— Отлично, — удовлетворенно сказал Кельше и сцепил, наконец, свои неугомонные пальцы. — Поверь, в вашем мире все возможно. Таким он был задуман — волшебной шкатулкой с миллионом секретов…
— Не отвлекайся, — коротко сказал Крис.
Кельше кивнул.
— Гитлер искал христианские артефакты. Приближенные к царям масоны вызывали демонов. Американцы проектировали летающие тарелки.
Игорек не поднимал глаз от блюда.
— Ты не проводил двадцати платных сеансов, — продолжил Кельше. — Не делал пассов руками, не поил девчонку отваром редких трав и настоем хвоста полярной совы. Ты дотронулся до нее и избавил от смертельного заболевания. Тебя заметили. За тобой начали наблюдать, ты стал интересен.
— И вечером…
— И вечером, — подхватил Кельше, — ты отправился в больницу и проделал то же самое с другим смертельно больным ребенком. Ты действительно надеешься переждать их интерес?
Игорек поднял голову и посмотрел на Криса. Ему казалось, что тот, как строгий куратор, выдаст сейчас что-нибудь вроде «а ведь я предупреждал»… Крис молчал.
— Что мне делать теперь? — выдохнул Игорек, обращаясь к Кельше.
Тот не ответил, но порылся в кармане своего кожаного фартука и выложил на стол пару голубых пуговиц и согнутую кукольную ручонку.
У Игорька перехватило дыхание, и снова помог вовремя поданный кубок.
Глотнув обжигающей горячей жидкости, Игорек отдышался и замер, разглядывая детальки будущей куклы.
— Подумай, — вполголоса сказал Крис, — представь, что люди выбрали правильный путь… Последние вызовы я принимал от мальчишки, который покончил с собой из-за своей болезни и девочки, зачатой в пьяном угаре. Ты можешь помешать естественному ходу вещей, сломать ход своеобразной эволюции.
Ожидая ответа, он потянулся к картам и смешал их, закрывая любопытные лица рубашками-перевертышами.
Серая река. Юлькины слезы. Девочка в травянисто-зеленом гнезде больничной кровати.
— Я так подумал, — медленно сказал Игорек. — Есть все-таки некоторые люди, которые, наверное, попали в систему сокращения неправильно… не так уж они и плохи. Их немного. Несколько. Я буду осторожен, никому не помешаю, просто немножко помогу одному-другому… и тогда все. Приду сам.
Крис задумчиво смотрел на него.
Игорек вспомнил о боли в груди и поморщился, но добавил:
— Так что уберите на время свои пластмасски.
Некоторое время молчали все. Потом Кельше, сгребая пуговицы обратно в карман, сказал:
— Нам нужен Кайдо.
— Моя ошибка, — откликнулся Крис.
— Не верится, — ответил Кельше. — Когда ты ошибался, Крис? Здесь что-то другое…
— Хватит, — не выдержал Игорек. — Вы меня слушали вообще?
— Конечно, — отозвался Кельше. — Ты снова сделал свой выбор.
Крис наклонился и пальцами погасил огонек последней свечи.
Игорек сказал не всю правду. Как ни стыдно было признаваться, но его захватила и возможность показать себя людям во всем блеске — стать тем, кого динамик компьютера назвал Вершителем.
Хорошо бы, думал Игорек, получить в обмен на свое умение то, чего всю жизнь добивался неимоверными стараниями. Подстраивался под сильных, нехотя тянул слабых, помогал тогда, когда никто не хотел помогать. И все для чего? Для признания. Для того, чтобы люди забыли несуразного очкарика-ботаника, чтобы получать то, что хотел, без проблем и жертв. Получить признание такого масштаба, чтобы ни одна Стелла не посмела встать ему поперек глотки. Не поддаваться на провокации и не давать Кельше браться за загробные манипуляции с прикручиванием кукольных рук мертвому телу — значит, получить шанс, какого еще никто не получал.
Игорек брел по утренним улицам, не обращая внимания ни на что. Автоматически дожидался переключения цветов на редких светофорах, обходил лужи, но не слышал гула машин и не чувствовал холода.
Его воспаленное перспективами воображение лихорадочно работало, рождая одну за другой красочные картины. За свой дар можно было получить все — деньги, славу, власть. Можно было отправиться в любую страну мира, купить себе путешествие в Космос или изменить любой закон…
Дышал Игорек тяжело — устал. Бессонная ночь давала о себе знать, страх и пережитое напряжение свинцом осели в ногах, но почки уже не болели — видимо, подумал Игорек, полечил самого себя, заснув с прижатой к спине ладонью.
