— Пожалуй, стоит попробовать, — произнес Тино. — Такой шанс предоставляется нечасто.
Решение самурая не обсуждалось. Храбров и Дойл направились на северо-запад. Вскоре отряд перешел на бег. Солдатам хотелось побыстрее покинуть проклятый город.
Впрочем, темп был средний. Доводить себя до изнеможения пред схваткой воины не собирались. Кроме того, чересчур резкие рывки тяжело давались Костидису и Унгвару.
Как и предполагал русич, проблем у отряда не возникло. Тоннель оказался совершенно пуст. Оливийцы ждали врага на поверхности.
Впереди отчетливо виднелся широкий проход. Земляне остановились, переводя дыхание. Обнажив клинок, Мануто смело двинулся в древнее сооружение. Его шаги гулко раздавались под сводами бойлерной.
Во мраке помещения различались огромные баки и цистерны. Луч фонаря вспыхнул и тотчас погас.
— Здесь нет мутантов, — понизив голос, сказал чернокожий наемник.
— Радоваться рано, — возразил аланец. — В первом тоннеле тоже было тихо. А потом появились монстры. Любое пригодное для жизни подземелье здесь кем-то занято.
— Не надо каркать, — грубовато оборвал десантника Насис. — Накликаешь беду.
— Лестница, ведущая наверх, где-то поблизости, — вставил Олесь. — Метров трид…
Закончить фразу Храбров не успел. С разных сторон послышалось подозрительное шипение. Соблюдать осторожность дальше не имело смысла, зажглись сразу все фонари. В лучах света мелькнули странные тени.
Вокруг царило полное запустение. Бетонный пол покрывал тонкий слой песка. На нем не удалось обнаружить ни одного следа. Может, страхи и опасения напрасны?
Разведчики неторопливо продвигались вглубь бойлерной. То и дело воинам приходилось огибать гигантские металлические емкости. Неожиданно русич почувствовал, как его левую ногу захлестнуло что-то крепкое и сильное.
Спустя мгновение юноша оказался на полу. Он не успел даже отреагировать. Удар о каменную поверхность был очень сильным. Резкий рывок — и тварь потащила Олеся за цистерну.
— Помогите! — закричал Храбров. — Меня схватило какое-то существо!
К русичу тотчас устремился Дойл. В одной руке Олесь держал фонарь, в другой — меч, а потому зацепиться за основание бочки не мог. Бросить оружие — значит, обречь себя на верную смерть. Без света в темном помещении тем более нет шансов уцелеть.
Юноша направил луч на голень. Ее опутало толстое молочно-белое щупальце. Храбров рубанул по нему клинком. Раздался отвратительный свист. Неведомый монстр тоже испытывал боль.
Тут же русич получил мощный шлепок по лицу вторым отростком. Третья конечность хищника оплела правую кисть Олеся. Землянин превратился в беззащитную жертву. Не особенно церемонясь, тварь волокла добычу к себе в пасть.
Подоспевший Мануто одним ударом отсек первое щупальце. Хватка существа сразу ослабла. Длинные отростки набросились на нового врага. Храбров получил небольшую передышку.
Из мрака бойлерной донесся приближающийся шелест песка. Монстр двинулся в наступление. Русич поднялся на колени, положил меч на пол и перекинул со спины автомат.
Чуть в стороне отчаянно ругался Дойл. Чернокожему наемнику приходилось нелегко. Конечности хищника оказались невероятно подвижными и сильными. Обвив шею Мануто, тварь пыталась его задушить. Воин хрипел и отбивался кинжалом.
Олесь выстрелил наугад. Свист подтвердил правильность принятого им решения. Длинная очередь разорвала вековую тишину сооружений. Оставив добычу, щупальца исчезли в темноте.
Фонари осветили массивное бесформенное существо с огромной отвратительной пастью. Оно тяжело дышало и на мягких, плоских присосках старалось отползти за баки. Судя по всему, глаз у монстра не было.
— Не уйдешь! — гневно зарычал Дойл, бросаясь на хищника.
Клинок землянина без труда вошел в тело твари по самую рукоять. Белая липкая жидкость брызнула в разные стороны. Наемник изрубил монстра на куски.
Тем временем на отряд напало еще одно существо. Хищник схватил за руку Бастена и потащил в свою нору. Сержант зацепился за металлическую балку и дико завопил. Аято, Костидис и Унгвар быстро отсекли животному конечности. Вынырнувшие из мрака отростки ждала та же участь. Теперь разведчики знали, откуда ждать нападения.
— Олесь, ты жив? — взволнованно выкрикнул японец.
— Благодаря стараниям Мануто, — устало произнес Храбров, возвращаясь к друзьям. — Мерзкая тварь меня чуть не сожрала. Совместными усилиями мы ее прикончили.
