После этого Чера перешла к следующему сюжету, и мои подруги отклеились от экрана.
- Значит, ты его знала? - спросила Шони.
- Да, но не очень хорошо. Он играет в футбол за «Юнион», и когда я встречалась с Хитом… вы помните, что он полузащитник в команде «Тигры Брокен Эрроу»?
Все трое нетерпеливо закивали.
- Так вот, он часто таскал меня на всякие футбольные вечеринки. Футболисты все знают друг друга и тусуются вместе, так что я встречала там и Криса, и его двоюродного брата Джона. Про них говорили, будто сначала они разминались дешевым пивом, а потом переквалифицировались на косячки с марихуаной. - Я посмотрела на Шони, проявившую к этому телесюжету особый интерес. - Можешь не спрашивать, я и так отвечу. В жизни он такой же симпатичный, как и на фотографии.
- Вдвойне фигово, когда что-то плохое случается с симпатичным чернокожим парнем! - вздохнула Шони и грустно покачала головой.
- Вдвойне фигово, когда что-то плохое случается с любым симпатичным парнем, - поправила ее Эрин. - Не надо дискриминации, Близняшка! Все симпатичные парни равны!
- Ты как всегда права, Близняшка.
- Не люблю марихуану, - пискнула Стиви Рей. - Она противно пахнет. Я попробовала однажды, но только обожгла горло и потом кашляла так, что чуть голова не оторвалась. Да еще кусок травы попал мне в рот, фу! Она горькая, как отрава.
- А мы с Близняшкой никогда не делаем ничего гадкого, - пропела Шони.
- Вот именно, а травка гадкая. И еще после нее тянет жрать что попало. Просто отвратительно, что симпатичные футболисты травятся такой жутью, - скривилась Эрин.
- И это делает их менее симпатичными, - вздохнула Шоии.
- Да при чем тут симпатичные футболисты и травка! - оборвала их я. - Речь идет о пропавшем парне! И у меня какое-то нехорошее предчувствие…
- О, нет! - перебила меня Стиви Рей.
- Дерьмово, - скривилась Шони.
- Мне всегда не по себе, когда у нее предчувствия, - хмуро заметила Эрин.
Весь остаток ночи мы проговорили об исчезновении Криса и о том, как странно, что в последний раз его видели неподалеку от Дома Ночи. По сравнению с этим мелкая мелодрама под дубом стала казаться мне не стоящим внимания пустяком.
Нет, я по-прежнему хотела обсудить эту историю со Стиви Рей, но гнетущее чувство тревоги, охватившее меня сразу после просмотра новостей, не давало мне сосредоточиться на таких пустяках,
« Крис умер ». Я не хотела этому верить. Не хотела этого знать. Но уже не сомневалась в том, что этого парня вскоре найдут мертвым.
В столовой мы встретили Дэмьена, но разговор за столом вертелся исключительно вокруг пропавшего Криса.
Были выдвинуты самые разные версии его исчезновения, от гипотезы Близняшек о том, что «сладкий красавчик поругался с предками и нагрузился дешевым пивом до полной отключки» до экзотической теории Дэмьена, почему-то уверенного в том, что Крис неожиданно открыл в себе гомосексуальные наклонности и сбежал в Нью-Йорк, где собирался стать крутой моделью и звездой подиумов.
Я не предлагала никаких версий. У меня было только ужасное предчувствие, о котором я не хотела говорить.
Есть я тоже не могла. Живот разболелся совершенно невыносимо. Кстати, уже во второй раз за ночь.
- Ты ни к чему не притронулась, - заметил Дэмьен.
- Что-то не хочется.
- То же самое ты говорила за обедом.
- Значит, теперь я говорю это за ужином! - взорвалась я и тут же пожалела об этом, потому что Дэмьен с обиженным видом уткнулся в тарелку с вьетнамской рисовой лапшой и жареным мясом. Близняшки по очереди смерили меня изумленными взглядами и сосредоточенно заработали палочками. Стиви Рей встревожен-но покосилась в мою сторону и промолчала.