До сих пор не верилось. Иногда казалось — вот-вот проснется, и…
Мысль стала навязчивой. Игорек остановился и закатал рукав своей куртки. На предплечье еще алели свежие царапины, оставленные ногтями Юльки. Их он и накрыл пальцами, прикрыл глаза и глубоко вдохнул.
Что-то должно случиться. Повеять жаром должно, жаром алой пустыни…
— Молодой человек, — укоризненно сказала ему женщина в кожаной куртке.
— Извините. — Игорек свернул с тропинки и остановился под голокожей осинкой, замкнутой в низенький заборчик.
Еще раз. Жар пустыни, красный песок, льющийся сквозь пальцы…
Игорек открыл глаза. Мимо, скалясь, пробежал желтый лохматый пес.
Царапины так и алели на белой тонкой руке.
Ощущение было такое, словно в найденной увесистой пачке долларов внутри оказалась резаная бумага. Игорек выбрался обратно на дорожку на подкашивающихся ногах.
— Мне нужно такси, — пробормотал он. — Мне нужно такси. Мне нужно домой. На такси, черт!
Мимо скользили равнодушные и разноцветные, словно тела рыб, автомобили, среди которых не было ни одного знакомого.
— Да что же это такое…
Кажется, или людей на улицах стало меньше? Игорек на минуту забыл о своих переживаниях и присмотрелся к утренним лицам прохожих — все сосредоточенные, все угрюмые. Их стало меньше. Ощутимо меньше.
Подкатил полупустой трамвай, и Игорек забрался в него, заплатив на входе несколько монет. Прислонившись лбом к холодному туманному стеклу, отключился, словно рубильник повернули, — и пришел в себя рывком, у синего шатра остановки.
Мимо снова текла серая река — прохожие прятали лица в воротники, отводили глаза.
Люди в комбинезонах шагали медленно, нестройно. Потускневшие щиты все так же сдерживали медленное течение, словно заковывали в гранитные парапеты мутную городскую воду.
Игорек остановился.
Сектор сокращаемых, так это называется? Отрезанный от яблока подгнивший кусочек.
Охрана быстро поймала его в прицел внимательных глаз, и Игорек шагнул было в сторону, стараясь не привлекать внимание, как вдруг увидел — от желтой стены ближайшего дома метнулась навстречу реке маленькая фигурка, странно и уродливо раздутая в боках и животе. Словно камнями набитая.
Щиты отреагировали моментально. Черные каски сдвинулись и развернулись в цепь, похожие на пузыри на кипящей поверхности смолы.
Странная фигурка быстрым решительным шагом ринулась вперед — щиты еще не понимали происходящего. А Игорек понял, почувствовав боль отчаяния, остроту ненависти и жжение страшного желания мести.
— Бегите! — выкрикнул он, а сам почему-то кинулся наперерез, сквозь линзу помутившегося от слез зрения различая медленное движение поднятой руки. Увидел и кривую блуждающую улыбку на сероватом мокром лице.
Река дрогнула и покатила на проезжую часть, взвыли предупреждающие сигналы, кто-то завизжал тонким истеричным голосом, смятые в кровавую пену серые комбинезоны падали на дорогу и больше не поднимались, а на них напирали все новые и новые машины, сбиваясь в пеструю стаю.
Времени на них у Игорька не было — он единственный понимал, что сейчас произойдет, и знал, что может остановить, но не успел.
Сначала вздулось оранжевым, потом подернулось черной дымной каймой, и только потом Игорек услышал звук рвущихся мышц и хруст ломающихся костей, перекрывший грохот взрыва.
— Господи… — сказал он, лежа ничком на ледяной земле и не слыша больше ничего.
Своего голоса он тоже не услышал и в ужасе схватился руками за голову, пытаясь избавиться от шума, похожего на биение морской волны. Звуки отразились от стен и вернулись, и тогда Игорек смог присмотреться — на месте самоубийцы темнело черное жирное пятно. Что-то с красным бахромчатым краем валялось рядом. А рядом — еще одно, только побольше, прикрытое расколотым щитом.
Дым клубами валил к небу и там смешивался с низкими свинцовыми тучами. Позади выли сирены и кто-то кричал надрывно, до хрипоты.
Из длинного тела серой реки словно выдрали кус, оставив пустоту, по кромке окрашенную в алый. На асфальте корчились и перекатывались люди с обесцвеченными ужасом лицами.
По лицу прокатился жар недавнего взрыва, пахнущий горелым мясом и свежей кровью — от такой смеси Игорька замутило. Сцепив зубы, он сумел подняться, хотя и шатало его из стороны в сторону.
Постояв немного, он развернулся и побрел на шоссе, припадая на одну ногу — боли не было, просто не получалось на нее наступить.
