– А платить им будет город? – ехидно спрашивает барон.
Ай да Брот! Вот это проныра! Разом пристроить на работу к лорду двести человек! Да его местное население на руках теперь носить будет!
Вилеас смущенно потупил брови.
– Ну… про это в вассальной присяге ничего не сказано… но, город готов…мы постараемся найти средства…
Засмеявшись, хлопаю его по плечу.
– Вилеас, от этих расходов я не обеднею!
Поворачиваюсь к стражнику у ворот.
– Пусть сюда вызовут управляющего – сегодня у него будет много работы! Барон, – оборачиваюсь к Лэну, – принимайте солдат! Вилеас, а вас я приглашаю в замок погостить на денёк!
Уже во дворе замка, барон деликатно трогает меня за локоть.
– Милорд…
– Да, Лэн?
– Вы только что назвали меня своим главнокомандующим…
– Ну да, назвал. И что нужно сделать ещё? Издать постановление или указ? Что-то подписать? Не стесняйтесь, барон, я же не всегда был лордом! Многих вещей просто не знаю, мог и ошибиться…
– Нет, милорд, вполне достаточно вашего слова, произнесенного при других военачальниках или просто при свидетелях. Так что, здесь всё правильно.
– А в чем неправильно?
– Но вы ещё не видели меня в бою…
– И что? Прикажете мне ждать войны? А до того времени, командовать самому? Я уж вам накомандую… никому мало не покажется. Привыкайте, Лэн, со мною скучно не будет! Да и где ещё я сейчас найду опытного командира? Вы уже несколько лет сдерживаете горцев своими силами. А они не слишком велики, не так ли, барон?
– Не слишком.
– И, тем не менее – вы держитесь! Значит, умеете. Да и солдаты ваши хорошо обмундированы и вооружены, опытные и грамотные вояки. Какой ещё рекомендации вам надо, Лэн?
Прибывшее пополнение оказалось более чем кстати. Особенно это касалось, так сказать, обслуживающего персонала – слуг катастрофически не хватало. Мрачный замок даже как-то ожил и, казалось, помолодел. Во всяком случае – чище точно стало. Лексли, углядев, среди новых солдат пару-тройку кандидатов, нагло упер их из-под командования барона. Тот обиженно засопел, и пришлось мне их примирять. Отобранные солдаты тут же попали в оборот к Котам, и те принялись их нещадно гонять. Прямо с первого же дня. На мой вопрос – зачем, Лексли ответил, что надо уже готовить внутреннюю охрану замка. Мою собственную, а не из числа Котов или баронских солдат. Возражений у меня не было. Да и не стал бы он их слушать, как я полагаю. Приказ Старика для него всегда будет приоритетнее, нежели мой.
Монахи тем временем продолжали активно обшаривать замок. Разгадали, наконец, секрет того странного механизма в подземелье. Это оказалась шлюзовая лебедка. Открыв шлюзы можно было затопить не только замковый ров, но ещё и часть подземных коридоров, окончательно отрезав любую возможность пройти в старую башню иначе, чем по земле. Хотя, откровенно говоря, мне в это верилось слабо. Не могли же древние строители быть уж совершенными лопухами? Отрезать себе пути отхода? Совсем надо из ума выжить! Наверняка, какой-то ход они всё же оставили…
Очнувшегося к вечеру пленника мы, совместными усилиями, выпотрошили быстро. Знал он немного, хотя и был в ордене уже четвертый год. Показал парочку скрытых дверей. За одной из них отыскался весьма неслабый арсенал. А я-то думал, откуда эти ушлые ребятки себе арбалеты добыли? По окончанию допроса его уволокли спецмонахи, брат Иан имел на него какие-то виды.
За разговорами и допросами я как-то позабыл свое утреннее намерение устроить ручную коррекцию физиономии отцу Варшани. Меня хватило только на недовольное ворчание в его адрес. На что, хитропоп, нимало не смутившись моим претензиям, предложил мне самому попробовать остановить Мирну в процессе выполнения ею профессионального долга.
– Но ведь там уже не было живых, святой отец!
– А те, кто проводил исследования? Те, кто изучал подземелье?
– Ох, отче, умеете вы тень на плетень наводить…
А к вечеру появились очередные гости.
До зубов вооруженный караван – человек двадцать. Молчаливые коренастые парни в черной броне. Оглядевший их со стены Лексли, коротко бросил: "Вороны" и пошел вниз, к воротам.
Спускаясь вслед за ним со стены, по пути вытрясаю из него информацию о чернобронниках.
