Белые свечи в высоких стеклянных подсвечниках образовывали в центре зала яркий круг чистого, веселого света. Мои друзья стояли на своих местах и ждали, когда я начну ритуал. Я стала думать о них, о благословении Никс, и вскоре ощутила готовность кивнуть Джеку.
- Я решил предложить тебе свои услуги.
Глубокий голос Лорена заставил меня сдавленно пискнуть и подскочить от неожиданности. Он стоял у входа в зал и пристально смотрел на меня.
- Лорен! Нельзя же так подкрадываться! Я чуть не описалась от испуга!
Я была так взвинчена, что не собиралась следить за своим языком. Он и в самом деле жутко меня напугал!
Судя по взгляду Лорена, моя неспособность вести себя сдержанно его позабавила. Он одарил меня долгой, медленной и чувственной улыбкой и сказал:
- Я думал, ты знаешь, что я здесь.
- Нет. Я задумалась.
- И очень волнуешься, как я погляжу. Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением.
Он дотронулся до моей руки якобы невинным жестом. Ну, вы понимаете, как это выглядело со стороны - типа, мудрый взрослый учитель дружески поддерживает взволнованную ученицу. Но на самом деле это была ласка, настоящая мужская ласка…
Лорен улыбнулся еще шире, и я с ужасом подумала о том, что, возможно, недооцениваю его вампирскую интуицию. Если он прочел хотя бы часть моих мыслей, то я лично придушу себя после ритуала.
«"Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением". Издевается, что ли? Или не видит, что при виде его я теряю разум? Не волноваться рядом с Лореном Блейком? Три ха-ха четыре раза».
- Вот как? И как же вы намерены это сделать? - спросила я и еле заметно улыбнулась, прекрасно понимая, что за мной наблюдает целая толпа недолеток… включая моего парня.
- Я сделаю для тебя то, что делаю для Неферет.
Повисла тишина. Я смотрела на Лорена и лихорадочно соображала, что же такое он делает для Неферет. К счастью, Лорен не дал мне окончательно сломать голову над этим вопросом.
- При каждой Верховной жрице есть поэт который декламирует старинные стихи, что бы призвать муз освятить ее ритуал. Сегодня и хочу прочитать стихи для будущей Верховной жрицы. Кроме того, я уверен, что это поможет устранить некоторые недоразумения.
С этими словами Лорен прижал к сердцу сжатый кулак и поклонился мне. Так обитатели Дома Ночи обычно приветствовали Верховную жрицу Неферет.
Но я не была спокойной и уверенной в себе Верховной жрицей, я была беспомощной девчонкой и могла только затравленно улыбаться, как маленькая дурочка. Честное слово, я совершенно не понимала, о чем он говорит. Недоразумения? Какие еще недоразумения?
- Но, разумеется, я сделаю это только с твоего согласия, - продолжал Лорен, делая вид, будто не замечает моего смущения. - Я не хотел бы вмешиваться в твой ритуал.
- Ой, что вы! Совсем нет! - До меня, наконец, дошло, что он принял мое молчание за отказ… Страшно подумать, за что он принял мое идиотское «ой, что вы»? Нет, я должна немедленно взять себя в руки! - Я хотела сказать, что очень рада вашему «вмешательству».
Лорен посмотрел на Джека, во все глаза следившего за нами.
- В таком случае, ты позволишь мне поговорить с твоим помощником по поводу музыкального сопровождения?
- Конечно! - закивала я.
Лорен отошел, но при этом незаметно дотронулся рукой до моей руки.
Что это было? Неужели мне не кажется, будто он заигрывает со мной? Я подняла голову и увидела, что весь зал не сводит с меня глаз. Тогда я заставила себя найти в толпе Эрика, стоявшего рядом со Стиви Рей. Он улыбнулся и подмигнул мне.
У меня словно гора с плеч упала. Судя по всему, в поведении Лорена Эрик не заметил ничего подозрительного. Я перевела взгляд па Близняшек, жадно следивших за Лореном. Почувствовав мой взгляд, они с усилием отвели глаза от его задницы и захихикали. Так, еще легче. Эти двое вели себя абсолютно как всегда.
Похоже, это я опять напридумывала себе всяких глупостей. Лорен и не думал со мной флиртовать!
«Соберись, тряпка!» - приказала я себе.
«Соберись… Соберись… Соберись!»
- Зои, мы готовы и ждем сигнала, - сообщил Лорен, возвращаясь ко мне.
Я сделала глубокий вдох и подняла голову.
- Я готова.
Его темные глаза задержались на моем лице.
- Помни, Зои, ты должна довериться своим инстинктам. Через них Никс обращается к сердцам своих жриц.
С этими словами он отошел на несколько шагов.
