Я с изумлением слушала Наталью. До сей поры я даже не подозревала, какая насыщенная событиями жизнь у тетушки.
— Сумасшедший дом, — пробормотала я и поспешила покинуть комнату. Выходило, что тетушку едва не погубило собственное любопытство. Роза зашторила окна, но тетушка упорно пыталась что-то рассмотреть на кухне и в результате свалилась в клумбу. Ее счастье, что там росли георгины, а не кактусы. Значит, Софью я подозревала напрасно, никого она в спальне не прячет.
Однако, когда Софья вернулась из больницы, вопрос был поднят вновь. Софья приехала только к обеду (обедают у нас поздно) и заверила меня, что смерть тетушке не грозит. Та пришла в себя и, судя по всему, вскоре встанет на ноги. Однако говорить почему-то она не может, лишь потрясает кулаками, очень беспокоя тем самым врачей.
— Они предложили связать ее, — вздохнула Софья. — Я им объяснила, что будет только хуже.
— А почему она молчит? — нахмурилась я. — Из-за травмы шеи?
— Врачи говорят, что это шок и скоро пройдет.
По-моему, они сами толком ничего не знают. Твердят одно: в ее возрасте возможно всякое. Представляешь, что будет, если Сусанна не сможет говорить?
— Да уж. Нас ждут испытания.
— Одно хорошо: из больницы ее выпишут не скоро. Все-таки сотрясение и шея… Сиделку я уже нашла. На всякий случай договорилась сразу с тремя.
Если они будут сменять друг друга, глядишь, продержатся. — Тут Софья сделала паузу и многозначительно посмотрела на дверь. Обедали мы вдвоем, дверь в столовую была закрыта. — Значит, все-таки Макс? — недовольно сказала она.
— Что Макс?
— Мне-то не ври. Это он по ночам шастает по коридору?
— Забавно, — заметила я, отодвигая тарелку. — Признаться, я была уверена, что он ходит к тебе.
— Ко мне? С какой стати? Ополоумела совсем?
Это ты у нас гений чистой красоты, а я для него тетя Соня. Как тебе в голову пришла такая глупость?
— Если не Макс, то чего ж ты жениха прячешь? — пожала я плечами.
Софья взирала на меня с недоумением.
— Та-ак, — сказала она нараспев. — Ко мне никто не ходит. И к тебе, как я поняла, тоже. Это что ж получается: Сусанне почудилось?
— Поверить в такое практически невозможно, — заметила я, и Софья со мной согласилась. — Тогда кто ходит, а главное — куда? Не в кабинет же Артемьева…
Тут Софья глубоко задумалась и после паузы, в продолжение которой я успела съесть десерт, произнесла:
— Слушай, а если кто-то в самом деле заинтересовался кабинетом твоего мужа?
— С какой стати? — удивилась я.
— С такой. Все знают, что он оставил две рукописи, возможно, даже четыре. Не мне тебе говорить, сколько это стоит.
— Не мне тебе говорить, — передразнила я, — что существует авторское право. Вряд ли вор заработает что-либо, кроме неприятностей. К тому же тебе прекрасно известно, что рукописей там нет. В кабинете бумаги Артемьева, в которых по большей части ничего интересного.
— Это точно. Покойный, заботясь о будущих биографах, складировал в шкафах всякую дрянь. Но вор может и не знать об этом.
— Меня беспокоит другое, — нахмурилась я. — Сусанна где-то раздобыла бинокль. Послушать Наталью, так она сидела в дозоре, как заправский разведчик. Из ее комнаты отличный вид как на левое крыло дома, так и на правое. А что у нас в правом крыле?
— Студия Костаса, то есть теперь твоя студия.
Ты ведь обожаешь рисовать цветочки.., ух ты, черт, — простонала Софья, из чего я заключила, что до нее наконец дошла моя мысль. — Думаешь.., а там даже штор нет.
— Какие шторы в студии? Художнику необходим свет. Хотя я-то могу и без света, то есть со шторами.
— Завтра же распоряжусь повесить. Еще бы узнать, привиделся ей ночной гость или у нас не только Сусанна проявляет излишнее любопытство.
Разумеется, разговор с Софьей меня не успокоил. Я пожалела, что в свое время не установила в доме видеонаблюдение. Может, стоило этим заняться?
* * *Гости стали прибывать после десяти утра. Мы с Софьей отправились на утреннюю службу, из церкви проехали на кладбище Выполнив волю покойного, то есть кремировав его, я понятия не имела, что делать с прахом. Развеять его над водами Ганга не решилась, раз такого указания не было, но ведь не в доме же его держать? Чего доброго, кошмары замучают. Как всегда, выручила Софья. Сначала она предложила построить для Артемьева мавзолей, но в конце концов мы ограничились памятником на кладбище, где и установили урну с прахом.
