— Господи! — вырвалось у аланца. — Какая ужасная смерть! Там скелеты…
Лицо сержанта приобрело зеленовато-серый оттенок. Зрелище действительно малоприятное.
Тино взобрался на корпус бронетранспортера и быстро спустился внутрь. Десантное отделение выгорело полностью. Оплавленные тримплексы, смятые баки и фляги, пластиковые сидения превратились в бесформенные глыбы. От пламени детонировали гранаты и патроны неприкосновенного запаса. Под ногами хрустели гильзы и осколки.
Два обугленных трупа лежали у самого входа. Еще два — в передней части машины. Фрагменты тел под действием высоких температур рассыпались в прах. Тем не менее, обнаружить погибших солдат труда не составило. Металлические детали снаряжения, на головах шлемы, пальцы судорожно сжимают оружие.
Тяжело вздохнув, самурай вылез наружу.
— Здесь двое аланцев, — негромко произнес Аято, жадно глотая свежий воздух.
— В соседнем бронетранспортере только один, — вымолвил русич, — и ничего ценного. То, что не уничтожил огонь, утащили оливийцы. Они, как саранча, пожирают все подряд.
Гартен подошел к остову машины, провел ладонью по шершавой поверхности и удивленно взглянул на землян.
Его поражала бесстрастность наемников. Об убитых товарищах воины говорили без должного сожаления. Спокойная, равнодушная констатация факта. А ведь здесь случалась страшная трагедия!
Слов от возмущения солдат не находил. Бастен сражался бок о бок с землянами уже больше года и научился не обращать внимания на их поступки. Наемники слишком привыкли к смерти. Варварский мир не терпит слабых. Выживает сильнейший!
— Как боргам удалось прорваться в машину? — спросил сержант у японца.
— Очень просто, — ответил Тино. — Тасконцы вылезли из подземных коммуникаций и незаметно подкрались к бронетранспортерам. Мутантам оставалось лишь ждать. Рано или поздно чужакам захочется по нужде. Жаль, не я отрубил головы Филиппу и Атабеку. Оливийцы это сделали за меня. Только полные кретины могли вести себя столь беспечно. Обе машины оказались открыты. Нападение было внезапным. Однако мутантам не удалось застать врасплох аланцев. Боргов встретили автоматные очереди. Пули попали в резервные топливные баки, а о дальнейшем догадаться несложно. Три трупа на площади, три — в бронетранспортерах. Впрочем, оливийцам тоже досталось. От взрывов полегло немало мутантов.
— За ошибки приходится платить кровью, — вставил Унгвар. — Надо уходить отсюда. В любой момент могут появиться тасконцы. Не исключено, что нас уже заметили.
— Пожалуй… — согласился самурай. — Олесь, куда теперь идем?
— На запад, — откликнулся Храбров. — Там есть спуск в разветвленную сеть коммуникаций. Если она не контролируется боргами, доберемся почти до пустыни.
— Звучит заманчиво, но неправдоподобно, — поправляя повязку на ноге, вздохнул Костидис.
Быстрым уверенным шагом разведчики двинулись в нужном направлении. Необходимо было покинуть открытое пространство. В самое ближайшее время наблюдатели обязательно обнаружат отряд.
Спустя пятнадцать минут воины достигли серого полуразрушенного здания с многочисленными разбитыми колоннами. Судя по плану, здесь когда-то размещался боргвилский университет. Строение очень сильно пострадало от взрыва. Фасад почти полностью уничтожен, часть этажей обвалилась, стены покрылись глубокими трещинами.
— Вход в подземелье находится в подвале здания, — вымолвил русич.
— Это сумасшествие! — вырвалось у Бастена. — Один толчок — и тут все превратится в руины. Мы погибнем под грудой камней, и даже алчные оливийцы не сумеют откопать наши трупы.
— Тем хуже для них, — спокойно отозвался Аято. — Искать другое место долго и опасно.
Показывая пример остальным, японец уверенно двинулся к дому. Солдатам поневоле пришлось последовать за Тино. Презрение самурая к смерти изумляло даже Олеся. Порой казалось, что Аято неведом страх. Он первым врубался в ряды врага и последним покидал поле боя. Собственная жизнь наемника ничуть не волновала.
Однако никто не мог обвинить японца в бездумном, авантюрном риске. Умирать Тино не торопился. Каждый свой шаг землянин тщательно взвешивал. Принятие решения иногда затягивалось, но зато и досадных оплошностей самурай почти не допускал. Возражения Аято выслушивал только от друзей. Подчиненные были обязаны выполнять приказы неукоснительно.
