Сравнение явно не в пользу землянина. Варвар никогда не станет цивилизованным человеком. Но какой блеск в глазах Олеся! Чистый, задорный, теплый. Кроул невольно улыбнулась.
— Что-то не так? — взволнованно спросил Стил.
— Нет-нет, — поспешно вымолвила девушка, — я просто задумалась.
Офицер изящно выставил локоть. Взяв Стоуна под руку, Олис направилась вглубь сквера. К их совместным прогулкам постоянные посетители уже привыкли и на влюбленную парочку внимания не обращали. Слухи о свадьбе давно перестали будоражить светское общество.
После непродолжительной паузы молодой человек негромко продолжил:
— Как сдала экзамен?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Кроул.
На устах офицера появилась иронично-снисходительная улыбка. Самолюбие было одним из самых больших пороков Стила. Он очень гордился своей должностью и информированностью. Его допуск позволял следить за каждым шагом невесты.
— Такая работа, — важно ответил капитан.
— Благодарю за заботу, — высокомерно произнесла девушка. — Я отлично справилась с заданием. Признаться честно, оно оказалось несложным. Хотя и довольно интересным…
— А если подробнее? — уточнил Стоун.
— Извини, — Олис отрицательно покачала головой, — государственные секреты…
— Какие мы таинственные, — рассмеялся молодой человек.
Холодность между ними тотчас исчезла. Разговор перешел в привычное русло. Они не виделись достаточно давно, и впечатлений накопилось немало. Впрочем, никто из них не затрагивал профессиональные темы. У них слишком разный вид деятельности.
Кроул рассталась с женихом под вечер. Возле дома девушки Стила уже ждал электромобиль. Служба не позволяла офицеру отлучаться в столицу надолго. Склонившись к Олис, Стоун на прощание поцеловал ее в щеку.
Кроул не отстранилась. Ей даже была приятна эта мимолетная близость. Кто из нас без недостатков? Стил, в принципе, очень неплохой парень. Безудержное стремление сделать карьеру свойственно многим. Да и сама девушка грешна тем же самым.
Настроение Олис улучшилось. А может, отбросить сомнения в сторону и выйти замуж за капитана? Блестящая партия. Эвис прожужжала все уши, мать изредка нет-нет, да и уколет обвинением в бессердечности. С иронией, конечно, но не без намека. Пожалуй, стоит подумать.
Быстрым шагом Кроул направилась к двери. Пылающий диск Сириуса скрылся за домами.
Глава 3. ВРАГИ И СОЮЗНИКИ
Яркие лучи гигантской белой звезды осветили уцелевшие после ядерного взрыва серые дома древнего Морсвила. За свою тысячелетнюю историю город знавал и лучшие времена. А теперь путника встречают покосившиеся остовы зданий, пустые глазницы окон, разбитые, обвалившиеся купола крыш.
Олесь лежал на мягкой постели и задумчиво смотрел в окно. Оно выходило на запад, и видеть огненный шар встающего Сириуса русич не мог.
Зато перед ним развернулась удивительно красивая, завораживающая картина пробуждения Нейтрального сектора. Верхние этажи окрасились в розовый цвет, заискрились уцелевшие стекла, освещенная полоса игриво поползла по стенам вниз.
Строения больше не выглядели столь печально и обреченно. Утро настраивало на оптимистический лад. Пока жив человек, есть и надежда. Когда-нибудь Морсвил возродиться и достигнет прежнего величия.
Свобода! Храбров верил, что наемникам удастся сбросить оковы рабства.
Пусть пройдет год, два, три… Юноша умел ждать. Надо постоянно искать пути выхода из сложившейся ситуации. Удача улыбается смелым и терпеливым. Да не оставит страждущих Господь Бог!
Веста повернулась на левый бок и положила руку на живот Олеся. Землянин невольно улыбнулся. Девушка спала, как маленький ребенок, крепко и беззаботно. Длинные темные волосы рассыпались по подушке, на щечках горит здоровый алый румянец, губы слегка приоткрыты, одеяло сползло до пояса, обнажая красивое, упругое тело.
Тасконка даже не заметила временного исчезновения возлюбленного. Это хорошо. Бедняжка и так много переживает. Слухи о битвах в пустыне то и дело прокатываются по городу, а оливийка знает: ни одно сражение не обходится без участия наемников.
Храбров наклонил голову и поцеловал Весту в лоб. Нежные руки девушки тотчас обвили его шею. Ни слова не говоря, молодые люди слились в страстном порыве. Несмотря на лишения и невзгоды, юность постоянно брала свое.