- Вот. Я нашла ее. Кажется, это твоя.
Афродита бросила серебряную сережку рядом с моей тарелкой. Я подняла глаза и взглянула в ее прелестное личико. Оно было совершенно бесстрастным, как и ее голос.
- Так твоя?
Я машинально подняла руку и дотронулась до второй сережки, оставшейся у меня в ухе. Оказывается, я совершенно забыла о том, как бросила сережку в угол, чтобы сделать вид, будто ищу ее, и незаметно подслушать разговор между Афродитой и Неферет. Вот ведь дура!
- Да. Спасибо.
- Не стоит благодарности. Как видишь, не у тебя одной бывают разные нехорошие предчувствия.
Афродита развернулась и вышла из стеклянных дверей столовой во дворик. В руках у нее был поднос с едой, но, проходя мимо столика, за которым сидели ее бывшие «подруги», она даже не повернула головы в их сторону.
Я заметила, что те украдкой посмотрели ей вслед, но потом так же быстро отвернулись. Ни одна из ее бывших «сателлиток» не захотела встретиться с Афродитой даже взглядом.
Афродита вышла во двор, села за столик и принялась за еду. Она ела так уже целый месяц. Совершенно одна.
- Нет, она все-таки чокнутая, - заметила Шони.
- Чокнутая ведьма из преисподней, - сказала Эрин.
- Теперь даже подруги обходят ее стороной… - негромко сказала я.
- Прекрати ее жалеть! - с неожиданным раздражением закричала обычно кроткая Стиви Рей. - Она стерва, неужели ты этого не видишь?
- Она была стервой, и я с этим не спорила, - ответила я. - Я просто сказала, что ее собственные подруги повернулись к ней спиной.
- Мы что-то пропустили? - прищурилась Шони.
- Что происходит между тобой и Афродитой? - прямо спросил Дэмьен.
Я открыла рот, чтобы рассказать им о недавно подслушанном разговоре, но меня прервал нежный голос Неферет:
- Вот ты где, Зои! Надеюсь, твои друзья не будут возражать, если я ненадолго лишу их твоего общества?
Я медленно подняла глаза, заранее опасаясь того, что могу увидеть. Вы же помните, когда я и последний раз слышала этот голос, он был попон льда и холодной жестокости. Я боялась увидеть его хозяйку.
Наконец, наши взгляды встретились. Прекрасные зеленые глаза Неферет сияли добротой, а в ее ласковой улыбке появился оттенок тревоги.
- Зои? Что-то случилось?
- Нет! Извините, я просто задумалась.
- Я приглашаю тебя поужинать со мной.
- Да, конечно! Хорошо. С радостью. Очень вам признательна. Спасибо, Неферет! - затараторила я и с ужасом поняла, что не могу остановить этот идиотский восторженный поток. Оставалось надеяться, что он иссякнет сам собой. Любой понос когда-нибудь кончается, и словесный вряд ли должен быть исключением.
- Прекрасно, - Неферет улыбнулась моим друзьям. - Я позаимствую у вас Зои, но обещаю скоро вернуть ее в целости и сохранности.
Все четверо мужественно заулыбались и заверили Верховную жрицу в том, что запросто без меня обойдутся.
Я знаю, это звучит смешно, но из-за их чересчур легкого согласия я вдруг почувствовала себя преданной и беззащитной. Вот глупости, правда? Неферет была моей наставницей и Верховной жрицей Никс. Она была на стороне добра!
Тогда почему, когда я брела следом за нею через столовую, в моем животе снова поднялась буря?
Не удержавшись, я обернулась и посмотрела на своих вероломных друзей. Они уже забыли обо мне и оживленно болтали.
Дэмьен держал палочки и показывал Близняшкам, как ими лучше пользоваться. Стиви Рей пыталась ему подражать.
Внезапно я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и в тот же миг какая-то непреодолимая сила заставила меня повернуться к стеклянной стене, отделявшей столовую от внутреннего дворика.