Некогда величественное здание университета теперь выглядело ужасающе. После катастрофы его разграбили дочиста. Черные следы на стенах указывали на сильный пожар, свирепствовавший внутри. Огонь безжалостно уничтожил все признаки цивилизации. Сквозь проломы в крыше Сириус освещал унылую картину разрухи и запустения. Каменный пол покрывал толстый слой песка. Щелей здесь оказалось предостаточно.
Вытянувшись в колонну по одному, воины осторожно пробирались на юго-запад. Легкий ветерок со свистом врывался в залы, грозя опрокинуть непрочные стены и похоронить под обломками незваных гостей, посмевших побеспокоить мертвый город.
После долгих поисков Храброву наконец удалось обнаружить лестницу, ведущую в подвал.
Вновь вспыхнули фонари. Часть перекрытий не выдержала удара и обрушилась. Солдатам приходилось обходить завалы.
То и дело люди поглядывали наверх. Не задавит ли их очередная плита? Лишь японец оставался невозмутим.
— Люк где-то поблизости, — произнес русич, останавливаясь посреди темного помещения.
Лучи судорожно заметались по полу. Руками и кинжалами разведчики разгребали песок. По удивительному стечению обстоятельств, вход в подземные коммуникации опять нашел Гартен.
Крышка поддалась с огромным трудом. Механизм проржавел и кошмарно скрипел. Мутанты этим ходом не пользовались. Видимо, и они боялись, что здание университета рухнет.
Дойл сел на край и с обнаженным клинком в руке спрыгнул вниз. Фонарь осветил круглый тоннель диаметром почти в два метра.
— Здесь никого… — проговорил наемник, убирая меч в ножны.
— А каково состояние канализации? — поинтересовался сержант. — Повреждений много?
— Нет, — ответил Мануто. — В отличие от верхних строений, эти катакомбы выдержат еще один ядерный взрыв. Их прокладывали мастера своего дела.
Десантники неторопливо спускались в подземелье. Тино и Олесь немного задержались наверху. Понизив голос, самурай едва слышно сказал:
— Пойдешь в середине отряда. В самое пекло не бросайся. Ты чересчур горяч.
— Я что-то не уловил твою мысль, — удивленно произнес Храбров. — Хочешь спрятать меня за спинами других? А как же видение? Где уверенность в успехе?
— Не болтай чепухи, — вымолвил Аято. — Сарказм сейчас неуместен.
— А по-моему, напротив, — усмехнулся юноша. — Мы всегда сражались плечом к плечу. Наверное, потому до сих пор и живы. Трусость мужчине не к лицу. Если это приказ…
— Это просьба, — мгновенно поправил товарища японец.
— В таком случае, я оставлю за собой право самостоятельно выбирать место на поле боя, — гордо вскинув подбородок, проговорил русич. — Прятаться от врагов я не буду.
Олесь решительно направился к люку. Тино улыбнулся, но промолчал. Другого ответа от Храброва он и не ожидал. В людях самурай разбирался великолепно и не ошибался никогда.
Юноша молод и опрометчив. Иногда чтобы обмануть старуху-смерть, необходимо проявлять хитрость. Пока что сия простая истина русичу недоступна. Придется за ним присматривать. Потерять друга в заброшенном, никому не нужном Боргвиле Аято не хотел.
Тоннель уходил в северо-западном направлении. Именно его и придерживались разведчики в последние сутки. Первым уверено шагал Мануто. Огромная фигура наемника закрывала почти весь проход, а голова едва не касалась верхнего закругления. Автомат в руках землянина казался маленькой несерьезной игрушкой. Длинный меч за спиной выглядел куда более впечатляюще.
За Дойлом, прихрамывая, двигался Костидис. Грек пользовался стимуляторами каждые три часа, но боль уже не проходила. Повязки на плече и ноге обильно пропитались кровью.
Далее следовали Унгвар, Бастен и Гартен. Завершали колонну Олесь и Тино.
Через четверть часа Мануто остановился перед развилкой в тоннеле. Присев на корточки, наемник тщательно изучал песок.
— Следы, — негромко сообщил Дойл. — Очень много. Некоторые совсем свежие.
— Плохо, — откликнулся Насис, опираясь на карабин. — Встреча с тасконцами нам не нужна.
— В трехстах метрах отсюда находится насосная станция, — разложив план на коленях, сказал Храбров. — От нее в разные стороны отходят пять ответвлений. Три — отряд вполне устраивают. Но, боюсь, борги охраняют это важное сооружение.
— Пробьемся, — равнодушно заметил самурай. — Выключить фонари и обнажить клинки. Постараемся обойтись без шума. Действуем быстро и наверняка. Живых оливийцев остаться не должно.
