— Да, ты совершенно права.
Он встал, чтобы присоединиться к остальным.
— Одну минуту, Адриан, — остановила его Ариста.
— Да?
— Не говори Алрику, что это моя идея. Пусть она исходит от тебя.
На его лице появилось смущение.
— Ладно. — Адриан кивнул и с сочувствием посмотрел на Аристу, потом махнул рукой Уайатту: — Пойдем, моряк, ты тоже можешь нам помочь.
— Но я все еще…
Адриан усмехнулся:
— Ладно-ладно. Прошу меня простить, миледи… Ариста.
Они взобрались на вершину холма и скрылись из виду. Эльден подошел и сел рядом с ней. Засунул руку в карман и вытащил небольшой кусочек дерева и протянул Аристе на своей огромной ладони изящно вырезанную фигурку женщины. Ариста взяла ее, чтобы внимательно разглядеть, и поняла, что это она. Детали были переданы великолепно, вплоть до спутанных волос и плаща Эсрахаддона.
— Это для вас, — услышала она его шепот.
— Она очень красивая, спасибо тебе.
Эльден кивнул, медленно поднялся на ноги и вернулся на свое место.
Ариста рассматривала фигурку, размышляя о том, когда он успел ее вырезать, сидя в седле или вечером, пока они обедали.
На склоне холма появился Майрон, Ариста помахала ему рукой, и он подошел к ней.
— Что пишет мастер Холл о том, как попасть внутрь?
Майрон состроил смешную гримасу:
— То, что он написал, не слишком нам помогло. Однако он сделал несколько рисунков развалин, так что мы пришли в нужное место. Он сам попал туда через какую-то дыру, больше у Холла ничего об этом не говорится. Там было довольно глубоко, он начал спускаться и упал. Не слишком удачно. После этого его почерк стал очень неразборчивым, и он лишь отписывался короткими предложениями: «Упал в дыру. Нет выхода. Груда! Они все съели! Темный вихрь. Река течет. Звезды. Миллионы. Ползу, ползу, ползу. Они все едят».
Ариста усмехнулась:
— Звучит не слишком привлекательно.
— Дальше становится еще хуже. Внизу, возле подземного моря, он встретил морских гоблинов, но это было не самое худшее. Он добрался до замечательной библиотеки, когда…
Его прервал свист.
— Мы нашли! — закричал Алрик.
Оказалось, что вопреки всем ожиданиям вход в подземелье находился вовсе не на вершине холма, а на его склоне. Адриан видел, как Ройс и Магнус обнаружили его одновременно, причем каждый подобрался к нему со своей стороны. Ройс шел по следу гоблинов, а Магнус, по его словам, простукивал пустоты. Они сошлись на дальнем склоне холма, где подъем становился особенно крутым и опасным. Несколько низкорослых деревьев и густые кусты ежевики закрывали глубокую яму. Лишь далекое эхо льющейся воды говорило о том, что там что-то есть.
— Похоже, тут довольно скользко, — заметил Мовин, когда все они собрались на ледяном карнизе над дырой. — Кто пойдет первым?
Прежде чем кто-то успел ответить, появился Ройс с тяжелым мотком веревки в руках. Он успел надеть свое снаряжение, в том числе страховочные петли и бронзовые кошки для рук. Адриан помог ему все подготовить, затем Ройс лег на живот и стал медленно сползать вниз, оставляя на снегу длинный след.
Почти сразу он заскользил вниз по склону, набирая скорость, как детские санки. Он пытался замедлить падение с помощью кошек, но у него ничего не получилось, и тогда Адриан выбрал слабину у веревки, и она натянулась как тетива.
— Возьми другой конец и привяжи к дереву, — приказал Адриан.
Магнус шагнул вперед.
— Нет, не ты! — закричал Адриан и повернулся к стоявшему рядом Уайатту. — Ты сможешь закрепить конец?
Моряк схватил конец веревки и обвязал его вокруг ствола маленькой березки.
— Как дела, Ройс? — крикнул Адриан.
— Я раскачиваюсь, — ответил Ройс. — Вытрави еще немного веревку.
Участники экспедиции окружили яму со всех сторон, стараясь держаться на безопасном расстоянии, и то и дело вставали на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз. Тучи над головой не позволяли определить время. Солнце исчезло за облаками, однако все небо было подсвечено неясным серым сиянием, из-за чего казалось, что все вокруг лишено цвета и окутано туманом. Адриан считал, что до заката у них еще осталось четыре часа.
Мовин и Адриан полностью вытравили веревку, и теперь она свисала с дерева. Однако Адриан продолжал ее держать. Он не видел Ройса и смотрел на тонкую веревку. Она почти скрылась под снегом, оставив на нем едва заметный след.
— Ты можешь добраться до дна? — крикнул Адриан в отверстие.