Русич проснулся от громкого стука в дверь. Как и следовало ожидать, Аято уже находился в комнате. Самурай подошел к окну и раздернул шторы пошире. Яркий свет хлынул в комнату. Олесь закрыл голову подушкой и недовольно пробурчал:
— Не друзья, а изверги. Дайте поспать. Остались всего одни сутки…
— У нас проблемы, — бесстрастно вымолвил Тино, делая из кувшина несколько глотков. — Только что Пола вызвали на поединок. Он спустился вниз и наткнулся на забияку. Толпа возле ристалища собралась мгновенно. Не понадобился и колокол…
— Кто соперник? — протирая глаза, спросил Храбров.
— Сам попробуй догадаться, — грустно усмехнулся японец.
— Проклятие! — выругался юноша, натягивая штаны. — Это связано с ночным происшествием?
— Наверняка, — произнес Аято. — Хотя об инциденте никто не говорит. Черти не хотят разглашать подробности скандала. Вряд ли неудача в музее поднимет их авторитет. Но ответный ход они сделали.
Совершенно не стесняясь самурая, тут же одевалась и тасконка. Голубое узкое платье плотно облегало фигуру девушки, подчеркивая ее великолепные формы. Мужчины восхищенно смотрели на Весту. Оливийка расчесала волосы, повернулась к землянам и сказала:
— Я готова.
— Год назад я совершил кошмарную ошибку, — покачал головой Тино. — Никогда не завидовал друзьям, но сейчас не могу удержаться. Веста, ты прекрасна!
— Благодарю, — смущенно улыбнулась тасконка. — Однако время не слишком подходящее для комплиментов. Неужели вы не волнуетесь за Стюарта? Он ведь еще не бывал на арене!
— Мы его предупреждали, — спокойно пожал плечами японец. — Если победит, значит, не зря учился и тренировался. Если проиграет — такова его судьба. Каждый должен пройти через это испытание. Но в любом случае, я прикончу мерзавца, осмелевшегося поднять руки на землянина. Другим неповадно будет. Страх заставит многих попридержать язык.
Вскоре воины услышали в коридоре возбужденный голос де Креньяна. Француз давал последние наставления шотландцу. Пол переоделся и был готов к бою. Легкая стальная кольчуга, прочные наручи, плотные кожаные перчатки, в одной руке обнаженный клинок, в другой — круглый шлем с выступающим вперед забралом.
— Молодец! — похвалил Аято. — А я-то думал: что он тащит в мешке? Для морсвилцев это станет сюрпризом. В подобном облачении местные жители нас еще не видели.
— Береженого Бог бережет, — откликнулся Стюарт.
— Правильно, — сказал самурай. — Не торопись атаковать. Приглядись к противнику. Старайся бить наверняка. Но и не затягивай схватку. Уже довольно жарко. В выносливости оливиец тебя превосходит. Подави мерзавца своей уверенностью. Наемники Алана еще никому здесь не уступили. Никакого сострадания! Если враг ранен, добей его!
— Не сомневайся, рука у меня не дрогнет, — проговорил шотландец.
Тем не менее Олесь заметил волнение товарища.
Земляне быстро спустились в зал. Там не оказалось ни души. Все посетители, включая хозяина заведения и его слуг, собрались возле ристалища, стараясь занять наиболее удобные места. Как обычно в толпе делались ставки.
Судя по репликам, сторонников и противников у Пола было примерно поровну. Для морсвилцев Стюарт еще новичок. Не могут же чужаки постоянно побеждать! Кто-то из них должен ошибиться. И вот тогда куш выпадет неплохой.
По рядам оливийцев прошел удивленный шум. Местные жители действительно не ожидали увидеть шотландца в доспехах. Тонкие металлические звенья сверкали в лучах Сириуса, словно чешуя. Тасконцы поспешно расступились, пропуская наемников к месту поединка.
Возле Храброва из толпы вынырнул Сфин. Дернув русича за рукав, он едва слышно произнес:
— Я знал, что черти выберут Пола. Эти мерзавцы не упустят шанса отомстить! Каков он в бою? Прошу тебя, отвечай честно. Его соперник очень опасен. Однажды Кош сломал хребет вампиру.
В первое мгновение Олесь не понял вопроса морсвилца. Лишь пройдя метров пять, юноша догадался о чем идет речь. Хитрый бродяга решил подстраховаться. А ничто так дорого не ценится, как информация.
Склонившись к оливийцу, землянин прошептал:
— Ставь. Не бойся! В случае неудачи мы компенсируем потери.
Сфин исчез столь неожиданно, как и появился.
Вот и арена! На мгновение даже страж порядка потерял дар речи. Он не отрывал взгляда от снаряжения наемника. Наконец воин громко и отчетливо выкрикнул:
Сфин исчез столь неожиданно, как и появился.