Сидевшая в полном одиночестве Афродита смотрела на меня из темноты, и в ее взгляде было нечто похожее на жалость.
ГЛАВА 7
Преподавательская обеденная зала совершенно не походила на ученическую. Это была очень красивая комната, располагавшаяся непосредственно над школьной столовой.
Здесь тоже была стеклянная стена и высокие арочные окна. На просторной веранде, выходившей на внутренний дворик, были расставлены кованые чугунные столы и стулья. Остальную часть залы занимали стильно и дорого сервированные столики самых разных размеров, а также несколько кабинетов, отгороженных перегородками темного вишневого дерева.
Здесь не было ни подносов, ни стеклянных прилавков с блюдами. Льняные салфетки, фарфор и хрусталь подчеркивали безупречную белизну скатертей, тонкие белые свечи радостно горели в высоких хрустальных подсвечниках.
Немногочисленные преподаватели сидели за столиками по двое или небольшими группками и негромко беседовали. Прежде чем снова приняться за еду, все они почтительно поклонились пошедшей Неферет и ласково улыбнулись мне.
Я попыталась незаметно подсмотреть, что же едят преподаватели, но к своему удивлению заметила в их тарелках все ту же вьетнамскую лапшу «бун ча» с жареным мясом, которую нам подавали внизу, и очень симпатичные спринг-роллы. Сколько я ни глазела по сторонам, мне так и не удалось разглядеть ни сырого мяса, ни чего-нибудь похожего на кровь (разве что красное вино, хотя оно вовсе не похоже).
Впрочем, кровь мне не нужно было высматривать. Если бы здесь ее пили, я бы сразу это почуяла. Так получилось, что мне был прекрасно знаком ее неповторимый, восхитительный и головокружительный аромат…
Впрочем, кровь мне не нужно было высматривать. Если бы здесь ее пили, я бы сразу это почуяла. Так получилось, что мне был прекрасно знаком ее неповторимый, восхитительный и головокружительный аромат…
- Ты не замерзнешь, если мы сядем на балконе? - спросила Неферет.
- Нет, что вы! Я теперь вообще мерзну гораздо меньше, чем раньше.
Я лучезарно улыбнулась Неферет и строго напомнила себе, что она обладает чудовищной интуицией и может запросто «услышать» отдельные обрывки потока глупостей, безостановочно проносящегося у меня в голове.
- Вот и прекрасно, я предпочитаю круглый год ужинать на веранде.
Неферет вышла в стеклянные двери и подвела меня к столику, сервированному на двоих. Откуда ни возьмись возле столика возникла официантка. Ярко-синий цвет Метки на ее лбу и сложная татуировка вокруг миловидного личика сердечком говорили о том, что эта девушка уже полностью закончила свое Превращение, хотя вид у нее был совсем юный.
- Две порции «бун ча» и бокал вина, которое я заказывала вчера, - распорядилась Неферет и, лукаво улыбнувшись мне, добавила: -А для Зои, будьте добры, принесите какой-нибудь колы, только не диетической.
- Спасибо, - глупо улыбнулась я.
- И все-таки я советую тебе не увлекаться ними напитками, они совсем не полезны для здоровья, - сказала Неферет и подмигнула мне, превратив нотацию в легкую шутку.
Я тоже заулыбалась, обрадованная тем, что она помнит о моей любви к коле, и постепенно начала успокаиваться.
Передо мной снова была Верховная жрица Нефе урет. Она была моей наставницей и старшей подругой, и за все время, проведенное в Доме Ночи, я не видела от нее ничего, кроме добра. Да, совсем недавно она очень нехорошо разговаривала с Афродитой, но ведь Неферет могущественная жрица, а Афродита, как справедливо напомнила мне Стиви Рей, лишь эгоистичная стерва, а значит, сама виновата в своих несчастьях! Да о чем я вообще говорю? Она же, кажется, даже пыталась опорочить меня в глазах Неферет!