На подходе к памятнику выяснилось, что нас успели опередить, плита была буквально завалена цветами. Мы внесли свою лепту в виде двух букетов роз, красных и белых, которые покойный так любил при жизни. Я всплакнула, разглядывая памятник, сделанный по эскизу супруга, когда он еще не оригинальничал и намеревался упокоиться, как все. Черный мраморный крест высотой два метра, у основания череп, лавровый венок и надпись: «Спи спокойно».
В оригинальном проекте значилось: «От благодарного Отечества», но мы после некоторых раздумий решили, что Артемьеву стоило быть скромнее, и обошлись расхожим пожеланием.
— Я сегодня всю ночь глаз не сомкнула, — заявила Софья. — Все прислушивалась.
— И что? — поинтересовалась я.
Она пожала плечами:
— Ничегошеньки не слышала.
— Так, может, это хорошо? — неуверенно предположила я.
— Вот уж не знаю. Вряд ли Сусанне почудилось.
Если только она этого ночного гостя из вредности не придумала.
— Зачем?
— Ну.., чтобы внести в нашу спокойную жизнь необходимую интригу. Я вот что подумала: надо бы заняться кабинетом Артемьева, разобрать хлам, что он накопил за долгие годы.
Я невольно поморщилась.
— У меня на это совершенно нет времени.
— Я могу одна заняться.
— У тебя тоже времени нет.
— Придется найти.
— Мы же проверили: там нет ничего такого, что могло бы…
— А если этот придурок где-нибудь спрятал покаянное письмо?
— Бред, — отмахнулась я. — Артемьев очень дорожил мнением потомков. Вон какой памятник себе воздвиг.
— Короче, ключ от его комнаты теперь у меня.
Кстати, кабинет Артемьева весь этот год был заперт, но ключ торчал в двери. Я была уверена, что никому и в голову не придет совать туда свой нос.
Наталья была только рада избавиться от лишней работы, дети к кабинету отца никакого интереса не проявляли. Правда, один раз я застала там Кристину в обществе ее бойфренда. Я шла по коридору и обратила внимание, что дверь кабинета открыта, подошла и услышала, как Кристина что-то рассказывает своему другу — должно быть, решила, что знаменитый отец возвысит ее в глазах возлюбленного, вот и привела юношу в кабинет-музей имени отца.
— Поехали домой, — позвала Софья. — Дел невпроворот.
Мы зашагали к машине. Возле нашего лимузина притулилась старенькая иномарка, из нее выбрались необъятных размеров дама с фиолетовыми волосами и сухонький мужичонка неопределенного возраста.
Одет он был неопрятно, джинсы следовало бы постирать, на рубашке отсутствовали две пуговицы.
Дама также могла похвастать пренебрежением к своему туалету. Ворот трикотажной кофты растянут, рукава засалены, подол юбки спереди вздернут, и из-под подола нахально выглядывает комбинация.
Мы намеревались пройти мимо, но мужичок бросился ко мне, протягивая руки, точно собирался заключить меня в объятия.
— Лариса Сергеевна…
— Это что такое? — пробормотала Софья и на всякий случай закрыла меня грудью, сверля мужичка недобрым взглядом. Едва не натолкнувшись на Софью, мужичок досадливо крякнул и отступил в сторону.
— Позвольте представиться, — торопливо сказал он, стараясь смотреть исключительно на меня. — Хоботов Семен Васильевич. Я писал вам, и вы любезно…
— Да-да, помню, — вместо меня отозвалась Софья и протянула ему руку:
— Софья Андреевна, секретарь Ларисы Сергеевны. Ждем вас сегодня у нас в восемнадцать ноль-ноль.
— Благодарю, — разулыбался Хоботов и подтянул за руку пышнотелую даму. — Это моя супруга.
Рахиль Моисеевна.
— Очень приятно, — кивнула я и, помешкав, добавила:
— Разумеется, мы ждем вас вместе с супругой.
— Я в восторге от вашего мужа, — затараторила она. — Я хотела сказать, от его книг. В совершенном восторге. Я всегда говорила Семочке, Боря — гений, он достигнет многого. Правда, Сема?
— Да-да, дорогая. Моя супруга была очень дружна с Борисом.
— Он всегда показывал мне все свеженаписанное. Ах, какое это было блаженство сидеть возле камина и слушать его хрустальную прозу.
— Почему хрустальную? — удивилась Софья.
Дама замерла, приоткрыв рот. Сообразив, что дама на вопрос не ответит, я пробормотала:
— Извините, нам пора…
— Да-да, мы понимаем, — вновь затараторила дама. — Мы только заскочим к Бореньке, а потом к вам. Мы всегда его навещаем. Какая утрата для русской литературы, — всхлипнула она и извлекла из рукава мятый носовой платок. Хоботов тоже всхлипнул и посмотрел на меня с душевной мукой.
