— Ну-ка отвечай, вкусненькая ли у нас еда?
— Да, очень. — Ник немного неловко кивнул. Его всегда учили, что нельзя так разглядывать людей, это неприлично.
— То-то же, орешки кукруст шибко хороши, я ими кого попало не угощаю. А вот тебе сполна отсыпал, — официант с ловкостью вскарабкался на стул, оказавшийся слишком высоким для него.
— Спасибо. — Ник не понял, почему официант выделил его среди остальных. Он продолжал ковырять ложечкой мороженое.
— О, какой неуверенный! — Официант широко улыбнулся и почесал затылок. — Ты, видать, еще много чего не знаешь!
— Чего не знаю?
— Кажись, ничегошеньки, — официант еще больше развеселился, громко рассмеялся и принялся стучать кулаками по столу.
Посетители кафе звякали ложками, жевали пирожки, пили чай или кофе, но никто не обращал внимания на взбесившегося официанта.
— Что тут смешного? — Ник решил побыстрей уйти.
— Погодь, — велел официант. — Смешного тут нету ничегошеньки. То бишь это я про нормальных людей говорю, — официант вытер выступившие от смеха слезы. — Ты пока вроде как тоже нормальный. Погоди, вскоре все переменится. Тогда вот и заходи, поболтаем.
Ник подумал, что вряд ли еще когда-нибудь здесь появится.
— Мальчик, еще что-нибудь заказывать будешь? — послышался мужской голос.
Ник обернулся и увидел еще одного официанта, одетого в черный костюм и ослепительно-белую рубашку.
— Нет, — ответил Ник и повернулся к столу, но там уже никого не было. — Ой, а где второй официант?
— Какой? Я сегодня работаю один.
— Такой невысокий, носатый, в рубахе. — Ник вытаращил глаза. — Он только что сидел тут.
— Ты, наверное, сладкого объелся. Мы работаем только вот в таких костюмах, — он стряхнул несуществующую пылинку с рукава.
Оглядевшись по сторонам, Ник молча встал и направился к выходу, чувствуя, что официант внимательно следит за каждым его движением. Кажется, его самого сочли ненормальным. Когда Ник вышел на улицу, солнце уже склонялось к горизонту. Ему совсем не хотелось в одиночку бродить в темноте по городу. Он направился сначала в одну сторону, потом понял, что ошибся, и повернул обратно.
Улица закончилась тупиком. Ник свернул во двор и вышел к помойке. Из-за мусорного бака выскочил огромный кот. Увидев мальчика, он немедленно выгнул спину и зашипел. Пасть раскрылась, и показались острые зубы. Ник с ужасом заметил, что кошачьи клыки растут, и отпрыгнул в сторону. Длина клыков за пару секунд достигла пяти сантиметров, и тут шерсть начала менять окраску, становясь ярко-зеленой.
Ник стал тихонько пятиться, не решаясь повернуться спиной. Он где-то читал, что нельзя делать резких движений — это может спровоцировать нападение. Хотя Ник не был уверен, что зверюга тоже читала ту книгу.
Послышался жуткий скрежет — это кот принялся точить когти о мусорный бак.
— Таких котов не бывает! — затряс головой Ник.
— Верно, верно, это не кот, — послышался знакомый голос. — Это хамеликот. Но тоже из семейства кошачьих.
Ник обернулся. В двух шагах стоял дед Гордей, одетый в свои любимые джинсы и клетчатую рубашку. Как обычно, он хитровато улыбался.
— Что? — только и смог спросить Ник.
— Кошачьих! Из семейства кошачьих, — повторил дед Гордей. — Они абсолютно безобидны. И только в случае опасности становятся агрессивными. Любят они наши помойки. Любят, вот и вылезают сюда постоянно.
— Откуда вылезают? — оторопел Ник.
— Из тех мест, где они обитают. Здешние ученые даже не догадываются об этом, иначе всю свою науку переделали бы подчистую.