Дойл молчаливо растирал шею. В этом бою гиганту тоже досталось.
— Что она собой представляет? — спросил Тино.
— Трудно сказать, — пожал плечами русич. — Мучнистого цвета, форма то ли круглая, то ли овальная, передвигается довольно медленно. Главным оружием являются щупальца. Их длина не меньше десяти метров, а прочность как у пенькового каната. Я не заметил ни глаз, ни зубов. Похоже, существо реагирует на движение.
— Странно, — задумчиво проговорил самурай. — Как же хищник убивает и пожирает жертву?
— Он ее душит, — вставил Мануто. — Хватка у монстра что надо.
— Возможно, — кивнул Аято. — Пока вы дрались, мне удалось осмотреться. Второго этажа здесь нет. Емкости чересчур велики. Между ними переброшены широкие мостки и перекладины. Лестница приведет отряд сразу в город.
— Отлично! — воскликнул Насис. — Пора убираться отсюда. Друзей мы здесь не найдем.
— Это верно, — усмехнулся Дойл, перебрасывая меч из одной руки в другую.
Осторожно ступая, разведчики направились вглубь сооружения. Пока что им везло. В сражении с безжалостными существами никто серьезно не пострадал. Вопрос в том — сколько тварей живет в бойлерной.
Каждый человек для хищников — долгожданная лакомая добыча. Инстинкт заставит монстров охотиться, даже если самим существам будет угрожать опасность.
Страха подобные убийцы не знают. Победа или смерть!
Олесь ошибся метров на двадцать. Прочная металлическая лестница находилась в центральной части помещения. Лучи фонарей хорошо ее освещали. Тварей поблизости не наблюдалось.
Как обычно, первым шел Дойл, за ним следовали Храбров, Костидис, Бастен и Унгвар. Завершал колонну японец. В случае внезапной атаки Тино сумеет прикрыть аланца и раненого землянина. Тяжелые шаги глухим эхом разносились по сооружению. Ступени под ногами слегка вибрировали.
Десятки хищников сейчас наверняка ползут к отряду. Жертва ускользает из цепких щупальцев монстров…
Темп движения значительно ускорился. Мануто на одном дыхании достиг верхнего этажа и остановился у металлической двери. Столь же быстро поднимался и русич. Между воинами образовался значительный разрыв.
Нападения тварей никто не ожидал. Мощные отростки, словно лианы, опутали Унгвара и рванули к потолку. С дребезжащим звоном меч землянина упал вниз. Одной рукой наемник не мог оказать сопротивления. Ноги бедняги судорожно болтались в воздухе. Лучи фонарей взметнулись вверх. Олесь сразу потянулся к автомату.
— Матерь Божья, — прошептал грек, пятясь назад. — Они убьют кого угодно.
— Заткнись и стреляй! — раздраженно скомандовал самурай. — Только в Унгвара не попади.
Теперь Храбров понял, зачем существам понадобились присоски. Прилепившись к потолку, над лестницей висело семь или восемь хищников. В любой момент они набросятся на оставшихся людей.
Монстры медленно, неторопливо распускали щупальца. Дружный залп разведчиков заставил тварей поумерить свой пыл. Мерзкое существо поднесло захваченного землянина к пасти. На наемника брызнула струя отвратительно пахнущей жидкости. Воин ужасно закричал и обмяк.
Схватившись за кисть, внизу застонал Бастен. Глядя на вздувшиеся на коже пузыри, сержант воскликнул:
— Эти сволочи плюются кислотой! Будьте осторожны!
Тщательно прицелившись, Аято разрядил в хищника всю обойму. Монстр замер, бессильно опустил конечности и с грохотом рухнул на лестницу. Пленник оказался под его массивным телом. Оттолкнув ногой труп твари, японец выволок потерявшего сознание товарища.
Вскоре упало еще одно существо. Злобно шипя, хищники пытались укрыться в темноте.
— Вилл, Насис, возьмите Унгвара! Олесь, Мануто, прикройте нас! — приказал Тино.
Подхватив раненого землянина под мышки, солдаты устремились наверх. Стрельба по монстрам не прекращалась ни на мгновение. Самурай использовал все патроны и теперь отбивался от щупальцев мечом.
Ударом ноги Дойл вышиб дверь. Боргов, к счастью, в здании не было.
Помещение неплохо освещалось через небольшие окна и пролом в крыше. Тяжело дыша, в бойлерную ввалились Бастен и Костидис. Последними вбежали Храбров и Аято.
В проеме показался длинный отросток монстра. Японец, не раздумывая, рубанул наотмашь. Отсеченный конец еще несколько секунд извивался.
