К вечеру немало лошадей, мулов и ослов лежали на берегу со свернутыми шеями, сломанными ногами и спинами! Дарий приехал на берег посмотреть на Тирас. Уже были отправлены разведчики в поисках удобного брода. Если бы персы не бросились в воду безо всякого разбора, то не затоптали бы следы, нарочно оставленные скифами перед бродом. Теперь пришлось искать самим. Но сделать это было нетрудно.
Сидя на коне, Дарий оглядывал другой берег Тираса. Кони персов хороши, особенно у царей. Все несейской породы, рыжие, почти красные, на длинных тонких ногах, с лебединой шеей… Когда конь в сборе, то есть стоит готовый к движению, нижняя губа его почти касается груди. Хвосты и грива развеваются на ветру, блестит на солнце ухоженный круп…
И вдруг на другом берегу словно из-под земли появились два всадника. Скифы! Их кони низкорослы, с толстыми шеями и короткими ногами, но персы уже знали, что эти ноги могут быстро нести своих хозяев многие часы, не уставая.
Тирас много шире полета стрелы, потому скифы не боялись. Несколько персов бросились в воду с намерением добраться до противоположного берега и захватить скифов.
– Глупцы, – проворчал Гобрий.
И впрямь глупцы: пока доплывут, скифы побьют их стрелами.
Но всадники на низкорослых лошадках стояли спокойно, словно и не было этих, плывущих через Тирас. Дарий знал, что скифы носят высокие островерхие шапки, но сейчас оба всадника с непокрытыми головами. Длинные светлые с золотым отливом волосы развевались на ветру. Царю показалось, что справа на коне женщина. Амазонка! Ну что ж, уже легче, хотя бы показались… Остается только догнать и взять в плен.
Он спокойно наблюдал, как женщина вытаскивает лук, накладывает стрелу на налучье, видно изготовившись стрелять… А первые преследователи уже переплыли и выходят из воды, их трое, следом вот-вот доберутся до берега еще трое!
И тут Дарий впервые воочию увидел знаменитую атаку скифов. Воздух огласил вопль: «Ий-е-ех-хе!», а амазонка и ее спутник вдруг развернули коней и, сидя вполоборота, принялись стрелять по персам!
– Видишь, царь, у них и впрямь четыре руки! Как можно стрелять из лука на скаку?
Дарий завороженно смотрел вслед ускакавшим скифам. Его совершенно не беспокоила гибель троих дураков, оставшихся лежать у кромки воды на другом берегу. Из головы не выходила женщина, стреляющая из лука назад!
– Они правят лошадьми ногами, – усмехнулся царь. – У мужчин сильные ноги, но женщины…
– Это была амазонка?
– Наверное.
Дарий уже понял, что борьба со скифами будет долгой и упорной. И ему расхотелось возвращаться во Фракию, как было совсем недавно. Он, Дарий Гистасп Великий, должен одолеть этих вольных всадников, поставить на колени! Их не так много, войско персов неизмеримо больше, потому победа будет за Дарием. А пересилить тех, кто столько лет держал в страхе всю Азию, – дорогого стоит!
Переправу нашли легко, переправились быстро. Расчетливый Гобрий приказал взять с собой как можно больше запасов воды, но надежды на то, что она не протухнет на жаре, не было. Рыбы наловили не слишком много, помешало все то же – огромное количество людей и скота живо распугало все вокруг. Огромное войско становилось обузой для своего правителя!
Скопасис с Дайраной зачем-то ездили смотреть, переправляются ли ойранцы через Тирас. Их встретили с усмешкой:
– Что увидели?
Дайрана покачала головой:
– У них действительно огромное войско. Этого не понимаешь, когда нападаешь на передовые отряды. А сейчас покрыт весь берег Тираса, и все идут и идут. Их много-много больше, чем нас.
– Испугалась? – насторожилась Залина.
Дайрана фыркнула, как взбешенная кошка:
– Амазонки никогда не боятся! Но Антир прав, их надо перебить по дороге…
– По дороге куда? – поинтересовался Сагир.
– Будем отступать, пока не уйдет совсем далеко обоз. И пока не уведем их от курганов.
– Скопасис, это очень далеко.
– Ты знаешь другой выход? Про колодцы и горящую степь не забыли?
– Нет, только бы дождей не было…
После этой, хотя и короткой и на расстоянии, встречи Скопасис долго размышлял, лежа с закинутыми за голову руками и глядя в ясное, звездное небо. Все, что до сих пор говорили об ойранцах, теперь предстало наглядно. Противоположный берег Тираса был покрыт всадниками и повозками на сколько хватало взгляда. А дальше в степи все двигалась людская и конная масса.