— Пробьемся, — равнодушно заметил самурай. — Выключить фонари и обнажить клинки. Постараемся обойтись без шума. Действуем быстро и наверняка. Живых оливийцев остаться не должно.
В подземных коммуникациях воцарился плотный ирак. Глаза привыкали к темноте постепенно. Лишь через пять минут воины смогли продолжить путь.
Мануто уверенно повернул направо. Страха перед мутантами чернокожий гигант не испытывал. Люди превратились в неясные тени. Русич оглянулся на Аято, но не сумел даже рассмотреть его лица. Как драться в подобных условиях, юноша не представлял. Не убить бы кого из своих…
Впереди мелькнул крошечный огонек. Тотчас смолкли все разговоры. Отряд приближался к насосной станции. Как и следовало ожидать, двери в помещении отсутствовали. Зато лестница сохранилась хорошо.
На ступенях стоял коренастый широкоплечий человек. Он внимательно прислушивался к шагам в тоннеле. Органы чувств у тасконцев развиты отлично. Слабые особи в городе мертвых не выживали. Перехватив дубину покрепче, борг выкрикнул:
— Кто идет? Сколько вас?
— Семеро, — спокойно ответил землянин на второй вопрос.
Речь Дойла показалась оливийцу подозрительной. Мутант отступил на шаг назад и позвал напарника:
— Глен, иди сюда! Тут чужаки из другого племени. Надо разобраться…
— Им что, жить надоело? — прорычал огромный волосатый тасконец, появляясь в проеме.
Медлительность стоила боргам жизни. На одном дыхании, преодолев двадцать метров, Мануто вонзил меч в сердце первого охранника. Второй потянулся к оружию, но было уже поздно. Клинок наемника распорол оливийцу живот. Пытаясь удержаться на ногах, мутант подался вперед, упал и покатился по лестнице. Хрипя и отплевываясь кровью, тасконец приподнялся на локте. Кинжал Унгвара прекратил его мучения.
Воины вошли в насосную и невольно попятились назад. Взору разведчиков предстала страшная картина. На огромных металлических крюках вниз головой висели разделанные человеческие тела. Вот куда борги утащили трупы после сражения у музея!
Закрывая рот, аланцы бросились прочь из помещения. Олесь чувствовал, как к горлу подкатывает тошнотворный комок. Отвернувшись к стене, освобождал от содержимого желудок Костидис.
Зрелище не для слабонервных. У некоторых туш не хватало больших кусков мяса. Оливийцы знали толк в еде. Победа или поражение заканчивались шумным пиром. С мертвыми сородичами никто не церемонился. Другой пищи здесь почти нет.
На Тино покойники не произвели ни малейшего впечатления. Миновав ряды мертвых тел, самурай подошел к металлической двери. Слегка ее приоткрыв, Аято заглянул в щель.
— Проклятие! — тихо выругался японец. — В помещении полно народу. Женщины, старики, дети…
— И что теперь? — спросил Храбров, отворачиваясь от трупов. — Двинемся дальше по тоннелю?
— Нет, — задумчиво сказал Тино. — Давай рассуждать логически: откуда мутанты берут воду? Ответ напрашивается сам собой — из глубоких скважин. А где они находится?
— В насосных станциях, — догадался русич.
— Правильно, — кивнул головой самурай. — Упускать такой шанс нельзя. В пустыне Смерти жажда нас прикончит. Стюарт подойдет к Боргвилу через восемь дней. Мы столько не протянем. Фляги уже пусты. Воинов внутри немного. Залог успеха — внезапность.
Юноша лишь пожал плечами. Спорить с Аято не имело смысла.
Вскоре к наемникам присоединились десантники. В свете чадящего факела лица солдат приобрели неестественный бледно-желтый оттенок. Гартен часто дышал и постоянно полоскал горло. Привыкнуть к смерти тяжело. Сержант старался подбодрить товарища, но получалось это плохо.
— Врываемся внутрь и уничтожаем всех мужчин, — произнес японец. — Никакой жалости! Проявите милосердие — и тут же получите меч в брюхо. Бастен, в твою задачу входит наполнение фляг водой. Мы вас прикроем. Уходим из станции по моей команде.
Выждав небольшую паузу, Тино резко рванул дверь на себя.
Без криков и воплей земляне вбежали в помещение. Оно имело прямоугольную форму с довольно высоким потолком. Кое-где сохранились массивные древние механизмы.
Разложив на полу грязные тряпки, тасконцы занимались своими обыденными, повседневными делами. Женщины штопали одежду, мужчины точили оружие, старики лениво играли в кости, а дети с шумом и визгом бегали друг за дружкой.
