Солнце едва пробивалось через слой облаков и освещало скалистый гребень горы, уходивший в сторону и вверх. Сильный ветер сдувал мелкие камешки и песчинки. Далеко позади виднелись снежные шапки гор.
— Вот я того типа и запомнил, не думал, что тут вообще кто-то появиться может, — объяснил Темка и стал тыкать в зеркало на противоположной стене, выходившее на узкую городскую улочку. — Обычно я за этим наблюдаю, там часто кто-то выскакивает.
Ник продолжал разглядывать гребень горы.
— Я надеялся подсказку найти, — наконец пробормотал он. — Нужно будет у Деймоса Савельевича спросить, что это за Искривление.
До начала урока спросить не получилось, Деймос Савельевич появился, когда все уже расселись за парты, и тут же начал занятие:
— Обратим внимание на расписание на партах. В учебную программу добавлен новый предмет «Шифрология», учитель — Индра Гейловна. Поставить кого-нибудь другого не было возможности. — Деймос Савельевич дернул губой, словно у него резко разболелся зуб, и продолжил: — Все поняли и больше не отвлекаемся. За оставшиеся полгода нам надо изучить вторую часть периода древней магии…
Дверь тихонечко приоткрылась, и на пороге появился Игнат, сжимающий в руках тетрадь.
— Деймос Савельевич, я не смог прийти вовремя. — Игнат резко кивнул Касьяну, и хвостик на его голове распался. — Родители меня не отпускали на эту базу, пока не вмешался Высший Совет. Мои родители вообще против белых магов, особенно после той ловушки.
— Садимся, садимся. Обучаемся. Общаться будем на переменах. — Деймос Савельевич схватил карандаш и постучал по столу. Перешептывания тут же смолкли, хотя вся команда продолжала смотреть, как Игнат сел за первую парту и раскрыл тетрадь.
— Кажись, с ним все нормально, — прошептал Темка. — Игнат, ты нормально?
— Все супер, — тот сжал кулак и стукнул себя в грудь.
— Значит, целиком вылечился? Ай!
Деймос Савельевич щелкнул Темку по лбу и оперся об их парту, выстукивая пальцами барабанную дробь. Темка уставился на зеркало со скалистым хребтом.
— Итак, второй период древней магии характеризуется большим количеством войн. Сначала маги сражались с существом, выползшим из древнейшего Искривления, а, одержав победу, стали сражаться друг с другом. В итоге, как вы уже знаете, маги разделились на белых и черных, а потом был создан Высший Совет и появились судьи.
Деймос Савельевич повернулся к парте Касьяна с Игнатом, те мигом прекратили перешептываться. И тут Ник не выдержал и спросил:
— Что это было за существо? С кем сражались маги?
— Как раз это и есть тема нашего урока. — Деймос Савельевич, выгибая колени, отправился к своему столу. — Это существо — Хаос. Оно процветало до появления магов, а потом исчезло. Нам следует знать лишь то, что оно вновь появилось в период древней магии и решило избавиться разом от людей и магов. Хаос был слишком примитивен и туп, но очень силен. До сих пор маги отмечают победу над ним. Итак, когда была одержана победа?
Игнат что-то написал в тетради и придвинул ее Касьяну, тот прочел, многозначительно кивнул и поднял руку:
— В Новый год!
— Поэтому мы и не спим в эту ночь. — Деймос Савельевич постучал по учебнику-перевертышу. — Сейчас все открываем главу семнадцатую и читаем о важнейших сражениях с Хаосом. Запоминаем даты и различные уловки, на которые шли маги, чтобы одержать победу. Сам Хаос, несмотря на свою мощь, не был способен на хитрости и всегда действовал прямо. Почему его победили?
— Потому что ему не хватало хитрости, — быстренько влез Касьян.