Это наемники. Но не простые, воюющие, на чьей угодно стороне – лишь бы платили. Это, так сказать, наёмничья элита – отряд Воронов. Их немного – всего человек триста. Но нанять их по карману далеко не каждому. Ибо деньги за свою работу они берут весьма основательные. Именно их частенько нанимает орден святого Вайта, когда нужно перевезти куда-нибудь приличную сумму денег. Или что-то очень ценное.
Так, надо полагать, к нам пожаловали представители сей почтенной и уважаемой организации. И поэтому, когда во въезжающем во двор всаднике, я узнаю достопочтимого Огена, то только лишний раз удовлетворенно хмыкаю.
– Милорд… – склоняется в вежливом поклоне визитер. – Рад видеть вас в добром здравии!
– Взаимно, любезный Оген! Как вам дорога? Не устали? Может быть, отдохнете у нас?
– Дорога могла бы быть и лучше. Так что предложение ваше принимаю с благодарностью! Но, милорд, только после выполнения всех формальностей.
Ну, раз так…
Церемония проходит в командной башне.
На столе стоит тяжелый металлический ящик. Его бока покрыты какими-то завитушками и странными узорами. По бокам видны ручки, за которые его и втащили наверх четверо Воронов. Сами они после этого никуда не ушли, а выстроились вдоль стены.
Здесь же присутствуют и барон, вместе с Лексли. И вся верхушка монашеской братии.
– Милорд, – обращается ко мне Оген. – Подтверждаете ли вы свое желание принять оставленную для вас посылку?
– Подтверждаю.
– Кто с вашей стороны готов выступить свидетелем того, что решение это было принято вами самостоятельно и без уговоров с нашей стороны?
Фигасе! Это что ж там у него такое в этом ящике?
Справа от меня делает шаг вперед Лексли. По знаку отца Варшани вперед выходит брат Рон.
– Достаточно, – кивает Оген. – Прошу вас всех осмотреть ящик и засвидетельствовать подлинность и целость печатей.
Он выкладывает на стол свиток пергамента, расправляет его и прижимает края подсвечниками.
– Здесь, на документе, имеются три печати. Отделения ордена в Граце, личная печать Серого рыцаря Хольдена, и печать гильдии торговцев Граца. Аналогичные печати стоят и на ящике – прошу их осмотреть.
Осматриваем ящик и сверяем печати. Все правильно. С его стороны указанную операцию повторяют двое Воронов.
– Прошу вас подтвердить своими подписями указанный факт – протягивает нам чернильницу с пером Оген.
Расписываемся.
Оген подписывается тоже и делает на подписях оттиск своей печати. Вороны отходят к стене и занимают прежнюю позицию.
Банкир достает ещё один свиток.
– Я, Оген Вюртц, начальник Грабенского отделения ордена святого Вайта, настоящим подтверждаю передачу ящика, который был сдан в это отделение Ордена Серым Рыцарем Хольденом. По условиям хранения, данный предмет должен быть выдан тому Серому рыцарю, который выйдет живым из дома смерти и потребует у Ордена выдачи принадлежащего ему имущества. В подтверждение этого предъявляю вот это письмо. Прошу вас, милорд, его прочесть. Вслух, пожалуйста.
И он протягивает мне ещё один свиток, который достает из кожаного футляра.
Разворачиваю. Пергамент о ч е н ь старый, края уже осыпались и чернила сильно повыцвели. Но, текст всё ещё читаемый, пусть и с затруднениями.
"Тот Серый рыцарь, что выйдет, несмотря ни на что, живым из дома смерти и придет за своим имуществом в орден святого Вайта, да заберет себе сей ящик и все, что в нём находится".
Подписи нет, есть только дата.
Действительно, сто пятьдесят три года назад!
Протягиваю письмо монахам, и они внимательно его осматривают. Кивают, и я возвращаю его Огену.
– Кто-нибудь имеет возражения или замечания по существу данного вопроса? – спрашивает он.
Молчание.
– Милорд, в таком случае, прошу вас, принять сей ящик и вместе с ним всю ту ответственность, которая и возложена на его обладателя.
Опаньки, а вот это что-то новое! Он ничего про ответственность мне не говорил!
– Любезный Оген, а из чего это следует? – спрашиваю банкира.
– Простите, милорд, что именно?
– Ответственность.
– Это общеизвестный факт.
– Ну, как сказать… я вот ничего об этом и не слышал никогда!
– В хранилище ордена, где находился этот ящик, дважды прорывались воры. И оба раза все они остались лежать рядом с ним. Мертвыми.
Однако!
Прямо не ящик, а мина замедленного (аж на сто с лишним лет!) действия.
Однако!