Обычная людская община. Однако в глаза сразу бросались многочисленные физические уродства боргов. У кого-то — неразвитая рука, у кого-то на лбу третий глаз, кто-то имеет на спине вместо кожи чешую, лица большинства оливийцев ужасно перекошены. Радиация превратила жителей города в кошмарных монстров. Некоторые тасконцы жевали сырое человеческое мясо.
В первое мгновение на чужаков никто не обратил внимание. Аято и Мануто двигались чуть впереди. Земляне закололи двух воинов и спокойно проследовали дальше.
Дико завизжала темноволосая оливийка с провалившимся носом, заплакали, закричали дети. В насосной началась неразбериха. Борги вскочили со своих мест и бросились к выходу.
Паника была на руку разведчикам. В толпе лучники не смогут стрелять. Наемники бесцеремонно расшвыривали мутантов по сторонам. С копьем наперевес к Олесю устремилась молодая женщина с длинными распущенными волосами.
Отрубив наконечник, Храбров ударил тасконку рукоятью меча по голове. Потеряв сознание, мутантка упала на спину.
Мимо самурая пыталась прошмыгнуть оливийка с младенцем на руках. Аято схватил ее за плечо и развернул ее к себе. Она была страшна: огромный лоб, сросшиеся брови, на левой щеке шрам, подбородка почти нет. В карих глазах женщины легко читался страх. Она судорожно прижимала ребенка к груди.
— Где вода? — спросил японец. — Говори, не то перережу глотку обоим.
— Там… — дрожащим голосом прошептала тасконка, указывая на механизм.
Тино отпустил пленницу и направился к насосам. Сопротивления со стороны боргов наемники пока не встречали.
Охрана племени действительно оказалась малочисленной. Основные силы оливийцев промышляли на поверхности города. Помещение быстро пустело.
Группа мутантов смело атаковала чужаков. Завязалась кровавая схватка. В умении сражаться тасконцы значительно уступали землянам. У них не было такого богатого опыта. Кроме того, стальные клинки воинов без труда ломали непрочное оружие боргов. Вскоре бездыханные тела четырех оливийцев лежали на каменном полу.
Бастен и Гартен наконец обнаружили водопроводный кран. Следует отдать должное тасконцам, лишившись электрической энергии, они переделали насос на ручное управление.
Аланцам пришлось изрядно попотеть, чтобы заставить систему заработать. Сменяя друг друга, десантники без перерыва качали металлический рычаг.
Тем временем мутанты пришли в себя. Сразу с трех сторон борги бросились на врага. Один из оливийцев натянул тетиву лука и выстрелил. Костидис едва успел пригнуться. Стрела пролетела мимо и впилась в спину пожилой оливийки. Женщина беззвучно рухнула лицом вниз.
Неудача еще больше разозлила мутантов. Тасконцы взяли неприятеля в полукольцо. Бой шел не на жизнь, а на смерть.
Не успел русич зарубить коренастого, горбатого оливийца, как перед ним вырос новый противник. Невысокого роста, худощавый, борг оказался необычайно подвижен. Его выпады были крайне опасны. Мутанту удалось слегка задеть левое бедро Олеся. Теплая, липкая кровь потекла по ноге.
Вскрикнул и отступил назад Унгвар. Дубина тасконца сломала наемнику предплечье. Сжимая зубы от боли, землянин продолжал отбиваться от наседающих врагов.
— Мы наполнили фляги! — воскликнул сержант. — Пора уходить. Скоро к боргам подойдет подкрепление.
— Прикончите оливийцев из автоматов, — приказал Тино. — Стреляйте одиночными…
Промахнуться с такого расстояния просто невозможно. Сначала упал один мутант, за ним второй, третий…
Худощавому тасконцу пуля угодила точно в грудь. Он покачнулся, опустил руки, и тут же меч Храброва лишил его головы.
Каждый выстрел уносил чью-либо жизнь. Бой превратился в безжалостное убийство. Семеро боргов распластались на полу. Некоторые еще шевелились. Клинки наемников закончили начатое.
Оливийцы были бессильны против огнестрельного оружия. Численное превосходство не принесло мутантам успеха.
Не теряя времени, разведчики устремились к северо-западному выходу. В тоннеле отчетливо слышался топот убегающих тасконцев. Они думали, что чужаки начнут преследование.
На самом деле воины старались побыстрее покинуть опасное место. Слухи по Боргвилу разносятся молниеносно. Скоро насосную станцию окружит целая армия оливийцев.
Дойл поддерживал необычайно высокий темп. Все заметнее прихрамывал Насис. Прокусив губу до крови, прижимая к телу поврежденную левую руку, с трудом двигался Унгвар.