У ближайшего тела он повалился на колени, наклонился над лопнувшей под напором кости штаниной и пробормотал:
— Встанешь и пойдешь…
Потом добрался до следующего и обхватил руками измятую, как мокрый картон, голову.
— И ты тоже…
Прижался щекой к окровавленной чьей-то щеке и снова пополз в сторону — к следующему… Он не считал, сколько раз он перебирался от одного к другому, считал только удары собственного сердца, потому что постоянно боялся, что вот сейчас — умрет; болело все и страшно: ноги, бок, затылок, руки, плечо, спина… Болело так, словно мясо срезали с костей. Игорек искал и находил новых раненых на ощупь, на шестом чувстве, потому что не мог ничего видеть — все плыло, через слезы или боль, неизвестно куда.
И в конце концов он привалился к колесу какого-то автомобиля, опустил голову, задыхаясь, еле-еле различая свои дрожащие мокрые пальцы, впившиеся в асфальт.
Слышал, как приближались и умолкали сирены, как прострекотал вертолет. Слышал шумное дыхание служебной собаки и помехи в рациях, слышал, как кто-то рыдал, захлебываясь, и как хлопали дверцы машин.
Слышал торопливые шаги и мат.
Все это потихоньку перемешивалось и сливалось в колокольный чудесный перезвон, и Игорек заслушался, а потом появилось сказочное синее озеро, и поплыла по волнам легкая лодочка, увозя его к цветущему острову, накрытому пеной яблоневого сада.
Глава 6
Сила
Очнулся он от холода. Морозило обнаженные плечи, стыли пальцы. Поднял голову и увидел длинный ус капельницы, подвешенной на каком-то крюке. Над крюком гудела и сочилась мутными каплями ржавая труба. Переплетение труб уходило дальше, в узкий коридорный поворот. На шершавых серых стенах виднелись пятна сырости. Висели какие-то разбухшие и сморщенные плакаты — с уснувшими тиграми, с женщинами в алых купальниках. Лица у них были смятыми, вместо улыбок — оскалы.
Под Игорьком оказался старательно прикрытый пледом продавленный матрас, а флисовое детское одеяльце сползло на пыльный пол. Рядом, на дощатом ящике, на расстеленной хирургической салфетке, лежал шприц с капелькой крови внутри.
Одной рукой Игорек потащил одеяльце назад — от холода дрожь билась в самой сердцевине тела. Вторая, правая, лежала безжизненным белым придатком — обескровленная, с синими трещинками у запястья и на ладони. Мертвая рука.
Капельница тихо гнала в нее что-то прозрачное, прохладное.
Не слушалась не только рука. Любая попытка приподнять ногу причиняла острую нестерпимую боль, и Игорек, ошеломленный своим положением, сжал зубы, чтобы не заплакать, и все равно слезы покатились по щекам.
Где-то стукнуло и звякнуло.
— Иди сюда! — выкрикнул Игорек, обращаясь к своему неведомому лекарю. — Какого черта меня тут бросили?
В ответ из коридорчика показалась сумрачная тень. Узкий свет электрической лампы осветил пятна камуфляжа и черное дуло в вытянутой руке.
Спящий бумажный тигр зашуршал и смялся, сорванный со стены неловким движением. Тень качнулась и выпала под свет полностью. Игорек увидел, что в камуфляже есть прореха — на груди цилиндрическими кругами расходились кровавые пятна, словно лепестки, выброшенные из черного пестика раны. На торопливо закрученных бинтах они смотрелись почти красиво.
Выше цветка показалась шея с натянутыми жилами, сильная, как у животного; а еще выше — с широкими скулами и выпуклым лбом лицо.
Игорек узнал его — перед самым взрывом именно этот человек первым услышал его голос и кинулся бежать, пригибаясь, как солдат под артобстрелом, словно точно знал, что случится дальше. Один из охранников этапа сектора сокращаемых.
Все они там были одинаковые — одинакового цвета, с одинаковыми лицами, с прицельными взглядами. Этот отличался. У него были большие серо-зеленые глаза, узорчатые, словно черепаший панцирь, и молодые.
Под его ботинками скрипел песок. Дуло пистолета раскачивалось, но неизменно ловило в прицел голову замершего Игорька. Когда он оказался совсем рядом и холодный смертельный ствол уперся Игорьку в висок, все снова поплыло, но яблоневых садов уже не было — навалилась такая тоскливая чернота безысходности, что Игорек выгнулся, таща за собой раненые конечности, и закричал в пустоту, тут же вернувшую крик искаженным страшным эхом.
Рот ему залепила влажная прохладная ладонь — крик угас.