— Нет. Вопрос был риторическим, отвечать на него нам не нужно. На него ответила сама история, — в скрипучем голосе Деймоса Савельевича послышалась злость. — Победа далась большой кровью. Это мы будем изучать позже. Сейчас читаем, выписываем даты.
Косясь одним глазом на зеркало-двойник, Темка записал в тетрадь несколько цифр, потом махнул рукой на учебу, нарисовал смайлик и до конца урока не сводил глаз с горного хребта.
— Давай спрашивай, — как только прозвенел звонок, Темка пихнул Ника. — Если я подойду, он ничего не скажет, а ты вовремя с ним про Хаоса заговорил. Он вон как обрадовался.
— Понимаешь, сейчас то же самое происходит: кто-то ненавидит магов, вот я сначала и подумал, — ответил Ник, складывая в стопку тетрадь, учебник и расписание.
— Иди давай, — подтолкнул его Темка, а сам направился к поджидающему у дверей Жорику.
Ник замер возле учительского стола, глядя, как Деймос Савельевич водит расческой по коротким бесцветным волосам.
— Идем на следующий урок, не задерживаемся, — он убрал расческу в карман.
— Я спросить хочу, — начал Ник и указал на зеркало-двойник у входа. Темка с Жориком поспешно выскочили в коридор. — Какое это Искривление?
— Значит, Искривления интересуют? — Деймос Савельевич обнажил в улыбке желтые зубы. — И с какой же целью?
— Ну, — замялся Ник. — Просто интересно…
— Не надо думать, будто учителя слепые, — разозлился Деймос Савельевич. — Твой друг весь урок глаз с него не сводил, а потом пинал тебя к моему столу. Думаешь, я поверю, что это просто так?
— Мне действительно нужно это знать, — тихо сказал Ник.
— Нужно учиться, нужно тренироваться и выступать на состязаниях. Вот что нам действительно нужно. — Деймос Савельевич встал, сгреб все со своего стола в портфель и направился к двери. — Звонок.
Тут и вправду прозвенел звонок.
— Не сказал, — быстро шепнул Ник ожидавшим его друзьям, и они поспешили на следующий урок.
— Теперь еще и к новой училке опоздаем. Будто без этого проблем недостаточно, — поморщился Темка и открыл дверь. В нос ударил запах свежей краски и сирени.
Это было что угодно, только не нормальная аудитория и даже не класс. Светились не стены, как в остальных помещениях базы, свет шел от многочисленных граффити. Вся команда устроилась на низеньких скамеечках за маленькими столиками, рассчитанными на одного человека. На партах, выстроенных вдоль стен, сгрудились свитки и книги. Возле доски спиной к входу стоял кто-то в серых джинсах и футболке, с олимпийкой, повязанной вокруг талии.
— Фу, ее еще нет. А это что, новенький? — воскликнул Темка. Касьян предупреждающе поднял руку, но было поздно. — Эй, парень, ты кто?
— Я ваш новый учитель Индра. Не люблю, когда зовут по отчеству, — она повернулась. Короткие светлые волосы обрамляли загорелое лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не большое красное пятно на левой щеке. — И еще больше не люблю, когда зовут «Эй, ты, парень». Садитесь.
Смутившись, Темка отправился в конец аудитории. Ник сел за ближайший столик, чувствуя, как колени упираются в столешницу.
— Уроки, учеба, учебники — слишком скучные занятия для магов. — Индра небрежно махнула рукой, и Ник заметил, что ее пальцы унизаны массивными золотыми перстнями. — Сталкиваясь с темными магами, вы не зачитываете им правила из учебников и не вспоминаете даты сражений. Нет! У вас хватает мозгов сразу переходить к действиям.
— Поэтому мы каждый день тренируемся, — заметил Касьян.
— Неплохо, в наблюдательности тебе не откажешь, — то ли согласилась, то ли усмехнулась Индра. Темка придвинул свой столик поближе и одобряюще закивал. — Во время учебы вы испытываете свои силы на состязаниях, а у взрослых магов происходят настоящие стычки. Честно скажу, именно поэтому вас и учат всегда быть наготове. Состязания и учеба — это сочетание теории и практики.