— Сколько еще веревки осталось? — донесся до них эхом голоса Ройса.
Адриан вопросительно посмотрел на Аристу.
— Десять мотков по пятьдесят футов каждый, — ответила она и крикнула, наклонившись в сторону ямы: — Общая длина пятьсот футов.
— Этого не хватит, — сообщил Ройс.
— Глубокая дыра, — заметил Адриан.
Веревка слегка переместилась по краю.
— Чем ты там занят, приятель?
— Делаю, что могу.
— Опять какую-нибудь глупость?
— Может быть…
Судя по голосу, Ройс задыхался от напряжения. Веревка перестала перемещаться и обвисла.
— Ройс, в чем дело? — позвал Адриан.
Ответа не последовало.
— Ройс!
— Расслабься, — крикнул Ройс. — Кажется, у меня все получилось. Я на карнизе, мы все на нем поместимся. Он обледенел, но вполне надежен. К тому же здесь можно закрепить веревку. Похоже, нам придется слезать партиями. Спускайте снаряжение.
Участники миссии подтащили сани к провалу и приступили к спуску снаряжения и припасов. Мешки один за другим начали исчезать в круглой дыре.
— Я пойду первым, — заявил Алрик, когда сани опустели.
Адриан и Мовин обвязали его страховочной веревкой вокруг его ног и пояса. После этого король взялся за основную веревку, сел на снег и начал сползать по склону. На этот раз Адриан и Мовин вытравливали веревку медленно, и вскоре Алрик оказался у заслонявших провал кустов.
— О Марибор! — воскликнул он. — Вы достаточно крепко меня держите?
— Скажи, когда будешь готов, — крикнул Мовин.
— О боже, боже, — несколько раз повторил Алрик.
Ройс снизу советовал ему, как лучше действовать, но остальные его уже не слышали.
— Ладно, ладно, я спускаюсь, — сказал Алрик, перевернулся на живот и стал осторожно сползать в провал, крепко держась за страховочную веревку. — Теперь помедленнее, — предупредил Алрик, когда Адриан и Мовин начали спускать его вниз.
Дюйм за дюймом король перемещался по склону и вскоре исчез из виду. Из глубины донесся его крик:
— О Марибор, спаси и сохрани!
— Ты в порядке? — спросил Адриан.
— Ты спятил? Конечно, нет! Это безумие.
— Спускайте его! — закричал Ройс.
Они продолжали спускать Алрика до тех пор, пока Адриан не почувствовал, что тот дернул веревку. Очевидно, Ройс втащил Алрика на карниз. Натяжение веревки ослабло, Ройс крикнул, что все в порядке, и они подняли освободившуюся веревку. Следующим решили отправить Эльдена, пока наверху оставалось достаточно мужчин, чтобы удерживать его немалый вес. Он молча спустился вниз, но в его глазах они увидели такой же страх.
— Следующим будешь ты, Деган, — сказал Адриан.
— Ты шутишь, — ответил Гонт. — Неужели ты думаешь, что я туда полезу?
— За этим ты сюда и приехал.
— Это безумие. А что, если веревка порвется? Что если мы не сможем добраться до дна? Что, если не сумеем вернуться? Я не стану… Это просто смешно!
Адриан молча смотрел на него, держа веревку в руках.
— Я не полезу, — заявил Деган.
— Ты должен, — сказала Ариста. — Не знаю почему, но наследник Новрона должен нас сопровождать, чтобы путешествие закончилось успешно. Без тебя нам нет никакого смысла туда идти.
— Вот и отлично, никто не станет спускаться!
— Тогда эльфы всех убьют.
Гонт посмотрел на Аристу, потом с умоляющим видом оглядел остальных.
— Откуда ты знаешь? Откуда тебе известно, что я должен там быть?
— Мне сказал Эсрахаддон.
— Этот безумец?
— Он был волшебником.
— Он мертв. Если он был таким всезнающим, почему умер? Скажи мне?
— Мы ждем! — закричал Алрик.
— Ты должен спуститься, — повторила Ариста.
— А если я откажусь?
— Ты не станешь императором.
— Если я умру, то все равно не стану императором.
Все молча смотрели на Дегана Гонта.
Он опустил плечи и состроил гримасу.
— Как надевать эту проклятую штуку?
— Просунь ноги в петли и застегни пряжку на поясе, — объяснил Адриан.
После того как вниз спустились Гонт и Ариста, Уайатт занял место Адриана у веревки, дав ему возможность поговорить с Ренвиком.
— У вас запасов хватит на неделю, может быть, немного больше, если будете экономить, — сказал он мальчикам, когда те собрались вокруг него. — Ухаживайте за лошадьми и держитесь подальше от вершины холма. Разбейте лагерь в ложбине. И ради собственной безопасности не разжигайте костер днем. Дым можно увидеть на большом расстоянии, а вам лучше не привлекать незваных гостей.
