула глаза. - Тот господин стражник сказал, что в тот угол нельзя выливать грязную воду, но он же не сказал, что в этот угол тоже нельзя выливать воду!
- Ты глупая девчонка! - злобно проворчал невидимый стражник. - Тебя следует выпороть. Но сначала я высушу на солнце свои штаны и куртку. А ты сиди и жди, когда я вернусь. И запомни: пока колпаки мокрые, они все равно что обычные колпаки. Так что не вздумай их примерять, все равно толку не будет.
Невидимый стражник вышел, оглушительно хлопнув дверью.
"Ну что ж, попробуем еще разок", - решила Татти. Когда вода в корыте стала кислой и мутной, Татти выплеснула ее в темный угол у двери. Пустота в углу мгновенно ожила - кто-то, отряхиваясь и вскрикивая, вскочил на ноги.
- О-о! Что ты натворила! - несчастным голосом простонал третий стражник. - Какая холодная вода! Ой, ой, ой, у меня дрожат зубы и стучат коленки. Нет, я хотел сказать, стучат коленки и дрожат зубы. Ах, неважно! Вода забралась в башмаки! Какое несчастье... Я и так вчера чуть было не чихнул. Хорошо еще, что моя жена успела вовремя схватить меня за нос... А теперь ей придется просто водить меня за нос. О-о-о!.. Скорее на солнышко. На теплое солнышко...
Стражник, стеная и всхлипывая, оставляя за собой мокрые следы, выскочил из подвала.
- Я здесь тоже не останусь, - проворчал четвертый стражник. - Неровен час, проклятая девчонка и меня окатит водой. Лучше уберусь отсюда подобру-поздорову... А дверь снаружи запру покрепче...
Стражник вышел из подвала, и слышно было, как брякнул тяжелый замок.
Татти вздохнула и принялась развешивать мокрые колпаки на длинной веревке, наискосок протянутой через подвал.
Татти взяла в руки маленький колпак с красной кисточкой на конце. На его изнанке было вышито голубыми ниточками "Принцесса". Татти повесила его на веревку. Луч золотой соломинкой протянулся через подвал и осветил маленький колпак с красной кисточкой.
Татти перевернула тяжелый золотой таз и села. Сидеть на золотом тазу было холодно. Татти сунула руки под передник и сжалась в комочек.
Время шло, и ласковый луч стал уходить вправо. Татти от нечего делать передвинула колпак с красной кисточкой.
Луч двигался, уходил в сторону. Татти снимала и снова вешала колпак, опять и опять, пока с удивлением не увидела, что колпак становится все более прозрачным. Прошло еще немного времени, и колпак вдруг исчез.
"Вот это да! - подумала Татти. - Высох и стал невидимый. И кисточка пропала..."
И тут случилось именно то, что должно было случиться. Татти повертела колпак в руках, а потом взяла и натянула его себе на голову. Просто так, не думая ни о чем, от нечего делать.
"Представляю, какой у меня в нем дурацкий вид", - подумала Татти и подняла руки, чтобы его снять. И вдруг она увидела, что у нее нет рук. Да, да! Совсем нет рук! Потом она увидела, что у нее больше нет ни полосатой юбки, ни ног, ни деревянных башмаков.
Татти поняла, что стала невидимкой! Сердце у Татти застучало так громко, что она испугалась, как бы этот звонкий стук не услышали стражники.
"Я убегу отсюда! - ликуя, подумала Татти. Она изо всех сил стиснула зубы, чтобы не завизжать от восторга. - Только как, как? Дверь заперта снаружи, а окошко такое маленькое..."
Татти с сомнением посмотрела на узкое окно. В него могла пролезть только очень толстая кошка или вконец отощавшая собака.
"В последний раз я ела вчера вечером, - прикинула Татти. - Хорошо, что я не съела ни одной лепешки с медом у тетушки Пивной Кружки. Что ж, надо попробовать..."
Татти приставила к стене табуретку, подтянулась на руках и высунулась в окно.
"Кажется, пролезу", - подумала Татти. Внизу она увидела примятую траву и раздавленный одуванчик на сломанном стебле. Татти протиснулась в окно, рама предательски скрипнула, но Татти уже ловко спрыгнула на землю. Но тут случилось вот что. Под окном сидели мокрые стражники и грелись на солнышке. Татти свалилась прямо на них.
Стражники вскочили, загремев оружием.
- Это ты, Лесной Клоп? - дико вскрикнул один из них.
- Ты что? Это, наверное, ты, Подгоревшая Каша? - с тревогой отозвался другой.
- Ты что? Как я могу быть там, когда я тут?
- На меня упало что-то живое и теплое!
- А меня стукнули по голове чем-то деревянным!
Но Татти была уже далеко. Она бежала со всех ног, торопясь и задыхаясь. И я думаю, мой маленький друг, ты уже сам догадался, куда бежала Татти.
Глава 6
КОРОЛЕВСКИЙ АРШИН КРАСОТЫ
Татти бежала к Черной Башне. Она перепрыгивала через пестрые клумбы, прямиком промчалась по шелковому газону. С досадой обогнула круглый бассейн, на дне которого неподвижно и важно лежали красные пузатые рыбы. Лучи солнца играли в прозрачной воде, и рыбы светились, как круглые лампы.
Татти казалось, что она с разгона так и вбежит в Черную Башню. Тень от башни упала на нее, и Татти невольно замедлила шаги. Башня стояла мрачная, неприступная, от нее веяло угрюмым молчанием. Ни одной двери, всюду шершавый, грубо отесанный камень. Щели между камнями заросли лиловым мхом. Окна наглухо закрыты железными ставнями. Высоко, между осыпающимися зубцами, воронье свило лохматые гнезда.
"Какая же я дуреха! - Татти почувствовала себя беспомощной, маленькой. - Ведь говорила мне тетушка Пивная Кружка: в Черную Башню ведет подземный ход. По-другому туда не попадешь. Значит, надо сначала пробраться во дворец. Но как я туда попаду? Легко сказать..."
Татти уже гораздо медленней пошла по желтой дорожке к королевскому дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх украшенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое облако затянуло солнце, дворец окутался зыбким туманом. Мраморные ступени, веером сбегавшие от высоких дверей, заблестели от мелких капель. Дворец показался Татти хмурым, затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако.
Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх на высокие стрельчатые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть эти двери, похожие на узорные ворота? Нет, почему-то нельзя...
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой зеленой, чуть влажной от дождя лужайке, словно на зеленом островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это. Дело в том, что все, кто собрались здесь, на этой лужайке, были удивительно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые парни смущенно посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки жались к матерям.
- Ну, улыбнись же, доченька! - сказала одна из женщин печальной напуганной девочке. - Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла ее.
- Пойдем домой, матушка, - сквозь слезы проговорила она. - Я не хочу... туда!
"Куда - туда?" - подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта? Или вот эта, с копной черных кудрей? Нет, вот она, самая красивая! Спору нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то светится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового румянца всем тепло. Ноги босые, видно, пришла издалека. Длинная коса словно сплетена из лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой василек. Пушистые пчелы, мерцая крылышками, окружили ее голову сияющим обручем, и можно подумать, что над головой девушки медленно кружится невесомая корона.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в темной бархатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчивый, сладкий.
- Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою красоту? - Человек в черном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал еще слаще. - Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что правит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня станет нашим королем! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трех любой бедняк может стать королем! Спешите, спешите! - Прокричав это, человек в черном почему-то скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным, взгляд - пустым, рассеянным.