- Сегодня радостная ночь! - Голос Лорена был не просто глубоким и выразительным, сейчас в нем звучала властная сила. Как и Эрик, он обладал талантом только голосом подчинять себе аудиторию. Все смолкли, жадно ожидая следующих слов. - Но вы должны знать, что веселье этой ночи заключено не только в дарах Никс, столь щедро представленных на этом столе. Часть сегодняшней радости родилась две ночи тому назад, когда ваша новая предводительница приняла решение о том, каким она хочет видеть будущее Дочерей и Сыновей Тьмы.
Я даже вздрогнула от удивления. Наверное, никто в этом зале не понял, о чем говорил Лорен. Никому и в голову не могло прийти, что это я, а не Неферет, придумала все изменения в жизни Дочерей Тьмы. Но я все равно оценила этот жест Лорена и была благодарна ему за попытку восстановить справедливость.
- В честь Зои Редберд и ее нового видения будущего Дочерей и Сыновей Тьмы, я сочту за честь открыть этот ритуал прекрасным стихотворением о новорожденной радости, принадлежащим перу моего тезки, великого вампирского поэта Уильяма Блейка. - Лорен посмотрел на меня и одними губами прошептал: «Пора!»
Потом кивнул Джеку, который моментально включил музыку.
Волшебные звуки «Альдебарана» Энии заполнили зал. Я проглотила остатки своих страхов и сомнений и направилась вдоль круга, как делали это Неферет и Афродита во время своих ритуалов.
Как и они, я старалась двигаться в такт музыке. Эта часть ритуала пугала меня больше всего, я ужасно боялась показаться неуклюжей коровой. Вообще-то я не совсем корова, но уж точно не «Мисс Чирлидер».
К моему удивлению, все оказалось намного проще, чем я думала. Я не случайно выбрала для своего ритуала именно эту красивую и ритмичную композицию. Погуглив в Интернете, я узнала, что Альдебаран - это огромная звезда, а значит, музыка Энии звучала своеобразным гимном ночному небу, которое мы прославляли.
Выбор оказался верным. Музыка сама несла меня вперед, я позабыла все свои страхи и неуверенность и грациозно плыла вдоль круга из белых свечей.
Когда Лорен начал декламировать стихи, его волшебный голос гармонично вплелся в музыку и зазвучал в такт движениям моего тела, отчего создалось впечатление, будто мы вместе творим магию Никс.
- Как же тебя назову?
- Радуюсь я, что живу.
Радостью - так и зови меня!
Слова стихотворения заворожили меня. Двигаясь в центр круга, я чувствовала себя живым воплощением Радости, о которой говорил Лорен.
Я улыбалась, наслаждаясь ощущением волшебства и тайны, заполнивших комнату вместе со звуками музыки и прекрасного голоса Лорена.
…Глядя на радость мою,
Я пою:
Радость да будет с тобою. [7]
Лорен так безупречно рассчитал время, что стихотворение закончилось как раз в тот момент, когда я очутилась около стола Никc. Я лишь немного запыхалась, но чувствовала себя совершенно счастливой и радостно воскликнула:
- Добро пожаловать на ритуал Полнолуния, новые Дочери и Сыновья Тьмы!
- Благословенна будь! - хором ответили собравшиеся.
Не задумываясь, я схватила со стола тяжелую ритуальную зажигалку и направилась к Дэмьену.
Воздух всегда открывал круг и закрывал его после окончания ритуала. Стоило мне приблизиться, как я сразу почувствовала волнение, радость и ожидание Дэмьена, словно его чувства обрели плоть.
Я улыбнулась ему и откашлялась, прочищая горло. Потом заговорила, стараясь, чтобы голос мой звучал торжественно и вдохновенно, как у Неферет. Не знаю, насколько мне это удалось, об этом пусть судят другие. Могу сказать только одно - в тот момент меня больше всего устраивало то, что наш круг получился довольно узким, и мне не приходится кричать, чтобы меня услышали.
- Я призываю Воздух в этот круг и прошу проникновенные ветра интуиции охранять наше сегодняшнее собрание! Приди ко мне, Воздух!
Я поднесла огонек к свече Дэмьена, и она с готовностью вспыхнула, несмотря на то, что мы с ним очутились в центре очень заметного маленького вихря, ерошившего наши волосы н игриво шуршавшего пышной юбкой моего платья.
Дэмьен счастливо рассмеялся и прошептал:
- Извини, просто для меня это настолько непривычно, что я не могу справиться с ажитацией.
Даже в этот миг Дэмьен оставался Дэмьеном!
- Я все понимаю, - шепнула я в ответ и направилась к Шони, выглядевшей необычно серьезно, словно перед экзаменом по математике. - Отомри, - посоветовала я ей, не разжимая губ.
Шони закивала с такой силой, что я испугалась, как бы у нее голова не оторвалась.