— Мы сумеем за себя постоять, — заявил Бранд.
— Не сомневаюсь, но будет лучше, если вас никто не заметит.
— Я хочу пойти с вами, — сказал Ренвик.
— И я, — добавил Минс.
Адриан улыбнулся:
— Вы очень храбрые парни.
— Но только не я, — заявил Элбрайт. — Нужно быть последним придурком, чтобы забраться в такую дыру.
— Что ж, значит, ты самый разумный, — сказал ему Адриан. — Тем не менее вы все должны остаться здесь. Разбейте лагерь и берегите лошадей. Если мы не вернемся через неделю, значит, не вернемся совсем. К тому же будет слишком поздно. Если вы увидите огонь на севере или западе, значит, эльфы захватили Аквесту или Ратибор. Вам нужно будет уходить на юг. Попробуйте сесть на корабль, отправляющийся в Вестерлинс. Впрочем, я не знаю, что вы там найдете.
— Вы вернетесь, — уверенно сказал Ренвик.
Адриан обнял паренька и повернулся к Майрону, который, как всегда, оставался рядом с лошадьми.
— Пойдем, Майрон, скоро твоя очередь.
Майрон кивнул, в последний раз погладил животное и что-то прошептал. Адриан положил руку ему на плечо, и они вместе направились наверх, где Уайатт и Мовин спускали Магнуса.
— Что ты сказал Ройсу вчера вечером? — спросил Адриан у монаха.
— Просто поговорил с ним о потерях и о том, как с этим жить.
— Ты читал об этом в книгах?
— К сожалению, нет.
Адриан ждал, что Майрон продолжит свою мысль, но монах замолчал.
— Ну, у тебя все неплохо получилось, — одобрительно произнес Адриан. — Он… Я не знаю, как объяснить… Он словно вернулся к жизни. Конечно, это не означает, что он готов петь и танцевать. А если бы начал, у меня появились бы серьезные основания для тревоги. Но теперь он ведет себя нормально, я имею в виду нормально для Ройса.
— Не совсем, — ответил Майрон. — Прежним он уже никогда не станет. Шрам останется навсегда.
— Ну, я лишь хотел отметить, как он изменился, словно зима превратилась в лето. Ему следовало тебя поблагодарить, хотя от Ройса ты никогда ничего подобного не дождешься. Должен сказать, что немногие смогли бы с ним так говорить, как ты. Это все равно что вытаскивать шип из лапы льва. Я люблю Ройса, но он опасен. Из-за того образа жизни, который он до сих пор вел, у него сложились слишком размытые представления о том, что правильно, а что нет. Он не шутил, когда заявил, что мог бы тебя убить.
— Я знаю.
— Правда?
Майрон кивнул:
— Конечно.
— Однако ты не выглядел встревоженным. Что случилось с наивным человеком, который с таким благоговением шагал по земной тверди? Откуда взялась эта мудрость?
Майрон с недоумением посмотрел на Адриана.
— Я монах, — пояснил он.
Адриан шел замыкающим. Он лег на живот, цепляясь за веревку, сполз по склону к самому краю провала и заглянул в него. Под ним разверзлась та же бездна, которую незадолго до него увидели Алрик с другими участниками спуска. Сверху отверстие в каменном склоне казалось небольшим, но это был обман зрения. На самом деле эта большая, идеально круглая дыра напоминала лаз в нору гигантского кролика. А дальше начинался круто уходивший вниз каменный колодец. С его уступов свисали длинные сосульки, во всех углублениях лежал снег. Дна не было видно.
Заходящее солнце освещало противоположную стену, все остальное тонуло во мраке. Внизу, на расстоянии, превышающем дальность полета стрелы, метались крошечные, похожие на насекомых ласточки. Они были хорошо видны на фоне освещенных солнцем черных стен.
У Адриана закружилась голова и перехватило дыхание, когда он посмотрел вниз. Он покрепче перехватил веревку, соскользнул в провал и повис в воздухе. У него засосало под ложечкой. Ощущение было не из приятных. Его жизнь висела на тонкой веревке, как на волоске. Только это и отделяло его от вечности.
— У тебя отлично получается, — крикнула снизу Ариста, словно заправский скалолаз, и ее голос эхом отразился от стен колодца.
Адриан почувствовал, как Ройс подтягивает его в сторону, посмотрел вниз и увидел, что все столпились на узком, покрытом льдом карнизе. Чуть в стороне лежало их снаряжение.
Он коснулся твердой поверхности и почувствовал, что кто-то подтягивает его за пояс к стене.
— Это было весело, — пошутил он, только сейчас заметив, как сильно бьется сердце.
— Да, нам нужно почаще так развлекаться, — ответил Мовин и нервно рассмеялся.