Прямо не ящик, а мина замедленного (аж на сто с лишним лет!) действия.
– Э-э-э… а на их телах были какие-то следы? Раны?
– Мне ничего не известно об этом, милорд. Последний такой случай был более ста лет назад. Данные того времени, если когда-нибудь и существовали – не сохранились. С той поры уже никто не дерзал проникать в наши хранилища.
Ох, темнит что-то банкир!
– Но вот ваши солдаты… Вороны – они же несли его сейчас? И ничего не произошло, как же так?
– Во-первых, милорд, я все время был рядом. А мы имеем право перемещать ящик по своему усмотрению. Это оговорено отдельным документом. Предъявить?
– Не нужно, Оген, я вам верю. А что, во-вторых?
– Никто из них не пытался его взломать или повредить.
Оглядываю массивные стенки ящика. Да уж… такой сломаешь… Прямо как засыпной сейф у нашего главбуха.
– Понятно. Это всё?
– Подойдите к ящику, милорд.
Мы оба становимся друг напротив друга. Оген кладёт правую руку на овальную пластину расположенную на верхней крышке ящика. Другой рукою он указывает мне на такую же пластину, расположенную напротив.
– Положите сюда свою правую руку, милорд.
– Что это?
– Завершающая процедура передачи. Только настоящий Серый рыцарь может её пройти. Любого другого убьёт на месте.
– Вот как? И что – кто-то уже пробовал?
– Да.
– И… как?
– Похоронили… Вы готовы, милорд?
– Да. А что надо делать?
– Я, представитель ордена святого Вайта, по праву и договору хранивший этот предмет, передаю его в руки того, кто заявил на него свои права.
Показалось мне или нет – но пластина под моей рукою потеплела?
Банкир смотрит на меня – что-то надо сказать? Что же?
– Я, Серый рыцарь, Сандр Ерш, принимаю этот предмет из рук представителя ордена святого Вайта. Подтверждаю свое право владения ящиком и всем его содержимым!
Пластина становится горячей – вижу, как закусил губу Оген, ему тоже несладко. Надо полагать и его поджаривает сейчас весьма неслабо. А оторвать оттуда руку не могу – её словно притягивает к крышке.
И вдруг – всё заканчивается. Пластина остывает, и я могу легко убрать руку с её уже совершенно холодной поверхности.
Надо же… средневековый детектор лжи… Ага, и приговор сразу выносит.
Лязг металла – Вороны опускаются на одно колено. Оген почтительно склоняет голову.
– Благодарю вас, милорд! Вы сняли с наших плеч тяжкий груз и большую ответственность!
– Да, ладно! Это вам спасибо!
– Нам-то за что? – искренне удивляется банкир.
– За хорошую память! И образцовое сохранение вклада в течении ста пятидесяти лет!
– Ста пятидесяти трёх, милорд.
– Пусть так! Но от ужина вы всё же не откажетесь?
– Как можно, милорд?!
Уже спускаясь вниз по лестнице, спрашиваю банкира: "Оген, а что с ним дальше делать-то? Ключ от него есть?"
– Нет, милорд, – серьёзно отвечает он. – Вы должны сами его открыть. Но как именно – я не знаю. Открыть ящик можете только вы и в одиночку – это специально оговорено.
– Так, Оген, вы вот что – садитесь-ка около меня и не торопясь, обстоятельно, в промежутках между едой, расскажите мне обо всём, что связано с этим ящиком.
Ужин надолго не затянулся, слишком уж торопился я назад. Да и сотрапезники, понимая моё настроение, нисколько мне не мешали. Так что, наскоро перекусив, я пожелал гостям и сотоварищам приятного аппетита и заторопился в башню.
Тут уже стемнело, так что пришлось озадачить охрану организацией освещения. Торопливые слуги притащили наверх дополнительное количество светильников и подсвечников с толстыми свечами, благодаря чему видимость значительно улучшилась. Косясь на ящик, они быстро откланялись и спустились вниз. Ну вот, уже и среди челяди пошли гулять слухи о страшном ящике, который привезли Серому рыцарю неведомые всадники в черной броне. Как там, у Стругацких, писалось – "вот так и рождаются нездоровые сенсации"? Нездоровые слухи появляются на свет точно так же…
Подтаскиваю к ящику табурет и сажусь. Теперь, наконец, я могу его тщательно разглядеть.