— Кажется, выбрались… — вымолвил русич, утирая пот со лба.
Унгвар лежал на песке без движения.
В подземелье разведчики не опускали забрала шлемов, и эта оплошность дорого обошлась наемнику. Левая часть лица воина превратилась в сплошное красное пятно.
Кислота полностью уничтожила кожу, лишив землянина глаза. Мало того, она просочилась под одежду и бронежилет. На шее и груди виднелись глубокие ожоги. Дыхание солдата едва различалось.
— Унгвар умирает, — произнес десантник, перебинтовывая себе руку.
— Твари обливают жертву кислотой, а когда она перестает сопротивляться, заглатывают ее, — догадался Олесь. — Постепенно пища внутри переваривается. Просто и надежно.
— Жаль, больше нет взрывчатки, — зло процедил сквозь зубы Мануто.
Тино склонился над раненым наемником и расстегнул ему бронежилет. В лучах Сириуса сверкнуло лезвие кинжала.
Не колеблясь, самурай вонзил клинок в сердце землянина. Больше он ничем помочь товарищу не мог.
Забрав коробку с ампулами, Аято поднялся.
— Мы живы, а значит, должны бороться, — проговорил японец. — На прорыв!
Глава 8. ПОГОНЯ
Отряд покинул здание и вышел на улицу. Всего в трехстах метрах от бойлерной начиналась пустыня Смерти. Храбров никогда не думал, что будет так рад вновь увидеть желто-рыжие барханы. Спасение близко. Последний решающий рывок.
Разведчики на ходу пересчитывали боеприпасы. Увы, бой в подземелье истощил их последние резервы. Тридцать четыре патрона и две гранаты. Не густо.
Земляне тут же разбили автоматы о стены домов и отбросили их в сторону.
Толку теперь от огнестрельного оружия немного. Меч гораздо надежнее.
Из-за высотной многоэтажки показалась группа людей. Грохот стрельбы наверняка привлек внимание оливийцев. Заслон должен задержать чужаков. Скоро сюда подойдут основные силы племени. Они замкнут кольцо окружения и уничтожат беглецов.
Сейчас отряду противостояли пятнадцать мутантов. Трехкратное преимущество в численности. Впрочем, этот факт ничуть не смутил землян. Наемники уверенно сближались с тасконцами. Не поворачивая головы, Тино негромко сказал:
— Вилл, прикрывай нас с тыла. Напрасно боеприпасы не расходуй.
С диким воплем борги устремились в атаку. Самурай с равнодушным видом выдернул чеку и кинул гранату под ноги оливийцам. Взрыв разметал строй мутантов. Несколько тасконцев упали замертво.
Воспользовавшись замешательством противника, воины врубились в ряды боргов. Вот когда по-настоящему земляне продемонстрировали свою ярость! Наемники не знали пощады. Молча, сжав зубы, разведчики безжалостно убивали врагов.
Дойл рассек двух боргов пополам. Песок под ногами окрасился в красный цвет.
Позади раздались частые выстрелы. Значит, подошла еще одна группа оливийцев. Заколов трехпалого мутанта, Храбров обернулся. Их догоняло около пятидесяти тасконцев. Задержать боргов десантник был не в силах. Не обращая внимания на потери, оливийцы быстро приближались к отряду.
— Уходим! — воскликнул русич. — Время на исходе…
Реплика юноши послужила сигналом. Земляне дружно рванулись к барханам. Из заслона в живых осталось только три человека. Мутанты даже не пытались преследовать чужаков. Истекая кровью, они с ужасом смотрели на трупы своих товарищей. Подобный исход схватки никто не мог предположить.
Противник все же сумел покинуть город. Племенам Боргвила еще никогда не доводилось сталкиваться со столь хитрым и опасным врагом. Очень чувствительное и обидное поражение.
Но вожди тасконцев не смирились с неудачей. Шансы догнать беглецов в пустыне весьма высоки. Двигаются разведчики гораздо медленнее оливийцев. Сказывается тяжелое снаряжение, накопившаяся усталость и полученные в боях раны.
Практически сразу большая группа мутантов устремилась в погоню за чужаками. Впереди шли самые опытные и выносливые. Оазисов поблизости нет, и спрятаться врагу негде.
Олесь поднялся на высокую дюну и рухнул на горячий песок. Пот градом катился по спине, одежда промокла насквозь. А ведь Сириус едва перевалил зенит. Подобное пекло доконает кого угодно. Рядом с Храбровым упал Костидис. Грек держался из последних сил, стимуляторы заканчивались. Бастен продолжал до сих пор карабкаться по склону. Аято и Дойл взяли аланца за руки и затащили наверх. Сержант промычал что-то нечленораздельное.