— Особенно хорошо я все сочетал, когда в ловушку влопался. — Игнат криво усмехнулся.
— И сам виноват, от ловушек не застрахован никто. — Индра отправилась бродить между столиков, Игнат тихо хмыкнул.
— Чего-то он слишком спокойным стал. — Темка придвинул свой столик поближе к Нику. — Видать, основательно подлечился.
— Помимо того, что существует несколько тысяч древних языков, многие маги еще и шифруют свои записи, — продолжила Индра. — Прочесть некоторые из них ничего не стоит, а другие — почти невозможно. Начнем с самого простого — порядок букв.
Ник вдруг испугался, что их заставят учить алфавит. Очевидно, так же подумала и Майя, на ее лице отразилась растерянность.
— Простейшее заклинание. Сделав самую обычную запись, маг заставляет буквы перескочить на другие места. Если приказать им вернуться обратно, то можно будет прочесть надпись. Нельзя переусердствовать, иначе буквы могут выстроиться в алфавитном порядке, и вернуть их на место будет почти невозможно. Сейчас каждый должен будет прочесть зашифрованную надпись.
Ник только сейчас обратил внимание на листок бумаги, на котором было какое-то нагромождение букв.
— А чтобы добавить экстрима, каждому из вас я дала зашифрованное заклинание. Как только удастся его прочесть, то сразу можно будет применить против кого-нибудь в этой аудитории. Но заклинание нельзя будет использовать против тех, кто разберется со своим заданием раньше. — Индра усмехнулась, заметив, как притихли ребята. — Понятно, что тот, кто первым расшифрует свою надпись, тот не получит ни одного заклятия. А вот кто задержится, может схлопотать как следует. Это стимулирует вас работать быстрей и сочетать теорию с практикой. Начали!
Ник взял свой листок и сосредоточился. Прошло несколько минут, прежде чем буквы, послушные его воле, стали медленно переползать на свои места. Они расталкивали друг друга и выстраивались в слова.
— Я не специально! — Яша вдруг принялся громко хлопать в ладоши, а Ольда, глядя на него, громко рассмеялась.
— Ольда Вяземская первая, — провозгласила Индра, заглянув в ее листок. — Продолжаем.
Яша перестал хлопать и трясущимися руками вцепился в парту.
Ник посмотрел на свой листок. Это явно было не заклинание. Может, он неправильно дал команду? И Ник снова уставился на буквы, приказывая им выстроиться в нужном порядке.
Одежда Ника вдруг поменяла цвет на оранжевый, а довольный Касьян доложил, что он тоже справился. Игнат успел пожонглировать учебниками, а у Темки из ушей выскочили бананы, только надпись на листке Ника больше не желала меняться. Заклинание так и не появилось.
— Ник, ты последний. — Индра остановилась рядом. — У тебя должно быть заклинание облысения.
— Нет, тут что-то про оружие написано, — замотал головой Ник.
— Кажется, у тебя большие проблемы с расшифровкой, — ответила Индра. — Я сама подбирала заклятия, и там нет ни одного про оружие. Что ты там вычитал?
— Хорошо, — обиделся Ник и начал читать: — «Сторожить Скипетр Эсхатола дозволено судьям. Только этим проверенным в боях магам может быть оказано такое высокое доверие. Скипетр — величайшее оружие, созданное магом древности. До сих пор не удалось установить, какие заклинания были использованы для его создания, и не разгадана до конца его мощь. Именно уникальное сочетание силы, мощи и благородства, заложенные создателем Скипетра, и помогли тысячи лет назад одержать победу над Хаосом…»
— Довольно! — крикнула Индра и выхватила у Ника листок. — Он по ошибке попал в эту стопку. Это доклад, который я должна зачитать на Совете Охотников.