Вот и арена! На мгновение даже страж порядка потерял дар речи. Он не отрывал взгляда от снаряжения наемника. Наконец воин громко и отчетливо выкрикнул:
— Пока схватка не началась, любой из вас может отказаться от поединка. Никто не имеет права заставить сражаться. Законы Нейтрального сектора выступают против любого убийства. Подумайте хорошенько над моим предложением.
— Я готов к бою, — раздался низкий глухой голос.
Храбров посмотрел на противника шотландца. Волновался Стюарт не напрасно. Вид у тасконца был угрожающий: массивный череп, широкий расплющенный нос, выступающая вперед челюсть, близко посаженные круглые глаза, нависающий лоб. Большим интеллектом боец чертей явно не отличался. Зато Бог не обделил его силой.
Пол был довольно высок ростом, но морсвилец превосходил наемника на целую голову. О размахе плеч не стоит даже упоминать. Этот парень в дверь наверняка входил боком. Судя по форме грудной клетки, оливиец являлся мутантом. Кожу воина покрывала густая черная краска, а из одежды Кош носил лишь набедренную повязку и сандалии с высокой, почти до колен, шнуровкой.
Правой рукой тасконец сжимал длинную рукоять топора, а левой — короткий, изогнутый меч. Физической мощи морсвилцу хватало, чтобы работать двумя видами оружия одновременно.
Широким шагом воин выдвинулся на центр ристалища. Зрители одобрительно зашумели. У многих теплилась надежда, что сегодня местному бойцу удастся осадить строптивых чужаков. Земляне слишком зарвались, чувствуют себя в городе, как дома. Пора указать им на свое место! Важно создать прецедент. А уж тогда от желающих подраться отбоя не будет.
— Удачи! — Де Креньян хлопнул товарища по плечу.
Пол легко перепрыгнул через частокол и направился к стражу порядка. По лицу шотландца сейчас никто бы не прочел его эмоций. Уверенный, сосредоточенный взгляд, плотно сжатые губы, гордо вздернутый подбородок. Однако Олесь прекрасно знал — в душе Стюарта все трясется и колотится от волнения.
Риск чересчур велик. Здесь друзья не придут на помощь и спину не прикроют. Рассчитывать приходится только на себя. Промахнешься, оступишься, ослабнешь — и голова тотчас слетит с плеч. Слово «пощада» в Морсвиле неизвестно.
— Я тоже готов, — процедил сквозь зубы наемник.
— Пусть победит сильнейший, — тасконец махнул рукой и быстро покинул арену.
Толпа радостно взревела. Начиналось очередное представление. Держа меч двумя руками, Пол терпеливо ждал соперника. Оливиец, надвигался на него, словно рассвирепевший бык. Голова опущена, корпус тела подан вперед, оружие высоко поднято. Зрелище действительно получилось колоритное. Огромный, размалеванный дикарь и изящный рыцарь в дорогих доспехах. Великолепная сцена для финала любовного романа. Для полноты сюжета не хватало закованной в цепи принцессы.
Увы, реальная жизнь куда проще, прагматичнее и страшнее книжной. Со звериным рыком Кош обрушился на чужака. Удары сыпались один за другим. Шотландец отбивался с огромным трудом. Морсвилец старался действовать наверняка. Выпад мечом — и тут же боковое вращение топором.
Уже первая атака едва не увенчалась успехом. Острое лезвие со скрежетом прошлось по кольчуге. Не будь ее, Стюарт уже лежал бы с разрубленной грудью, а оливиец торжествовал над поверженным врагом.
Землянин поспешно отскочил назад. Но передышка была недолгой. Представитель клана чертей вновь двинулся в наступление. Ничего нового он изобретать не стал. И вновь топор достиг цели. Рассекая прочный металл, лезвие зацепило край забрала.
На мгновение Пол потерял ориентацию. Его клинок со свистом разрезал пустоту. Воспользовавшись выгодной ситуацией, тасконец ударил мечом наотмашь. Увернуться шотландец не сумел. Выпад пришелся точно в голову.
Веста вскрикнула и прижалась к груди Храброва. К удивлению зрителей, Стюарт не упал. Мало того, оставив на шлеме вмятину, оружие Коша скользнуло вверх. Слегка покачиваясь, землянин отступал. Полу требовалось время, для того чтобы прийти в себя.
— Добей его! Отруби голову! Ударь по ногам! — вопили морсвилцы.
Вряд ли воин их слышал. В такой схватке на советы окружающих внимания не обращают.
Оливиец действовал исключительно прямолинейно. Шаг вперед, удар слева, а затем боковое вращение топором. Зачем менять тактику, приносящую успех? Да и противник едва держался на ногах. Победа близка.