- Успокоилась немножко? - спросила Неферет.
Я подняла голову и наткнулась на ее внимательный взгляд.
- Да.
- Когда я услышала об исчезновении человеческого подростка, то сразу подумала о тебе и очень встревожилась. Пропавший мальчик был твоим другом?
Ее проницательность нисколько меня не удивила. Неферет была очень умна и щедро одарена Богиней. Все вампиры обладают так называемым шестым чувством, но Неферет и в этом была на голову выше остальных. Она знала буквально все (по крайней мере, самое важное). Так что не было ничего странного в том, что она догадалась о моих недобрых предчувствиях, связанных с исчезновением Криса.
- Нет, мы никогда не были друзьями. Я видела Криса пару раз на разных вечеринках, но я не слишком люблю тусовки, поэтому не успела как следует с ним познакомиться.
- Однако тебя расстроило его исчезновение.
Я кивнула.
- У меня какое-то нехорошее предчувствие. Я понимаю, это звучит глупо. Возможно, он поругался с родителями или отец достал его своими придирками, вот и решил сбежать. Может, он уже давно вернулся домой.
- Если бы ты верила в то, что сейчас сказала, ты бы так не волновалась, - сказала Неферет и замолчала, дожидаясь, пока вернувшаяся официантка расставит на столе принесенную еду и напитки. - Люди убеждены в том, что все вампиры обладают экстрасенсорными способностями. Правда же заключается в том, что лишь некоторые из нас могут похвастаться настоящим даром ясновидения, а все остальные просто умеют слушать свой внутренний голос и доверять ему, то есть делают именно то, что люди бояться себе позволить. - Она говорила почти как на уроке, и я с удовольствием ее слушала. - Подумай над ним, Зои. Ты хорошая ученица и должна помнить, что случалось с людьми, особенно с женщинами, которые осмеливались полагаться на свою интуицию и начинали «слышать голоса» пли предсказывать будущее.
- Окружающие обычно считали, что ясновидцы заключили союз с дьяволом или вроде того, в зависимости от исторической эпохи. В связи с чем те огребали по полной, - выпалила я и покраснела до ушей, вспомнив, что беседую с учителем.
Но Неферет лишь одобрительно кивнула.
- Вот именно. Порой этих безгрешных людей даже предавали смерти, взять хотя бы историю Жаины д'Арк. Теперь ты понимаешь, почему люди научились заглушать в себе голос интуиции. Вампиры же, напротив, учились его слушать и весьма преуспели в этом. В прошлом, когда люди преследовали и уничтожали наш род, именно развитая интуиция спасла жизни многим нашим прародителям и прародительницам.
Я поежилась при мысли о том, как туго приходилось бедным вампирам в те далекие и опасные времена.
- Тебе нечего бояться, Птичка Зои, - улыбнулась Неферет. Я тоже улыбнулась, услышав знакомое с детства прозвище, которое дала мне бабушка. - Времена костров прошли и больше никогда не вернутся. Возможно, сейчас вампиры не пользуются тем уважением, которое окружало их в прошлые века, однако люди уже никогда пе посмеют преследовать и уничтожать нас.
Зеленые глаза Неферет сверкнули недобрым пламенем. Я поспешно схватила стакан и отпила глоток колы, лишь бы не встречаться с ее грозным взглядом. Когда через несколько мгновений Неферет снова заговорила, голос ее звучал совершенно обычно, угроза исчезла из ее глаз, и она вновь превратилась в друга и наставницу.
- Вот почему я настоятельно советую тебе прислушиваться к своей интуиции. Если у тебя вдруг возникает какое-то нехорошее предчувствие - не отгоняй его и не пытайся подавить. Напротив, будь внимательна! И разумеется, не стесняйся обращаться ко мне в любое время дня и ночи, если тебе захочется что-то обсудить или спросить совета.
- Спасибо, Неферет, это очень для меня много значит.
Она небрежно махнула рукой.