— Теперь Деймос расстроится, — захихикал Темка. — Он сам нам хотел про победу над Хаосом рассказать. А тут Ник влез.
— Деймосу Савельевичу я объясню, как все вышло. В конце концов, это моя вина, — нахмурилась Индра. — На сегодня достаточно. Можете быть свободными.
Вся команда поспешила в столовую.
— Единственная нормальная из всех, — радостно заявил Темка в коридоре. — Вот уж не ожидал.
— Почему она нас так быстро отпустила, звонка-то еще не было, — удивился Ник.
— Покушать, — сказал Жорик.
— Опять ты за свое, есть кое-что поважней еды, — хмыкнул Темка и взлохматил волосы. — Когда Ник про Скипетр прочел, она прям в лице изменилась. Но это же никакая не тайна, нам и так про него должны рассказать.
— Точно, — кивнул Ник. — И потом, зачем Совету Охотников этот отчет? Почему они о Скипетре вспомнили?
— Я не знаю, — пожал плечами Жорик.
— И я тоже, — согласился Темка. — Вопросы-то эти, как их там? А, во, риторические, на них отвечать и не нужно.
— Нужно! — сказал Ник. — Жаль, что я раньше этого не сообразил.
Глава 21
Скипетр Эсхатола
Лжет он! Я обманул его не три, а десять раз!
Самолюбивый ФердинандЖорик наотрез отказался идти к деду Гордею, испуганно пробормотав, что стесняется беспокоить такого мудрого мага. Темка заявил, что не стесняется вообще никого, и в воскресенье вместе с Ником спустился в Холл. Тетя Степанида, как всегда в выходные, пила чай, развалившись в кресле. Тюфяк устроился тут же на столике и спокойно поедал из вазочки ватрушки. Когда друзья вошли, тетя Степанида вытерла пальцы кружевной салфеткой и заглянула в список.
— Ты, Ник, ступай себе. А вот ты погоди маленько, — тетя Степанида кивнула Темке. — Не велено тебя с базы выпускать.
— Это еще почему? — возмутился Темка. — Я же, вроде того, нормально себя вел.
— Да кто ж спорит-то? — вздохнула тетя Степанида и пододвинула к хамеликоту еще одну ватрушку, которую тот лениво проглотил целиком. — С утра Деймос Савельевич к нам пожаловал и велел тебя к нему отправить. Дело у него, стало быть, какое-то важное.
— Чего это он? — испугался Темка и тихо шепнул Нику: — Может, он про шабаш сообразил?
— Тогда бы нас троих вызвали, — тоже шепотом ответил Ник.
Темка вопросительно посмотрел на тетю Степаниду, но та, причмокивая, доела ватрушку и потянулась за чаем.
— Давай я с тобой пойду, — предложил Ник.
— Э-э, ты не очень-то спеши, — тетя Степанида отпила из лиловой чашки и продолжила: — Деймос Савельевич велел, чтобы Артемка один к нему заявился.
— Ступай к своему деду, — расстроился Темка. — Только ничего там не перепутай. Обо всем расспроси. И про Игната, и вообще.
— Хорошо.
— И про это… ну, как там, ну про знак с Искривлением, — поспешно добавил Темка. — И про шаб… Ну ты меня понял!
— Понял. — Ник толкнул дверь, находившуюся в самом углу, и вышел в Реальный мир возле памятника Чайковскому.
Балансируя на обледеневшей дороге, Ник поспешил в свой двор, надеясь, что дед Гордей придет на выручку, как не раз бывало в те времена, когда он, одинокий и несчастный, слонялся по двору.
Но, к огромному изумлению Ника, дверь ему открыл Филипп, напутствовавший их перед Этапом Препятствий. Одет он был в серые потертые джинсы и ослепительно-белую шелковую рубашку. Он посмотрел на Ника и слегка наклонил голову:
— Проходи.