— Веревку оставить или развязать? — крикнул сверху Ренвик.
— Оставь, иначе у нас могут возникнуть проблемы в будущем, — сказал Ройс. — С этого момента я буду спускаться последним и забирать с собой веревку. Уайатт, у тебя опыта больше, чем у всех остальных. Попробуй найти следующий уступ, хорошо?
Адриан увидел, как напрягся моряк, когда ему помогали надевать страховочные петли. На стенах колодца имелось множество выступов, которые могли бы послужить опорой для рук. Адриан подумал, что и сам сумел бы спуститься по этой стене, если бы не лед и не мысль о том, что под ним бездонная пропасть.
Уайатту удалось обнаружить подходящий уступ, и они начали очередной этап спуска. Второй карниз оказался уже и короче. На нем уже не хватало места для всех, и Уайатту пришлось искать следующий выступ до того, как все спустились. Ройс отправил вниз снаряжение, отвязал веревку, обмотал ее вокруг тела и соскользнул на карниз без страховки, используя только кошки.
Следующие два уровня даже не заслуживали названия уступа. На них едва хватило места для троих, и, чтобы не сорваться в пропасть, они вынуждены были цепляться за малейшие неровности стены. Им приходилось прижиматься к стене, а снаряжение болталось на веревках рядом.
Очередной уступ оказался самым большим из пройденных, он был шириной с проселочную дорогу. Некоторые из участников экспедиции, достигнув цели, повалились на спину, тяжело дыша и обливаясь потом. Адриан присоединился к ним. У него заложило уши. Открыв глаза, он увидел на расстоянии вытянутой руки белый луч света, плотный и похожий на уходившую в глубину бледно-серую колонну. Сквозь него сновали туда и сюда ласточки. Они словно танцевали в воздухе, наслаждаясь его сиянием. В этом призрачном свете едва проглядывала противоположная стена.
— Мы здесь словно проклятые богом пауки, — заметил Алрик.
— Я не уверен, что оно того стоит, даже если благодаря этому можно стать повелителем мира, — простонал Деган.
— Теперь я представляю, как падал Эдмунд Холл, но не очень понимаю, как ему удалось уцелеть, — сказала Ариста. — Как можно проделать такой путь в одиночку?
— Он был не один, — сказал Майрон. — Он взял с собой двоих друзей и несколько слуг.
— А что с ними стало? Они также оказались заперты в колодце?
— Нет, — ответил Майрон.
— Они погибли?
— Боюсь, что да.
Адриан сел на уступе и только теперь почувствовал, что весь промок. Отовсюду капало, по стенам текла вода. На них прослеживалась четкая граница между светлым слоем льда и значительно более темной полосой мокрого камня.
— Здесь теплее, — сказал он.
— Смеркается, пора двигаться дальше, — заметил Ройс. — Или вы предпочитаете спускаться с факелами в руках?
— Старайся выбирать более надежные уступы, — сказал Алрик Уайатту.
— Какие есть, такие и выбираю.
Чем ниже они спускались, тем темнее становилось, несмотря на то что солнце еще не зашло, и Адриан понимал, что у них осталось совсем немного времени. Они миновали еще четыре карниза. С каждым разом у них получалось все лучше, но наступившие сумерки мешали быстро продвигаться вперед. Стены здесь были черными, а круглое отверстие у них над головой начало тускнеть, одновременно приобретая неприятный желтый оттенок. С западной стороны оно окрасилось в розово-пурпурный цвет.
Адриан обмотал веревку вокруг талии Аристы и начал спускать ее вниз, как вдруг почувствовал сильный рывок. Принцесса вскрикнула.
— Ариста, — крикнул он, — что случилось?
— Я в порядке, — ответила она.
— Ты сорвалась? — закричал Алрик снизу.
— Я дотронулась до летучей мыши, — ответила она.
— Замолчите все, — приказал Ройс.
Теперь и Адриан услышал слабый писк, сменившийся более громким гудением. Гул перерос в вибрацию, эхом отражавшуюся от стен шахты, и вскоре превратился в настоящий гром. Следом задул таинственный ветер.
— Что происходит? — спросила Ариста, ее голос с трудом перекрывал рев ветра.
— Держись! — закричал в ответ Адриан.
Снизу надвигалось нечто огромное, подобное выбросу вулкана, и вскоре все вокруг наполнилось пронзительным писком и хлопками бесчисленных крыльев. Адриан с трудом удерживал веревку в руках. Ариста снова вскрикнула, когда мимо нее вихрем устремились к небу сонмы летучих мышей, однако Адриан успел заранее намотать веревку на запястье и сосредоточиться. Мовин и Ройс пришли ему на помощь, схватив за плечи, это помогло предотвратить падение Аристы в пропасть. Опасность миновала. Менее чем через минуту летучие мыши пронеслись мимо них в обратном направлении.