— А ведь эти мерзавцы сокращают расстояние, — вымолвил Мануто, глядя на тасконцев. — Метров двести — и лучники примутся за нас. Ночью борги обязательно нападут.
— Я заставлю их замедлить ход, — раздраженно проговорил японец.
Тино наклонился к Бастену и снял с плеча десантника автомат. Аланец даже не пошевелился. Он был совершенно измотан. За четыре часа отряд преодолел почти двадцать километров. В дневное время совершенно немыслимый темп. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Кое-как восстановив дыхание, самурай опустился на одно колено и тщательно прицелился. Вдалеке виднелись фигуры, вытянувшихся в колонну оливийцев. Тишину пустыни разорвал грохот выстрела. Мутанты продолжали идти дальше.
— Проклятие! — выругался Аято. — Промахнулся. Руки дрожат… Мануто, подставь плечо.
Наемник тотчас сел перед японцем. Просьба Тино для него являлась приказом. Оказать услугу самураю Дойл почитал за честь.
Получив надежную опору, Аято вновь нажал на спусковой крючок.
Шедший впереди тасконец покачнулся и рухнул лицом вниз. Борги остановились и начали гневно размахивать оружием.
Вторая пуля уложила оливийца в центре колонны. Мутанты в панике бросились к ближайшему бархану. Прежде, чем враги успели спрятаться, японец успел застрелить еще одного оливийца.
— Так-то лучше, — бесстрастно заметил Тино. — На трех ублюдков меньше.
— Тасконцы постараются перехватить нас, — произнес Храбров. — Наверняка несколько групп движутся параллельно. О захвате Велона борги прекрасно осведомлены.
— Пусть попробуют… — усмехнулся чернокожий землянин. — Я разорву мутантов на куски!
— Остынь, — устало сказал самурай. — Олесь прав. Любой ценой мы должны выйти на старый маршрут. Стюарт будет искать отряд именно там.
— Напрасные надежды, — вставил Бастен. — Шесть дней — чересчур большой срок.
— Прорвемся, — вымолвил русич. — Бывали и не в таких переделках. Во время первой экспедиции бандиты Коуна и властелины пустыни преследовали группу буквально по пятам. Главное — не попасть в западню. Тасконцы идут быстрее нас и могут обогнать.
— Это верно, — проговорил Аято. — Вывод напрашивается сам собой: надо облегчить экипировку. Оставим здесь кольчуги, бронежилеты и шлемы. Они теперь только мешают.
Спустя несколько минут, побросав защитное снаряжение, разведчики зашагали на северо-восток.
Спуск с бархана дался еще тяжелее, чем подъем. Костидис споткнулся, упал и покатился вниз по склону. К счастью, грек ничего себе не сломал.
Поддерживать высокий темп больше не удавалось. Вилл и Насис едва волокли ноги. Сириус палил нещадно.
Пару раз на горизонте появлялись борги. Приближаться к чужакам оливийцы не решались. Мутанты терпеливо ждали наступления темноты. Рано или поздно силы беглецов иссякнут, и враг остановится на ночлег. Вот тогда-то тасконцы и ударят.
Огромный белый диск коснулся нижним краем пологой дюны. Песок из желто-рыжего превратился в кроваво-красный. Лучи звезды в атмосфере планеты преломлялись чудесным образом, придавая местным пейзажам удивительную неземную красоту. Восхитительное зрелище порой завораживало, порой пугало. Но в любом случае оторвать взгляд от Сириуса люди были не в состоянии.
С запада подул легкий прохладный ветерок. Олесь его почти не ощущал. Сознание занимало одно-единственное желание — упасть, вытянуть ноги, снять с пояса флягу и напиться вдоволь. Ничто так не разрушает разум человека, как жажда.
У Бастена, который шёл впереди, подкосились колени. Аланец беззвучно повалился на песок. Японец посмотрел на десантника и устало произнес:
— Привал, отдыхаем полчаса. Мануто, проверь окрестности.
Наемник без видимых усилий взбежал на бархан. Его выносливость поражала товарищей. Землянин мог бы пройти еще столько же.
— Кошмар, — прохрипел Бастен. — Я не дотяну до оазиса. У меня дрожат руки.
— Успокойся, — откликнулся Тино. — Сейчас всем тяжело. А боргам — в особенности.
Горло ужасно пересохло, язык распух, нос забился мелкой пылью. Храбров поднес флягу ко рту и сделал несколько жадных глотков. Живительная влага, словно волшебный эликсир, разлилась по телу. Разум прояснился. Русич повернулся к самураю и негромко спросил:
— Сколько осталось до нашего маршрута?
— Если мои расчеты верны, километров десять, — ответил Аято. — Конечно, существует погрешность, но она невелика. Мы почти скорректировали направление.