Ник вошел в гостиную и застыл от изумления: казалось, кто-то, взяв вещи из Хранилища, разбросал их тут, а сверху накидал исписанные листы бумаги. Но кавардаком все это выглядело лишь на первый взгляд: присмотревшись, Ник понял, что вещи лежали в определенном порядке.
— Дед Гордей дома? — спросил он. — Мне очень надо с ним поговорить.
— Нет. — Филипп точно выверенными шагами дошел до кресла, не задев ничего из разложенного на полу. — Он скоро будет.
— Вы его друг? — спросил Ник, понимая, что идти сюда было глупо. Почему он не подумал, что у деда Гордея могут быть свои важные дела?
— Да, друг. — Филипп улыбнулся одними уголками губ. — Я вспомнил. Это ты первым решился пройти через стену тумана, чтобы попасть на Этап Препятствий. Смелый поступок.
— Спасибо, — слегка растерялся Ник, продолжая топтаться у двери. — Я, наверное, пойду.
— Решай сам. — Филипп присел на подлокотник кресла, заваленного свитками, и взял один из них. — Если у тебя важное дело, можешь подождать.
— Важное, — решил Ник. Обойдя покрытый ржавчиной меч и стрелы с серебряными наконечниками, он переступил через раскрытую шкатулку со светящимся порошком и, наконец, добрался до дивана. На нем громоздились распечатанные на принтере листы бумаги вперемешку со старинными манускриптами. Ник уже хотел присесть на самый уголок, оказавшийся свободным, когда вдруг заметил манускрипт. На нем была схематично нарисована та трость, которую он вынес из музея.
— Это Скипетр Эсхатола, — сказал Филипп, перехватив взгляд Ника. — Древнее и необычайно сильное оружие.
Даже рисунок передавал всю мощь и очарование этого оружия. Ник вспомнил, как держал эту трость — нет, Скипетр Эсхатола, в руках. Это было в тот день, когда Ник вынес его из музея.
Страшное подозрение появилось у Ника.
— Но ведь судьи должны были сторожить его? — Ник почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.
— Должны были, но их смогли обмануть, и Скипетр Эсхатола похищен, — резко сказал Филипп. — Его пропажу держали в тайне, но многим все равно стало о ней известно.
Он помог выкрасть Скипетр Эсхатола! Ник в ужасе молчал, не замечая, что Филипп внимательно смотрит на него, отложив свиток.
— Была кража… — прошептал Ник и умолк, ощущая свою вину. Если обнаружится, что он участвовал в этой краже, то его будут судить и засадят в подземелье — кажется, так маги расправляются с преступниками. А он даже не сможет ничего сказать, потому что понятия не имеет, кто тот господин, и зачем ему понадобился Скипетр.
— Ты сильно напуган, — заметил Филипп, не сводивший глаз с побледневшего Ника. — Стало быть, тебе известно, какие ужасные последствия нас ожидают?
Ник отчетливо уловил дружеские нотки в голосе. Его никто не собирался ругать или выспрашивать, откуда ему стало известно про кражу, но он был настолько ошеломлен, что в ответ просто замотал головой.
— Если ты будешь знать, что происходит, то сможешь справиться с опасностью. Ты уже слышал древнюю легенду о Хаосе? — спросил Филипп. Ник просто кивнул, не в силах выговорить ни слова, и Филипп продолжил: — Его победили, но не уничтожили. Это существо уползло и пряталось тысячи лет, вынашивая планы мести. Оно стало намного хитрей и опасней, чем раньше. Научилось лгать и менять обличья. Единственное, что он не может изменить, это свой ужасный цвет глаз — оранжевый.
Ник вспомнил глаза человека в парке. Значит, это был вовсе не человек. Лишь сейчас он понял, с кем беседовал тогда. С самим Хаосом, о котором рассказывал Деймос Савельевич и о котором писала отчет Индра. С тем, кого страшатся все маги.