Не выпуская пистолета, охранник опустился на пол, поджав ноги, и замер, опустив голову, со сжатым в вытянутой руке пистолетом, упершимся в висок живого человека.
От него тоже пахло кровью, но не так, как от Артура Сергеевича — пахло открытой раной, незаслуженной болью, терпением.
Игорек поднял глаза, пытаясь вспомнить хоть одну молитву. В памяти все еще всплывала небесная синь над яблоневым островом, но теперь заместо перьевых облаков над ним раскачивался голый крысиный хвост. Хвост завозился и исчез — с другой стороны трубы выглянула любопытная мордочка с дрожащими длинными усами.
— Я не смогу тебя вылечить, — хриплым шепотом сказал Игорек. — Я устал. Посмотри на меня, мне самому врач нужен. Я же не медик, у меня нет лекарств, у меня ничего нет… Выведи меня отсюда.
Стены давили. Крысиная морда ухмылялась. Дуло у виска не дрогнуло, а вжалось сильнее, так, что Игорек ощутил биение тонкой жилки.
Подкатывала паника — первобытный ужас, продиктованный осознанием близкой смерти и пониманием того, что после тело растащат по животам жадные грязные зверьки.
Игорек с трудом удерживал рассудочную мысль, кусая губы и подбирая правильные медленные слова:
— Антон… — Имя пришло сразу, словно подсказанное отчетливым шепотом. — Ты не можешь меня заставить. Ты выживешь и без моей помощи, ты просто много крови потерял, а рана не опасная, ударило вскользь… Но если ты подождешь, я отдохну и закрою ее — только обещай, что потом меня отсюда выведешь.
Ну и бред я несу, подумал Игорек, ожидая ответа. Я ведь даже не знаю, зачем я здесь…
И он может оказаться не Антоном, а каким-нибудь Петром…
Охранник не двигался, словно и не слышал Игорька. По-прежнему стоял на коленях, опустив голову. На затылке серебристым коротким мехом переливались под машинку остриженные волосы.
— Выпусти меня отсюда, придурок! — не выдержал Игорек и забился, дергая длинный ус капельницы. — Выпусти!
На его крик вдалеке отозвался кто-то торопливым «бегу-бегу», и в подвальный уголок сунулось что-то кругленькое, шумно дышащее и с клетчатым платочком в руках.
Добежав до уголка с матрасом, кругленькое радостно захихикало и оказалось лысым низеньким человечком в коричневом вязаном свитере, таком длинном, что он закрывал колени.
— Антон! — воскликнул пришелец. — Слава Богу!
И размашисто привычно перекрестился.
— Спаситель! — воскликнул он с той же интонацией, но уже радостно глядя на Игорька. — А я отец Андрюша… Вот, принес тебе штанишки новые и рубашечку…Покушать принес.
И показал объемистый пакет.
Жестокое дуло дернулось и отодвинулось от виска. Охранник, чье имя Игорьку удалось-таки угадать, поднялся с колен и поправил на груди вымокший в крови узел бинта.
— А в аптеке был? — спросил он у кругленького.
Тот засуетился.
— Конечно… конечно! — И выудил из шуршащего пакета белый бумажный комочек. — Вот ватка… а вот бинтики.
Антон потянулся, расправил плечи и принялся снимать прежние бинты, покрывшие его, как холодный глиняный панцирь, и уже коричневые.
Под повязкой оказалась мокрая, но неглубокая длинная рана и широкое тренированное тело.
— Больно, но терпимо, — прокомментировал Антон, вертясь так и сяк, чтобы обернуть себя в белые марлевые полосы заново.
На Игорька он не смотрел. Зато отец Андрюша уселся на краешек матраса, по-отечески поправил одеяло пухленькими ручками и счастливо вздохнул, ласково глядя на Игорька овечьими глазами.
— Сейчас вынем иголочку, — сказал он, — и оденешься. Я все принес. А твои вещи пришлось выбросить — все протер и заляпал.
Иглу капельницы он и в самом деле тут же извлек, очень умело залепил выступившую капельку крови ватным комочком, согнул руку Игорька и несколько минут держал ее, не позволяя разогнуть.
Потом он помогал Игорьку одеться. Ловко, словно всю жизнь только и занимался уходом за больными, натянул на него рубашку, аккуратно, словно на ребенке, застегнув все пуговицы. Клетчатая байковая ткань приятно грела. Джинсы оказались на размер больше, чему Игорек был только рад — распухшее колено без труда поместилось в штанину, и только несколько раз кольнуло обжигающей, но терпимой болью. Застегнуться Игорек смог сам, левой рукой — правая висела безжизненно.