Дайрана права, этого не понимаешь, когда нападаешь на передовой отряд, там всего пара сотен всадников. К чему ойранскому царю такое огромное войско? Оно же вытопчет всю степь, как их прокормить? Огромное войско неповоротливо, медлительно, не всегда послушно.
Но ведь это хорошо! Значит, ойранцы не смогут быстро двигаться вслед за скифами и удрать быстро тоже не смогут. Пока скифам и амазонкам удавалось налетать на передовые отряды успешно, свои потери невелики, а врагов положили много. Конечно, любому воину милее настоящая схватка, а не мелкие нападки. Многие скифы и сарматы уже ворчат, хотя все понимают, что в открытом бою ойранцев не одолеть, их по трое или четверо на каждого. Даже убив троих и положив собственные жизни, скифы оставят в живых достаточно ойранцев, чтобы Скифия перестала быть свободной. Конечно, пройдут годы, и скифы поднимутся снова, изгонят любого врага, но так не хотелось погибать, понимая, что землю свою и свой народ не спас!
У Скопасиса нет семьи, его любимая погибла, не успев стать женой, с тех пор младший царь одинок, на зависть многим девушкам. Но для него семья – все скифы, да и сарматы тоже. Скопасис правит той частью Скифии, что ближе к сарматам, потому дружит с соседями больше других. Сарматы придут на помощь не одним отрядом, если будет нужно, но их земли на другом конце Скифии. Не хотелось думать, что Дарий сможет пройти всю ее до самых сарматских земель. Антир прав, нужно как можно сильнее ослабить ойранцев, не вступая в сильные бои. Пусть дохнут от жары и жажды, от быстрых стрел в ночных налетах. Не давать им ни спать, ни успокаиваться ни днем ни ночью!
Царь долго размышлял о том, как еще досадить глупым ойранцам. И ему было не до Лейлы и даже не до Милиды, одиноко ворочавшейся на своем месте в царском шатре.
Немного погодя вдове надоело коротать ночные часы одной, и она отправилась на поиски своего врага. Скопасиса нашла быстро, заметив его лошадь. Царь лежал на войлочной подстилке, подложив под голову седло, точно обычный скиф! Невольно поморщившись, Милида скользнула ближе к нему и опустилась рядом, грациозно изогнувшись.
Скопасис не пошевелился, даже веки не дрогнули. Не заметил или сделал вид, что не замечает? Вдову такими ухищрениями не остановишь, протянув руку, оторвала блинный стебелек ковыля и осторожно провела им под носом у скифа. Тот вырвал у нее ковыль и выбросил, но глаз не открыл.
– Скопасис… в шатре достаточно места для двоих… Я не кусаюсь, не бойся…
Голос Милиды приглушенно ворковал. Еще не было мужчины, чье сердце не отозвалось бы на такой призыв. Но царь только вздохнул:
– Мне тебя и здесь хватает. Иди спать.
– Я боюсь… – неожиданно призналась Милида. После этого царю следовало бы спросить: кого? Но он так же спокойно посоветовал:
– Позови Сагира, ему тоже страшно.
Но даже такой ответ обрадовал вдову, значит, Скопасис знает о ее шашнях с сарматом. Уже хорошо, если царь интересуется.
– Сагир с Лейлой у Антира, – чуть капризно протянула Милида, продолжая свою игру. Но это ей игра казалась хитрой и умелой, Скопасису надоели уловки вдовы, он поморщился:
– Ну так найди другого!
– А ты?
– Что я?
По тону Скопасиса осознав, что ее сейчас просто погонят, вдова почти шепотом попросила:
– А… можно я здесь?..
– Что здесь? – открыл-таки глаза царь. – Кустов мало?
Воспользовавшись тем, что Скопасис хотя бы смотрит на нее, Милида обиженно похлопала глазами:
– За что ты меня не любишь?
– Я тебя не люблю?! Ты не права, я тебя терпеть не могу! Иди в шатер, пока не выкинул из стана совсем!
Оскорбленная вдовушка поднялась и отправилась прочь. Скопасис с трудом сдержался, чтобы не швырнуть ей вслед чем-нибудь.
Потеряв надежду очаровать царя, Милида твердо решила убить его! У Скопасиса под боком оказался хитрый и жестокий враг.
* * *Полегшая трава нудно цеплялась за копыта лошадей и мулов, но только под ногами первой сотни тысяч всадников, потом от нее не оставалось ничего, кроме смешанных с пылью обрывков.
Вокруг степь с перелесками, вдали они сливаются, и кажется, что лес стоит сплошной стеной. Проводники объяснили, что это обман, степь раскинулась широко, она ровная… Какая ровная, если лошадиные ноги то и дело попадают либо в норы, либо в ямы, а саму степь пересекают овраги?! Вытянувшись так, что от середины не видно ни первых, ни последних, войско стало легкой добычей налетавших внезапно скифов. Дарий решил, что двигаться ниткой глупо и опасно, приказал последним подтянуться и растянуться больше в ширину. Это не исправило положения, теперь страдали фланги, они оказались слишком далеко от центра.