Ник понял, что со странностями на сегодня еще не покончено. Только теперь самым необычным из всех событий казалась именно эта встреча. Дед Гордей не был таким, как всегда. Морщины на его лице залегли глубже, а голос стал более властным.
— А что вы здесь делаете?
— Искал тебя, — ответил дед Гордей.
— Зачем?
Проржавевший бак снова задергался. Ник вздрогнул. Дед Гордей улыбнулся:
— Вижу, что ты порядком озадачен тем, что происходит. Озадачен! — Зачем-то он сделал акцент на последнем слове. — Поверь, я и сам сильно изумлен. Вот уж не думал, что ты окажешься одним из нас. Несколько дней наблюдал за тобой.
— Зачем? — глупо повторил Ник.
— Потому, что ты стал резко меняться! Я не ожидал, что такое возможно. А уж как сегодня утром со двора сиганул и защитный барьер преодолел! С такой легкостью! Вот тогда я и понял, что пора.
— Что за барьер?
— Который я установил.
Ник понимал лишь то, что ничего не понимает. Мир вокруг сошел с ума, он больше не умещался в своих рамках. Привычный порядок вещей рушился, а вместо него проступало что-то непонятное и пугающее.
— Ты оказался способен увидеть то, что происходит на самом деле, — продолжил дед Гордей. — Все вокруг не такое простое, как тебе кажется. Совсем не простое. Обычные люди не могут разглядеть хамеликота, они примут его за кошку.
— А я необычный? — Голос Ника дрожал. Вся его необычность вплоть до этого дня заключалась в том, что остальные мальчишки отказывались с ним играть. — У меня лучшая коллекция машинок. Только ведь вы не об этом?
— Ты прав. Необычным ты оказался совсем не поэтому. И меня это порадовало. Сильно порадовало.
Дед Гордей оглядел дворик и уставился на что-то вверху. На его губах заиграла легкая улыбка. Ник тоже посмотрел туда. И вдруг воздух словно слегка задрожал, закружился, образую воронку, которая тут же растворилась.
— Опять! Воздух! — вскрикнул Ник. — Вы это видите?
Дед Гордей довольно усмехнулся:
— Разумеется! Это ворота. Ворота в Искривление пространства. Рассказывать тут бесполезно, нужно все увидеть самому. Мир вокруг вмещает в себя гораздо больше, чем кажется. Многое спрятано. И спрятано очень надежно.
— Где? — спросил Ник. Но тут же понял, что и сам знает ответ. Вернее, не знает, а догадывается.
— Искривления пространства, — сказал дед Гордей. — Это частичка мира, скрытая от других. Хотя нет. Это большая часть мира.
— Какая часть? — спросил Ник. — Что там делается, в искривленном пространстве?
— Я не смогу рассказать. Нет. Туда нужно попасть, — сказал дед Гордей. — Итак, решайся: хочешь ли ты попасть туда? Хочешь увидеть настоящий мир?
Неожиданно опять послышался жуткий скрежет. Ник резко обернулся и увидел, что хамеликот снова точит когти о ржавое железо.
— Нет! — вскричал Ник. — Там водятся такие звери! Разве я должен?
— Ты пока еще ничего не должен. Совсем ничего. — Дед Гордей шикнул на хамеликота, и тот мгновенно скрылся. — Все может оставаться таким, каким было до сих пор.
Дед Гордей улыбался. Ник боялся увидеть насмешку. Но напрасно — на лице деда Гордея было написано лишь добродушие.
— Я знаю, твоя голова гудит, как пчелиный улей. Я не должен торопить тебя с ответом, но пойми, у нас мало времени. Совсем мало. Ты должен решиться или отступить. Это должно быть твое добровольное решение!
Нику казалось, что ему дали шанс, о котором он так долго мечтал. Шанс изменить что-то в своей жизни. Только это пугало его еще больше. Он же всегда проигрывал! Ник замотал головой.