— Извините, нам пора…
— Да-да, мы понимаем, — вновь затараторила дама. — Мы только заскочим к Бореньке, а потом к вам. Мы всегда его навещаем. Какая утрата для русской литературы, — всхлипнула она и извлекла из рукава мятый носовой платок. Хоботов тоже всхлипнул и посмотрел на меня с душевной мукой.
— Мы осиротели, — сказал он.
— Мы тоже, — совершенно серьезно ответила Софья. — Будет о чем поговорить вечером.
Хоботовы потрусили к могиле, трогательно поддерживая друг друга, а мы устроились в машине.
— Будут денег просить, не давай, — хмуро бросила Софья, поворачивая ключ зажигания. — Откуда взялся этот друг? — спросила она. Вопрос был риторический, но я ответила:
— Понятия не имею.
— Физиономия прескверная, рыльце остренькое, глазки злые, и весь какой-то скользкий. Очень похож на шантажиста.
— Только этого не хватало, — поморщилась я.
* * *Как только мы подъехали к дому, на пороге появилась Наталья и радостно сообщила:
— Макс приехал. Ушел купаться. С полчаса как ушел. — Тут Наталья перешла на шепот:
— Серова тоже приехала. Пьет кофе на веранде. Думаю, Макс от нее сбежал. Прибыла в десять утра. Я сказала, вы в церкви, она отдохнула в своей прежней комнате.
— Поднимемся на веранду, надо поздороваться с Серовой, — со вздохом заметила я. Софья сочувственно кивнула, мол, ничего не поделаешь.
Вдвоем мы поднялись на второй этаж, дверь на веранду была распахнута, и я увидела Валентину Николаевну. Она сидела в плетеном кресле спиной ко мне. На ней был черный деловой костюм и рыжие мокасины, Валентина Николаевна называла это своим стилем.
Когда-то Серова училась вместе с моим мужем в Литературном институте. Слава пришла к ней гораздо раньше, чем к Артемьеву. Она писала сентиментальные романы, именовала себя прозаиком и, в общем-то, была вполне симпатичным человеком, если бы не одно, точнее, два обстоятельства. Кто-то когда-то сказал ей, что она красавица, и она в это свято поверила. Потом поверила, что она — серьезный писатель, и вела себя соответственно. Сейчас она уверенно приближалась к пятидесяти, располнела, сделала неудачную пластическую операцию и выглядела старше своих лет. Но она вроде бы этого не замечала, а ей никто не намекнул, и дама продолжала изображать роковую красавицу, томно поводила плечами, смотрела со значением, а говорила так, точно оставляла завещание потомкам.
С моим мужем они как будто дружили. Кажется, он ею искренне восхищался, она проявляла сдержанность в оценке его произведений, но неизменно подчеркивала, что уважает его как человека В литературных кругах такая терпимость — большая редкость, так что они, скорее всего, действительно испытывали друг к другу симпатию.
— Добрый день, — радостно сказала я.
Валентина повернулась и послала мне улыбку.
— Ларочка, — сказала она нараспев, протягивая мне руку с таким видом, точно всерьез рассчитывала, что я примусь лобызать ее. Руку я пожала, а Валентину поцеловала в щеку, она сделала вид, что тоже меня целует. Мы были на «ты», но она всегда разговаривала со мной так, точно я несмышленое дитя или дурочка.
Подозреваю, что она считала меня совершенно никчемным созданием, которому повезло отхватить в мужья известного человека.
— Как твои дела? Выглядишь прекрасно, — заметила она с легким недовольством.
— Какие у меня дела? — пожала я плечами. — Пытаюсь меньше думать о своей утрате.
Софья устроилась в кресле за спиной Серовой и оттуда строила мне рожи. Валентина Николаевна к ней относилась как к прислуге и обращала на нее внимание только в случае крайней нужды.
— Как я тебе сочувствую Замену Борису будет найти непросто. — Кажется, она не сомневалась, что меня только это и заботит.
Сама Валентина вдовела уже шесть лет и даже из этого события умудрилась сделать шоу. Во всех своих интервью она неизменно подчеркивала, что до конца жизни останется верна своей любви и светлой памяти мужа. Скорее всего, подходящих кандидатов в мужья у нее просто не было. Покойный Серов, вечный прапорщик, которого она упорно именовала майором, скончался от белой горячки. Ничего предосудительного я в этом не находила, коли уж два моих супруга скончались от той же хворобы, но Валентина, как видно, придерживалась иного мнения.
Она предпочитала именовать горячку инсультом.