- Я лишь исполняю свой долг наставницы и Верховной жрицы - те самые обязанности, которые, надеюсь, когда-нибудь будут возложены и на тебя.
Всякий раз, когда Неферет заговаривала о моем будущем Верховной жрицы, я испытывала очень странное чувство, состоявшее из равных долей надежды, восторга, смущения и страха.
- Кстати, я очень удивлена, что ты так и не зашла ко мне сегодня после медиатеки. Тебе удалось что-нибудь сделать? Ты уже определилась с тем, что хочешь изменить в «Дочерях Тьмы»?
- Ну… вообще-то, да. Я кое-что придумала, - выдавила я, изо всех сил стараясь не думать о встрече с Лореном в медиатеке… и встрече с ним же возле школьной стены. Если Неферет с ее высокоразвитой интуицией поймает хотя бы обрывок моих мыслей, то…
- Вижу, ты колеблешься. Не хочешь делиться со мной своими планами?
- Нет, что вы! То есть, не совсем так. Понимаете, вообще-то я приходила к вашему кабинету, но вы были… - Я вспомнила о подслушанной сцене и быстро взглянула на Неферет. Ее глаза, казалось, смотрели мне прямо в душу. Я судорожно сглотнула. - Вы были заняты с Афродитой. Ну я и ушла.
- Ах, вот в чем дело! Теперь я понимаю, почему ты держишься со мной так настороженно, - грустно вздохнула Неферет. - Что я могу сказать об Афродите… Видишь ли, в последнее время с ней стало очень сложно. Меня это чрезвычайно расстраивает, поверь. С памятной ночи Самайна, когда у меня открылись глаза на ее порочность, я чувствую свою ответственность за ее превращение в столь испорченное и злое создание. С первого дня ее в нашей школе я знала, что она эгоистка. Нужно было с самого начала быть с ней построже. - Неферет печально посмотрела на меня и спросила: - Как много ты успела услышать?
Тревожный холодок пробежал у меня между лопаток.
- Совсем немного, - поспешно ответила я. - Афродита так громко плакала, что почти ничего. Только, что вы велели ей заглянуть в себя… Я решила, что не должна вам мешать, и ушла, - осторожно закончила я. Это была не вполне правда, но и не совсем ложь. Я просто умолчала о том, что слышала перед этим. И твердо выдержала взгляд Неферет, ни на миг не отведя глаз.
Неферет снова вздохнула и отпила глоток вина.
- Я никогда не обсуждаю с недолетками поведение или характер других недолеток, но это особый случай. Ты ведь уже знаешь, что дар Афродиты заключался в умении предвидеть грядущие несчастья и катастрофы?
Я кивнула, отметив про себя, что Верховная жрица упомянула о ясновидении Афродиты в прошедшем времени.
- Так вот, Богиня прогневалась на Афродиту и лишила ее этого дара. Такое случается крайне редко, Зои. Если Богиня чем-то наделяет своих избранников, она практически никогда не лишает их этой милости. - Неферет пожала плечами и негромко сказала: - Но пути великой Богини неисповедимы.
- Какой удар для Афродиты, - вырвалось у меня.
- Хорошо, что ты умеешь сострадать, но Афродита не стоит жалости. Пожалуй, я должна рассказать еще кое-что, чтобы ты была настороже. Видения Афродиты полностью потеряли смысл. Все, что она говорит, может вызвать ложную тревогу и напрасно перепугать окружающих. Твой долг предводительницы «Дочерей Тьмы» состоит в том, чтобы оградить нашу школу от дурного влияния Афродиты и не позволить ей нарушить спокойствие недолеток. Ты знаешь, мы всячески поощряем стремление наших учеников самим решать свои проблемы. Вы стоите неизмеримо выше обычных человеческих подростков, поэтому мы ждем от вас гораздо большего. В данном случае я прошу тебя немедленно обратиться ко мне, если поведение Афродиты станет слишком… - Неферет помолчала, подбирая нужное слово, - скажем так, экстравагантным.