— Что ж, тебе действительно сложно решиться, — вздохнул дед Гордей. — Жаль, что ты отказываешься. Очень жаль! До свиданья, Ник.
Он не стал называть Ника трусом, тот и сам понял, что струсил сильнее, чем когда-либо в жизни. Ник замер возле помойки, наблюдая, как удаляется дед Гордей. Он только что лишился своего единственного друга. И причина этому — всего лишь глупый страх.
— Дед Гордей! — неожиданно для себя крикнул Ник и кинулся вдогонку. — Я должен попасть в Искривления!
— Я рад, — дед Гордей обернулся, словно только и ждал этого оклика. — Уверен, что ты не пожалеешь о своем решении. Не пожалеешь никогда. Пошли.
Размахивая руками, он устремился вперед, Ник едва поспевал следом. Они вышли со двора, прошли по сухой траве небольшого скверика, и Ник увидел впереди еще одни ворота.
— Дай мне руку! — сказал дед Гордей. — И ничего не бойся.
Глава 4
Границы мира
Кругом — волшебная трава! Простой даже и нет, вся — волшебная. Кроме того, здесь и камни — волшебные. Прямо валяются на земле — только подбирай!
АгабекОдин лишь шаг! Но ради этого шага Ник собрал всю силу воли. Казалось, сейчас произойдет нечто жуткое.
— Нравится? — спросил дед Гордей.
Наступила странная тишина, а воздух наполнился запахом ягод и преющих листьев. По небу ползли тяжелые тучи, полностью закрывавшие солнце. Тут было гораздо темнее, чем во дворе. Исчезли дома, бесследно пропал скверик. Они находились совершенно в другом месте.
— Это Искривление пространства? — прошептал Ник.
— Да, одно из Искривлений. Всего лишь одно из многих.
— Это Искривление пространства? — прошептал Ник.
— Да, одно из Искривлений. Всего лишь одно из многих.
Ник не мог прийти в себя от изумления. Чувствуя, как легкий ветерок колышет волосы, он оглядывался по сторонам. За спиной были раскиданы каменные глыбы, среди которых возвышалась темная скала. Впереди — пологий холм, на склоне которого расположились одноэтажные каменные домики. Именно туда и вела дорога.
— Это Искривление называется Трансильванией, — сказал дед Гордей. — Небось ты уже слышал про него. О нем упоминается в ваших книжках и фильмах. Пошли.
— Да, — кивнул Ник, поспешив следом. — Там вроде бы вампиры живут. И зачем было так Искривление называть?
— Да уж! Ничего ты не понял, — покачал головой дед Гордей. — Когда вампиры появились в Реальном мире, то и это название тоже просочилось туда.
— Вампиры? — ошарашенно прошептал Ник. Он вдруг обратил внимание, что ни в одном из окон не горит свет.
— Они самые. Когда-то давным-давно они выбрались из этого Искривления. Очень давно, — сказал дед Гордей. — Обернись, увидишь замок графа Дракулы. Я имею в виду настоящий, а не тот, который позже построили в Реальном мире.
Замком оказалось то, что Ник вначале принял за беспорядочное нагромождение каменных глыб. К нему вела выбитая в скале лестница. На фоне вечернего неба можно было разглядеть черные башни и наглухо закрытые ворота.
— Зачем же мы пришли сюда? — ужаснулся Ник. — Надо бежать.
— Нет. Просто не отставай и ничего не бойся. Тогда тебя никто не тронет, — ответил дед Гордей. — Пойдем дальше. Тебе нужно увидеть еще кое-что.
— Вроде уже достаточно насмотрелся, — поежился Ник.
Он чувствовал головокружение, казалось, будто спит и бодрствует одновременно. Они уже подошли совсем близко к холму. Стали видны тонкие трещины в стене одного из домов. Послышался тихий скрип.