Шони закивала с такой силой, что я испугалась, как бы у нее голова не оторвалась.
- Я призываю Огонь в этот круг и прошу его озарить наше сегодняшнее собрание ярким светом страсти и могущества, охранять нас и помогать нам! Приди ко мне, Огонь!
Я протянула горящую зажигалку к свече Щони, но красная свеча, не дожидаясь моего прикосновения, вспыхнула белым ослепительным светом.
- Упс, - присвистнула Шони.
Я прикусила щеку, чтобы не расхохотаться, и перешла к ожидавшей меня Эрин. Она держала свою синюю свечу двумя руками, словно птицу, которая могла в любой момент выпорхнуть на свободу.
- Я призываю Воду в этот круг и прошу ее охранять нас океанами тайны и величия, питать нас мудростью и спокойствием, как дождь питает траву и деревья. Приди ко мне, Вода!
Свеча Эрин ярко вспыхнула, а потом произошло нечто странное. Клянусь вам, мы словно перенеслись на берег озера. Запахло влагой, я чувствовала кожей прохладную ласку волн, но при этом знала, что стою посреди абсолютно сухого зала.
- Кажется, я могу немного приглушить ее, - тихо сказала Эрин.
- Не надо! - покачала я головой и подошла к Стиви Рей.
Мне показалось, что она очень бледна, но на лице ее играла широченная улыбка.
- Я готова! - громко пискнула моя соседка, и все стоявшие рядом тихонько рассмеялись.
- Вот и хорошо, - улыбнулась я. - Я призываю Землю в этот круг, и прошу ее охранять нас силой камня и щедростью пшеничного поля. Приди ко мне, Земля!
Я зажгла зеленую свечу и даже зажмурилась от удовольствия, почувствовав запахи цветущего луга.
- Как это здорово! - прошептала Стиви Рей.
- И это тоже, - раздался совсем рядом негромкий голос Эрика. Я удивленно подняла голову, взглянула туда, куда он указывал, и заметила серебристую нить света, которая соединила всех четырех моих друзей и создала внутри очерченного белыми свечами кольца особый магический круг стихий.
- Как в тот раз, когда мы делали это одни, только сильнее, - прошептала Стиви Рей, и, судя по озадаченному взгляду Эрика, он все-таки расслышал ее слова.
Кажется, мне придется многое ему объяснить, но сейчас было не время думать об этом.
Я подошла к столу Никс, взяла в руки лиловую свечу и повернулась лицом к собравшимся.
- Последним я призываю в наш круг дух и прошу его принести с собой интуицию и правду, чтобы чистота истины охраняла наше сегодняшнее собрание. Приди ко мне, дух!
Я зажгла свечу. Она вспыхнула даже ярче, чем красная свеча Шони, и все пространство вокруг меня вдруг наполнилось звуками и запахами остальных четырех стихий. Они окружили меня, сделали сильнее, успокоили и наполнили кипучей энергией.
Руки мои ни капельки не дрожали, когда я взяла сплетенные в жгут ветви эвкалипта и шалфея. Я подожгла конец жгута от свечи духа, дала огню как следует разгореться, а потом загасила жгут, и душистый дым начал струйками расползаться вокруг меня. Затем я вышла в центр круга и начала свою речь.
После того, как Неферет украла большую часть моего выступления, я ужасно паниковала по поводу того, о чем же мне говорить. Но вступив в круг пяти стихий, я совершенно успокоилась, и слова нашлись сами собой.
Я обвела дымящимся жгутом вокруг себя и начала обходить круг, глядя в глаза собравшихся, словно приобщая их к своей церемонии.
- Этой ночью я хочу полностью изменить жизнь Дочерей Тьмы, начиная от состава благовоний, курящихся во время ритуалов, и заканчивая их отношением к соученикам.
Я говорила медленно, позволяя словам и ароматному дыму как следует впитаться в толпу слушавших меня недолеток.
Они прекрасно понимали, о чем я говорю. Во времена руководства Афродиты было принято щедро добавлять в воскурения марихуану, кроме того, практиковалось пить кровь не допущенных в узкий круг недолеток, которых презрительно называли «холодильниками» или «закусочными». Эту кровь смешивали с вином, которым угощались собравшиеся на ритуалах. Отныне всему подобному будет положен конец, и пока я буду стоять во главе Дочерей Тьмы, я не допущу возвращения этих мерзостей!
- Я выбрала эвкалипт и шалфей для сегодняшней церемонии, потому что эти растения обладают прекрасными магическими свойствами. Нa протяжении столетий американские индейцы использовали эвкалипт для лечения, защиты и очищения, а шалфей помогал им прогонять злых духов, рассеивать негативную энергию и избегать дурного влияния. Сегодня я прошу пять могущественных стихий усилить действие этих целебных растений и приумножить их позитивную энергию.