Царь царей начал злиться, так бестолково он еще ни с кем не воевал! Огромное войско, ежедневно теряя людей, беспомощно перед мелкими отрядами скифов. Отсутствие настоящих сражений и даже просто врага на горизонте бесило не одного Дария. Где же города скифов?! Где богатства, золото, табуны быстрых коней?! Проводники пожимали плечами: они всегда говорили, что у скифов нет городов, а коней легко угнать подальше.
Где женщины и дети? Тоже увезли. Куда? Кто же знает, степь большая… Двигаться надо быстрее, иначе не догнать и самих скифов тоже. Но их земли не бесконечны, сколько они могут отступать?
Проводник-фракиец не стал говорить царю царей, что скифы могут целое лето просто ходить в степи по кругу, если, конечно, персы не погибнут сами, вытоптав всю траву и разогнав всю живность. Говорить этого нельзя, если дорога жизнь. Дарий гордился своим огромным войском и ни на миг не сомневался в победе. Проводникам оставалось только показывать дорогу.
Персидское войско тащилось по степи после переправы через Тирас уже третий день. Снова стало не хватать воды. Здешние речки пересохли, ручьи тем более…
Гобрий позвал к себе проводника-фракийца:
– Как скоро вода?
– Не скоро. Скифы отходят в безводные степи…
– А где берут ее сами?
– У них много колодцев, надо искать.
Разосланные во все стороны разведчики колодцы нашли быстро, но… те оказались засыпаны! А из самих разведчиков не вернулась половина, скифы явно поджидали их в засадах!
Царь предпочитал ехать если не впереди войска, то ближе к первым. Глотать пыль ему не к лицу. Любимые кони Дария и так страдали от нехватки воздуха.
Несмотря на потери, в том числе и на Тирасе, когда по людской глупости животные бросились к воде, ломая ноги и шеи себе и хозяевам, войско все равно огромно, даже треть его не окинуть взглядом. Время от времени Дарий поднимался на облюбованную горку и останавливался посмотреть на мощь своих всадников и пеших. Конечно, это совсем не то, что было, когда только отправлялись из Суз, там все шли бодрым шагом, теперь же ползут, вытянувшись длинной вереницей. Но царь хорошо знал, что это пока. Пока не встретили врага, пока не принудили его к сражению. При одном предчувствии битвы воинский дух неизмеримо поднимается, забывается многодневная усталость, жара, жажда, забывается все! Воины, как и их кони, встрепенутся, только услышав звук боевых барабанов.
Вся беда в том, что незачем в них стучать, скифы по-прежнему где-то впереди, покажутся и тут же удирают.
Вдруг ноздри Дария защекотал неприятный запах. Определенно пахло гарью! Рыжий конь взметнулся на пригорок повыше. За царем царей едва поспевали его бессмертные. Окружили плотным кольцом, чтобы ни один всадник не смог подъехать, ни одна стрела подлететь, готовые своими телами закрыть правителя от беды. Вслед за Дарием на пригорок въехал только Видарна.
Вся степь впереди была затянута дымом, это оттуда несся запах гари. Пожар! Огонь в степи страшен, потому как разносится мигом, высохшая на жарком солнце трава загорается быстро, пламя не ползет, оно летит!
Дарий соображал. Воды вокруг нет, ручьи либо пересохли, либо вытоптаны его же воинами. А ветер несет огонь в их сторону.
– Остановить движение! Быстро! Перебросить воинов, чтобы перекопали траву перед войском!
Конечно, все понимали, что это почти невозможно, пожар охватывал всю степь, сколько мог увидеть глаз. Но как-то защищаться от огня все же нужно, и воины действительно бросились вырывать или выкапывать траву вокруг себя.
Мало того, сразу остановиться не удалось, задние напирали, не понимая, в чем дело, снова началась толчея и бестолковая суета. Пока разобрались, пока принялись за дело уже с толком, огонь выжег все вокруг. Оказавшиеся неподалеку перелески пылали как факелы. Обезумевшие от страха животные рвали привязь, пытаясь убежать от огня. Некоторым удалось, их дикое ржание долго доносилось из степи позади.
Огонь успокоился только к вечеру. Дарий снова поднялся на пригорок, трава на котором тоже выгорела. Его конь уже не гарцевал молодцевато, а нервно перебирал ногами, храпя от запаха пожара.