Оген говорил – небольшой? Ну, это, смотря с чем сравнивать. Ящик почти квадратной формы. В длину и ширину практически одинаков – чуть меньше метра. А вот в высоту сантиметров шестьдесят. Открывается он на манер сундука – откидывается верхняя крышка. Линия её стыка хорошо просматривается. А вот петель я не вижу. Совсем. Ну, это проблема небольшая – такой метод открывания-закрывания мне известен. Крышка сдвигается назад и после этого её можно открыть – петли внутренние. При закрытии, у неё, наверняка, есть хитрые рычажки, входящие в пазы корпуса. Кстати говоря, сломать такую крышечку – дело весьма непростое. А уж учитывая то, что сам этот ящичек сделан из металла – так и вовсе почти невозможное.
Постукиваю рукояткой кинжала по боковой стенке. Судя по звуку, она достаточно толстая для того, чтобы её можно было бы распилить имеющимися у меня инструментами. Стало быть, этот вариант отпадает. Да, откровенно говоря, он изначально не прокатывал. Свою немереную крутость и жуткость тоже надо подтверждать. Хотя бы – иногда. Иначе среди народа возникнет легкое недоумение. Это сначала. Дальше – больше. Сомнения, недовольство… На фиг! Взялся за гуж – пищи, но беги!
Спускаюсь этажом ниже и забираю из спальни "Кюлленберг". Кое-какие прибамбасы в нём ещё остались, только большую часть инструмента уволокли на образцы любопытные монахи. Да и Мирна прошлась по нему своими цепкими лапками. Я не возражал – в её хозяйстве многое оказалось, как нельзя, кстати. Криминалист тут ещё долго не потребуется, а двигать местную науку нужно. Пусть даже и путем улучшения инструментального парка. После внимательного изучения моего оборудования, брат Иан был весьма заинтригован качеством его изготовления и клятвенно пообещал разбиться в лепешку, но повторить то, что сотворили неведомые ему мастера. Ну-ну… пусть попробует…
Батареи в фонаре еще не сдохли окончательно, так что, пользуясь этим, я с помощью лупы внимательно осматриваю ящик. Померли воры, да… Ну… собственно говоря, и неудивительно. На поверхности ящика обнаруживаю места, откуда что-то должно вылезать. Места эти искусно скрыты всяческими завитушками и накладными украшениями. Идут они по всему периметру ящика таким образом, что, гарантировано достаётся любому взломщику, где бы он в момент открытия крышки не стоял. Интересно – что оттуда вылезает? Или вылетает? Ещё раз рассмотрев ящик в лупу, убеждаюсь – вылезает. Крышки, закрывающие отверстия, сдвигаются вбок. Полтораста лет назад зарядить этот ящик пороховыми стволами было нереально, да и калибр отверстий для этого маловат. То же самое касается и пневматики. Да и сработало бы все это только один раз – первый, он же и последний. А вот отравленная игла… да, пожалуй, что это самое верное средство. Особенно, если использовать какой-то хитрый яд, не теряющий своих свойств со временем.
Как далеко эти иголки могут вылезти?
Комбинирую и так и эдак – больше десяти сантиметров не выходит.
Так, безопасная дистанция установлена.
А как ящик открывается?
Замочной скважины тут нет. Никаких кнопок или рычажков – тоже.
Ладно, включим голову…
Чтобы открыть ящик, крышку надо сдвинуть назад. Так? Так.
Значит, как минимум, надо отпереть замок, который её держит.
Где он может быть?
После изучения и простукивания стенок, определяю два возможных места. Слева и справа, чуть смещены к одной из стенок. Условно назову её передней.
Замки есть – где скважины?
Как там говорил Оген?
"То, что делает Серого рыцаря непобедимым, помогает ему всегда".
И что это?
Уж точно не шинель.
Клинок?
Похоже. Все равно больше ничего у меня нет. Не чемодан же? Уж он-то точно не входит в снаряжение Серого рыцаря.
Провожу клинком вдоль ящика. Ага…
А ведь он по-разному реагирует на некоторые его участки!
Напротив закрытых крышками отверстий, клинок темнеет. Значит, моя догадка насчёт отравленных штучек, является верной.
Хорошо, но мало. Подсказок к открытию замков это мне не дает. То, что туда не надо совать руки, я уже и так понял, даже и без рунного теста…
Стоп…
Не надо руки совать…
Туда – не надо.
А куда – надо?
Может ли клинок подсказать мне ещё и это?
Перехватываю клинок поудобнее, на этот раз держу его острием вниз. Как кинжал, для удара сверху. Большой палец правой руки при этом попадает в выщерблину на торце рукоятки. Странно, но сейчас она уже не кажется мне случайным повреждением…
Кончик клинка белеет! По мере его перемещения вдоль ящика, цвет изменяется и в тот момент, когда он становится максимально ярким, клинок толкает меня в руку. Здесь!