Детей у них не было, и в последние годы в речах Валентины Николаевны появились сентиментальные ноты. Она стала помогать двум детским домам и вроде бы даже собиралась усыновить ребенка. Я считала это болтовней досужих журналистов, но, вне всякого сомнения, приближение старости Валентину Николаевну печалило, она писала все меньше и меньше, а говорила все больше и больше.
— Как дети? — ласково поинтересовалась она.
— Макса скоро увидишь, Кристина еще не приехала.
— У нее, кажется, появился поклонник?
— Да. С ним ты тоже познакомишься, — заверила я.
— Надеюсь, девочке повезло и она встретила приличного молодого человека, — не без яда заметила Валентина. — А ее мать приедет?
— Разумеется, — с ноткой удивления в голосе отозвалась я. — Не возражаешь, если я тебя ненадолго покину? Хотелось бы привести себя в порядок перед обедом.
— Да-да, конечно. Занимайся своими делами, — кивнула она. — Если ты не против, я бы осталась на несколько дней.
— Конечно, не против, — удивилась я.
— Ты разобрала бумаги Бориса? — вкрадчиво поинтересовалась Валентина.
— Я думала заняться этим после годины, — вздохнула я с постной миной.
— Я могла бы предложить свою помощь, — улыбнулась Валентина. Улыбалась она всегда так, точно кто-то ей растягивал рот до ушей, выражение ее лица при этом становилось злобно-страдальческим.
Она поспешно отвела взгляд, а Софья многозначительно подняла брови. Гадай теперь, с чего вдруг такая милость.
— Что ты, — запротестовала я, — разве я могу злоупотреблять твоей добротой. Спасибо, но об этом не может быть и речи. — Одна мысль, что Серова задержится здесь более чем на пару дней, приводила меня в ужас.
— Если честно, я хотела тебя просить об этом. — Слово «просить» она выделила и вздохнула с видом императрицы в изгнании. Хотелось пасть ей в ноги и завопить: «Что вы, матушка». Но от этой затеи я воздержалась, справедливо полагая, что Валентина воспримет сие как издевку.
— Я не понимаю, — заметила я и даже нахмурилась, демонстрируя работу мысли.
— Я хочу… — Валентина покосилась на Софью, та точно приросла к стулу. Сообразив, что покидать веранду она не собирается, Валентина поморщилась и неохотно продолжила:
— Я хочу написать книгу о Борисе.
— Ты хочешь написать его биографию? — не поверила я. С моей точки зрения, такое могло прийти в голову только сумасшедшему. То есть я сама собиралась нанять кого-нибудь, чтобы он или она запечатлели жизнь супруга для потомков. Софья даже уверяла, что мы вполне справимся своими силами, чтобы не выбрасывать деньги на ветер. И тут вдруг это нелепое предложение.
— Да, — кивнула она с таким видом, точно не верила самой себе. — Я подумала, что это мой долг.
В конце концов, мы столько лет были друзьями.
— Если честно, я уже договорилась с одним молодым человеком… — пробубнила я.
— Какой-нибудь непризнанный гений? — презрительно хмыкнула Валентина. — Твой муж заслуживает большего. Я хочу создать его романизированную биографию. Что-то вроде того, что делал Андре Моруа. Ты читала его книгу о Бальзаке?
— Разумеется.
— Тогда ты понимаешь. Уверена, это отличная идея. При хорошей рекламе книга разойдется мгновенно.
— Не сомневаюсь.
— Значит, договорились.
— Да-да, — кивнула я, торопясь покинуть веранду. Софья выскользнула следом.
— Как думаешь, она спятила? — шепотом спросила я, удалившись на приличное расстояние от веранды. — Чем мой муж так уж интересен?
— Я думаю, что дела у нашей знаменитости совсем плохи. Последняя книга вышла год назад. Бред сивой кобылы.
— Я не читала.
— Тебе повезло. С сюжетом у нее всегда были проблемы, ничегошеньки оригинального не в состоянии придумать. А теперь фантазия, похоже, и вовсе накрылась медным тазом. Ее начали забывать, вот она и решила…
— Хорошо, если так. Пусть роется на здоровье в старом хламе.
— Ага. Может, пока она будет рыться, махнем куда-нибудь на отдых? Не поверишь, так иногда хочется придушить этого гения в мокасинах.
— Софья, надо быть добрее к людям, — наставительно изрекла я.
* * *Приняв ванну, торопливо и оттого без особого удовольствия, я вернулась на веранду, напомнив себе, что обязана быть гостеприимной хозяйкой. На душе было тревожно. Я была не в состоянии докопаться до причины своей тревоги: то ли на меня так повлияло происшествие с Сусанной, то ли ее россказни, то ли письмо с угрозами.
Письма с угрозами приходили уже не первый раз, я на них особого внимания не обращала, но теперь и это глупое письмо вызвало раздражение и беспокойство.