Неожиданно для тасконца чужак отпрыгнул в сторону и резким движением рубанул снизу вверх. Под острый клинок попала рука с мечом. Отсеченная кисть противника вместе с оружием отлетела метра на два. Морсвилец взвыл от боли и ярости. Кровь фонтаном хлынула из раны.
Теперь инициатива перешла к шотландцу. С каждой минутой враг будет слабеть. Скоро воин окончательно обессилет.
Понимал это и Кош. С диким ревом он обрушился на наемника. Острое лезвие топора вращалось с необычайной быстротой. Вот-вот Стюарт попадет под гигантскую мясорубку.
Но землянин уже знал, что нужно делать. Резко сократив расстояние между собой и противником, Пол оказался в мертвом пространстве и беспрепятственно пронзил сердце мутанта. Меч проткнул тело оливийца насквозь. Теперь окровавленный клинок шотландца на целый локоть торчал из спины тасконца.
Глаза соперников встретились. Нет, морсивлец не испытывал страха, в его зрачках застыли злоба и разочарование. Ему, так же, как и его предшественникам, немного не повезло.
Кош грузно опустился на колени и повалился на песок. Вытащив оружие из трупа, шотландец устало побрел к друзьям. Толпа притихла. Кто-то ругался, кто-то проклинал чертей-неудачников, а кто-то алчно подсчитывал барыши.
— Как себя чувствуешь? — спросил Аято у Стюарта.
— Паршиво, — вымолвил Пол. — Голова гудит, в ушах ужасный гул.
— Еще бы! — усмехнулся японец. — Это надо умудриться — пропустить столь мощный удар… Если бы мы все так дрались, то давно бы были покойниками. Но победителей не судят. С боевым крещением!
— Молодец! — вмешался Жак. — Ты Тино не слушай. Он всегда недоволен. Главное, что ты устоял. У парня очень своеобразная техника. Я и сам растерялся.
— Ужасно хочу пить, — выдавил шотландец, пытаясь поднять забрало.
— О чем речь! — воскликнул появившийся Сфин. — С меня причитается. Если бы вы почаще заходили в Нейтральный сектор, я давно бы стал самым богатым человеком в городе.
Пройдоха протянул землянину предусмотрительно приготовленный кувшин с пивом. Однако утолить жажду Стюарту не удавалось. Шлем не поддавался. Повреждения оказались весьма значительными. Бедняге пришлось терпеть до «Грехов и пороков». Только здесь наёмники разогнули смятый металл.
Пол облегченно выдохнул и залпом осушил огромную емкость. Вытирая кровь с разбитой нижней губы, шотландец с улыбкой сказал:
— Веселый получается денек! Думаю, хорошую девчонку я сегодня заслужил.
— Выбирай любую, — проговорил бывший бродяга. — Оплачу все расходы.
Землянин сбросил с головы кольчужный капюшон. Только сейчас наемники заметили у Стюарта с правой стороны шишку внушительных размеров. Как Пол от удара не потерял сознание — остается только удивляться!
Ущипнув Олеся за руку, Веста тихо произнесла:
— Теперь я точно знаю, откуда у тебя на лбу ссадина.
— Ерунда, — возразил русич. — Ты же видишь, шлем прочен и надежен.
— Зато шея почти не защищена, — прошептала девушка.
— Не волнуйся, — вымолвил Храбров, обнимая тасконку. — Имея таких друзей, можно не беспокоиться о моей личной безопасности. Они прикроют и спасут. Убить меня нелегко.
Воины неторопливо проследовали к своему столу. Пока земляне находились в городе, его никто не занимал.
Хозяин заведения внимательно следил за залом. Как только наемники сели, им тут же подали горячие закуски и пиво. Слуги работали безукоризненно.
Как и обещал Сфин, рядом с шотландцем появилась симпатичная молодая брюнетка. На вид оливийке было лет семнадцать. Как оказалось, ее продали в «Грехи и пороки» из сектора Чистых лишь два месяца назад. Броун заплатил за рабыню неплохие деньги. Она была очень хороша — тонкая талия, изящный стан, идеальная линия бедер, высокая крепкая грудь. По местным меркам, отличный товар.
В отличие от опытных невольниц, Гелла — так звали девушку — держалась скованно. И это легко объяснялось. Многие тасконцы до сих пор относились к чужакам с подозрением. Их считали едва ли не монстрами. Хотя внешне земляне выглядели куда привлекательнее, чем большинство жителей Морсвила. Увы, людская молва имеет свойство искажать и преувеличивать реальные факты.
Стюарт «сломался» довольно быстро. Уже после второй выпитой кружки он начал засыпать. Голова воина то и дело бессильно падала на грудь. Сказывались бессонная ночь, усталость после поединка и ранения, полученные в бою. Удар Коша вполне мог вызвать легкое сотрясение мозга.