— Они уже знают, что мы здесь, — кивнул дед Гордей.
— И что нам делать?
— Ничего, — пожал плечами дед Гордей. — Ты должен уяснить, что существует несколько уровней Искривлений. Многие из них опасны. Очень опасны. Особенно если соваться туда без подготовки.
— Кажется, я это понял, — закивал Ник. — Может, уже уйдем?
Снова послышался скрип. Не успели они сделать и пары шагов, как навстречу вышел худощавый человек с вытянутым бледным лицом. Ник быстро поднял воротник рубашки и стал вспоминать все, что знал про вампиров. Нужен чеснок, серебряные пули и осиновый кол, но ничего из этого у него с собой не было.
— Привет, Осип, — улыбнулся дед Гордей, но глаза оставались строгими.
— Привет. Чем обязаны? Конечно, конечно, договор, припоминаю. Этот человечек явно не из наших.
Ник смотрел в рот Осипу, пытаясь разглядеть клыки.
— Нет, не из ваших, — согласился дед Гордей. — На чью сторону попадет, неясно. Пока неясно.
— А ты, человечек, сам-то куда хочешь? — Осип наклонился к Нику и причмокнул. — Уже прикинул, на чью сторону попадешь? За кого сражаться станешь?
— Э-э, наверное, э-э… — Нику стало не по себе: он наконец увидел, как сверкнули клыки. И тут же осознал две вещи: во-первых, он совершенно не понимает, о чем идет речь, и во-вторых, что очень хочет попасть домой.
— Прошу пожаловать. — Осип усмехнулся и посторонился. — Ступай, человечек. Стало быть, ты еще и к нам потом влопаться можешь. Будем ждать!
Ник отшатнулся — услышать от вампира слово «влопаться» оказалось особенно неприятно — и поспешил за дедом Гордеем. Не удержавшись, он несколько раз оглянулся. Осип стоял и пристально глядел им вслед.
Они прошли мимо пары домов, из которых доносились тихие шорохи, а потом, к радости Ника, дорога свернула в поля. Только тут он рискнул спросить:
— Дед Гордей, о чем говорил Осип?
— Он охраняет ворота, — ответил дед Гордей. — И позволил нам пройти в свое Искривление.
Возле самой дороги на огромном каменном валуне сидел черный ворон. На его шее поблескивала золотая цепочка. Пронзительный взгляд был устремлен на Ника.
— Но он еще и что-то про сражение… — начал Ник и скосил взгляд на ворона; тот захлопал крыльями и громко каркнул. Ник умолк.
— Нас ждет еще одно Искривление, — как ни в чем не бывало, сказал дед Гордей. — А вот и ворота, ведущие в него.
Воздух впереди чуть дрожал, а дальше угадывались очертания какого-то города. Ник не заставил просить себя дважды — он четко уяснил, что Трансильвания лучше всего смотрится на экране телевизора.
Шаг вперед — в другое Искривление.
Ясное небо, чистый прозрачный воздух, словно все темное и ужасное осталось позади. Они оказались посреди улицы, прямо перед огромным причудливым строением, в массивных окнах которого отражалось заходящее солнце.
— Закат, — пробормотал Ник. — А там уже темно было.
— Сейчас везде закат, — возразил дед Гордей. — Идет искривление пространства, но не времени. Пора зайти внутрь.
Вход во внутренний двор закрывали решетчатые ворота, которые не были заперты. Ник мельком взглянул на людей в белых одеждах, прогуливающихся по двору, и шагнул к огромному зеркалу, висевшему на стене. И тут же отскочил.
— Почему я не вижу себя? — закричал он. — Меня укусили! Я стал вампиром!
— Успокойся. Как я погляжу, компьютерные игры бывают вредней вампиров. И намного. Переиграл ты в них.
— Так это что, зрение у меня попортилось? — оторопел Ник.