Картина была неутешительной: впереди насколько хватал глаз расстилалась черная земля. И вдруг у самого горизонта, на краю этого выжженного поля снова показались двое всадников. Так далеко непонятно, те ли, которых царь видел у Тираса, но сейчас неважно. Дарий сжал руками ремень поводьев так, что побелели пальцы, зубы его скрипнули, ноздри раздувались. Проклятые степняки! Они дорого заплатят за такое унижение! Рука царя царей вскинулась, поводья потянули вверх конскую морду, жеребец обиженно заржал. Дарий бросил поводья и потряс в сторону скифов кулаками:
– Я уничтожу вас! Сровняю с землей ваши города! Даже в плен брать не стану, вы не будете жить!
Бессильная ярость великого Дария потрясла бессмертных, но каждый из них молчал, словно ничего не слышал и не видел.
* * *А в стане у скифов довольные Палий и Аморг делились увиденным с остальными:
– Все выжжено, ойранцы там весь день чуть не руками тушили степь. А этот Дурий царь нам, кажется, кулаками грозил!
– Какой?
– А что, Дурий, он и есть Дурий! Мне Илион еще в Истрии рассказывал, что его на родине прозвали необучаемым царем.
– Это почему? – К Аморгу, вдруг обнаружившему у себя способности рассказывать не хуже Вордера, потянулись все, кто был неподалеку.
– Была у них такая царица Семирамида, которая устроила себе большое захоронение заранее, еще при жизни, чтобы потом лежать спокойно. Все знали, что очень богатое оно было… И написала на нем так: «Кому из царей будет нужда в деньгах, тот пусть разорит эту гробницу и возьмет, сколько надобно». Дарий разорил гробницу, но денег не нашел, а нашел другую надпись: «Дурной ты человек и до денег жадный, иначе не стал бы тревожить мертвых».
– Ух ты!.. Это он глупый и жадный?
– Был бы умный, не пришел бы к нам!
– А если он и наших предков потревожит?
С разных сторон донеслись возмущенные голоса:
– Пусть только попробует!
– Никто еще не разорял могилы наших предков!
– А если попробует, то узнает всю нашу силу!
Долго ярились скифы и сарматы от одной мысли, что ойранцы могут причинить вред могилам предков. Было решено не давать покоя глупцам ни днем ни ночью, сжигать и уничтожать все на их пути, чтобы шли по горелой степи, пили отравленную воду…
– Пусть сдохнут от голода и жажды!
О таком решении скоро услышал Скопасис, позвал к себе Аморга:
– Ты и правда слышал такую историю или придумал?
Тот презрительно поморщился:
– Я не Вордер, чтобы сказки придумывать!
– Зря ты на него так, он хороший воин и человек…
– А я говорю, что плохой?! Хороший, только я, как он, сказок не придумываю, что слышал, то и пересказал.
Скопасис снова улыбнулся:
– Вот и он так же – что слышал, то и рассказывает. Эту историю надо пересказать Вордеру, пусть он передает остальным.
– Зачем?
– Чтобы все знали, что на нас идет тот, кому разорить чужие могилы нетрудно!
Скопасис отправил Аморга к Антиру, чтобы тот и впрямь все рассказал. Неожиданно с ним увязалась… Милида. Вдовушке надоело без толку ждать младшего царя в его шатре, Скопасису не до женских ласк, и она решила пока заняться самим Антиром.
Аморг подъехал к амазонкам, чтобы сказать Асиат о поручении Скопасиса и о том, что его не будет два дня. Конечно, несмотря на все беды последних дней, девушке было жаль расставаться с любимым хоть на час, но дело есть дело. А еще Асиат очень не понравилось, как поглядывала на Аморга Милида. Вдова, похоже, не могла пропустить ни одни штаны, если в них не амазонка!
Девушку успокоила Залина:
– Не бойся, ему не нужна Милида. А если попробует соблазнить, я ей сама ноги повырываю!
Великанша так сказала и красотке. Это сыграло плохую службу, Милида, которая разглядывала Аморга просто так, по привычке, вдруг решила во что бы то ни стало заполучить его себе и тем досадить презиравшим ее амазонкам. Бедный Аморг представить себе не мог, что оказался объектом внимания столь умелой красавицы…
Антир со своей частью войска держался от Скопасиса с амазонками тоже на расстоянии одного дня пути, чтобы войско было более подвижным. Двигались скифы не таясь, напротив, старались оставить как можно больше следов, чтобы ойранцы не сомневались, куда им идти. А теперь сомневаться вовсе не в чем, между скифами и ойранцами лежала полоса выжженной степи.
Милида уже залечила свои синяки и ехала в седле спокойно. Вдова постаралась расшнуровать рубаху на груди как можно ниже, пусть скиф видит, какая у нее красивая грудь… Но Аморг вовсе не смотрел в вырез ее рубахи, все мысли были об Асиат и проклятых ойранцах. Только от хитрой вдовушки так просто не отстанешь; когда от стана Скопасиса отъехали уже далеко, а до Антира было еще далеко, Милида вдруг охнула и сползла с лошади.
– Что? – забеспокоился Аморг.