Внезапно воздух вокруг меня всколыхнулся, подхватил дым от жгута и погнал его по кругу, словно какая-то невидимая огромная рука принялась разматывать благовонные серые клубы и струи.
Восхищенный шепоток облетел толпу недолеток, и я мысленно возблагодарила Никс за то, что она позволила мне столь наглядно продемонстрировать свою власть над стихиями.
Когда все смолкло, я продолжила свою речь.
- Полнолуние издревле считалось особым временем, когда завеса между известным и неизвестным, познанным и непознанным становится особо тонкой, а порой исчезает вовсе. Но сегодня мне хотелось бы вспомнить о другом свойстве этого волшебного и загадочного времени. Вы все знаете, что полнолуние прекрасно подходит для завершения дел и подведения итогов. Неслучайно именно в эту ночь я хочу положить конец старой репутации Дочерей и Сыновей Тьмы. Пусть же в ночь полнолуния старая жизнь закончится и начнется новая!
Я продолжала обходить круг по часовом стрелке и говорила, тщательно взвешивая каждое слово:
- С сегодняшней ночи Дочери и Сыновья Тьмы станут группой единомышленников, объединенных одной целью, и я уверена в том, что недолетки, которых Никс одарила властью над стихиями, прекрасно воплощают новые идеалы нашей организации. - Я остановилась перед Дэмьеном и улыбнулась ему. - Мой друг Дэмьен лучше других знает, что такое быть верным самому себе, как бы трудно и больно это ни было. Поэтому он получил от Богини дар воплощать Воздух!
Словно в ответ на мои слова, вокруг Дэмьена весело зашумел ветерок, и мой друг застенчиво мне улыбнулся.
Я повернулась к Шони.
- Я не знаю более преданного существа, чем моя подруга Шони. Если она на твоей стороне, то можешь быть уверена - она никогда не предаст тебя, права ты или неправа. Если ты неправа, она выскажет тебе это в лицо, но никогда не отступится от тебя. Поэтому она получила от Богини дар воплощать Огонь!
Шоколадная кожа Шони блестела от пота, а тело ее светилось изнутри, озаренное невидимым пламенем.
Следующей была очередь Эрин.
- Красота моей подруги Эрин часто вводит людей в заблуждение. Они принимают ее за типичную блондинку, которой роскошные волосы заменяют ум. Но это не так. Она одна из самых умных людей, которых я знаю, и богиня Никс лиший раз подтвердила это, наделив Эрин властью над Водой.
Я отошла от Эрин, провождаемая радостным плеском невидимых волн.
Стиви Рей выглядела усталой и осунувшейся, под ее глазами залегли темные тени, казавшиеся почти черными на ее неестественно бледной коже.
Я вздохнула. Бедная девочка ужасно за меня переволновалась. В этом была вся Стиви Рей!
- Моя подруга Стиви Рей всегда знает, счастлива я или печальна, волнуюсь или радуюсь. Она постоянно беспокоится обо мне, заботится обо всех своих друзьях. Она настолько впечатлительна, что порой я ужасно боюсь за нее. Я рада, что богиня Никс вручила Стиви Рей дар олицетворять Землю, надеюсь, что она сможет черпать из нее силы, которые ей так необходимы. Стиви Рей - настоящее воплощение Земли.
Я улыбнулась Стиви Рей, и она улыбнулась мне в ответ, а потом часто-часто заморгала, чтобы не расплакаться.
Я вернулась в центр круга, положила на пол дымящийся жгут и взяла в руки лиловую свечу.
- Я не совершенна, и не собираюсь притворяться таковой. Но я клянусь, я искренне хочу сделать все, что в моих силах для Дочерей и Сыновей Тьмы, а также для всех недолеток Дома Ночи.
Я хотела добавить: надеюсь, я буду хорошо воплощать дух, но Эрик не дал мне договорить.
- Она отлично воплощает дух! - закричал он, и мои друзья радостно подхватили его крик.
Самым приятным (и очень неожиданным) сюрпризом для меня было то, что сразу несколько недолеток из зала вслух присоединились к этому заявлению.
ГЛАВА 22
Когда я заговорила снова, в зале опять воцарилась мертвая тишина.
- Каждый из вас, кто чувствует в себе силы следовать высоким идеалам Дочерей и Сыновей Тьмы, кто готов каждый день стараться быть верным, преданным, мудрым, чутким и искренним, может продолжить свое членство в нашей организации. Но я хочу, чтобы вы все запомнили - «Дочери и Сыновья Тьмы» не закрытый клуб. Сюда будут вступать новые недолетки, и мы будем принимать их не за то, как они выглядят или чьими друзьями и подругами являются. Решайте, хотите ли вы продолжить свое членство в этой обновленной организации, и сообщите мне или членам Совета о своем решении.