— Я думаю, тебе надо взять себя в руки, — ответил дед Гордей. — В таких зеркалах никто и ничто не отражается. Никогда! Это зеркала-двойники. Где-то в другом Искривлении стоит двойник, и мы видим то, что должно отражаться в нем. А наше отражение в том зеркале.
Ник присмотрелся: и как же он сразу не понял?! В зеркале виднелся пустынный пляж, в воздухе кружили чайки, волны лениво набегали на песок.
— Идем, — поторопил дед Гордей.
Озираясь по сторонам, Ник прошел через двор. То, что к ним никто не подошел, ничуть не насторожило его, так даже спокойней. К входу в дом вела широкая лестница. Мальчик поднялся по ней следом за дедом Гордеем и замер перед дверью, на которой был выгравирован иероглиф, немного напоминающий букву Ф, помещенную в разомкнутый круг.
— Что тут написано?
— Читается как илинт, — объяснил дед Гордей. — А вот точного перевода нет. Можно перевести как решительность, смелость, свобода. Это магический символ древних охотников.
Они оказались в невероятно длинном коридоре. Несколько раз им встречались люди в белых одеждах, которые спешили свернуть в прорубленные в стенах арки. В конце коридора Ник заметил колебание воздуха.
— Эти ворота нам не подойдут, — сказал дед Гордей. — Хотя они тоже ведут в Реальный мир. В центр города, прямо в цирк.
— В цирк?
— Да, — улыбнулся дед Гордей. — Здешних жителей там принимают за своих. Да уж! Иногда по ночам они вылезают погулять. Никто и не догадывается, кто они на самом деле.
— Кто они?
— Призраки, — просто ответил дед Гордей.
В этот момент Ник почувствовал, как холодный ветерок зашевелил волосы на затылке. Где-то за стеной послышался неудержимый хохот.
— Призраки! Зачем же вы привели меня сюда? — Ник и сам не заметил, что заговорил свистящим шепотом.
— Чтобы ты смог сделать свой выбор. Самый важный выбор в твоей жизни, — ответил дед Гордей. — Я не стал скрывать от тебя правду. И не стал ничего приукрашивать. Теперь ты должен решить, хочешь ли ты оставить все как есть или готов изменить свою жизнь.
— Изменить? — выдавил из себя Ник. — Пока я не очень понимаю, что вообще происходит. Призраки, вампиры. Потом еще и зомби полезут!
— Надеюсь, что нет, — отмахнулся дед Гордей. — Последний бунт зомби был сто двадцать лет назад. Мы тогда едва справились. Да уж!
Ник замер, с трудом переводя дыхание:
— Хорошо, что справились!
— Тебе придется служить одной из двух сторон. Разница в методах, которые они используют, — продолжил дед Гордей. — Уникальные способности, которыми ты наделен, люди называют магией. Хотя сами и не верят в нее. Совсем не верят. Но точно знают, что магия бывает черной и белой. Тебе придется служить темной или светлой стороне.
— Угу! — Ник и не пытался скрыть, насколько он встревожен. Во рту пересохло, кровь застучала в висках. — Дед Гордей, а кто вы такой? Какой стороне вы служите?
— Я белый маг, — ответил дед Гордей. — Моя задача — охранять покой. Я хранитель, слежу за порядком. За порядком, который пытаются нарушить черные маги.
— Охотники, что ли?
— Охотники тоже светлые. Помнишь, недавно мы видели их символ на двери?
Ник шел следом за дедом Гордеем и даже не заметил, как они, преодолев ворота, оказались неподалеку от супермаркета. Оттуда до дома Ника было рукой подать.
— Просто не верится как-то в происходящее. — Ник посмотрел, как один из покупателей в джинсовом комбинезоне запихивает тяжелые пакеты в багажник машины. — Почему это происходит со мной? Почему не с Ромой? Он ведь вон какой сильный и смелый.